— Джорин, а если все же сложится так, что выиграем именно мы с Амиром, есть шанс нам пройти посвящение?
— Даже предугадать не могу, — он развел руками. — Негативные эмоции подпитывают тьму, светлые с ней борются. Та самая пресловутая способность любить может стать единственной надеждой на спасение. Вопрос лишь в том: есть ли она у вас.
— И если у кого-то одного нет, то погибнут в итоге оба… Занятная перспектива.
Джорин что-то ответил, но я не услышала. В один миг горло сдавило так, что попросту не смогла дышать! Все тело до кончиков пальцев пробрало холодом настолько, словно я изнутри заледенела. И на коже отчетливо начали проступать черные жилы. Так было лишь однажды… Когда клятва моего отца перешла на меня…
Перепуганный хранитель уже вовсю суетился вокруг, его магия окутывала, как в кокон. Может, он бы и справился, но мое сознание кануло в темноту…
Я будто бы стала нематериальной и падала в бездонную пропасть. Совсем не ощущала себя физически, но при этом разламывающая боль осталась. Только теперь выедала она не тело, а душу. Несколько мгновений падения в абсолютной тьме, и вдруг она стала редеть, пока не сменилась сумраком. Я оказалась посреди коридора, похоже, выдолбленного в скале. Что вообще происходит? Я в обмороке и это все мне мерещится? Или даже умерла и куда-то перенеслась? Ведь по-прежнему оставалась нематериальной!
Но тут же рядом воплотился Джорин, хмуро огляделся.
— Так, Кристин, ты только не пугайся. Это клятва…
— В каком смысле? — что-то я ничего не поняла.
— Клятва ведь постоянно довлеет над тобой, к тому же с каждым днем все усиливается. И сейчас ее властью твое сознание зачем-то куда-то перенесло. Понятия не имею, что это за место и надолго ли ты здесь. Но в любом случае никто нас с тобой не может ни увидеть, ни услышать, так что… — он резко замолчал.
Послышались шаги. Я перепугано замерла на месте. А когда увидела, кто именно приближается, так вообще дышала через раз. Но Нибрас просто прошел мимо. И не успел он скрыться в другом конце коридора, как за ним показались и другие. Правда, и рассмотреть никого толком не получалось — все были в объемных плащах с накинутыми на лица капюшонами. Создавалось впечатление, что люди просто расходятся после чего-то. Но чего?
Я стояла, вжавшись в стену в коридора, но меня по-прежнему никто не замечал. Джорин все это время был рядом и становился все мрачнее. И лишь когда все прошли, снова заговорил:
— Есть у меня предположение, где мы… И идти туда совсем не хочется. Но, похоже, для тебя это единственный способ вернуться в свое тело. Ты должна увидеть…
— Так пойдем же скорее, — лично меня эта нематериальность очень напрягала.
Джорин поспешил в ту сторону, откуда все и шли. Я не отставала от хранителя. Вскоре коридор закончился высоченной аркой, а за ней обнаружился огромный зал. Но разглядеть здесь толком ничего не получалось — большую часть пространства заполоняла тьма. Но не темнота, а именно изначальная тьма, почему-то воплощенная, хоть и на время.
Парящие под потолком мутно-зеленые огни даже толком не светили, лишь болезненно тлели. Но их света вполне хватило, чтобы увидеть главное…
Алтарь. Посреди зала. На черной испещренной рунами каменной поверхности отчетливо видна свежая кровь. Но тьма подбирается к ней, норовит поглотить и эти последние крохи чьей-то жизни…
Будь я физической, меня бы даже замутило. Но куда тяжелее было эмоционально. Что же это получается?.. Неужели?..
— Мне жаль, что тебе пришлось это увидеть, — Джорин говорил совсем тихо, словно не решался повышать голос в этом жутком месте. — К счастью, хоть при самом жертвоприношении присутствовать не пришлось, да и сейчас тьма очень многое скрывает от твоих глаз… Полагаю, для тебя это своего рода напоминание о магической клятве. И, боюсь, чем дальше, тем сильнее она будет на тебя давить…
Я очень старалась не думать, что еще скрывается во тьме этого зала. Очень старалась не думать, что тут и вправду могут хладнокровно убивать людей, принося их в жертву изначальной тьме. До этого культ тьмы казался эдаким абстрактным явлением, но теперь я увидела все воочию…
Так же в один миг все оборвалось. Я резко открыла глаза и села на кровати. Все, я снова в своей комнате, снова материальная! Следом появился и мрачный Джорин.
