Так шли минуты. Одна за другой… Играл оркестр, видимо, чтобы собравшиеся не скучали. Все наблюдали за перемещением знаков, строили предположения, кто когда доберется. Многие не сомневались, что первой будет, естественно, Альмия, а вот кто дальше — интрига.
Знак красного дракона, которым обозначалась жрица, уже планомерно продвигался к выходу. Но Амир не обращал внимания, его интересовали из всех лишь два: черный и лиловый. Кристина хоть и перемещалась чуть сбивчиво, но все равно шла в нужном направлении. А вот Тамилла явно там металась. А ведь в омуте кромешная тьма… Тут расчет лишь на чувствительность к магии. Самые одаренные быстрее остальных почувствуют, где именно портал.
Кроме Альмии, бодро направлялась к цели и невеста принца. Окружающие уже даже гадали, кто именно из них двоих придет первым…
Знак черного дракона полыхнул. Всплеск изначальной тьмы был таким сильным, что прекрасно ощутился через связь метки. Что Кристина там творит?! Зачем так рисковать, призывая изначальную тьму?!
Но теперь она стремительно двигалась вперед. Опередила невесту принца… Опередила даже Альмию! До портала осталось всего ничего! Неужели именно она и победит?!
— Ого, твоя избранница всех обошла, — Тайрон тоже изумился.
Амир поймал себя на том, что улыбается. Да, проклятье тьмы, он даже гордится! Пусть магии у нее совсем мало, но эта упрямица готова идти на любой риск, лишь бы победить!..
Знак черного дракона замер. В такой близости от цели, что наверняка сейчас в омуте тьмы Кристина даже видела портал выхода.
Она повернула обратно.
Просто взяла и повернула обратно!
Собравшиеся удивленно ахали, переговаривались. Амир и сам совершенно не понимал, что происходит! Куда Кристина направилась, она же была у самой цели!
Несколько мгновений, и Альмия появилась из портала. Ее встретили дружными аплодисментами. Тут же исчезло и магическое полотно со знаками, так что не удалось увидеть, куда направляется Кристина.
Следом за Альмией в зал вернулась и Метанна, невеста принца. И только после нее вышла Кристина. Бледная, без каких-либо эмоций на лице, но наверняка такая невозмутимость давалась ей с трудом. Да что вообще произошло? Она же, получается, нарочно упустила победу!
Амир хотел идти прямиком к Кристине, но тут из портала появилась Тамилла. Ее даже трясло и, кажется, на глазах блестели слезы. Неужели так тьмы испугалась?
И словно в такт его мыслям первосвященник закончил поздравлять Альмию и выдал:
— А теперь тот момент, о котором мы умолчали, чтобы заранее не пугать собравшихся. По ту сторону портала расположен не просто омут тьмы, а кишащий провалами. Но, как видим, все избранницы справились с испытанием! Вот они выходят, одна за одной!
— Омут тьмы с провалами? — процедил сквозь зубы Тайрон. — Они вообще в своем уме? Девушки и погибнуть могли! Увязли бы и не выбрались! На Тамилле вообще лица нет!
Сестра и вправду что-то сквозь слезы сейчас говорила родителям. А вот Кристина пропала из поля зрения, стоило лишь на мгновение отвести от нее взгляд. Куда она подевалась?!
Хорошо, хоть метка отозвалась сразу, задавая ориентир. Амир не стал дослушивать, что там дальше распинался первосвященник, немедленно найти Кристину было гораздо важнее.
Нагнать ее удалось в пустующем коридоре. Она шла, держась рукой за стену. Казалось, каждый шаг дается с трудом. Естественно, всплеск изначальной тьмы ведь вымотал. Но какой бездны было так рисковать, если все равно в итоге сама нарочно уступила победу другим?!
Но Амир сдержал злость, тем более беспокойство было куда сильнее.
— Кристина, — придержал ее за руку.
— Амир, мне сейчас совсем не до тебя, уж извини, — Кристина упорно избегала встречи взглядом. — Давай ты как-нибудь потом мне выскажешь на тему моей слабости и никчемности.
Но Амир отступать не собирался.
— Просто скажи, зачем ты это сделала? Ты ведь и вправду могла сегодня победить.
— Ну не победила я и что? Жизнь на этом не заканчивается, и отбор в том числе, — у нее даже на миг взгляд затуманился, но все равно Кристина старалась не показать своей слабости. Но перед ним-то чего храбриться?
