— Я заметил, насколько тебе все равно, — Амир смотрел на меня с чуть лукавой улыбкой. — Даже не думал, что ты настолько ревнивая. И совет на будущее: меньше слушай посторонних, а то тебе и не такого наговорят. Ну так что, моя колючая любительница внаглую эксплуатировать чужих драконов? Что еще скажешь в свое оправдание?
Я уже запуталась в его словах. Так был он с кем-то или не был? Кому вообще верить? Но спрашивать напрямую — лишний раз доказать, что мне не все равно. Нечего тешить его и без того ликующее сейчас самолюбие.
— Я считала, что разрешения Инитара вполне достаточно. Если не так, то извини. Но в любом случае, ты — мой должник.
— Должник? — он скептически изогнул брови.
— Конечно. Ты же сам тот наш спор спровоцировал. Первое испытание не считалось из-за Тамиллы. Но вчерашнее я все же выиграла, а ты проиграл. Так что должен мне теперь желание.
— И эта девушка еще меня называет наглым, — Амир с усмешкой покачал головой. — Формально я не проигрывал, я выполнил условие испытания, но победу мне не засчитали. Первый твой проигрыш мы не стали учитывать из-за того, что ты проиграла исключительно из-за Тамиллы. И сейчас в точности такая же ситуация. Так что у нас с тобой ничья, ждем итогов следующего испытания.
— Если опять Тамилла не вмешается, — я не удержалась от улыбки.
— Ох уж эта Тамилла, — Амир засмеялся. — Ладно, моя наглая похитительница драконов, я сегодня добрый. И уж тем более я не прочь, чтобы ты и дальше сохраняла лидерство на отборе.
— Потому что мои победы и тебе приносят дополнительную тьму?
— Конечно. Дело исключительно в этом, — хоть и ответил с нарочитой серьезностью, но в серо-голубых глазах отражались золотистые смешинки.
Нет, какой же контраст… Вчера эти же глаза пугали непроглядной чернотой, и сам Амир был страшен в ярости. А сегодня словно бы другой человек.
— Не знаю, какое такое озарение с тобой произошло, но пусть уж они случаются почаще, — не удержалась я.
— Я почему-то уверен, что теперь вся моя жизнь будет состоять из сплошных озарений, — он смотрел на меня как-то странно, но снова свои слова пояснять не стал. — Ну а пока я готов героически терпеть твою колючесть весь день. Тем более никто, кроме меня, не сможет тебя научить обращаться с Туманом.
Я окончательно озадачилась.
— Ты хочешь мне помочь? Просто так? Без всякой корысти или подвоха?
— Мда, какое же милое впечатление обо мне у тебя за это время сложилось… Знаю, отчасти я и сам в этом виноват, но ты все же постарайся хоть иногда смотреть на меня не через призму прежних моих ошибок. Да, я хочу тебе помочь. И да, я сделаю это очень даже корыстно. Но моя выгода в том, что я хочу провести сегодняшний день с тобой. Времени на обучение не так много, так что пора переходить от слов к делу. А то Туман на нас с тобой уже так смотрит, что считает себя третьим лишним.
Амир
— Боишься?
— Боюсь? Нет, не боюсь — я просто в ужасе, панике и уже почти на грани обморока! — она держалась за роговой гребень на шее Тумана мертвой хваткой. И хотя дракон летел пока довольно медленно и поднялся совсем не высоко, но, видимо, для Кристины даже это уже было сложно.
Размеры Тумана вполне позволяли не только расположиться двоим, но и на некотором расстоянии друг от друга. Конечно, велик был соблазн сидеть рядом, держа Кристину за талию, прижимая к себе, но так она точно не научится самостоятельно управлять драконом.
— Ты напрасно боишься, я ведь с тобой и уж точно не дам упасть. Но на испытании меня рядом не будет, потому нет времени на страх. Успокойся и постарайся сосредоточиться на тьме. Драконы — точно такая же ее часть, как и мы сами. Главное, почувствовать эту связь, и тогда сможешь удержаться в полете без проблем.
— Попробую, — всего одно слово, но таким тоном, словно за ним скрывалась целая тирада.
