— Что вы имеете в виду? — я в первое мгновение и вправду не поняла.
— Сами посудите, весьма вероятно, что именно мы с вами в итоге станем победителями отборов. А значит, — наградил меня выразительным взглядом, — не только правителями Данготарской империи, но еще и мужем и женой. Согласитесь, вполне логично заранее получше узнать друг друга.
Так и хотелось весьма нелестно высказаться насчет дележки шкуры неубитого медведя, но я оставалась стабильно милой:
— Звучит, конечно, чудесно, лорд Вейран. Но, боюсь, рано еще говорить о победе. Впереди два испытания, и по их итогам все может измениться, — и все же не удержалась: — Простите за нескромный вопрос, но разве вы сомневаетесь в победе леди Альмии?
Он на миг поморщился, словно у него резко голова заболела. Что такое? Жрица уже успела основательно вынести ему мозг?
— Буду с вами откровенен, леди Дэрия. Для меня куда предпочтительнее, чтобы победили именно вы, а не леди Альмия.
Ого, с чего вдруг? Что-то в большую и светлую симпатию с первого взгляда мне не верится. Но и магия тут не может играть роли, ведь Вейран уж точно не знает, кто я. Тогда в чем причина?
Я хоть и не надеялась на честный ответ, но тут же спросила:
— Почему же?
— Потому что вы мне нравитесь, — ответил он как само собой разумеющееся. — Я наблюдаю за вами с первой нашей встречи. Вы не заносчивы, не завистливы, не болтаете без умолку. Но, главное, вы производите впечатление девушки, которая все же способна любить. А без этого, как вы знаете, посвящение тьмой перед коронацией не пройти. Я хоть и не понимаю, зачем в этот раз решили проводить полное посвящение, — Вейран и не скрывал досады. — Ведь раньше всегда церемония была лишь формальной, к столь кардинальным мерам не прибегали. Но тут уже деваться некуда. Ждет полное погружение в изначальную тьму. А без способности любить это будет путь в один конец. В себе-то я уверен. Но и спутница нужна мне под стать, ведь если кто-то один сгинет во тьме, то увлечет за собой и второго.
А вот об этом я вообще впервые слышу… Но непохоже, что Вейран лжет. Видимо, свадебная церемония создаст определенные узы. И если один из супругов во время посвящения не справится с изначальной тьмой, то погибнет и второй тоже.
А Вейран, между тем, продолжал:
— Потому Альмия меня и не устраивает. Она холодна и бесчувственна. Единственная ее страсть — это Амиран, и она этого даже не скрывает. Но и тут любовью даже не пахнет, больше похоже на болезненное влечение.
Я с крайним сомнением на него посмотрела. Вряд ли же Альмия откровенничала о таких вещах. Вейран настолько проницательный? Или это лишь его домыслы?
— Так что, леди Дэрия, я все же рассчитываю, что тьма будет милостива и подарит мне куда более подходящую супругу, — по-прежнему не сводя с меня взгляда, он улыбнулся.
И ведь, без сомнений, он железно уверен в собственной победе! Мда. Не один Амир такой самонадеянный…
— Я думаю, все сложится именно так, как и должно сложиться, — уклончиво ответила я.
Только очень не по себе стало. Если допустить, что я все же выиграю, то хоть как придется стать женой победителя. Но нет никакой гарантии, что им окажется Амир. На данный момент и у Вейрана есть все шансы. И тогда я должна буду выйти за него замуж… Пусть я и говорила, что цель оправдывает средства, что мне все равно, лишь бы до трона добраться и обещанной магической мощи, а потом просто исчезну. Но сейчас аж неприятный липкий холод пробрал.
К счастью, Вейран снова сменил тему:
— Вы правы, леди Дэрия, не будем забегать вперед, судьба все равно в итоге решит за нас. Но все же мне весьма интересно узнать о вас побольше. Расскажите о себе. Я выяснял, откуда вы, из какого рода, но хотелось бы услышать, чем увлекаетесь, какие у вас взгляды на жизнь… Я почему-то уверен, что вы очень неординарная девушка.
Амир
Изначальная тьма все не успокаивалась. Пусть и помогла выбраться из портального лабиринта, но после этого должна была сойти на нет. Но почему-то до сих пор не только не утихла, но и стремилась разрастись еще больше. Приходилось прилагать усилия, чтобы удерживать ее под контролем.
