— Примерно так я и подумал, — сдержанно улыбнулся Нибрас, по-прежнему не сводя с меня пристального взгляда. — Тогда последний вопрос. Почему же вы вчера так опрометчиво упустили победу? Нет, я знаю, что вы вернулись, чтобы помочь другой участнице, меня интересует другое. Вы ведь производите впечатление очень целеустремленной девушки.
— То есть вам непонятно, почему я предпочла помочь оказавшемуся в беде человеку? — я даже изумилась. Для темных такое, что ли, нечто из ряда вон? Серьезно? Или это только Призраки такие?
— Не в этом дело, — терпеливо пояснил Нибрас. — Суть испытания была не только в способности ориентироваться по магии, но и в способности принимать верные решения. Увы, жизнь правителей такова, что зачастую приходится чем-то жертвовать ради достижения более важных целей, — на миг почудилось, что он говорит и о самом себе. Причем, смотрел на меня так… Может, он сейчас вспоминал о моей маме? И имел в виду ее гибель?..
Но продолжал как ни в чем не бывало:
— Если бы кто-то из избранниц не смог выбраться сам, естественно, по окончанию испытания им бы помогли. Да этого не было сказано напрямую, но лишь с той целью, чтобы проверить девушек. И именно вы, леди Дэрия, эту проверку не прошли. Только вы. Вы отказались от куда более важной цели ради помощи тому, кому бы и так без вас помогли. С леди Тамиллой абсолютно ничего плохого не случилось бы. Вы зря упустили свою победу.
Честно, дико хотелось высказаться крайне нелицеприятно. Да откуда я знала, что ей помогут?! От этих помешанных на тьме данготарцев можно ожидать чего угодно, вплоть до эдакого естественного отбора на испытаниях! А когда человек горько плачет и отчаянно молит о помощи, как вообще можно равнодушно пройти мимо?!
Но я все же сдержалась, вообще промолчала. Но Нибрас и без моего ответа продолжал:
— На ходе отбора это, конечно, никак не отразится. Но впредь советую вам быть более избирательной в своих целях. Дальше испытания будут сложнее и куда опаснее, и подобные ошибки могут стоить вам многого. Вы же хотите победить, леди Дэрия? Хотите стать императрицей при достойном императоре? Вы вполне в силах это сделать. Пусть кандидатуру лорда Амирана я все же не одобряю, он слишком бесчувственный человек, и, кстати, в контексте этого ума не приложу, как ваша метка может быть истинной, — он усмехнулся, но продолжил уже без эмоций: — Так вот, пусть лорд Амиран не лучшая кандидатура в императоры, но кроме него есть весьма и весьма достойные молодые люди в числе претендентов. Очень советую приглядеться. Все-таки вчерашнее испытание всем показало, что вы способны соперничать даже с леди Альмией. И, возможно, вообще единственная из избранниц на это способны. Лично я точно не прочь, если сейчас напротив меня сидит будущая императрица.
Ого… И с чего вдруг такое отношение?.. Понятно, что Амира он терпеть не может из-за каких-то их разногласий, но откуда снисхождение ко мне?
Просто судя по реакции Нибраса, он все же не знал точно, что я — его племянница. Понятия не имею, почему хранитель рода ему об этом пока не сообщил. Хотелось верить, что дух все же на моей стороне. Вот только как бы самого его об этом расспросить?.. Попросить Джорина отыскать его в незримом мире?
Да только, скорее всего, этот дух был в курсе обо мне с того момента, как я с Земли переместилась. Но не только Нибрасу не рассказал, но и почему-то и со мной никак не связался. Наверняка для такого поведения есть свои веские причины.
Все эти мысли промелькнули в один миг, я ответила Нибрасу так же вежливо:
— Мне весьма приятно слышать, что вы благосклонно оцениваете мои шансы. И, конечно, я и сама надеюсь на возможность победы. Но все ведь будет зависеть и от сути испытаний.
— Во многом упор именно на магию. Если вы и дальше так успешно будете пользоваться силой лорда Амирана, то проблем не возникнет. Естественно, после коронации вы обретете особую магию, но до тех пор применяйте то, что есть. И я настоятельно вам советую обратить внимание на других претендентов. Само собой, мы в курсе, что у всех метки созданы искусственно. Но при этом упор все равно идет на победы в парах. Я, конечно, не должен этого рассказывать, но если вы пообещаете не распространяться, все же поделюсь.