Кристина сидела впереди, так что выражение лица ее видно не было. Но Амир и так прекрасно догадывался, что наверняка она сейчас бледна, но в глазах несгибаемая решимость. Невольно улыбнулся. Похоже, никогда не перестанет ей удивляться… Как бы ни было жутко, она все равно не сдается, идет к своей цели…
Лишь одно в этом случае непонятно: зачем? Кристина же не только не рвалась в Чертоги, она его чуть ли не ненавидела за то, что оказалась здесь. Но теперь делает все, чтобы в итоге победить. Так внезапно изменила точку зрения? Одни вопросы без ответов.
И даже сейчас: на своей драконице Кристине было бы гораздо проще. Почему она так упорно ее скрывает? Потому что так сразу выдаст свою редкую магию, которую зачем-то нужно скрывать ото всех? В чем вообще подвох этой странной магии?
Инитар хоть и утверждал, что у Кристины точно так же разновидность темной, но поиски в библиотеке ничего не дали. А это при том, что в Чертогах самое полное собрание всех магических трактатов. Но нигде ни слова не говорилось о темной магии в виде золотистого света. То есть такой попросту существовать не должно! Может, поэтому ее и скрывают? Кристина боится, что из-за нового вида магии станет эдаким бесправным экспонатом, объектом изучения? Пока оставалось лишь строить предположения. Сама она молчит, хранители тоже.
Но сейчас это замалчивание не злило. Амир прекрасно понимал, в чем проблема: просто Кристина ему не доверяет. Пока не доверяет.
— Ты слишком напряжена, так быстро устанешь. Туман чувствует твое состояние, потому летит очень осторожно. Но если в испытании нужна будет скорость, то при таком раскладе вы точно проиграете. Доверься дракону. Твоя задача — просто удержаться, не пытайся им управлять. Постарайся расслабиться и отвлечься. Поговори со мной.
— О чем? — спросила она так настороженно, словно ждала очередного допроса с его стороны.
— Да о чем угодно, — Амир сохранял терпение, без вечного давления изначальной тьмы это было сделать гораздо проще. — Хотя бы о последних днях.
— Мне кажется, мы в Чертогах уже целую вечность, — порывисто выдохнула она.
— Чуточку меньше, — Амир усмехнулся. — Сегодня шестой день всего.
— Шесть дней, но каких. Шесть дней полнейшего безумия, — пусть Кристина и сидела к нему спиной, но по тону угадывалось, что улыбается. Уже лучше, меньше напряжена.
— Это безумие скоро закончится. Еще по два испытания и все, нас коронуют.
— Нас? — Кристина переспросила с таким скептицизмом, словно сочла, что он оговорился.
— Да, нас. Что тебя удивляет? Я намерен победить, ты тоже уверено идешь к победе. Итог вполне предсказуем.
— А как же великолепная, несравненная, единственная и неповторимая Альмия? — даже если она и пыталась замаскировать, но нотки ревности были очевидными.
Амир усмехнулся.
— Ты меня теперь до старости попрекать этим будешь? Пусть я раньше был уверен в победе Альмии, но лишь потому, что не знал, на что ты способна.
Многого не знал… Не знал и не понимал. Как-то раньше не задумывался, насколько сильно изначальная тьма накладывает свой отпечаток на восприятие. Все эмоции проходили через нее. Она всегда усиливала злость во всех ее проявлениях и, как выяснилось, скрадывала что-то другое. Но лишь до того момента, как это другое стало слишком сильным. И потому очевидным.
Даже забавно. Скажи ему кто о подобном еще неделю назад, вообще бы не поверил. А вчерашнее уж точно счел бы абсурдной небылицей. Но факт остается фактом: только одна ему нужна, и никакая другая никогда ее не заменит.
Не зря при первой же встрече магия сама выбрала именно Кристину. Не случайно появилась истинная метка. Жаль, раньше не понял, что это не досадная оплошность, а уникальный дар судьбы. Его избранница. Его особенная, единственная и такая желанная…
— Мне, конечно, приятно, что теперь ты веришь в мою победу, — очень серьезно возразила Кристина, — но все еще ведь может поменяться.
— Надеюсь, не поменяется.
Туман, между тем, постепенно поднялся уже выше облаков. Летел намного быстрее — видимо, чувствовал, что Кристина постепенно привыкает, и ей не так страшно. В конце концов, все обладатели драконов очень быстро учатся полетам. И она — точно не исключение.