Именно это сейчас и злило. Даже не ее непонятное упущение победы. А то, что Кристина не только его боялась, но и не хотела, чтобы он видел ее слабость. Она попросту не доверяла ему, не считала настолько близким человеком, чтобы рядом с ним быть самой собой.
Но всего контролировать она все равно не могла. От слабости ее ноги подкосились, Кристина бы упала, но Амир успел подхватить.
— Если и сейчас скажешь, что все с тобой в порядке, я точно за себя не ручаюсь.
— Просто немного устала, только и всего… — пробормотала она едва слышно, уже не открывая глаз. — Общение с одним настырным типом, знаешь ли, так выматывает…
Видимо, больше не в силах превозмогать слабость и магическое истощение, Кристина потеряла сознание. Через метку чувствовалось, что ничего серьезного, просто нужно отдохнуть, чтобы восстановить силы.
Бережно держа ее на руках, под магическим прикрытием Амир понес к выходу из дворца. Не стоит, чтобы их заметили, лишние сплетни точно не нужны.
Прошло уже часа два, но Кристина по-прежнему не приходила в себя. Амир давно отпустил Тумана, сидел в кресле и сквозь полумрак спальни смотрел на лежащую на кровати девушку. То и дело вокруг нее возникал ареал тьмы, сила то прорывалась, то снова исчезала. Похоже, тяжело ей дался выплеск на испытании… Но если Кристина пошла на этот заведомо опасный шаг исключительно ради победы, то почему в итоге от нее отказалась?
Раздался тихий стук в дверь, в комнату заглянула Тамилла.
— Дэрия, ты спишь… — запнулась, заметив Амира. — Амир, ты здесь? Но как же… Не положено… Ведь репутация…
— Никто нас не видел, — перебил Амир, — так что никто и не знает, что я здесь. Я всего лишь дождусь, пока Дэрия очнется, задам ей пару вопросов и тут же уйду.
Не стал уточнять, что дело вовсе не в желании узнать ответы. В первую очередь хотелось удостовериться, что с Кристиной все в порядке. Сейчас она такая бледная, ослабевшая, даже изможденная… Даже что-то сжималось в душе от этого. Правда, Амир так и не понимал, что именно.
— Ты сама как? Сильно испугалась сегодня?
Тамилла прикрыла за собой дверь, прислонилась к ней. Произнесла совсем тихо, словно ей самой было страшно озвучивать:
— Это неправильно, понимаешь… Я с детства считала, что люди должны помогать друг другу. Взаимовыручка — это совершенно естественно и так и должно быть. И если ты можешь сделать что-то хорошее, то сделай это… Если кто-то оступился, подай ему руку и помоги снова встать… Это же вполне логично, доброта и отзывчивость есть в каждом. Должны быть…
— Тами, я не понимаю, к чему ты клонишь, — Амир нахмурился.
Она подняла глаза на старшего брата.
— Я сегодня могла умереть. Несколько мгновений я и вправду была уверена, что это точно конец. Вокруг царила сплошная тьма, но все мы слышали друг друга. И когда я угодила в провал… — ее голос дрогнул, она сбивчиво всхлипнула. — Я ведь звала на помощь, я не могла сама выбраться. Попросту не могла! Эта трясина неумолимо меня засасывала, а я ничего не могла сделать, понимаешь…
Тамилла закрыла лицо руками, глухо прошептала:
— Я молила о помощи, но все шли мимо. Все спешили к порталу, к победе, стремились обойти друг друга и только это их волновало… И знаешь, как это страшно?.. Понимать, что ты умираешь, но никто тебе не поможет?.. Всем плевать…
Судорожно вздохнув, она все же вытерла слезы, постаралась успокоиться.
— Только Дэрия откликнулась на мои мольбы о помощи. Она вытащила меня и помогла добраться до портала. Мне потом мама сказала, что Дэрия вполне могла сегодня победить, но в самом конце внезапно повернула назад. Выходит, из-за меня и повернула… Добровольно отказалась от победы…
Амир все же постарался говорить спокойно, хотя до спокойствия ему сейчас было крайне далеко.
— Видимо, Дэрия, как и ты, считает, что нельзя равнодушно проходить мимо, когда кому-то плохо.
Встав с кресла, подошел к сестре, порывисто обнял. Тамилла все же разревелась.