— Я никому не скажу, — пообещала я.
— Так вот, после определенного этапа в ходе отбора, парное первенство станет важнее личного. Но никакой привязи по меткам не будет. То есть вы вполне можете выбрать другого молодого человека, а вовсе не лорда Амирана. Но учтите, что это одно из ключевых решений в жизни. Все сформированные пары пройдут особый ритуал наречения, будут связаны не только магически, но и физически. Естественно, с того момента придется жить в одной комнате, и независимо от итогов отбора для всех желательны свадебные церемонии. Сами понимаете, после такого, как бы выразиться, сожительства, это будет вполне логично.
Я прекрасно поняла все эти его намеки, и от того совсем тошно стало. То сначала Джорин на эту тему, то Нибрас теперь!
— А вам не кажется, что это, мягко говоря, не прилично?
— Поймите, Данготару необходима постоянная императорская династия, чтобы власть и особая магия передавались по наследству. Все-таки эта смена правящего рода ослабляет страну. Но раньше никак не удавалось добиться того, чтобы победившие в отборе были настолько достойны. Именно потому в этот раз упор будет именно на пары, а не на личное первенство. Вдруг именно взаимосвязь пар поможет пройти посвящение тьмой в полной мере и таким образом создать правящую династию на века. Вот потому, леди Дэрия, я и советую вам приглядеться к претендентам на престол. Вы — весьма привлекательная девушка, многие будут не прочь вступить в союз именно с вами. То есть вам будет, из кого выбирать. Только сами не ошибитесь со своим выбором. Увы, порою подобные ошибки обходятся очень и очень дорого…
Может, мне показалось, но последняя фраза была с явным таким намеком. Неужели Нибрас имеет в виду мою маму? Может, на самом деле он очень любил свою сестру и потому считал, что именно связь с моим папой привела ее в итоге к гибели? Как же хочется самого его напрямую обо всем расспросить! Но нет. Жить хочется больше.
От Нибраса я вышла в совершенно потерянных чувствах. Столько хотела прояснить этим визитом! А в итоге только еще больше вопросов… Да и портрет мамы, естественно, мне не удалось увидеть. Похоже, и вправду придется потом как-то втайне сюда пробраться с помощью Грона… Но, главное, как бы мне поговорить с хранителем?
Я так погрузилась в эти раздумья, что Амира заметила, только когда чуть в него не врезалась. Я как раз выходила из парадных дверей, а он шел навстречу.
— Все в порядке? Зачем он тебя вызывал? — взяв меня за плечи, отрывисто спросил он. Даже оглядел с головы до ног, словно опасался, что я ранена. И откуда вдруг такая забота?
— Да все нормально, мы просто поговорили, — я хотела высвободиться из хватки Амира, но куда там. — А ты что тут делаешь?
— Мне Инитар сказал, что ты здесь, — крепко держа меня за руку, Амир повел к ближайшему экипажу.
— И ты тут же помчался меня спасать? — я не удержалась от улыбки.
— Почему же тебя? Нибраса, конечно. Уж я не понаслышке знаю, как ты умеешь выматывать нервы.
Я тут же легонько стукнула его кулачком в плечо.
— А еще и наносить увечья, — с укором глянул на меня он. — Вот потому и нельзя тебя ни на миг оставлять с беззащитными людьми. Приходится мне одному мучиться, — Амир открыл мне дверцу экипажа.
— А куда ты собрался меня вести, великомученик? — полюбопытствовала я, сев на сидение.
— Обратно в Малый дворец. Мне намного спокойнее, когда ты просто сидишь в своей комнате и никуда не выходишь, — он забрался следом и приказал кучеру трогать.
— Тебе не кажется, что я сама в состоянии решить, где мне быть? У меня, может, на сегодня большие планы!
— И какие же? — смотрел на меня так пристально, что мысли окончательно сбились.
— Извини, но это не твое дело. В любом случае я не обязана тебя слушаться и сидеть в четырех стенах. И даже не вздумай опять меня запирать!
— А смысл? — Амир усмехнулся. — Даже если я запру дверь, ты и в окно выберешься. Тебя еще перевоспитывать и перевоспитывать. Но этим я займусь чуть позже, сейчас нужно уладить одно дело. Так что увидимся уже вечером, там как раз что-то запланировали.
Ох, как же мне хотелось сказать Амиру, что скоро все пары могут поменяться! Сказать и посмотреть, как быстро он помчится к своей ненаглядной жрице. А то он наивно рассчитывает двух зайцев одним ударом.
Я просто не смогла промолчать:
— Нет уж, извините, Черный Дракон Запада, обойдетесь. Альмией своей довольствуйтесь. Она уж точно будет согласна составить вам компанию и на вечер, и на всю оставшуюся жизнь.
Амир усмехнулся.
— Ты уже в который раз настойчиво меня к ней посылаешь. А не боишься, что я так и поступлю?
— Не боюсь, конечно же. Вообще жду этого с огромным нетерпением. Я уже столько времени прошу тебя оставить меня в покое, что должно же наконец-то хоть когда-то это до тебя дойти.
— Говорить ты можешь, что угодно, — совершенно невозмутимо и даже с нотками снисходительности парировал он. — С твоим характером я не удивлюсь, что ты до последнего будешь стоять намертво. Но все равно прекрасно знаю, что ты чувствуешь ко мне на самом деле.
Нет, ну как с ним вообще разговаривать? Совершенно непробиваемый тип! Я даже отвечать ничего не стала, но и Амир больше ничего не говорил. Мы просто сидели рядом, а открытый экипаж катил по мощенной дороге. Сквозь кроны деревьев пробивались солнечные лучи, и почему-то так уютно было сейчас…
А еще очень спокойно. Все-таки у Нибраса я неслабо перенервничала, а сейчас чувствовала себя в полной безопасности. Ну вот как так? Разумом понимаю, что именно Амир для меня опаснее всего, но все равно этого не чувствую…
Мы уже подъезжали к Северному Малому дворцу, когда Амир нарушил молчание:
— Значит так, сидишь до вечера в своей комнате, никуда не высовываешься. Я сам за тобой приду. И нечего на меня так смотреть. Возьми и хоть раз послушайся для разнообразия.
Интересно, зачем ему понадобилось, чтобы я в комнате сидела?.. Тут дело явно нечисто… Как он там сказал? Что ему сейчас нужно уладить одно дело? Хм, вот какое?
И по идее, какая мне разница? Но нет, казалось жизненно важным узнать. Я даже пошла на хитрость. Улыбнулась.
— Но согласись, сидеть в комнате в такой чудесный день просто преступление. Если не хочешь, чтобы я гуляла в Чертогах одна, составь мне компанию.
— Хорошая попытка, я оценил, — Амир наградил меня очередным насмешливым взглядом. — Но, к счастью, врать ты совершенно не умеешь. Все, колючка моя, давай бегом в комнату. И чтобы до вечера не выходила.
Не дожидаясь моего ответа, он приказал кучеру снова трогаться. Проводив экипаж угрюмым взглядом, я все-таки пошла к парадным дверям дворца. Весь день сидеть в четырех стенах я, само собой, не собиралась. Но сейчас надо все с Джорином обсудить. Может, и Инитар подключиться. Уж духам явно виднее, как бы спровоцировать на разговор их собрата. Меня не покидала уверенность, что именно хранитель рода мамы знает ответы на все вопросы. Осталось только как-то убедить его пойти на контакт… И при этом, желательно, меня не выдать.
Но передумав на полпути, я решила сначала заглянуть в парк. Мы же вчера толком с Гроном не поговорили, надо еще многое обсудить. Но он мне не попался, зато на глаза попался кое-кто другой…
Вот что эти двое тут делают? Можно, конечно, предположить, что Вейран пришел к Альмии, а Рилит к Тамилле, но девушек поблизости вообще не наблюдалось. Я тут же затаилась за высоким кустарником, исподтишка наблюдая.
Вейран, похоже, куда-то спешил. Он говорил быстро, отрывисто, будто давал какие-то наставления. А подобострастно смотрящий на него Рилит то и дело кивал и, похоже, вдобавок поддакивал. Жаль, я не могла незаметно подкрасться ближе, отсюда ни слова не слышала, а чтение по губам, увы, не относилось к моим талантам.
Но беседа их быстро закончилась. И если Вейран спешно ушел, то Рилит еще немного помялся на месте, словно мысленно переваривая услышанное. Наконец, что-то задумчиво бурча себе под нос, направился по тропинке в противоположную сторону.