— Амир, и все же, я не понимаю, что с тобой сегодня? — похоже, этот вопрос ее мучил, не прекращая. — Ты какой-то такой…такой, словно бы изначальная тьма вообще больше над тобой не властна.
— Ну если ты считаешь, что без тьмы я — воплощение кротости и смирения, то ты все же ошибаешься, — с улыбкой ответил Амир. — Нет, тьма, естественно, никуда не делась, она такая же неотъемлемая часть меня, как и раньше. Просто я осознал то, что позволяет держать ее в узде настолько, что она никакой самовольной власти больше не имеет.
— Правда? — вмиг заинтересовалась Кристина. — А как именно это сделать? Можешь научить?
— Я почему-то уверен, что ты и так уже имеешь. Просто у тебя тоже есть свои причины пока этого не замечать.
— Я тебя сегодня совсем не понимаю…
Амир засмеялся.
— Ничего, зато я себя наконец-то прекрасно понимаю. Ну все, не отвлекайся, сейчас Туман перейдет к маневрированию.
Кристина
Усталость бывает разная. Вот сейчас блаженно-приятная… Несколько часов в небе, несколько часов с Амиром. С не раздражающимся, не злящимся, не насмехающимся Амиром. С одной стороны, даже непривычно. Но с другой… Не покидало стойкое ощущение, что именно сегодня он был настоящим. Не таким, каким привык быть со всеми. А таким, какой он только для меня… Ну или это просто я себе уже всяких глупостей нафантазировала.
И уже вовсе не такими страшными казались все проблемы. Продержалась же я как-то эти шесть дней в глухой обороне, да еще и в лидеры вышла. Вот и дальше продержусь.
Так что в холл Северного Малого дворца я входила в отличном настроении.
Но, конечно, провидение поспешило его мне испортить…
— Дэрия, наконец-то! — похоже, Тамилла меня тут уже давно караулила.
— Что-то случилось? — нахмурилась я.
— Это просто ужас! Катастрофа! Я даже не знаю, что теперь… — она резко осеклась.
В холле появилась госпожа Ратанна в сопровождении всех избранниц. И с таким видом, словно она, как минимум, предводительница всадников апокалипсиса. Рядом с ней шла чуть ли не зеленеющая от злости Альмия. Дайте угадаю, мне все-таки не показалось, и именно она в одном из окон маячила, наблюдая, как мы с Амиром у дворца прощались. Вслед за Альмией семенила злорадная Кармэлла. А все остальные девицы являли собой разную степень презрения. И все в мой адрес.
— Что ж, явилась, — сухо констатировала госпожа Ратанна.
— Позвольте спросить, а по какому поводу меня столь торжественно встречают? — я очень старалась говорить спокойно, без сарказма. А то эта делегация выглядела не особенно дружелюбно. Да еще и Тамилла вцепилась в мою руку с таким решительным видом, словно готовилась оборонять до последней капли крови.
Распорядительница все-таки снизошла до пояснений:
— Сегодня выяснилось то, что ты так постыдно скрывала. Теперь все мы знаем о твоем низком, позорном происхождении.
Ну понятно. Милая Кармэлла разболтала всем версию с незаконнорожденной. Опровергнуть это я, конечно, не могу, чтобы истину не выдать. Да только чем подобное грозит?
Словно в такт моим мыслям госпожа Ратанна ледяным тоном продолжала:
— К сожалению, мы не вправе отстранить тебя от отбора, но отныне даже не появляйся в общих гостиных и на собраниях. Ты не достойна быть среди нас.
Даже не представляю, как я это переживу… Бесчеловечно лишили меня самого дорогого… Нет, серьезно, только ради этого караулили всей толпой? Постоять, высказать свое презрение недостойной? Явно же дело не только в этом…
— Лично я считаю подобное оскорбительным! — Альмия резко пошла вперед и остановилась посреди холла прямо напротив меня. — Не только оскорбительным, но и совершенно неприемлемым! Это кощунство — допускать плебейку к священной традиции отбора! И я это терпеть не намерена! Лично я вижу в этой ситуации единственный выход, — она оглядела всех присутствующих, словно чтобы удостовериться, что все внимательно слушают. — Аграт Дай! Сегодня же!
