И чем ближе мы были к цели пути, тем больше я нервничала. Предстоящая авантюра заранее пугала. А что, если нас застанут? Как это объяснять? «Ой, знаете, я случайно заблудилась»? Ладно, не стоит заранее нагнетать, все обойдется.
— Я же тут Кармэллу видел, пока тебя искал, — Грон прервал черед моих мыслей. — Мельком, правда, но мне хватило. Она ехала в открытом экипаже с этой жрицей вашей, и что-то они так злобненько о чем-то шептались. Уж я-то знаю свою сестру, как никто другой. Поверь, она точно готовит какую-то пакость.
Кто бы удивился. У Альмии наверняка знатно пригорает, что я ее обошла. И Кармэлла в этом для нее идеальный союзник. Но сейчас эта парочка меня мало волновала. Хватает проблем поважнее. Лишь бы только с Амиром было все в порядке… Может, он уже вот-вот появится на площади, и я совершенно зря беспокоюсь.
— Кристина, ты что творишь?! — голос Джорина в моей голове зазвучал так внезапно, что я чуть не споткнулась на лестнице черного хода в особняке Нибраса.
— Да ничего такого особенного, — так же мысленно ответила я. — Просто решили с Гроном заглянуть в гости к моему милому дядюшке, пока его нет дома. Нужно же точно насчет родства прояснить. Вполне разумно. Скажешь не так?
— Позор на мои седины — вот что я скажу! Ладно Грон, у него явно сквозняк в голове, но ты-то!
— А я просто хочу узнать правду. Как там Амир? Вернулся?
— Вернулся, — но прозвучало совсем не радужно.
Я тут же заподозрила подвох.
— Что с ним? Он в порядке?
— В целом да, ранен только немного, не пугайся, ничего серьезного. Кто-то ну очень не хотел, видимо, чтобы твой Амир в Чертоги вернулся. Портальный лабиринт начал разрушаться, еще пока Амир был там. У меня до сих пор в голове не укладывается, как он все-таки смог выбраться. Шансов почти не было, уж поверь. Но, что весьма обидно, следов вообще не найти — так что конкретно доказать чей-то злой умысел не удастся.
— Как и всегда, — оказывается, я это уже вслух произнесла.
— Ты о чем? — обернулся идущий впереди Грон.
— Да я мысленно с Джорином разговаривала, он наш замысел, мягко говоря, не одобряет. К тому же… — я испуганно замерла, дверь перед нами открылась.
Но вопреки моим опасениям это был не Нибрас и не его хранитель. С виду совершенно незнакомый молодой мужчина поприветствовал Грона, перевел взгляд на меня:
— Кристина, рад снова видеть.
Снова? А мы, что, когда-то уже виделись?
Заметив мое недоумение, Грон охотно пояснил:
— Так тут же тоже на внешность магическая иллюзия, как и у меня, потому и не узнаешь. Это Тирен.
Тирен? Мой несостоявшийся муж? Он-то что тут делает? Или забрав себе замок Мив вместе со всем имуществом, он решил все же сделать хоть что-то хорошее и тоже подался сюда в антиТемные партизаны?
— Пойдемте, я вас проведу, — он уже обошелся без магических огней, держал в руках подсвечник с тремя горящими свечами. — Как и договаривались, иллюзия создана сейчас на нас всех. Так что если даже по пути встретим кого-либо из стражи или прислуги, нас попросту не увидят. В кабинет Нибраса, к сожалению, никак не попасть, там особая защита. Но вы вроде еще в портретную галерею хотели?
— Да, желательно бы, — кивнула я. По крайней мере, хоть насчет родства точно узнаю.
Тирен повел нас по широкой лестнице и дальше по коридору. Пока никто по пути не попадался.
— Джорин, ты тут? — мысленно позвала я.
— Тут-тут. Продолжаю поражаться твоему сумасбродству. И, кстати, Амир тебя ищет. Представь его реакцию, если узнает, где ты.
Ой нет, только не это!
— Джорин, но ты ведь прикроешь?
— А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь? Но ты же понимаешь, все равно потом с Амиром придется объясниться. Он уже знает, что тебя нет в твоей спальне, и ему весь любопытно, куда же подевалась его избранница посреди ночи, — конкретно слово «любопытно» было сказано таким тоном, словно Амир жаждет уже всю душу из меня вытрясти.