Ну а я, как хронический параноик со стажем, естественно, углядела во встрече этих двоих явный намек на некий заговор. И что теперь делать? Сказать Амиру? Да он меня на смех поднимет… Подумаешь, увидела, как беседуют два молодых человека и невесть что себе вообразила…
Но что, если я права? Что, если Рилит — эдакий подручный Вейрана? И тут многоходовая стратегия против Амира с использованием его уязвимого места — младшей сестры? Каким бы несовершенным он ни был, но Тамиллу он любит и за нее любого в порошок сотрет. Вдруг это и пытаются как-то повернуть в свою пользу?
Может, это просто моя паранойя цвела буйным цветом, но я должна была эту версию проверить… Тайрон! Точно! Идеальный вариант! И адекватный, и неравнодушный к Тамилле! Вот ему все свои подозрения и расскажу. Раз сегодня на вечер что-то запланировано, то и он наверняка будет присутствовать. Тогда и поговорим.
— Дэрия! — голос Тамиллы сбил меня с мыслей. — Вот ты где! А я тебя ищу!
Сестра Амира спешила ко мне по садовой дорожке, выглядела очень взволнованной.
— Меня просто к лорду Нибрасу вызывали. Что-то случилось?
— Да! — выпалила она и тут же сама себя поправила: — То есть нет… Ну то есть пока нет, но вполне может случиться и…
— А конкретней? — я все же не спешила настораживаться. Вдруг просто у Тамиллы и вправду в саду запланирована встреча с Рилитом, но они разминулись, вот она и расстроилась.
Но последовавших слов я совсем не ожидала…
— Амир! — она нервничала все сильнее. — Я не знаю, как так получилось, я сама узнала совершенно случайно, мне даже Инитар ничего не сказал… Аграт Дай, Дэрия! С Вейраном!
У меня на миг дыхание перехватило. Аграт Дай? Местный эдакий бой насмерть? Магический поединок с вполне допустимым убийством?
— Я не знаю, кто из них кого вызвал, — все на нервах сбивчиво тараторила Тамилла. — Может, Амир и сам спровоцировал. Они же с Вейраном давние недруги.
— Но ты же мне как-то говорила, что Амир в этих дуэлях не раз уже участвовал, — мне очень хотелось услышать что-нибудь успокаивающее.
Но Тамилла совсем не успокоила:
— Конечно, Амиру Аграт Дай не впервой, но сейчас его соперником будет Вейран! А уж тот очень силен! Я, конечно, верю в брата, но, Дэрия, мне так страшно за него!
Не тебе одной…
— Тамилла, а ты знаешь, где Аграт Дай проводится?
— Знаю… А ты что, хочешь туда попасть?..
— Именно. Ты со мной?
На миг поколебавшись, Тамилла решительно кивнула.
Похоже, не мы одни рвались присутствовать при этой «битве века», любопытствующих собралось очень много. Да тут и само строение выглядело грандиозно — громадный монумент в виде разъярившегося дракона, окруженного пламенем. Окон, соответственно, здесь не имелось. И лишь единственные ворота в основании монумента вели внутрь.
Из знакомых я заприметила в толпе Альмию, которая оживленно переговаривалась о чем-то с подружками. Меня так и подмывало нагнать жрицу и поинтересоваться, за кого же она сегодня болеть будет. Но с другой стороны, было совсем не до сарказма. От беспокойства даже руки дрожали. Хотя чего я так за Амира боюсь? Самой непонятно…
Еще на пути сюда в экипаже Тамилла рассказала, что сама она узнала от Альмии. Точнее, услышала, как та говорила другим девушкам. А от кого узнала сама жрица? Вейран поделился или Амир? Не удивлюсь и второму варианту. Это меня он не счел нужным ставить в известность о такой «мелочи», а вот Альмии вполне мог сообщить заранее.
— Вы что тут делаете? — хмурый Тайрон остановил нас уже почти у самого входа.
— То же, что и все, — ответила я как можно спокойнее.
— Мы хотим посмотреть поединок, — добавила Тамилла.
— Зачем? — Тайрон, похоже, был готов выпроводить нас под любым предлогом.
Да только вот я собиралась под любым предлогом попасть внутрь.