Один из работников ранчо вышел вперед и снял шляпу.
— Доброе утро, мэм. Вы меня помните? Я Дирк. Мы встречались вчера вечером на барбекю.
Дирк был приятным парнем, с милыми карими глазами и морщинками вокруг них.
— Доброе утро, Дирк, — поприветствовала его Карли.
— Будет много чего поснимать во время прогулки, — промолвил Дирк. — Мистер Гарднер всегда замечает любое животное в лесу. Он поможет вам во время съемок, ведь так, мистер Гарднер?
— С огромным удовольствием, — ответил Люк. Дирк вернулся к своим обязанностям, а Карли с любопытством взглянула на Люка.
— Я думала, что ты находишься здесь всего два дня.
— Я часто езжу верхом, — он с изяществом пожал плечами. — Лошади — моя страсть.
В этот момент приехала семья из Огайо. Двое мальчиков принялись кричать и прыгать, чем испугали лошадей. Девочка-подросток в облегающей футболке, открывающей ее живот с кольцом в пупке, пребывала в дурном настроении.
— Зачем мы так рано встали? Терпеть не могу такие каникулы. Это так скучно, — бурчала она. Заметив Люка, она выпрямилась, улыбнулась и промурлыкала: — Доброе утро, Люк.
Карли округлила глаза от удивления. Люк вежливо ответил на приветствие девочки и повернулся к Карли:
— Я скажу тебе, когда будет удачный ракурс для снимка.
Карли с опаской подошла к своей лошади. Дирк помог ей усесться в седло. Заметив, что лошадь и не пошевелилась под ней, Карли с облегчением вздохнула.
Дирк улыбнулся и погладил лошадь.
— Вы справитесь, мисс Карли. Не беспокойтесь, Гроза управляема так же легко, как и старая охотничья собака. Я буду рядом, если вам понадобится помощь.
Бедняга Дирк и не подозревал, что говорит все это Карли-недотепе! Уж ее-то Гроза постарается сбросить с седла…
Поблагодарив Дирка, Карли взяла у него повод. Гроза не шевелилась.
Лошадь Люка, наоборот, все время фыркала, вскидывала голову и вставала на дыбы, но он управлял ею с ловкостью опытного наездника.
Все двигались друг за другом по избитой дороге в сопровождении работников ранчо впереди и по бокам. Карли заметила, что Люк едет в стороне от других и разговаривает с другими наездниками. Он выглядел потрясающе…
Пристроившись между Дирком и девочкой-подростком, Карли надеялась, что разговор с последней отвлечет ее от разглядывания Люка. Они познакомились, и девочка, которую звали Тина Осборн, посмотрев на скачущего Люка, мечтательно протянула:
— Разве он не идеал?
— Если тебе нравятся такие мужчины, то да, — пожала плечами Карли.
— О боже! Он едет сюда.
Карли вздрогнула. Люк приблизился и, сдерживая лошадь, поехал рядом с ней.
— Лучше держи этого бесовского коня подальше от меня, — Карли указала на разгоряченного жеребца.
— Отчего же? — Уголки губ Люка изогнулись.
— Боюсь, что он заразит своим поведением Грозу и тогда она оправдает свою кличку.
— Зевс будет вести себя хорошо, — Люк улыбнулся. — За этими деревьями находится пруд. Возможно, тебе захочется сфотографировать его.
— Ты думаешь, мы увидим там представителей животного мира? — поинтересовалась Карли.
— Вчера у пруда были два оленя с детенышами и голубая цапля. Здесь есть также бурые лисицы, еноты и даже орланы. Пруд расположен недалеко от реки, так что дикие животные могут быть поблизости.
— А койоты? — Карли округлила глаза.
— Кто знает, — озорно хохотнул Люк.
— А ты скажешь мне, если они появятся?
Рассмеявшись, Люк ускакал прочь.
— Вы встречаетесь? — вдруг тихо спросила Тина.
Теперь рассмеялась Карли. Нет, вы только представьте, что такой мужчина, как Люк, заинтересовался этакой недотепой!
Карли вернулась с верховой прогулки в свой номер. Спину ломило, в животе урчало. Держа в одной руке чашку с кофе, она взяла банан из корзинки на столе. Прогулка верхом оказалась намного приятнее, чем она думала. Они видели несколько оленей и пару индеек, потревожили выводок куропаток.