Желательно в ближайшее время вообще ему на глаза не попадаться, пока его злость хоть немного не поутихнет.
— Все, пришли, — Тирен остановился, открыв высокие двустворчатые двери. — Я пока здесь покараулю. Вы только не задерживайтесь, иллюзия сокрытия скоро сойдет на нет.
Лично я тут задерживаться точно не собиралась, мне нужно лишь один портрет посмотреть. Грон взял у Тирена подсвечник и шел впереди по широкой галерее. Мельком освещал каждый портрет, и если была изображена дама, то останавливался, оглядывал внимательно и только после этого шел дальше.
Я так старалась за ним не отставать, что когда он резко замер, чуть не врезалась в его спину.
— Смотри, Кристин, — его голос прозвучал странно. Грон поднял подсвечник, чтобы осветить по максимуму. А я… Я, кажется, вообще забыла, как дышать.
На миг почудилось, что я вижу себя. Изображенная светловолосая девушка была едва ли старше меня. Она улыбалась, зеленые глаза лучились искренним счастьем. Роскошное платье и драгоценности подчеркивали ее статус, но при этом совсем не делали чопорной. Такая искренняя, юная, верящая, что в жизни ждет только хорошее…
Это точно она… Моя мама…
Я ведь еще в детстве все в мечтах представляла своих настоящих родителей. Так часто, что даже придумала определенные образы и привыкла к ним. Но в то же время все равно я понимала, что это лишь моя фантазия. А сейчас… Я просто смотрела на маму сквозь сами собой навернувшиеся слезы, и прямо как в детстве дорисовывала образ. Как бы она говорила, как смеялась, как бы ласково называла меня…
Мучительно страшно понимать, что никогда этого не будет. Никогда.
— Кристин, — голос Джорина в мыслях зазвучал совсем тихо, — я понимаю, каково тебе сейчас. Но постарайся все же не зацикливаться на этой тоске. Нельзя сейчас грезить прошлым, на кону твое будущее, твоя жизнь. Это и вправду Эльвина, а значит, Нибрас точно твой дядя. И если при этом он возглавляет культ тьмы, то… Сам не знаю что. Тут слишком много вопросов. Либо Эльвина не знала об истинной сути брата, либо просто не сказала об этом Тарису, либо он в свою очередь не стал говорить об этом мне. Но самое главное тут даже не это. Раз ты принадлежишь и этому роду, то как их хранитель смог напасть на тебя?! Но давай уже со всем разбираться в безопасности.
Как раз и Тирен поторопил:
— Пойдемте, время иллюзии на исходе.
— Кристин, ты как? — Грон смотрел на меня с искренним сожалением.
— Нормально, — я вытерла слезы, но все равно не выдержала, всхлипнула. — Просто… Просто сложно все это… Мне уже казалось, что восемнадцать лет — это вполне себе взрослая. Но сейчас… Сейчас я чувствую себя ребенком, понимаешь, маленьким и одиноким… Ты прости, что говорю все это, сложно очень сдержать эмоции…
Грон не стал ничего отвечать, просто успокаивающе обнял меня. А я очень старалась все же взять себя в руки. Слезами ничего не исправить, прошлого не изменить. Изначальная тьма во мне всколыхнулась сама собой, и тут же начала разрастаться злость. Я выполню клятву отца, чего бы мне это ни стоило! Я уничтожу тех, кто отнял у меня родителей!
Глава восьмая
— Хранитель не может причинить вред представителям своего рода, — упрямо повторял в моих мыслях Джорин, пока мы с Гроном шли через ночной лес. — И дело даже не в моральных устоях, а в том, что это попросту невозможно! Даже противоестественно!
Мне сейчас совсем не хотелось говорить об этом. Наоборот, мечтала поскорее добраться до кровати, забыться сном и хотя бы до утра избавиться от всех гнетущих мыслей. Но, как ни крути, Джорин прав. Разобраться надо как можно скорее. Раз теперь мы стопроцентно знаем о родстве, то ориентируясь на него, необходимо прояснить и все остальное.
— Может, он и не хотел причинить вред? — так же мысленно предположила я в наивной надежде. — Может, он так с испытанием помочь хотел?
