На стенах зала располагались рунические цепочки, мерцающие в свете факелов. Куполообразный потолок взмывал ввысь и, если приглядеться, то можно было заметить несколько зеркальных плит, вмонтированных в балки.
— Когда я скажу, начни читать, — велела госпожа Слоун, придвигая к Марусе раскрытую книгу. — И не ошибись на этот раз.
— Как будто я так часто ошибалась, — пробурчала кошка. — И вообще, я нечаянно.
— Это тебя не оправдывает.
Бабушка расставила по углам энергетические накопители и что-то прошептала. В воздухе похолодало.
Я взглянула в сторону двери, занавешенной белым церемониальным полотном, и тихонько вздохнула. Изо рта пошел пар.
— Нам точно никто не помешает?
— Не переживай, твой будущий жених спит.
— Эй! Это, вообще-то, мой жених! — тут же вмешалась Маруся, кидая на бабушку недовольный взгляд.
Госпожа Слоун пожала плечами.
— Дамиану виднее кого из вас называть невестой, так что не ворчи.
Царственной походкой она вышла на середину зала и принялась чертить пентаграмму, попутно поясняя особенности предстающего ритуала. Судя по спокойному голосу, у нас, действительно, все должно было получиться.
Внезапно она вскинула голову, к чему-то прислушиваясь.
— Накопители остыли. Готовьтесь, девочки, сейчас начнем.
Я напряглась, но Маруся тут же успокаивающе скользнула хвостом по ноге.
— Все будет нормально, вот увидишь, — прошептала она.
Бабушка поманила меня пальцем, принуждая выйти на середину. Осмотрелась, что-то прикинула и заставила сделать еще один крохотный шажочек. Ритуалистика точная наука и ошибок не приемлет.
— Жди, — шепнула госпожа Слоун, принимаясь читать заклинания.
Я зажмурилась. Страхи и сомнения отошли на второй план, сейчас было важно только одно: не подвести, не сдаться. Медленно потекли минуты, выматывая нервы мучительной неопределенностью.
— Представь себя прежнюю, словно смотришься в зеркало, — голос бабушки заставил вздрогнуть и собраться.
Сзади возбужденно зашипела кошка, явно почуяв раскрытие межмировых врат. Гулко царапнули о пол ее коготки.
— Маруся, начинай!
Маруся забубнила заклинание, легко и гладко ввинчивая его в напряженный воздух.
Бабушка взмахнула руками и между мной и стеной возникла тонкая, переливающаяся, словно мыльный пузырь, пленка. А за ней показалась квартира…
Я рефлекторно сделала шаг, стремясь попасть домой, но бабушка крепко схватила за плечо.
— Стой, дурочка! Погибнешь же!
Темный сгусток в виде человеческого силуэта выплыл из недр родной комнаты и мягко опустился под ноги. Раздался гул и пленка пошла волнами.
— Надо закрыть проход, иначе тело обратится в прах, — предупредила бабушка и певуче затянула четкое, размеренное заклятье на неизвестном наречии. Явно что-то из фамильных секретов. Несколькими мгновениями позже к ней присоединилась Маруся.
Темный сгусток бился на полу, скручиваясь судорогами, но бабушка не позволяла к нему приближаться. Неожиданно с пола поднялось пылающее кольцо. Оно медленно и неумолимо сжималось, заковывая силуэт в плотный кокон.
Я закусила губу. Напряжение росло, пот катился градом. Вроде бы ничего не делала, но чувствовала себя совершенно измотанной.
— Держись, это магия тянет силы. Телу надо сформироваться в нашем мире, — пробормотала госпожа Слоун.
Бешено бьющееся сердце громким гулом отдавало в ушах, а в глазах постепенно темнело.
— Держись, девочка! Держись! — словно сквозь вату доносился ее голос. — Осталась всего одна минута!
Воздух звенел от переполнявшей магии. Сгусток полностью принял человеческий образ, приподнялся над полом и, с громким звуком, рухнул обратно.
— Вы, и правда, очень похожи, — устало сообщила госпожа Слоун, рассматривая лежащую на каменном полу девушку. — Ну что ж, с прибытием!
Переливающаяся пленка постепенно угасала, скрывая мой мир. Обернувшись, я поймала взгляд Маруси. Она вымученно зевнула. Рядом встала тяжело дышавшая бабушка.
— Ну, что смотришь? — сказала она. — Проверяй. Все в порядке?
Я потянулась к телу. Так странно видеть себя со стороны…
Виктория дышала легко и выглядела свежо.
— Она спит?
— Спит, — кивнула бабушка. — В магическом сне. Проснется только когда прикажем.
— А можно… сейчас? — неуверенно попросила я.
— Зачем? Поменять душами вас пока нельзя. Сил не хватит. Принесем сюда кровать, уложим аккуратненько и пусть отдыхает. Да не волнуйся так! Жива-здорова! Ты долго ждала, подождешь еще немного.
Я кивнула. Госпожа Слоун права, можно и подождать. Главное, с телом все хорошо, мне есть куда вернуться.
— Лишь бы самим успеть лечь и не упасть рядом. Маруся, выгляни в коридор, убедись, что никого посторонних нет, — бабушка приоткрыла дверь.
Кошка выскользнула из зала и растворилась в темноте.
Но уже через мгновенье вернулась обратно.
— Там Дамиан! — испуганно зашипела она.
— Где?
— На первом этаже стоит! Прямо посреди коридора! Ой, мамочки… неужели он что-то почувствовал?
Мужчина направлялся к выходу.
Тихие шаги должны были скрыть передвижение и если бы не внимательность Маруси, мы никогда не узнали о его ночных прогулках. Но кошки, к счастью, прекрасно видят в темноте.
Мы с госпожой Слоун осторожно поднялись из подвала и заметили, как ректор вышел на улицу. Последовал едва различимый шорох и вновь все затихло.
— Сегодня полнолуние, — прошептала бабушка. — Я могла бы догадаться. Конечно, при свете луны летать приятнее.
— Летать? — удивилась я.
Тут в окнах мелькнула огромная тень, Маруся взвизгнула, как мне показалось от счастья, и бросилась к дверям. Я за ней.
Вы знаете, как зарождаются легенды? Как обыденность становится сказкой? А как сказка, наоборот, становится обыденностью? Почему в некоторые вещи веришь с детства, даже если их не видел, а в некоторые сложно поверить, даже если они происходят прямо перед глазами?
Я видела, но не верила.
Оторопело рассматривала огромного черного дракона в небесах и никак не могла совместить его с Дамианом.
— Не может быть… Это он?
— Конечно, он, кто же еще? — госпожа Стоун стояла рядом и, запрокинув голову, вглядывалась в ящера. — Хорош!
Я медленно кивнула. Не просто хорош… Великолепен! Вы когда-нибудь видели совершенство? Идеальное существо?
Черный, как сама тьма, он взмахивал мощными крыльями ловя поток воздуха. Выше, выше, еще выше! Ящер поднимался к звездам, унося с собой мое сердце.
— Но почему он никогда не летает днем? — спросила я бабушку. — Это же потрясающе!
— Поэтому и не летает. Слишком много любопытных собирается. Не так много осталось тех, в ком есть драконья кровь и уж совсем единицы смогли научиться ею управлять. Это ведь тоже дар, девочка. Великий дар!
Я вновь кивнула, соглашаясь.
Хотела увидеть дракона перед возвращением домой? Пожалуйста! Только почему-то сейчас мне совсем не хочется возвращается.
В ту ночь Дамиан нас так и не заметил. И это хорошо, иначе как объяснить, что каждый раз при взгляде на ректора перед внутренним взором встают его огромные крылья? Интересно, а в человеческом обличии во что они трансформируются? Надо бы в книге поискать, любопытно же.
Мое родное тело уютно лежало на широченной кровати, иногда пытаясь поджать ноги — видимо кошачья душа давала о себе знать, но никаких проблем не возникало. Бабушка там проводила по несколько часов и я иногда заглядывала, больше никто. Ни слуги, ни ректор не знали о нашем большом секрете. Маруся, что удивительно, хранила тайну лучше всех и даже на нас шипела, если полунамеками пытались обсудить ситуацию в пределах спален.
Сам собой наступил день помолвки и, должна признать, я немного волновалась. Уж не знаю почему, но теперь Дамиан внушал особое уважение. Раньше я воспринимала его как директора школы и симпатичного мужчину, но сейчас… сейчас окончательно и бесповоротно уверилась в его особенности. Как там Маруся говорила? Один такой на весь мир? Полностью согласна и даже добавлю: один-единственный на два мира. Вряд ли найдется кто-то похожий.
Я задумчиво смотрела на него, отмечая мелкие детали: родинку около брови, темные, бархатные радужки глаз, широкие плечи, стройную фигуру. Удивительно, как наблюдение за ночным полетом способно изменить восприятие человека. Может и к остальным следует присмотреться внимательнее? Вдруг тот же Ричи покажется приятнее? Хотя нет, вряд ли.
За обедом мы обсуждали гостей, бабушка уверила, что разослала приглашение всем, кому надо, хотя и не в восторге была от герцога.
— Давно этот негодяй не был здесь и, честно признать, надеялась, что не появится. Ну да ладно, потерплю.
— Почему вы так не любите герцога Райвиса? — спросил ректор.
— А за что его любить? — бабушка фыркнула. — Но я его уважаю, а мое уважение ценнее любви, уж поверьте. Иначе он не переступил бы порога этого дома.
— Тогда почему не отдали его племяннику внучку?
— На то есть причины и позвольте оставить их при себе, — она повернулась ко мне. — Викки, о чем задумалась? Норида обещала какой-то сюрприз к помолвке, рада?
— В восторге, — все так же рассматривая ректора, ответила я.
А после обеда Дамиан чуть придержал меня за руку.
— Викки, позволите вас на два слова? Госпожа Слоун, не возражаете, если украду вашу подопечную?
— Конечно. У нас прекрасный сад по другую сторону дома. Прогуляйтесь, а я пока займусь организацией вечера.
Бабушка ушла, а ректор подхватил меня под локоть и потянул на улицу.
— Викки, — сказал он, едва мы завернули за угол дома. — Я сегодня утром забрал ваше предсказание. Не хотите ознакомиться?
— А оно готово? Так скоро? — я увидела, как мужчина вытаскивает из кармана запечатанный конверт. — Странно, даже не заметила, что вы сегодня отлучались.
— Вы с госпожой Слоун как раз выбирали платье для помолвки. Я подумал, что не стоит мешать столь благородному занятию, тем более знал, что вернусь до обеда.
Я присела на первую попавшуюся скамейку и вытащила из конверта два листка с записями.
Конечно, не терпелось все скорее прочесть, но я предпочла медленно и осторожно изучить подпись, а потом осторожно глянуть на обращение.
— Мне отойти? — по-своему расценил задержку ректор и сделал шаг назад. — Викки, поверьте, я его не читал.
— Я вам верю. Просто как-то…
— Страшно?
— Да, немного. Мало ли что там, в будущем? — я улыбнулась и принялась за чтение.
Письмо было интересным. Понимаю, что сам предсказатель вряд ли многое разобрал, но мне, как участнице всех событий были понятны слова про две шкуры, животных, ставших помехами и неожиданности, связанные с магией. Все совпадало, но это уже было, а ведь мы говорили о том, что лишь должно наступить.
Я перевернула страницу и… замерла. Вот оно! То, что скрывалось за тайной с семью печатями, то что недоступно простым смертным.
— Что-то неприятное? — нахмурился Дамиан.
— Нет… Просто очень неожиданное.
Я посмотрела на мужчину, потом на предсказание и вновь на мужчину. Вот, значит, как… Кто бы мог подумать…
Ректор приподнял брови в немом вопросе. Но я лишь покачала головой.
— Все хорошо. Наверное, судьбе лучше знать, что для того или иного человека правильнее. И если высшие силы решили, то не нам спорить.
— Не ожидал услышать столь мудрые речи, — Дамиан подождал пока я спрячу прогноз обратно в конверт и протянул руку. — До помолвки всего несколько часов. Не передумали?
— Не передумала, — ответила я.
Да и как могла передумать, если в предсказании ясно сказано: быть Викки женой господина Дамиана и никуда от этого не деться.
Вот только непонятно, какой именно Викки это суждено?
Спустя несколько часов я мечтала о тишине.
Это только в доме герцога было спокойно при устройстве помолвки, а тут, где я считалась почти хозяйкой, дергали по любому вопросу.
Бабушка выбирала цветы для букетов, значит служанки бежали ко мне за утверждением цветовой гаммы салфеток. А к кому еще идти? Кто будущая невеста? Кому помолвка больше всех нужна? Одно радовало, рано или поздно это все закончится.