Рядом с ней все это время находился улыбающийся, белокурый Люк. Карли даже пришлось сдерживать свои порывы и не глазеть на него слишком уж откровенно.
Сейчас она внимательно прочла расписание мероприятий на ранчо и, не найдя ничего интересного, побрела к компьютеру.
Пришло электронное письмо от Мэг. Сестра желала ей хорошо провести время с каким-нибудь пылким ковбоем. Ни слова о прощении и разрешении вернуться домой! Карли удалила письмо, даже не ответив на него. Ее сестра была красоткой и считала недостаток женственности в Карли удручающим фактом. Родители Карли, казалось, также расстраивались оттого, что их нескладная дочь не интересуется парнями, предпочитает смотреть телевизионные передачи о путешествиях вместо посещения парикмахера и даже не пытается хоть в чем-то соперничать со старшей сестрой.
А вот письмо без адреса. Спустя пять минут Карли вдруг решила перечитать его. В каждом параграфе упоминалось имя Люка…
Внезапно ее осенило. Она решила разузнать о Люке в Интернете. Информации о нем не было, тогда она ввела в строке поиска название его страны — Монтавия. Из праздного любопытства прочла историю этого маленького королевства в Альпах, но о Люке ничего не нашла.
На следующем сайте размещалась газетное сообщение о смерти наследного принца Монтавии. Там же была статья о короле Александре, королеве Авроре, принцессе Анастасии и принце Люке.
В ушах у Карли зазвенело. Она продолжила поиск и нашла фотографию королевской семьи Монтавии. Высокий, серьезный, одетый в военную форму мужчина на ней был не кто иной, как ковбой Люк Гарднер!
Карли судорожно пыталась найти ответы на свои вопросы. Почему принц здесь? Для чего наследник престола приехал сюда без охраны и слуг? Он живет здесь инкогнито? Что это все значит?
Она продолжила поиски в Интернете. Большинство обнаруженных ею статей были старыми. О плейбое-принце, как его называли в прессе, писали довольно много.
У Карли вдруг перехватило дыхание. Заголовок статьи, опубликованной позавчера, гласил: «Принц-плейбой пропал».
Она прочла статью. Люк оставил охрану и исчез. Никто не знает о его местонахождении. Во дворце опасаются за его безопасность. Королевский советник граф Бруссар предлагает вознаграждение за информацию о месторасположении принца.
Итак, граф хотел найти принца, а ей выпала возможность провести расследование. Не важно, что Карли уже знает, где находится Люк. Если она выдаст местопребывание принца через пару дней, то заработает немного денег, вернет себе работу и завоюет уважение начальства.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Взвизгнув от счастья, Карли прокружилась на месте, плюхнулась на кровать и обхватила себя руками.
Жребий брошен!
Граф Бруссар поверил ее невинной лжи. В письме, написанном на плохом французском, она убедила его, что знает, где примерно находится Люк, и сможет добраться туда через несколько часов.
Граф был вне себя от радости. Естественно, он уповал на счастливый случай, с помощью которого можно будет найти принца. И этот случай в лице Карли наконец появился!
Но в плане Карли был один недочет. Вынужденная указать в качестве контактной фирмы детективное агентство зятя, она должна была попросить Мэг прикрыть ее.
На следующее утро Карли стояла, прислонившись к зеркалу в ванной комнате, и делала то, чего не совершала с восьмого класса школы, — красилась! Она не знала, для чего это ей сейчас, но ведь жизнь — загадка, не правда ли?
Накладывая тушь, Карли услышала звук выстрела и ткнула себе в глаз кисточкой.
Раздался второй выстрел. Потерев слезоточащий покрасневший глаз, она подбежала к окну. Военных самолетов на горизонте видно не было.
Лучше проверить, что происходит, ведь ей следует защищать наследного принца! Пусть она не телохранитель, но у нее есть пистолет с резиновыми пулями.
Обувшись в спортивные ботинки, Карли схватила фотоаппарат и, громко топая, понеслась вниз по лестнице.
Она шла на звуки, осторожно перебегая от дерева к дереву. Как только Карли оказалась на открытой местности, она услышала крик: «Спускай!», а за ним еще один выстрел.
Карли сникла. Это же стрельба по тарелочкам! Вот не повезло!
Но ее разочарование тут же улетучилось, стоило ей лишь увидеть Люка.
Она сделала снимок, стараясь оказаться незамеченной. Территорию стрельбища ограждали тюки спрессованного сена.
Глиняный голубь взлетел вверх и разлетелся на мелкие кусочки от пули.
— Прекрасный выстрел, — Карли зааплодировала.
Люк опустил винтовку и повернулся к ней с сияющим выражением лица. Он снял наушники и повесил их на шею.
— Привет. Не хочешь испытать судьбу?
Она покачала головой, и волосы упали ей на щеки.
— Никогда не стреляла из ружья.
— Попытайся.
— Ты забыл происшествие с чаем и мою склонность к разрушению?
— Мне нравятся опасные приключения, — Люк улыбнулся.
Карли почувствовала волнение. Да, ей нужно провести время с исчезнувшим принцем и получить возможность сделать снимки, чтобы доказать графу Бруссару свою осведомленность о местонахождении Люка.
— Ладно. Что я должна делать?
В глазах Люка отразилось восхищение. Он достал из кармана еще пару наушников.
— Они тебе понадобятся. Наушники позволяют слышать речь, но заглушают выстрелы. А теперь встань здесь, я покажу, как это делается. — Люк поднял винтовку к плечу и прицелился. Он стоял неподвижно, и только легкий ветерок трепал его кудри. — Следи за тем, что я делаю.
Будучи очень высоким человеком, прекрасно сложенный, он двигался с кошачьей грацией. Карли подумала, что принцу подобает быть более утонченным и мягким, а не таким решительным, как Люк, который мог справиться с чем угодно.
Она сглотнула. Думай о деле, приказала Карли себе.
Люк продолжал давать инструкции тихим голосом, но Карли не понимала ни слова.
Раздался выстрел, она подпрыгнула, и снимок сделать не удалось.
Люк опустил винтовку и повернулся к ней.
— Я понятно объяснил?
— О да, — сказала она. Инструкции-то понятны, но что толку? В голове у Карли полная каша.
— Готова попробовать? — Он протянул ей винтовку.
Она пожала плечами, притворяясь уверенной в себе. Он снял жилет и протянул ей.
— Надень, это защитит твои плечи.
Карли надела его, а Люк, встав напротив нее, застегнул ей молнию жилета на груди. Ее окутало тепло и едва различимый запах его тела. Люк находился настолько близко, был так внимателен и силен, что Карли почувствовала себя хрупкой и изнеженной…
Отмахнувшись от столь нелепого чувства, она подняла тяжелую винтовку и попыталась повторить стойку Люка.
— Расслабь плечи, — тихо и терпеливо говорил Люк. — Нет, не так. Позволь мне.
Он встал позади нее, упираясь грудью ей в спину и обхватив ее руки своими ладонями.
— Ты и винтовка должны стать одним целым, — он легонько толкнул ее плечо своим предплечьем. — Расслабься.
Карли решила сосредоточиться на цели, а не думать о сильных руках и мускулистом теле Люка.
Но это оказалось гораздо сложнее, чем она предполагала.
— Отлично. Перед выстрелом шире раскрой глаза и следи за дыханием.
— Ладно, — сказала она. — Давай сделаем это. Я имею в виду выстрел.
Люк рассмеялся.
— Будешь готова, прикажи выбрасывать мишень, и мы вместе станем следить, когда цель окажется в наивысшей точке полета, и тогда осторожно нажмем на спусковой крючок.
Сделав глубокий вздох, расслабив плечи, Карли крикнула, чтобы выбрасывали мишень.
Тело Люка двигалось вместе с ней, направляя ее движения, пока наконец она не выстрелила.
Глиняная мишень разлетелась в небе на кусочки, подобно конфетти.
— Отлично, — сказал Люк и отошел в сторону, его лицо сияло. — У тебя острое зрение, и ты мягко давишь на спусковой крючок. Ты удивила меня.
— Да? — Ее сердце бешено колотилось. Он взял винтовку, чтобы перезарядить ее.
— Хочешь еще раз?
— Вы очень храбры, мистер Гарднер.
— Я стоял позади тебя. С обратной стороны орудия угрозы не бывает.
Карли вскинула голову и притворилась обиженной.
— А вот за эту остроумную реплику тебе следует сфотографировать меня. Я отправлю снимок сестре.
Она подняла фотоаппарат с травы и вручила его Люку, взяв у него винтовку.
— Твоя сестра организовала этот отпуск?
— Да, моя сестра, я зову ее Великолепная Мэг, — она положила винтовку на плечо.
— Вы близки с сестрой?
— Очень. А ты? У тебя есть родственники? — спросила Карл и, уже зная ответ, но желая услышать легкий акцент Люка.
— Сестра Анастасия.
— Она настолько же роскошна… — Карли прервалась. — Она красива?
— Многие говорят, что красива. Но я считаю, что чаще всего она просто несносна, — на его лице отразилось волнение. — А твоя сестра так же мила, как ты?
Карли сняла винтовку и посмотрела на него.
— Думаю, насчет меня ты не прав, а вот Мэг — роскошная женщина и ужасно надоедливая. Если бы она не была такой замечательной, я ненавидела бы ее.
— Отчего?
Не желая вдаваться в подробности, Карли сказала:
— Ты станешь фотографировать, как я стреляю по этой несчастной глиняной штуковине, или нет?
— Непременно, — он весело посмотрел на нее и приготовился снимать.
— Ты щелкнешь меня, а я птичку, — Карли вскинула винтовку, прицелилась, приказала выбрасывать мишень, выстрелила и промахнулась. — Ну вот, ни одного глиняного голубя на ужин сегодня вечером. Десять моих деток снова станут умирать с голоду.
— Попробуй еще раз, — Люк фыркнул от смеха. — Мы не можем позволить детям умирать с голоду.
В этот миг из-за деревьев от основного дома выпорхнула Тедди Бенедикт.
— Ух ты! Привет. Мне показалось, что я слышу выстрелы.
Она помахала им обеими руками с неудержимой радостью. Множество разноцветных браслетов колыхались на ее изящных руках.
— Не присоединишься к нам? — с привычной вежливостью спросил Люк. — Сегодня я даю уроки стрельбы.
— Он талантливый учитель, — подтвердила Карли. — Лучше сразу согласиться на обучение.
— Нет, спасибо, — большие круглые серьги оранжевого цвета принялись раскачиваться, когда Тедди покачала головой. — Я не выношу оружия. Оно нарушает равновесие женского и мужского начал в моем организме. Нечто вроде изменения течения космической энергии.
— Ну… — протянула Карли, отыскивая подходящие слова для ответа, но потерпела неудачу. — Мы только что фотографировались, чтобы послать снимки сестрам.
— Да? — Глаза Тедди засияли. — У вас обоих есть сестры? Это так классно! А раздражительные братья вроде моего?
— У меня нет, — сказала Карли.
— А у тебя, Люк?
Выражение лица Люка стало напряженным. В его глазах промелькнуло страдание, и Карли стало жаль его.
— Я потерял единственного брата несколько лет назад. Это был несчастный случай.
На лукавом лице Тедди отразилось сочувствие.
— О, дорогуша, мне так жаль. Пожалуйста, прости меня, — произнесла она и быстро прибавила: — Дай мне фотоаппарат, я сделаю снимок, чтобы отправить твоей сестре. Ей понравится.
Она толкнула Люка к Карли и взмахнула руками.
— Вы настолько хороши! Оба высокие, она — темненькая, а ты — блондин. Вы знаете, что противоположности создают вместе прекрасную метафизическую карму?
Карли почувствовала недовольство Люка, но его воспитание не позволило ему отказать Тедди.
Люк откашлялся и встал рядом с Карли. Если бы он сопротивлялся, то вызвал бы подозрения. Да, впрочем, никто и не догадается по этой фотографии, что он был на ранчо Бенедикт.
— Подождите, — сказала Тедди, указывая на винтовку. — Возьмите оружие, будто заправские стрелки. Люк, встань позади Карли и покажи ей, как это сделать. Пусть все будет как по-настоящему.
Люк и Карли посмотрели друг на друга. А разве Тедди не видела, что он уже обучал Карли стрелять?
— Это вовсе не обязательно, — быстро промолвила Карли и покраснела. — Просто снимайте.