— Как помочь? — мрачно парировал Джорин. — Прибить пораньше, чтобы дальше не мучилась? Кристина, ты самой сути не понимаешь. Не важно, с какой целью он так поступил. Факт в том, что он не мог это сделать чисто по своей природе! Ты помнишь, как вообще появились темные?
— Ну да. Те, кто не обладал магией от природы, решили прибегнуть к изначальной тьме. Смогли ее приручить в какой-то мере, и с тех пор наделены особой темной магией — не чистой тьмой, но очень близкой к ней разновидностью.
— Да, все верно. Но вместе с появлением темной магии появились и мы, хранители. Мы — эдакое разумное воплощение этой магии, наша обязанность следить за ее неугасанием, развивать в представителях рода и, естественно, оберегать их. То есть хранитель хоть как должен всеми силами способствовать тому, чтобы носители его магии жили как можно дольше. Ведь если нет людей, нет магии, не будет и хранителя. Это один из незыблемых законов выживания и сохранения магии в мире. И никто не может нарушить это правило. Никогда, я повторяю, никогда хранитель не причинит вреда своей семье. Даже при всем желании не сможет. Его магия попросту не воплотиться.
— Джорин, я тогда вообще ничего не понимаю, — я окончательно запуталась. — Может, тут просто нет родственных связей? К примеру, вдруг моя мама была приемной в семье Нибраса?
— Может, и так. Лично я вообще никаких объяснений даже придумать не в состоянии. Рассказал Инитару, он точно так же в полнейшем изумлении. Да вообще любой хранитель скажет, что такое невозможно! — он все же постарался успокоиться. — Наверное, ты права, объяснение сокрыто в происхождении Эльвины. Но если она была приемной, то тогда ее истинный род так и остается для нас тайной.
Лично меня только порадовало, что Нибрас, скорее всего, мне не родня. При всем желании обрести настоящую семью, таких родственников точно не надо. Да и вряд ли хранитель действовал самовольно, сам Нибрас ему и приказал от меня избавиться. То ли назло Амиру, то ли чтобы под ногами не путалась.
Но одно точно: он не знает о том, что я — дочь Эльвины. Ведь обладательница света нужна культу тьмы живой, хотя бы первое время. Так что меня не то что убивать бы не посмели, а даже пылинки бы сдували.
— Ну вот, — Грон бодро прервал мои размышления, — еще каких-то минут пять и выйдем на дорогу. А через минут двадцать и до Северного Малого дворца доберемся. Ты, наверное, устала уже?
— Есть немного, — я не стала уточнять, что жутко устала я не физически, а от постоянной опасности, все нарастающей неразберихи и необходимости, несмотря на все это, стиснув зубы, идти до конца. Что толку жаловаться? И так, я сегодня расклеилась, увидев портрет мамы. _Читай на Книгоед.нет_ А надо ведь постоянно держать себя в руках. Сильные эмоции подпитывают изначальную тьму.
— Можно, конечно, рискнуть, попытаться найти экипаж. Но в такое позднее время это будет, мягко говоря, проблематично. К тому же вдруг случайно на отряды стражи наткнемся.
— Главное, чтобы на Амира не наткнулись, — мне было страшно представить, насколько он сейчас не в духе. Оставалось надеяться, что он уже меня не ищет. Наверняка же Инитар ему передал, что со мной все в порядке. А до следующей встречи я уж придумаю какое-нибудь правдоподобное оправдание своему отсутствию.
— Сам не рвусь твоего Амира лишний раз видеть, — Грон был как никогда со мной солидарен. — Он собирался из меня всю информацию о тебе вытрясти. Меня хоть и не расколешь ничем, но все равно я бы предпочел обойтись без этого. Кстати! — спохватился он. — Я же так тебя и не поздравил! Ты же лидируешь среди избранниц! Еще каких-то два испытания, и императрицей станешь! Предвкушаешь, наверное?
— Честно? И да, и нет, — я вздохнула. — Если даже не учитывать сами испытания, перед коронацией мне еще предстоит за кого-либо выйти замуж и пройти посвящение изначальной тьмой. Причем такое, какое раньше никогда никто не проходил. И только после этого коронуют и наделят той особой магической мощью, ради которой я во всем этом и участвую. Лишь с такой силой я смогу уничтожить культ тьмы и никак иначе… Что? — я не смогла трактовать странный взгляд Грона.