— Амир, я не думала, что на отборе будет так страшно!.. А это ведь было только первое, самое простое испытание!.. Я так хочу обратно домой… Ты ведь говорил мне, предупреждал, но я не слушала… А ты оказался во всем прав!.. Я знаю, я ужасно слабая, но ничего этого мне уже не нужно, я просто хочу домой… Но не смогу уйти отсюда, пока все не закончится… Как же так… И ведь Рилит даже не подошел ко мне после испытания, ни слова не сказал… Наверное, он очень разочарован, что я не победила…
Ярость всколыхнулась со страшной силой. Свернуть бы этому Рилиту голову! Уже от одного вида горько плачущей младшей сестры хотелось убивать! Но это все равно бы ее не утешило.
— Тами, посмотри на меня, пожалуйста.
Она подняла на брата полные слез глаза. Собрав всю сдержанность в кулак, он скрыл эмоции, улыбнулся как можно искренне.
— Тами, ты ведь не одна здесь. Тут родители, тут я. Скажи, я хоть раз тебя подводил? Хоть раз тебе не помог?
Тамилла мотнула головой.
— Но, Амир, и ты порой бессилен. На наших испытаниях ты ничего ведь сделать не сможешь. Тебя не будет рядом.
— Меня не будет, но рядом будет моя избранница.
— Как твоя половинка, да? — Тамилла улыбнулась сквозь слезы.
Вообще-то имел в виду, что через метку избранницы он всегда сможет проявить свою магию и помочь, но Тамилла все рассудила по-своему.
— Знаешь, Амир, а я ведь и вправду воспринимаю Дэрию неразрывно с тобой. Ты — мой брат, а она будто бы мне сестрой стала. Я хоть тебя и люблю, но мне с детства хотелось, чтобы у меня была именно сестра, — Тамилла засмеялась, все-таки страх отступал и возвращалась ее прирожденная беззаботность. — И вот, провидение ее подарило. Тебе избранницу, а мне сестру.
Но добавила очень серьезно:
— Я не устану повторять, что это величайшая милость тьмы, бесценный дар, что именно Дэрия стала твоей избранницей. И я очень надеюсь, что ты тоже когда-нибудь это поймешь… Хотя бы пообещай, что подумаешь над моими словами.
— Подумаю, обещаю, — Амир улыбнулся. — А теперь ступай спать, завтра утром все уже не будет тебе казаться таким плохим.
— А ты?
— Я все же дождусь, когда Дэрия придет в себя. Не волнуйся, никто не узнает, что я здесь, так что ее репутация не пострадает.
Тамилла ушла, Амир запер дверь и подошел к кровати. Сейчас казалось, что Кристина просто спит. Ресницы едва заметно трепетали, словно бы ей что-то снилось. Вспышек тьмы больше не было, да и через метку прекрасно ощущалось, что магия успокаивается.
Амир просто стоял и смотрел на спящую девушку. Такую беззащитную, хрупкую… Безумно желанную… Она боится тьмы, но все равно использует ее решительней, чем многие из куда более опытных магов. Она боится его, но все равно дерзит и не желает покоряться. Она так старательно возводит вокруг себя стены, словно довериться ему — для нее чуть ли не гарантия немедленной смерти… Столько противоречий в одной девушке…
Только сейчас вспомнил, что должен был после испытания поговорить с Гроном. Конечно, не до этого пока. Но все равно явно в неких тайнах Кристины и ключ к ее странному поведению. И совсем скоро он все узнает.
Кристина вдруг вздрогнула, будто чего-то испугалась во сне. Не приходя в себя, едва слышно прошептала:
— Амир…
Амир сел на край кровати, взял Кристину за руку. Ее пальцы чуть дрожали, были настолько прохладны, словно изначальная тьма до сих пор не покинула ее. Да и в нем самом эта сила тут же встрепенулась, в один миг разрослась, черными щупальцами потянулась к его избраннице, как к давно выслеживаемой добыче… Но Амир не позволил тьме своевольничать, заставил отступить.
Что же у Кристины за такая особая магия, раз изначальная тьма к ней настолько жадно тянется? Все виды магии изучал, но ни о какой с подобными свойствами не слышал.
Кристина что-то порывисто прошептала. Похоже, ее мучили кошмары, но при этом прийти в себя она пока все равно не могла.
— Только не говори, что ты собрался тут до утра остаться, — раздался позади голос Инитара.