Еще и Инитар нудил в мыслях, не прекращая:
— Амир, тебе в таком состоянии нужно как можно скорее лечь спать и восстанавливать силы, а не рыскать по Чертогам!
— Ты совершенно напрасно беспокоишься. Я контролирую тьму, сам же видишь. Сначала нужно найти Кристину, а потом уже видно будет.
А ведь был уверен, что она его дождется. Но Кристины не только не оказалось на площади, когда он вернулся, но и в своей комнате она отсутствовала. И где, спрашивается, ее носит в такое время? Уже перевалило за полночь, все нормальные девушки сейчас должны спать, а не шататься неизвестно где. Нормальные — в том и суть. А ему досталась явно не такая.
Тьма действовала и на Тумана, дракон летел чуть дергано. Но так все равно было быстрее, чем на экипаже или верхом на лошади Кристину искать. Только все равно пока безрезультатно.
Магические маячки никак не могли сориентировать — словно Кристины и вовсе не было в Чертогах. Через метку ощущалось, что она скрыта чужой магической иллюзией, но при этом жива и невредима. Выводы из этого получались не самые приятные.
Но Амир понимал, что сейчас на его эмоции накладывает отпечаток изначальная тьма. Понимал, что в таком состоянии злость может стать неконтролируемой. Потому не спешил с окончательными выводами. Наверняка Кристина не от него скрывается и не задумала очередную аферу, а просто, к примеру, решила с братом пообщаться. Этот эльмариец перестраховался и магией их прикрыл. Вполне возможный вариант.
А Инитар все не унимался:
— Амир, в подобном состоянии ты можешь такого натворить, о чем потом точно сожалеть будешь. Тьма не зря не утихает, она попытается спровоцировать тебя, когда Кристину найдешь. Ради и твоего, и ее блага оставь эти поиски! Я спрашивал у Джорина, все с ней в порядке, она просто решила с Гроном прогуляться.
— Вот и замечательно. Заодно мне и Грона нигде вылавливать не придется. Давно уже пора разделаться со всеми тайнами. А то вы с Джорином лишь еще больше запутать стараетесь.
— Вот если бы ты хоть иногда ко мне прислушивался, то скольких бы проблем избежал… Но нет, зачем нам слушать старших, мы же сами самые умные, мы привыкли всегда действовать в одиночку! Помяни мое слово, Амир, эта твоя самонадеянность однажды очень тебя подведет…
— Ты уже столько раз мне это говорил, что я уже со счета сбился.
Инитар в ответ буркнул что-то невнятное и исчез из сознания. И как раз вовремя — наконец-то через метку почувствовалось, что сторонняя магия иллюзии спала. И вдобавок подал сигнал один из магических маячков, задавая ориентир. Получается, Кристина недалеко от особняка Нибраса… Но что она там делает?
Амир не стал терять время, направил Тумана точно к магическому маячку. Но уже на подлете прояснилось, что Кристина не одна. И что сопровождает ее вовсе не Грон.
Уже от одного вида Вейрана изначальная тьма всколыхнулась сильнее, провоцируя приступами и злость. И никакие успокаивающие доводы не помогали. Парочка выглядела весьма довольной жизнью: шли себе рядом по дороге, с милейшими улыбками друг с другом беседовали. На вид все вполне невинно. Если бы это происходило средь бела дня, а не ночью наедине.
Туман еще не успел приземлиться, а в мыслях уже выстроилась логичная цепочка. Особняк Нибраса — ближайшее здесь место. Вполне вероятно, что они возвращаются именно оттуда. Ведь Кристина и Вейран в лидерах, они вполне могли заключить союз. Учитывая ее показную неприязнь чуть ли не с первой встречи, она ведь и вправду может переметнуться к другому.
Раньше это и в голову не приходило. Но сейчас, при виде мило воркующей парочки, предательство казалось вполне вероятным. Кровь застучала в висках, изначальная тьма охотно подпитывала гнев, разжигая его все сильнее.
Но нет. Нужно держать себя в руках. Сначала точно все выяснить и потом уже решить, как быть дальше.