— Просто мне очень сложно понять, как ты со всем этим справляешься… Я, конечно, знаком далеко не со всеми девушками мира, но те аристократки, кого знаю, в основном изнеженные и капризные, привыкшие, что им все поднесут на блюдечке. Простолюдинок я знаю и того меньше. И те, кто мне попадались, по большей части озабочены банальными насущными проблемами. А ты вот ни туда, и ни сюда. Какая-то своего рода особенная.
— Я просто выросла в другом мире, — я пожала плечами. — Там другие условия. Другие взгляды. Думаю, дело именно в этом.
Мы наконец-то выбрались на дорогу. Дальше хоть идти будет проще, а то мои туфли явно не предназначались для прогулок по лесам.
Но рано я обрадовалась. Отчетливо послышался цокот копыт. Вряд ли экипаж — скорее, одиночный всадник. И что-то мне подсказывало, это именно Амир меня и ищет…
Первым порывом было снова спрятаться в лесу. Но во-первых, по метке Амир быстро просечет. А во-вторых, еще и Грону достанется. Нужно перенимать огонь на себя.
— Грон, это наверняка Амир, — мигом среагировала я. — Лучше ему нас вместе не видеть. Еще тебя обвинит, что брожу среди ночи непонятно где.
Он заколебался.
— А ты не боишься с ним наедине оставаться?
— Не боюсь. Даже если он и вправду зол, все равно ничего плохого мне не сделает.
Только если эта злость не дойдет до такой стадии, когда изначальная тьма затмит его сознание…
Грон не стал спорить, спешно скрылся в лесу. А я, как ни в чем ни бывало, пошла дальше по дороге. Скажу Амиру, что просто решила прогуляться, но в итоге заблудилась. Только и всего.
Освещения от магических огней на деревьях вдоль дороги вполне хватало. Из-за поворота показался всадник на гнедом коне. Увидев меня, тут же натянул поводья.
Да что же за невезуха… Это Вейран… Но, может, просто поздоровается и дальше себе поедет?
— Леди Дэрия, какая неожиданная, но весьма приятная встреча! — он спешился. — Похоже, сама судьба так внезапно сталкивает нас с вами уже который раз.
Всего второй вообще-то.
— Доброй ночи, лорд Вейран, — я вежливо улыбнулась в ответ. — Видимо, мы просто оба любим прогулки.
— Я почему-то уверен, что наши общие интересы этим точно не ограничиваются, — хоть и прозвучало с явным намеком, но Вейран тут же сам сменил тему: — Вы держите путь в Северный Малый дворец, верно? Позвольте я вас провожу. Все же не стоит юной леди оставаться одной в столь позднее время.
И вот как выкручиваться? Под каким предлогом отказаться от его общества? Да я готова была что угодно поставить, что если не отделаюсь от сопровождения Вейрана, нас непременно застукает вместе Амир! Вот просто по закону вселенской подлости!
Но с другой стороны, мне ни в коем случае нельзя себя вести подозрительно. Вейран — ставленник Призраков. А я как-никак возвращаюсь именно после самовольного визита к их главе. И на данный момент мы не так уж далеко от особняка Нибраса, и вполне можно догадаться, что я откуда-то оттуда.
Потому остается быть вежливой и милой. И на всякий случай выглядеть понаивнее и поглупее, чтобы уж точно не вызвать никаких подозрений. Ну и заодно надеяться на чудо, что Амир уже давно в своей комнате, и столкновение с ним все же не грозит.
— Благодарю, лорд Вейран. я была бы вам очень признательна. К сожалению, сама я в Чертогах не ориентируюсь, иначе бы, конечно, я давно вернулась к себе. — я потупила взгляд. — Вышла на вечернюю прогулку и в итоге заблудилась.
Я думала, он предложит найти экипаж, но нет, предпочел так и идти пешком. Вейран вел под уздцы своего коня, шел неспешно, и мне, естественно, приходилось сохранять такой же темп.
— Нет, леди Дэрия, это непростительное преступление, что вы не ориентируетесь в Чертогах, — Вейран хоть и вполне обаятельно улыбался, но взгляд оставался крайне внимательным, даже пристальным. — В конце концов, вам здесь жить. Вы должны все тут знать. Я с удовольствием готов стать вашим провожатым. Все же не будет лишним нам уже понемногу привыкать друг к другу.