Чем ближе становился вечер, тем озабоченнее ходила Маруся. Она еще точно не определилась: радоваться предстоящему союзу или злиться? Вроде и то, и то подходило, но испытывать сразу два чувства она никак не могла, хотя очень старалась.
К пяти вечера появился первый гость — герцог Райвис. Он внимательно осмотрел дом снаружи, осторожно зашел внутрь, ненадолго завис подле портрета умершей матери Викки и, обменявшись ехидными комментариями с бабушкой, уселся в кресло.
Вторым гостем прибыла Норида. Дамиан тут же увлек ее в сторону. Я даже немного заревновала, но видя с каким задумчивым взглядом она слушает ректора, успокоилась.
Спустя час прибыл Ричи, а следом за ним еще два десятка гостей. Праздник начинался.
Приемы у госпожи Слоун считались одними из лучших (так говорила Маруся), теперь я понимала почему. Придраться было совершенно не к чему. Пусть не так роскошно, как у герцога, но намного изящнее.
Да и я не подкачала. Блистала в изумрудном платье, с россыпью драгоценных камней, широко улыбаясь гостям и будущему жениху.
Дамиан же не изменил своему любимому темному сюртуку, но было в этом что-то особенно стильное, да… Он уверенно скользил между присутствующих, уделяя каждому по пять-десять минут пристального внимания.
В какой-то момент подошел к Ричи, осмотрел, одобрительно кивнул и сказав несколько слов, повел в сторону Нориды.
Я двинулась следом.
Девушка бросила на меня застенчивый взгляд из-под пушистых ресниц, но поняв, что я к Ричи равнодушна, расслабилась.
А вот герцог Райвис, наоборот, занервничал…
— Дамиан? — он подошел к нашей славной компании и опустил ладонь на плечо племянника, словно бы выгораживая его перед ректором. — Что-то случилось? Вы так активно общаетесь.
— Просто обсуждаем студенческие дела.
— Любопытно. Позволите поприсутствовать?
Дамиан чуть растянул губы, обозначая улыбку, и с готовностью ответил:
— Конечно. Тогда не будем мешать остальным веселиться, побеседуем отдельно. Ричи как раз развлечет девушек.
Он увлек герцога Райвиса в сторону, хотя тот немного сопротивлялся, видимо чувствуя приход неизбежного. А нам на помощь уже спешила бабушка.
С тремя тигрицами соперничать тяжело. Бросая в сторону герцога милую акулью улыбку, госпожа Слоун с удовольствием сводила его племянника с Норидой.
Ричи держался до последнего и пару раз пытался сбежать, но мы так умело загоняли жертву, что даже гости что-то заподозрили и с интересом оглядывались в поисках темы для сплетен. Самые догадливые уже делали ставки.
Но всех обошла Маруся. Выставив лапу с раскрытыми когтями в нужный момент, она от всей души царапнула Ричи за ногу и с чувством выполненного долга, оставила его на попечение подоспевшей Нориды — залечивать боевую рану.
Девушка мило краснела, каждый раз, когда встречалась с ним взором и что-то тихонько приговаривала. А Ричи, с каждым ее словом становился все задумчивее и рассеяннее.
— Как думаешь, она ему понравится? Как возможная супруга? — спросила я бабушку.
— Без сомнений, — ответила она. — Норида сильная ведьма, хоть и с поздно проявившимся даром, выгодная для их семьи. Вот увидишь, к концу вечера даже герцог с нами согласится и будет поторапливать со свадьбой. Он хоть и стервец, но не дурак.
— Откуда такая неприязнь? Не в первый раз слышу подобные слова в его сторону.
Госпожа Слоун поморщилась.
— Дела давно минувших дней. Тогда еще моя пустоголовая дочь была жива.
— Ох… о ней вы тоже редко говорите что-то хорошее.
— И правильно делаю! — бабушка стукнула тростью. — Может быть, когда-нибудь объясню, но не сейчас. Незачем портить праздник всякими нелепостями.
Норида и Ричи закончили беседу на очень приятной ноте. Уж слишком радостно светилась девушка, да и Ричи не выглядел несчастным.
— Ну как? — спросила я, когда подруга подошла ближе.