— Постарайся не зацикливаться на этом, Кристин. Культ тьмы существовал еще задолго до тебя, и ты вовсе не виновата, что он до сих пор процветает.
— Выходит, Нибрас и вправду их возглавляет, — мне все еще было жутко. — И именно на этот ритуал он и уехал сегодня…
Как же страшно… И куда страшнее от осознания, что именно я должна со всем этим справиться…
Встав с кровати, я нервно вышагивала по комнате, обняв себя за плечи.
— Джорин, я знаю, ты не одобришь, но мне очень нужно к Амиру и прямо сейчас. Я должна ему все это рассказать, к тому же…
— Кристин, — мягко перебил он, — я все понимаю. Ты инстинктивно ищешь у него защиты. Но сейчас это все же не самая лучшая идея.
— Почему же? Очень поздно? Но наверняка же Амир пока еще не спит. Да и ты прикроешь меня магической иллюзией, чтобы я никем незамеченная к нему добралась. Джорин, — я вздохнула, — я знаю, как он для меня опасен. Но культ тьмы куда опаснее вообще для всех! Боюсь, я попросту не справлюсь одна.
— Ты сейчас перенервничала, день был очень тяжелым, тебе нужно поспать, а завтра утром уже решишь, как быть, — упорно казалось, что Джорин что-то не договаривает.
— Джорин, — я настороженно смотрела на хранителя. — В чем дело?
Он тяжело вздохнул.
— В первый миг я ведь подумал так же, как и ты. Что нам никак без Амира. И через связь в незримом мире с минуту назад спросил у Инитара, где Амир сейчас.
— И что же? Он далеко, что до него пока не добраться?
— Нет, он в Южном Малом дворце, зашел вот в свою спальню… — Джорин замялся, словно сомневаясь, говорить мне или нет. — В общем, сейчас не лучшее время для разговора с ним.
— Он не один, да? — совсем тошно стало.
Джорин не стал отвечать, просто отвел взгляд. Но и без слов было ясно, что я правильно все поняла… Но чему тут удивляться? Тут любая готова Амиру на шею повешаться, а он наверняка непрочь этим воспользоваться. Да и между нами нет ничего. А учитывая активность тьмы Амира, никогда и не будет. Так что теоретически мне должно быть все равно… Да только вовсе не все равно.
— Все нормально, я все понимаю, — я наскребла сил улыбнуться, но голос предательски дрогнул, — у Амира много других…интересов. Ты прав, не стоит спешить со столь важными разговорами. Может, к утру все уже будет казаться мне не таким страшным. В конце концов, у меня есть ты, есть Инитар, да еще вдобавок Грон с толпой партизанящих эльмарийских магов — справимся как-нибудь и без Амира.
Глава девятая
— Тьма — это стихия власти, — закрыв глаза, Инитар в лучших традициях йогов парил в позе лотоса в полуметре над землей. — Если ты используешь ее с дурными помыслами, то вместо того, чтобы обрести силу, ты обретаешь смерть.
— И…как мне это поможет в полете на драконе?
Хранитель открыл глаза, глянул на меня весьма недовольно.
— Ты должна мыслить глобальнее. Драконы, как и мы, проявление темной магии, а темная магия в свою очередь произошла от изначальной тьмы. И тебе ни на миг нельзя забывать, что, по сути, частица тьмы есть во всех нас. Если ты сможешь почувствовать эту связь, то и на драконе удержаться будет куда проще.
— Согласен, — само собой, Джорин был с собратом солидарен, — но у многих это приходит с опытом, а сейчас у нас времени в обрез. Третье испытание избранниц могут устроить уже со дня на день. Так что пора бы переходить от теории к практике.
Хранители принялись обсуждать, как лучше начать, а я просто стояла и любовалась открывающимся видом. С вершины холма все Чертоги были как на ладони. День выдался погожий, все вокруг цвело и пахло — вот просто идиллия. Но настроение у меня по-прежнему было ниже плинтуса. Уж очень все вчерашнее выбило из колеи. Мамин портрет, жертвоприношение культа, Амир… И хотя о последнем я очень старалась не думать, но не получалось.
