— Единственная просьба, держите себя в руках и не теряйте голову от надуманной влюбленности, — он развернул меня к себе. — Я был готов к вашим словам и прекрасно понимал, что это лишь способ уберечься от посягательств профессора Хайлита. Госпожа Слоун меня предупредила, вы разве не знали?
Мне потребовалось две секунды, чтобы осмыслить его речь.
— Нет, бабушка ничего не говорила, — я с облегчением выдохнула. — А я еще удивлялась, чего это вы молчите? Вроде всегда противились вниманию с моей стороны, а сейчас так спокойны.
Мне хотелось рассмеяться вслух.
Госпожа Слоун умело подстраховалась заручившись поддержкой ректора. А как иначе? Отказался бы — прямая дорога нам с Маруськой в замужние дамы. И хорошо, если за Ричи (пусть не любим, но хоть адекватен), а Хайлита в качестве мужа мы вообще не рассматривали.
Интересно, а как бабушка уговорила Дамиана? Не иначе напирала на ректорскую ответственность за благополучие студенток. Вот он и согласился, бедненький.
Не это ли стало причиной ссоры с Каришей? Хотя нет, по срокам не подходит, да и Маруська там подсуетилась… Ой, а знает ли Маруся о плане бабушки?! Если нет, то мне не повезло.
— О чем вы думаете? — неожиданно спросил мужчина. — На вашем лице сейчас отразились разные мысли и, должен признать, не все они были счастливыми.
— А вы такой хороший физиономист? — я улыбнулась.
— Нет, но обладаю неплохим драконьем чутьем. Но это мелочи. Лучше скажите, что будем делать дальше? Вы же понимаете, что необходимо заключить что-то большее, нежели просто договор на словах. И если бы год назад мне кто-нибудь сказал, что я буду предлагать вам помолвку, то посчитал это глупым розыгрышем… Но, надо же, предлагаю… Через пять дней вас устроит?
— Через пять? А может перенесем?
— Почему я был уверен, что вы так скажете? — пробормотал мужчина. — Ладно, назовите дату.
— Через неделю. Просто сейчас период контрольных и не хотелось бы отвлекаться.
Дамиан вздернул брови и посмотрел на меня с нескрываемым удивлением. Я нахмурилась.
— Что?
— Пытаюсь осмыслить, — сказал он. — Думал, вы будете настаивать на завтрашних или даже сегодняшних клятвах. Придумывал отговорки.
— Больно нужно за вами бегать, — фыркнула я.
— А что, любовь прошла?
— Без остатка. Я, как вы заметили, вообще замуж не стремлюсь.
Ректор никак не прокомментировал это заявление, но в его взоре впервые за последнее время промелькнул здоровый мужской интерес.
Маруся устроила истерику.
По-женски я ее, конечно, понимала, но как причина всех ее несчастий — старалась не мешать. Пусть проорется, иногда это полезно.
Кошка выдохлась через час. Облизнула лапку, посмотрела на потолок, призадумалась, а потом сказала:
— Может и правильно. Ты — это я, а значит невестой Дамиана тоже буду я, все логично.
Я выдохнула с облегчением. Ссориться с Марусей на хотелось.
А на следующий день господин Дамиан забрал меня с занятий и велел накинуть легкую пелерину, дабы не продрогнуть на осенней прохладе.
— Мы куда-то едем? — изумилась я.
— Да. Приобретем пару артефактов, — Дамиан поморщился. — Грядущая помолвка не всем по душе. Что с вашей стороны, что с моей могут быть помехи.
— А какие помехи с вашей? — спросила я и сразу же вспомнила про Каришу. — Ой, верно…
Эта дамочка могла начать вставлять палки в колеса.
Мы отправились в ближайший город, где находилась неплохая улочка с различными магазинами. Вроде бы ничего особенного, но мне, выходцу из другого мира, все было интересно.
Добрались без проблем. На карете до городских ворот, а потом степенным прогулочным шагом до торгового ряда.
Сами магазинчики оказались довольно увлекательными: яркими, шумными, с огромным количеством покупателей.
— Постойте, — Дамиан чуть придержал меня за локоть. — Давайте вначале зайдем к господину Штроберу. Это не связано с вами, но я делал заказ, который должен быть уже готов. Нам просто по пути.