Туман приземлился прямо на дорогу. Еще заранее заметив дракона, Кристина напряженно замерла. Испугалась, что застукал ее с Вейраном? А сам Вейран с виду оставался спокоен. Но как же хотелось это мнимое спокойствие стереть с его самодовольного лица!
И все же Амир сохранял внешнюю невозмутимость. Спустился с дракона на землю.
— Вам не кажется, что поздновато для прогулок?
— Не кажется, — тут же ответил Вейран. — У нас с леди Дэрией немало тем для общения. Тем более нам, лидерам отбора, всегда есть, что обсудить друг с другом. Ну а то, что поздний час… В компании с такой прелестной спутницей, — наградил Кристину улыбкой, — время совершенно незаметно.
Прозвучало с таким явным намеком, что версия с предательством казалась чуть ли не очевидной. Амир едва сдержал гнев. Вейран может нести все, что угодно. Нельзя ориентироваться на его слова. К тому же тьма только и ждала срыва злости.
— И вправду уже очень поздно. Благодарю за беседу, лорд Вейран, но мне пора, — Кристина хоть и старалась казаться спокойной, но бледность ее выдавала. Боится. Но чего? Раскрытия, что она переметнулась к Вейрану? Или просто ее пугает гнев Амира?
Но несмотря на страх, она все равно подошла к Амиру. Избегала встречи взглядом, но и ничего больше не говорила. Хотя не сомневался, что сразу начнет как-то оправдываться и лгать. Видимо, припасла это напоследок.
Но до Северного Малого дворца так и добрались в тишине. Туман опустился на площадь у подъездной аллеи. Амир спрыгнул на землю и помог слезть с дракона Кристине.
— Ты ничего не хочешь мне сказать? — придержал ее за руку, на случай, если Кристина рассчитывает сразу сбежать.
— Спасибо, что подвез.
— И все?
— Нет, не все, — она вздохнула, все же не отвела взгляд. — Амир, я не знаю, что ты успел уже себе вообразить. Но с Вейраном мы встретились чисто случайно. И пяти минут не общались, как ты появился.
— Допустим, — Амир все же старался удержать гнев, но тьма наступала все сильнее, — но где ты была до этого?
— Просто гуляла.
— Кристина, — терпение было на исходе, — не лги мне. Я знаю, что ты зачем-то скрывалась чужой магической иллюзией. Так где ты была?
Она отвернулась.
— Я не могу тебе сказать.
— И почему же? — пусть совсем этого не хотел, но получилось, что сжал ее руку чуть сильнее.
— Потому что не могу, — упрямо ответила Кристина. — Амир, к чему вообще этот допрос?
— К тому, что если я что-то спрашиваю, ты обязана незамедлительно и без увиливаний говорить правду! — ярость уже была на пределе.
— Ничего я тебе не обязана! — у Кристины даже голос зазвенел. — У меня своя жизнь, и многое в ней совершенно тебя не касается! Сколько раз ты мне говорил, что я — для тебя лишь пропуск на отбор? Так что же ты все не оставляешь меня в покое?!
— А тебе так этого хочется, да? — Амир схватил ее за плечи. — Мечтаешь поскорее от меня отделаться? Хоть в этом ты можешь сказать правду?!
Кристина вдруг враз растеряла весь свой гнев. Устало и даже с какой-то обреченностью произнесла:
— Да, Амир. Мне было бы гораздо легче, если бы ты оставил меня в покое. Может, у нас с тобой и одна цель. Может, мы и связаны магической меткой. Но это ничего не меняет. Для меня ты стал олицетворением тьмы. Даже сейчас, пусть со стороны ты это видеть не можешь, но твои глаза то и дело заволакивает чернотой. А это приговор не только для тебя, но и для меня тоже… Вдобавок ты не раз говорил о своих планах жениться на другой, оставив меня в качестве развлечения. Но, извини, ничего у тебя не получится.
Пусть ее слова и были крайне неприятны, но все же немного отрезвили. Амир чуть ослабил хватку.
— Кристина, а ты не допускаешь мысли, что победить можем мы оба? И что тогда?
— Честно? Я не знаю, — она отвела взгляд, будто боялась выдать истинные эмоции. И что именно она скрывает? Желание, чтобы победил другой, тот же Вейран, к примеру?
Чуть отступившая тьма снова начала разрастаться. Продолжать этот разговор слишком опасно.
— Мы потом еще вернемся к этой теме, — хмуро пообещал Амир, пусть и нехотя, но отпустил Кристину.
Она даже отвечать ничего не стала, поспешила в сторону дворца. Даже не оглянулась ни разу. А Амир провожал девичью фигурку взглядом, и с каждым мгновением мысли становились все мрачнее.
Тьма диктовала свое. Злость диктовала свое. Уязвленное самолюбие диктовало свое. Он способен в любом случае заполучить Кристину. Но жажда обладания все равно омрачится пониманием, что его избранница вот так открыто предпочла бы другого. Даже его заклятого врага. Ревность разъедала душу так, как никогда раньше. Впрочем, раньше он никого и не ревновал. И сейчас эта гремучая смесь не оставляла и шанса на бесстрастные размышления. Причем, о хорошем совершенно не думалось.
К тому моменту, как Амир добрался в Южный Малый дворец, лучше не стало. Пусть изначальная тьма и отступила, но эмоции остались. Злость, ревность, уязвленное самолюбие… Вдобавок в холле дворца остальные лорды еще не расходились, Сеймур звал сыграть пару партий, но Амир отказался. В надежде отвлечься выпил несколько бокалов вина, наблюдая за баталиями у карточного стола. Но перед глазами неуклонно стояла она… Дерзкая, непокорная, лишившая его покоя и понимания самого себя. Как же это злило!
Амир не стал больше задерживаться, поднялся к себе в комнату. Но стоило переступить порог и закрыть за собой дверь, как сразу понял, что в спальне кто-то есть. Тут же по его мысленному приказу зажглись несколько магических огоньков, разгоняя темноту.
Посреди комнаты стояла Альмия. С распущенными волосами, закутанная в покрывало с кровати.
— Амир, — потупив взгляд, она подошла к нему, — извини, что я так самовольно… Но я просто хочу, чтобы ты знал… Я на все готова ради тебя… Для меня ты уже император, властитель моего сердца и моих помыслов… Я пойду с тобой до конца в саму тьму, и мы оба знаем, что в итоге станем победителями… Позволь доказать тебе свою преданность, — она разжала пальцы, покрывало тут же съехало на пол, оставляя Альмию обнаженной. — Позволь доказать свою любовь…
Кристина
Я постаралась прокрасться в свою спальню незаметно. Никто мне навстречу, к счастью, не попался. А то не хватало потом еще всяких сплетен на тему: где же это я брожу по ночам и, главное, с кем.
И лишь оказавшись в своей спальне, я более-менее спокойно вздохнула. До сих пор перед внутренним взором стояло, как темнота заволакивала серо-голубые глаза Амира… Похоже, изначальная тьма все сильнее в нем с каждым днем. И все опаснее он для меня.
— Ты как? — посреди комнаты материализовался Джорин.
— Нормально, — я села на край кровати. — Как обычно. Стараюсь не сойти с ума. Амир все больше подвержен тьме, Вейран с Нибрасом метят меня в победительницы, а Альмия с Кармэллой готовят какую-то пакость. В общем, все в мире стабильно. Только, Джорин, почему другие верят в мою победу, а Амир нет?
— Тут все просто, Кристин. Остальные видят лишь со стороны, что ты вполне могла победить в первом испытании, и ты — единственная из избранниц, кто справился со вторым. Вполне логично рассудить, что ты не случайно лидируешь, а просто настолько сильна. Амир же, в отличии от всех остальных, может прочувствовать твою магию через связь метки. А так как я по-прежнему твою силу скрываю, Амир и видит лишь жалкие крохи. Потому и считает, что ты — пустышка. Не думаю, что он тебя этим хочет унизить или обидеть.
— Ты его защищаешь? — я даже улыбнулась. — Или я запамятовала, или на моей памяти это впервые.
— Так я и не считаю Амира плохим, — Джорин пожал плечами. — Не подарок, конечно, но что поделать. Он такой, какой он есть. И если бы не угроза того, что он тебя убьет, я был бы даже за ваши отношения. Но, увы, у них нет будущего. В прямом смысле.
Я откинулась на подушки, просто смотрела на балдахин над головой. Совершенно не хотелось ни о чем думать. Слишком много событий на сегодня. Лучше завтра на свежую голову все обмозговывать.