Мы с Туманом переглянулись. Величественный черный дракон расслабленно устроился на траве, терпеливо ждал, когда уже от слов к делу перейдем. А хранители все спорили. Инитар настаивал на варианте: подняться как можно выше, чтобы сработал инстинкт самосохранения, мол, жить захочешь — быстро научишься. А Джорин, наоборот, утверждал, что необходимо начинать с совсем маленькой высоты и постепенно увеличивать, но лишь по мере того, как я справляться буду.
Увы, на своей драконице полетать мне не светило. Хранители хоть и дружно старались, но даже они не смогли замаскировать ее цвет и, главное, магическую ауру.
— Кристин, мне тоже очень жаль, но пойми, воплощать ее в Чертогах — однозначный приговор, — пояснял мне Джорин. — Учитывая, как быстро вчера вернулся Нибрас, свои ритуалы они проводят где-то совсем близко. Может, даже и не покидая Чертоги. Получается, тут полно служителей культа. Мы не можем так рисковать.
— Но хранитель Нибраса видел же мою драконицу, — напомнила я, — пусть и вдали от Чертогов.
— Этот хранитель — отдельная тема, — Джорин поморщился. — Я совершенно не понимаю, какие он цели преследует. Нам остается лишь радоваться, что он Нибрасу о тебе не рассказывает. Узнай глава культа, что обладательница света тьмы тут под боком, тебе бы быстро конец пришел. Но сейчас речь не об этом. Нужно сосредоточиться на полетах, раз именно в них суть следующего испытания.
Но спор хранителей в итоге так и закончился ничем — Туман попросту исчез.
— Амиру, видимо, понадобился, — посетовал Инитар. — Надеюсь, ненадолго.
Естественно, самого Амира никто в известность не поставил, что я буду учиться летать на его драконе. Сам Туман явно не был против, а вот его хозяину про все это знать уж точно необязательно.
Чтобы не терять зря время, Инитар исчез, чтобы проверить, как там у Тамиллы дела. Да и Джорин тоже меня покинул. Из-за того, что ему постоянно приходилось поддерживать магическое прикрытие моей силы, он быстро выматывался, и в незримом мире ему было гораздо легче.
Так я и осталась на вершине холма одна. Страшно не было, даже наоборот. Честно говоря, хотелось просто развернуться и уйти, куда глаза глядят, подальше от Чертогов. Но даже если и уйду — толку? Клятва все равно меня хоть где достанет и в итоге убьет. Как ни крути, путь у меня только один.
Текли минуты, но никто пока не возвращался. Мда, будет досадно, если Туман Амиру на весь день понадобился, и в итоге я так и не успею ничему научиться…
Только стоило об этом подумать, как я увидела в вышине приближающегося черного дракона. Туман еще не успел опуститься, но уже было видно, что он не один. Ну и на кой сюда Амира принесло? Он как-то выяснил, что мы его дракона эксплуатируем, и явился возмущаться?
Честно, уже при одном виде Амира стало тошно. И пусть я разумом прекрасно понимала, что он ничего мне не должен, тем более я сама старательно все время держалась от него подальше, но легче от этого не становилось. Казалось, что он чуть ли не предал меня. И я никак не могла избавиться от этого ощущения, доводы разума совершенно не помогали. Сколько мысленно ни повторяй, что мы с Амиром друг другу никто, чувства от этого не меняются.
Туман опустился на траву, Амир спешился.
— Я смотрю моя колючка сегодня еще больше не в духе, чем обычно, — улыбался. Похоже, у него было отличное настроение.
Я очень хотела проигнорировать, но не смогла промолчать.
— Ну не всем же быть такими жизнерадостными, как ты. А по какому поводу веселье? Выспался хорошо?
Даже если Амир и заметил нотки сарказма, то вида не подал. Словно и не уловил мой весьма толстый намек.
— Мне весьма приятно, что тебя беспокоит качество моего сна, — усмехнулся, подходя ко мне совсем близко. — Но, чувствую, наивно я надеялся, что ты в кои-то веки встретишь меня приветливой улыбкой, — все же посерьезнел. — Ладно, признаю, вчера я погорячился, злость плохо контролировал. Прости, если снова тебя напугал, я вовсе этого не хотел. Но и ты постарайся в свою очередь понять: я ведь не знал, где ты, никак не мог тебя найти, а хорошие варианты совсем не приходили в голову. Потому я в итоге и сорвался.