— Конечно, — торопливо согласилась я, осматриваясь.
Магазин господина Штробера, действительно, был одним из первых в торговом ряду. Он привлекал внимание серо-бурой вывеской, которая смотрелась блеклым пятном на фоне яркого многообразия остальных.
Дамиан распахнул дверцу и пропустил меня вперед.
Тучный мужчина тут же появился из задней комнаты на звон дверного колокольчика.
— Господин Дамиан! — воскликнул он, глядя на ректора. — Не ожидал вас так рано.
— Мы находились поблизости и решили зайти.
— Очень хорошо! Я сейчас все упакую, — мужчина глянул на меня. — Может быть, вы и ваша прелестная спутница не откажетесь от чашечки кофе?
Дамиан кивнул и, поблагодарив, представил меня:
— Госпожа Викки Вэлларс, моя невеста.
«Моя невеста» звучит довольно-таки… симпатично.
Чуть присев в реверансе, дабы выразить почтение перед любезным хозяином, и обменявшись мнением о погоде, я последовала за Дамианом к гостевому диванчику, что стоял в самом углу.
Продавец исчез, но уже через пару минут вернулся с подносом.
Кофе на вкус оказался великолепным.
— Господин Штробер лучший предсказатель в нашем королевстве, — тихо сообщил Дамиан.
— О, так вы заказывали прогноз на будущее? — удивилась я.
— Да, хотелось уточнить пару моментов.
— А мне он сможет что-нибудь предсказать?
— Почему нет? Хотите?
— Хочу.
— Господин Штробер! — чуть повысил голос Дамиан, когда продавец вновь вышел из задней комнаты. — Моя невеста тоже хотела бы получить прогноз.
— С удовольствием, — мужчина передал ректору тугой свиток, перевязанный серой лентой и повернулся ко мне. — Буду рад напророчить такой красавице что-нибудь приятное. Возьмите эту сферу в руку, госпожа, — протянул он стеклянный шарик. — А теперь мысленно пожелайте открыть врата грядущего.
Я прикрыла глаза и почувствовав, как шар в руке нагрелся.
— Прекрасно! Просто прекрасно! — сказал продавец. — Давайте сферу… осторожно, не сбейте… Через три дня все будет готово.
— Я сам заберу, — Дамиан вложил ему в руку две монеты и, попрощавшись, вывел меня на улицу. — Вам не следует часто отлучаться из академии. Надеюсь, вы доверите мне транспортировку прогноза?
— А читать не будете? — улыбнулась я.
— И не подумаю! Клянусь! — он подал руку. — Лавка с артефактами находится в самом конце, пойдем сразу туда или хотите еще что-нибудь приобрести?
Посмотрев по сторонам и заметив большую вывеску «Рукописи и печатная продукция», спросила:
— Может быть, в книжный?
— Извольте.
У меня был кошелек с несколькими монетами, бабушка оставила, поэтому трат не страшилась, а посмотреть на литературу хотелось. Книги в академии — это не то. В библиотеке неплохая подборка, но, как мне казалось, в магазине можно найти намного интереснее.
И не ошиблась. Я приобрела небольшую книгу с описанием драконов, их характера, с традициями и многовековой адаптацией среди обычных магов. Дамиан только хмыкнул, увидев покупку.
Дальше мы просто гуляли. Я разглядывала вывески и мысленно делала заметки: тут аптека, здесь женская обувь и одежда… Тоже, кстати, можно заглянуть, но не сейчас. Вряд ли ректору понравится выбирать со студенткой нижнее белье.
Мода в этом мире застряла где-то в середине родного девятнадцатого века, с поправкой на магические особенности, конечно. Длинные платья у женщин и сюртуки у мужчин, разнообразные шляпы, вышитые платки и перчатки — почти на всем присутствовали чары для долгой носки.
Лавка артефактов и амулетов меня тоже впечатлили. Выбор оказался разнообразным, начиная от простеньких сережек, защищающих от сглазов, до широких браслетов на предплечье, нейтрализующих любовные зелья.
Дамиан не раздумывая приобрел мне один такой. А потом еще заставил кольцо с зеленым камнем примерить.
— Носите, — велел он. — И никогда не снимайте.
— А от чего оно? — я залюбовалась ажурной вязью рун по ободку.
— От направленных ритуалов. Не спасет, но хоть предупредит.
— Думаете, Хайлит посмеет?..
— Все может быть, не будем рисковать, — Дамиан улыбнулся. — Госпожа Слоун уверена, что он попытается упросить короля признать ваш выбор недействительным, поэтому лучше подготовиться заранее.
Я нахмурилась.
— А его нельзя никак удалить из академии? — не очень-то хотелось общаться с профессором.
— Я работаю над этим, но вы должны понимать, что мои действия контролируются королем. А профессор Кариша сейчас немного обижена и… гм…
— Я понимаю, — поспешно прервала я. — Она родственница короля.
— Троюродная племянница по линии мужа тетушки Его Величества, — Дамиан пожал плечами. — Дальняя родня, но тем не менее, умело пользуется родственными связями. Ладно, не будем о грустном. Хоть кофе мы уже попили, полноценный обед никто не отменял. Идемте, Викки, покажу место, где готовят изумительных куропаток.
Я заметила, что ректор постепенно отходил от официального Вэлларс. Все чаще и чаще звал по имени.
Хотя, для справедливости, надо заметить, он и раньше позволял себе такую вольность, но о-о-о-очень редко! И только когда никто не слышал. А сейчас «Викки» вылетало у мужчины легко и непринужденно и, чего уж скрывать, довольно приятно.
Заведение оказалось уютным и спокойным. После многообразия торгового ряда — это тихое местечко было, как глоток колодезной воды в жаркую погоду — свежо и долгожданно.
— Куропатку под ягодным соусом, пожалуйста, — кивнул Дамиан официантке. — Легкий салат и сок.
— Сию минуту, — улыбнулась она, взмахнув ресницами. Кажется, господин ректор был тут частым клиентом.
Это почему-то покоробило. Неприятно, когда строят глазки человеку, который вот-вот станет твоим официальным женихом, пусть и фиктивным.
— Вы обдумали, что я говорил про Нориду и Ричи? — внезапно спросил Дамиан.
— Да, обдумала, — я поправила юбку, аккуратно разложив на коленях оборку. — И считаю, вы совершенно правы, из них получится хорошая пара.
Мужчина откинулся на спинку стула.
— Вы удивительная девушка, Викки, — признался он. — Единственная из моих знакомых, кто так легко расстается с ухажером. С которым, к тому же, едва не пошла под венец.
— Ну, до брака дело бы не дошло! — я рассмеялась. — Мы с Ричи рассматривали возможность помолвки, но не пылали к друг другу страстью.
Дамиан едва заметно приподнял брови.
— Тогда почему согласились? Признаться, этот вопрос мучает меня уже давно.
— Ричи опасался прогневить дядю, а я выменяла свое согласие на желание.
— В каком смысле: выменяли на желание?
— Ричи пообещал исполнить любое желание, если соглашусь сыграть роль невесты, — мне доставляло удовольствие наблюдать изумленный взгляд Дамиана. — Разорвать помолвку планировали при первом же удобном случае, но бабушка всех опередила.
— Ваша бабушка весьма деятельная натура, — задумчиво пробормотал он.
— Еще какая!
Маруся внимательно смотрела на кольцо.
Ее желтоватые, как у истинной кошки, глаза оценивали артефакт, настойчиво выискивая намек на нечто большее, чем просто заботу. Обнюхав руку, она задумчиво устремила взгляд на браслет, а потом вновь глянула на кольцо.
— И что это значит? — негромко спросила Маруся.
— Просто защитный артефакт. Оберегает от направленных ритуалов, — пояснила я и, не дожидаясь второго вопроса, добавила: — А браслет нейтрализует любовные зелья.
— Понятно.
Что уж было ей понятно — не знаю, но Маруся быстро потеряла интерес к подаркам. Она запрыгнула на кровать и растянулась на покрывале, демонстрируя пузико, уже активно покрывающееся свежей шерсткой.
— Что еще делали? Где гуляли? Вас долго не было.
— Ничего особенного не делали, — я пожала плечами, садясь рядышком. — Вот, купила книгу про драконов. Видела бы ты глаза Дамиана, когда он заметил покупку! Потом поговорили немного, пообедали… Я, кстати, тебе пару жареных крылышек захватила.
— О! С этого и надо было начинать! — Маруся вскочила и сунула нос в мою сумку. — М-м-м! Какой аромат!
Аромат, и правда, распространился на всю комнату. Я улыбнулась.
— Приятного аппетита.
— Мням-мрум-хрыхх, — профырчала она, впиваясь зубами в крылышко.
— С набитым ртом не болтают.
— Я говорю: бабуля опять письмо прислала. Ритуал нашла, завтра будем твое тело переносить, — пояснила Маруся и вновь склонилась к еде, словно ее новость была совершенно обыденной.
А я замерла.
Завтра? Завтра я наконец-то смогу спать спокойно, не переживая, что кошка в человеческом теле подожгла дом или попала в психушку!
— Слава богу, — прошептала я. — Уж думала не дождусь.
Маруся покосилась на меня одним глазом, но больше ничего не сказала. Да и слов было не нужно, все и так ясно.
Лишь бы опять ничего не случилось. Но госпожа Слоун дама умная, не ошибется. Это же не Маруська с извечными проблемами.
Надо только позаботиться, чтобы никто посторонний не прознал. Особенно Хайлит с Каришей, а то сдадут на опыты и даже спрашивать не будут.
Ох, как же я ждала ритуала!
Вот только Маруся моего счастья не разделяла.
— Напрасно радуешься, — сказала она. — Завтра бабушка нас домой забирает. Будто бы на похороны к дальней родственнице, а на самом деле, чтобы все приготовить вдали от любопытных глаз.
— Ну так это же здорово!
— Ага, здорово. Вот только наш обожаемый ректор тоже едет с нами.
— Зачем? — удивилась я, пытаясь придумать причины для его присутствия. Может драконья кровь нужна в ритуале?
— Он наш жених, — Маруся любовно протянула последнее слово. — А не посторонний человек. И ты, как невеста, не должна куда-либо выезжать без него.
— Что за глупости? — я нахмурилась. — Во-первых, помолвки еще не было, а во-вторых, я взрослый и самостоятельный человек.
— Может когда-то ты и самостоятельная, но не в тот момент, когда получаешь будущего мужа. Дамиан теперь обязан сопровождать тебя везде и всегда. Странно, я должна быть счастлива такому повороту дел, но почему-то счастья не испытываю…
— Вот проклятье.
Я потерла лоб. Хотя волноваться рано, бабушка должна была предвидеть такой исход. В конце концов, она лучше меня разбиралась в традициях здешнего мира и если решила проводить ритуал, значит переживать не стоило.
Маруся доела куропатку, утерлась лапкой и, сыто улыбнувшись, сказала:
— В любом случае, твоя несчастная тушка уже завтра окажется в нашем мире. А потом еще чуть-чуть и мы поменяемся обратно, — она прикрыла глаза. — И невестой Дамиана стану я. Ах, хоть бы это случилось до помолвки! Тогда и поцелуй достанется мне! Предвкушаю ласковое касание его губ… М-м-м, какой мужчина…
Я усмехнулась.
— Не думаю, что он будет кого-либо целовать.
— Почему нет?
— Поцелуй на помолвке не обязателен, ты сама мне рассказывала, а значит у него есть выбор: целовать или нет.
— И он, конечно, поцелует!
— Не уверена, — я взяла Марусю на руки и погладила по шерстке. — Он столько месяцев не замечал тебя, а тут вдруг воспылал любовью? Слишком наивно в это верить, не находишь?
— Но он же согласился стать женихом, — возразила кошка.
— Потому что бабушка его попросила. А он, как ответственный и заботливый глава академии, не смог бросить несчастную студентку на произвол судьбы. Если бы он отказался, то мне пришлось бы выбирать между Хайлитом и Ричи. Это жалость, а не сердечная привязанность.
— Но он перестал нас избегать, — не сдавалась Маруся.
— Потому что мы перестали его преследовать, — я почесала кошечку за ушком. — Ему, наверное, любопытно, почему Викки Вэлларс, которая не давала прохода на протяжении прошлого учебного года, вдруг передумала. Ведь мужчины любопытны ничуть не меньше, чем женщины.
Маруся призадумалась.
— Может ты и права, — наконец, сказала она. — Посмотрим. У меня есть шанс убедиться, что именно он думает о нас.