Тамилла испуганно ахнула. Избранницы оживленно переговаривались. Так вот для чего было все это представление… Толпа свидетелей, чтобы бросить мне вызов у них на глазах… Смертельный вызов, от которого я не вправе отказаться…
— Что ж, это весьма закономерно, — госпожа Ратанна и не скрывала одобрения. — Пусть сама тьма рассудит, имеет ли право недостойная быть среди нас.
А жрица смотрела на меня с такой ненавистью и одновременно с таким злорадством… Странно даже. Конечно, она и раньше меня не жаловала, но теперь почему-то прямо исходила ядом. Такое впечатление, что моя смерть — для нее задача номер один. Еще вчера вроде как убивать меня не собиралась, а сегодня ей уже прямо не терпится. Но с чего вдруг? Ничего же я не делала. Или не во мне дело?
И ведь Альмия уверена в своей победе. Ну да, она же сильнейшая и самая опытная в темной магии, чуть ли не с младенчества училась обращаться с изначальной тьмой. Наверное, она ждала, что я начну умолять ее о пощаде, испугаюсь или вообще сбегу из Чертогов. Ну и зря ждала.
Раз отказаться от вызова невозможно, пойдем ва-банк.
— Без проблем, — я мило Альмии улыбнулась. — Но давайте как можно скорее, а то у меня еще вечером встреча с лордом Амираном.
Судя по тому, как побагровело лицо Альмии, мне теперь точно не жить.
Нужно срочно сказать Амиру! Нужно срочно сказать Амиру! — твердила Тамилла как заведенная. — Почему он до сих пор не знает?!
— Может, он знает, — я задумчиво рассматривала выданное мне облачение.
Пусть Аграт Дай между девушками бывал крайне редко, но, как выяснилось, для таких случаев тоже существовали свои правила. И если мужчины участвовали в поединке обнаженными по пояс, то девушкам такое, к счастью, не грозило. Но и в платье — тоже явно не то. Вот потому и выдавали эдакий черный обтягивающий комбинезон, который мне и предстояло сейчас надеть. Ведь с поединком временить не стали. И сейчас уже все собрались здесь, в том специальном здании для Аграт Дай.
— Если бы Амир знал, он бы уже точно был бы здесь! — продолжала паниковать Тамилла. Она так переживала, словно это ей предстояло схлестнуться в смертельном поединке с сильнейшей жрицей, а не мне. Все это время оставалась со мной, и сейчас нервно мерила шагами маленькую каморку, где я переодевалась.
— Вдруг он просто чем-то очень важным занят, — я пожала плечами.
— Чем он может быть занят, когда тут такое?! — Тамилла схватилась за голову. — Уже по всем Чертогам раструбили о вашем с Альмией поединке! Сейчас все сюда спешно съезжаются, чтобы не пропустить такое зрелище! А Амира до сих пор нет! И Инитар почему-то вообще не откликается!
Ну тут, по правде говоря, мы сами виноваты… Просто сегодня, во время полета на Тумане, конечно, хранители в стороне не остались, объявились прямо в воздухе. Джорин все волновался, что слишком высоко и опасно. А Инитар, наоборот, возмущался, что учиться я должна без Амира, а то я интуитивно на него надеюсь, но на испытании одна ведь окажусь. Амиру быстро все эти нравоучения надоели, и он весьма однозначно выпроводил хранителей в незримый мир. Еще и предупредил, что если они оттуда сегодня высунутся, он за себя не отвечает.
И то ли духи вняли его угрозе, то ли даже не знаю что. Но до сих пор и Джорин не появился, хотя ситуация была крайне серьезная. И Инитар не отзывался. Но я надеялась, что с ними все в порядке, просто они в незримом мире.
И все равно скреблись подозрения, что что-то тут явно не то… Уж Джорин бы в момент опасности точно бы наплевал на любой запрет Амира и уже был бы здесь.
— Тами, если Амир и появится, то что он сделает? Сама же знаешь, Аграт Дай отменить нельзя, отказаться от брошенного вызова нельзя. Тут вообще вариантов нет. Да и нечего лишний раз тешить самолюбие Амира, наверняка же он решит, что это именно из-за него уже девушки дерутся, — усмехнулась я.
Но Тамилла на мою иронию отреагировала все так же нервно:
— Как ты можешь быть такой спокойной?! Альмия — сильнее всех нас вместе взятых! В жрицы берут только самых одаренных и долго их обучают! Неужели ты не понимаешь, что она вполне может тебя убить?!