Угу, на меня сорвался, а потом с кем-то там всю ночь расслаблялся, сбрасывал, так сказать, напряжение. И потому теперь весь такой довольный жизнью.
— Ну и зачем же тебе мой дракон понадобился? — поинтересовался Амир как бы между прочим.
Похоже, идея использовать Тумана накрывается медным тазом… Амир сейчас вполне может отказать. Впрочем, у меня тоже есть козырь.
— Вероятнее всего, следующее испытание для избранниц будет связано с полетами. Потому мне и нужно хоть немного попрактиковаться.
— А как же твой дракон? Или, погоди, — он усмехнулся, — это же опять связано с вашими бесконечными тайнами? И магию твою крайне редкую показывать нельзя, и дракона потому тоже… Кристин, вокруг тебя уже столько секретов, что как ты сама в них не путаешься? Ладно-ладно, не смотри на меня так. Я не собираюсь ничего из тебя выпытывать. Сама расскажешь, когда сочтешь нужным. Я понимаю, что у тебя какие-то свои крайне веские причины молчать, и готов ждать, раз для тебя это важно.
У меня точно сейчас не слуховая галлюцинация? Я даже растерялась. Так и хотелось спросить: «Кто ты и куда дел настоящего Амира?».
— Амир, с тобой все в порядке? — я смотрела на него с явным сомнением.
— А что не так? — его даже позабавила моя реакция.
— Ты какой-то не такой! Обычно прешь напролом, наплевав на мое мнение вовсе. А тут вдруг резко деликатным стал. В чем подвох?
Он даже засмеялся.
— Слушай, колючка моя, хватит подозревать меня в скрытых злодействах, — но серьезно добавил: — Разве я когда-либо тебе лгал? Всегда честно и открыто говорил о своих намерениях. Да, возможно, я не всегда и не во всем был прав. Порой даже чересчур перегибал палку. Но я готов признать свои ошибки и больше их не повторять.
— Амир, серьезно, что с тобой?
— Скажем так, — в конкретные подробности он вдаваться не собирался, — сделал для себя вчера кое-какой вывод, оказавшийся довольно неожиданным. Раньше я бы в подобное точно не поверил и счел бы сущим бредом. Но раз уж такая невероятность со мной случилась, я не собираюсь больше закрывать на это глаза. Даже больше того: меня это совершенно устраивает. Знаешь, гораздо проще, когда наконец-то понимаешь, что именно с тобой происходит.
— Зато я из твоих слов ничего не поняла. Можешь немного хоть конкретизировать? — почему-то казалось, что это крайне важно.
Но Амир не спешил откровенничать.
— Сейчас даже пытаться не стану. Пока ты прячешься за своим колючим панцирем от всего мира и меня в том числе, ты все равно расценишь мои слова неправильно и, скорее всего, не поверишь. Отчасти я и сам в этом виноват, слишком много ошибок совершил в начале наших отношений… Но не будем сейчас об этом. Итак, ты узнала о возможной сути следующего испытания и решила втайне от меня использовать моего дракона? — поинтересовался таким тоном, что даже непонятно было: то ли наезжает, то ли подтрунивает.
— Сам Туман точно не прочь. К тому же мне Инитар разрешил. Или это не аргумент?
— Учитывая, что Туман все-таки мой дракон, следовало для начала поинтересоваться моим мнением.
— Я бы и поинтересовалась, — буркнула я, — да только ты же был ночью так занят, что сегодня бы еще полдня отсыпался, а мне нельзя терять время.
Амир на миг смотрел на меня весьма озадаченно, но вдруг усмехнулся.
— Дай угадаю, тебе уже что-то успели наговорить наши милые хранители. Их вечная манера раздуть из любого пустяка катастрофу — это уже даже смешно. Джорин с Инитаром вокруг тебя как две квохчущие наседки, иначе и не скажешь. Тебе самой разве уже не тошно от их постоянной опеки и стремления лезть не в свое дело?
Да если бы не они, меня бы уже в живых не было!
— Амир, причем здесь хранители? Да, я от них знаю, что ты вчера с кем-то развлекался, и, очевидно, потому сейчас в таком благом расположении духа, — я очень старалась говорить спокойно. — Но мне абсолютно все равно.