Амир даже не обернулся.
— Даже если и останусь, то что? Это только мне решать.
— А как же Кристина? Как она на твое присутствие отреагирует? Вряд ли уж подумает что-то хорошее.
Это наверняка. Обвинит его во всем, в чем только можно; заявит, что он нагло воспользовался ситуацией, или еще что похуже. Амир мрачно усмехнулся. Вот сейчас она с таким отчаянием сжимала его ладонь, словно ужасно не хотела отпускать. А будь Кристина в сознании, уж точно бы заняла глухую оборону и ни за что бы истинных эмоций не выдала.
Амир проигнорировал слова хранителя. Тихо произнес, просто подумал вслух:
— И все же, чего она так боится?
— Изначальную тьму, — Инитар, видимо, решил, что вопрос к нему. Вдруг тяжело вздохнул, устало добавил: — Такой вот парадокс… Она боится изначальную тьму, но все равно то и дело прибегает к ней. Она боится тебя, как воплощение этой тьмы, но при этом в тебе же и ищет защиты. Она так рвется к победе, но сегодня сама же от нее отказалась… Но я безмерно за это Кристине благодарен. И ведь бедняжка Тамилла… Только первое испытание, а уже так сложилось… Но, боюсь, самым тяжелым испытанием для нее будет неизбежное разочарование в Рилите.
— Поскорее бы, — мрачно отозвался Амир, — хоть одной проблемой меньше бы стало. Инитар, мне твоя помощь нужна. Я хочу объединить наши сны с Кристиной, но самому мне понадобится на это много времени, а у тебя куда быстрее получится.
— Но зачем тебе это? — хранитель явно подобной просьбы не ожидал.
— Ей снится что-то плохое сейчас, а проснуться она никак не может.
— И ты хочешь благородно явиться в ее сон и спасти от чего бы то ни было? — Инитар улыбнулся, но тут же снова нахмурился: — Извини, но нет, тут я тебе не помощник. Я только что был в незримом мире, говорил с Джорином. Сейчас Кристина видит то, чего тебе видеть не стоит. И не смотри на меня так. Давно пора понять, что некоторые тайны уж точно не для твоих ушей…
— Если что-то касается Кристины, я должен знать абсолютно все, — перебил Амир.
— Чтобы как всегда контролировать ситуацию? Амир, пойми же ты, наконец, не поможет здесь твой контроль. Вот знаешь, в чем у тебя главная проблема?
— В неуступчивом хранителе рода.
— Да нет же, — Инитар в кои-то веки не обиделся, пояснял спокойно, по-отечески даже: — Твоя проблема в том, что ты пытаешься действовать проверенными старыми методами, но в абсолютно новой непривычной ситуации. Не получится так. Только все испортишь. В глубине души ты все равно и сам уже понимаешь, что Кристина для тебя особенная. И чем раньше ты это признаешь, тем проще будет. Хотя нет… — помрачнев, хранитель отвел взгляд. — Проще все равно не будет…
Он исчез, так и оставив лишь вопросы без ответа.
Кристина судорожно вздохнула, почти всхлипнула. Пусть прошептала одними губами, но Амир все равно разобрал свое имя. Тихо сквозь зубы выругался. Как же отвратительна беспомощность! Ничего же сейчас не может сделать, никак ее в чувство не привести, пока магия сама не восстановится. И так через связь метки своей делился, но все равно процесс шел чересчур медленно.
Сняв камзол и кинув его на кресло, Амир лег рядом с Кристиной. Просто обнимал ее, успокаивающе гладил по волосам. До этого дрожащая, но теперь в его объятиях она умиротворенно затихла. Постепенно бессознательное состояние сменилось обычным сном. И можно было бы разбудить, но Амир не стал тревожить, уж слишком сладко Кристина сейчас спала. Все разговоры и выяснения отношений подождут.
И все же, как странно… Ночной полумрак, тишина, нарушаемая лишь легким шелестом листвы за окном. И спящая в его объятиях девушка… Но отчего же происходящее кажется чуть ли не неким священным таинством?
Заворочавшись, Кристина сонно позвала:
— Амир…
— Да, малышка? — ответил он так же тихо.
— Ты мне снишься?..
— Будем считать, что да.
По-прежнему не открывая глаз, она улыбнулась. Устроилась в его объятиях поудобнее, уже едва слышно сквозь дрему прошептала: