— Чудесно! Он сначала противился, но когда узнал, что кроме дара, я могу принести в их семью неплохое приданное, сразу согласился.
— То есть, ты его… купила?
— Можно и так сказать. Ну да ничего, мы не обеднеем, зато этот союз может стать началом сильного рода. Ричи ведь не глуп, воспитан и хорош собой, так почему бы нет?
— А любовь? — я взглянула на подругу.
— А любовь появится со временем, — философски заметила она. — Страсть быстротечна, поэтому не стоит уделять ей много внимания.
С таким подходом трудно спорить, но я прекрасно понимала, что кроме расчета в ее сердце все-таки есть место симпатии. Не такая она девушка, чтобы полагаться на один рассудок.
— Кстати! — вдруг воскликнула Норида. — Я тебе подарок привезла. Он в моей комнате, подожди, сейчас принесу.
— Может потом? Без гостей?
— Нет-нет, сейчас самое время.
Я пожала плечами. Интересно, что она придумала?
Вернулась Норида через пять минуту, с огромной коробкой в руках.
— Поздравляю, — сказала она.
— Что это?
— Открой и посмотри, — девушка хихикнула, наблюдая как я осторожно приподнимаю крышку. — Я просто подумала, что твоему фамильяру скучно одной, так что вот… Надеюсь, они друг другу понравятся. Не только же тебе ходить в невестах.
Из коробки на меня таращился огромный полосатый кот. С желто-зелеными глазами и шаловливым бантиком на пушистой шее.
— Его зовут Альфред, — Норида почесала питомца за ушком. — Правда милый?
— Очаровательный, — с заминкой ответила я.
Что-то мне подсказывало, что не о таком женихе мечтала Маруся.
— А где твоя кошечка? — Норида покрутила головой. — Кис-кис! Иди сюда, тут для тебя сюрприз!
Маруська приблизилась, но едва увидев нового постояльца, издала вопль, который был наверняка слышен в самых дальних уголках дома. Ее глаза округлились, а шерсть вздыбилась.
Вот только котик этих эмоций не разделял: заприметив милейшую Марусю, он приосанился и прыгающей походкой направился знакомиться.
Такого ужаса у собственного фамильяра я не видела давно. Она отступала насколько позволяло пространство, но, в конце концов, зажатая в угол гостиной, зажмурилась, приготовившись к худшему.
— Он ее не обидит? — спросила я у Нориды.
— Конечно, нет! Альфред воспитанный кот! Сейчас подружатся.
Альфред был не только воспитанным, но еще и очень решительным, поэтому не долго не думая, полез к Маруськиному хвосту. Я, конечно, знала, что «знакомство» животных выражается в обнюхивании, но не предполагала, что буду следить за этим процессом с замиранием сердца.
Бунтовать Марусе нельзя. Свидетелей слишком много.
Вон, даже ректор посматривает, хоть и занят разговором с герцогом и бабушкой. Кстати, сама госпожа Слоун не особо волнуется за внучку — подумаешь, кот! Не живодер же.
Я шагнула вперед, намереваясь спасти несчастную, но была остановлена подругой.
— Смотри! Смотри! Кажется, они друг другу понравились! — прошептала она.
Альфред деловито обнюхал спинку Маруси и выдал довольное «мур-р».
— Конечно, понравились, — я все же подхватила кошку на руки и обернулась к Нориде. — Но, думаю, пусть пока побудут сами по себе, а уж потом, после праздника, продолжат общение.
— Как знаешь. Но когда появятся котята, самого красивого оставишь мне.
Уж не знаю, кто был в большем шоке от этих слов: я или Маруся. Она изумленно распахнула глаза, осмотрела внимательнее Альфреда и возмущенно фыркнула.
— Не стоит торопить события, — натянуто улыбнулась я. — Пусть сами разбираются с потомством.
Маруся покивала. Уж она разберется!
Я хмуро осматривала зал.
До официального объявления помолвки оставалось пять минут, а мой драгоценный жених куда-то запропастился. Ну и где его искать?
Маруся изображала обморок от встречи с Альфредом, бабушка развлекала гостей, Норида не сводила взгляда с Ричи, а мне ничего другого не оставалось, как подпирать стенку в ожидании Дамиана.
И где его черти носят?
Вот уже и госпожа Слоун заметила, что ректор исчез… Лишь бы не в подвал забрел, а то беды не оберешься.
— Где Дамиан? — спросила бабушка, подойдя ко мне.
— Не знаю. Сама ищу.
— Так-так… А Райвис где?
— Был с Ричи.
— Но сейчас-то Ричи один? — она нашла взглядом парня. — Хм, с герцогом. Странно.
Я даже ответить не успела, как заметила вошедшего в зал Дамиана и… Каришу? А она что тут делает?! Ее никто не приглашал.
Но судя по напряженному виду ректора, причина для появления Кариши все же была.
Пришлось идти навстречу.
— Добрый день, профессор! — обескураживающе улыбнулась я.
Особой ненависти мы друг к другу не испытывали. Соперничество — да, но не вражду.
— Вэлларс, — кивнула она. — А я, собственно говоря, к вам.
— Что-то случилось?
— Удивительное событие. Мы могли бы поговорить наедине?
— Прости, но я бы хотел присутствовать, — Дамиан не сводил взгляда с Кариши. — Все же Викки моя невеста.
— Насколько знаю, полноценной помолвки еще не было. А впрочем, можешь остаться, — милостиво разрешила ведьма и вытащила из дамской сумочки свиток.
Королевскую печать ни с чем нельзя перепутать…
— Что это? — Дамиан забрал приказ. — Подарок? Подарок лично от Его Величества? Какой вздор!
— Ну почему же? — Кариша пожала плечами. — Король заботится о подданных и понимает, что ты пошел на этот фарс только из-за принципа. Его Величество дарит тебе и Вэлларс по огромной сумме.
— За что?
— За отступление, Дамиан, за отступление. Господин Хайлит вполне сможет заменить тебя на сегодняшнем празднестве. Он, кстати, сидит в карете. Позвать?
— Не стоит.
— Откажешься от королевского дара? — недоверчиво спросила она.
— Думаю, Его Величество поймет.
— Оу… Я бы не была так уверена.
Дамиан дернул уголком рта.
— Это месть?
— Кому? — деланно удивилась Кариша. — Тебе? Поверь, мне совершенно безразлично на кого ты меня променял, я всего лишь исполняю волю государя.
Наверное, со стороны наше общение выглядело обменом любезностями. Все улыбаются, смотрят друг другу прямо в глаза. Вот только улыбки змеиные и взгляды колючие.
Я взяла у Дамиана свиток, перечитала и протянула Карише.
— Благодарю Его Величество за внимание и участие, но тоже откажусь. У нас с господином Дамианом прекрасные отношения и, полагаю, ждет такой же прекрасный брак.
— Откуда такое упорство? — Кариша прищурилась.
Я улыбнулась.
— Просто мы любим друг друга.
— И что Дамиан ответил? — Маруся подпрыгивала от нетерпения, в ожидании подробностей.
Она только-только вернулась в зал и сетовала, что пропустила визит Кариши.
— Подтвердил, что между нами огромная любовь.
— По-настоящему?!
— Нет, конечно. Это же фиктивная помолвка.
— Фи. Мог бы и влюбиться, — буркнула Маруся.
— Серьезно? — я несказанно удивилась. — И в кого из нас?
— В любую, мы все равно одинаковые, — Маруся шевельнула ушами. — Хотя глупо сейчас сравнивать: ты человек, а я кошка.
— А ты распределяй роли иначе: ты ведьма, а я магическая копия.
— Ага! Я хвостатая колдунья! Делаю приворот на мартовских котов и заговариваю хозяев на выдачу куриных крылышек! — она вздохнула. — Я вчера много думала и пришла к выводу, что пусть Дамиан хоть кого-нибудь полюбит, а то нечестно, столько стараний и все впустую.
— Маруська, ты меня удивляешь. Откуда столь мудрые мысли? — изумилась я.
— Да ну тебя! Иди, вон бабушка уже зовет. Стой! Обещай, что поцелуешь Дамиана так, чтобы он понял: Викки Вэлларс — лучшее, что может быть в его жизни!
— Попробую.
Я направилась к Дамиану.
Он стоял посреди зала — высокий, статный, умеющий внушить уважение одним взглядом. Настоящий дракон. Для кого-то он был сказочной мечтой, для кто-то потерянным шансом, а для меня — неизведанным мужчиной. Загадкой, которую еще предстояло разгадать.
— Готова? — шепнул ректор. — Не передумаете? Викки, я обещаю разорвать помолвку по первому вашему требованию.
— Могу пообещать то же самое в ответ. И нет, не передумаю.
Госпожа Слоун взяла нас за руки и во всеуслышание объявила о скорой свадьбе любимой внучки и господина Дамиана.
— И в доказательство серьезности намерений, прошу принести клятвы!
Клятвы были простенькие, я заучила их давно, поэтому уверенно поклялась назвать Дамиана мужем, когда придет срок, обещала хранить верность и быть достойной.
Вроде все чинно и спокойно, но сердце колотилось, как бешеное.
Поцелуй не был установлен регламентом, исполнять его не обязательно. Да и бабушка не делала никаких намеков, но Дамиан как раз взял меня за руку и приложился к запястью. А я, словно в замедленной съемке, наблюдала как он наклонялся, как кожа покрывалась мурашками под его горячим дыханием и это выглядело так завораживающе…
— Викки? — мужчина распрямился и вопросительно посмотрел мне в глаза, явно что-то заподозрив. — Что-то не так?
— Все просто замечательно, — тихонько, словно боясь передумать, ответила я.
И, сделав крохотный шажок, коснулась губами его рта.
Что там просила Маруся? Сделать так, чтобы запомнил на всю жизнь? Думаю, это получилось.
Глава 12
Целовался Дамиан замечательно.
Сначала опешил, не ожидания такого рвения от собственной студентки, но потом вспомнил о фиктивной помолвке и с удовольствием ответил. Ну, это я надеялась, что с удовольствием. О чем на самом деле он думал никому доподлинно не известно, но бабушка уверяла, что на мгновенье мужчина потерял хваленое самообладание.
Маруся, кстати, поцелуй не видела, но трижды просила описать ощущения. И чем подробнее я описывала, тем отчетливее понимала, что этот поцелуй оказался одним из лучших в моей жизни.
Ни с оставшимся в родном мире Юркой, ни с кем-то другим не испытывала такой эйфории. Неужели это из-за драконьей сущности Дамиана? Всегда так будет или только в первый раз?
— Хорошо тебе. А у меня только этот… — вздохнула Маруся и указала хвостом на притаившегося в углу Альфреда.
Тот вел себя, как и полагалось истинному самцу, то есть очаровывал Маруся в меру своих кошачьих возможностей и очень удивлялся, почему она не отвечала взаимностью.
С момента помолвки прошло два дня, но мы по-прежнему гостили у госпожи Слоун. Дамиан, правда, трижды ездил в академию по делам, но всегда возвращался к ужину.
Мы встречались за столом, потом в библиотеке, в коридоре, иногда в саду… Но ни разу не заводили разговор о поцелуе, словно его и не было.
Ректор держался безукоризненно вежливо, а я… Вот со своими чувствами, я как раз и не могла разобраться.
Ну да ладно, всему свое время.
— Эй! — Маруся осторожно потыкала меня лапой. — О чем задумалась?
— О вечном — призналась я. — Голова немного разболелась, лягу спать пораньше.
— Хорошо. А я пока прогуляюсь.
— На ночь глядя?
— А почему нет? — она почесала пузико. — Странно, но в последнее время меня все чаще тянет на мышей. Есть не стану, но хоть поохочусь.
Я с удивлением глянула на Марусю. Животное тело иногда брало верх, но не до такой степени.
Кошка удалилась, а я поспешила к бабушке.
— Неужели человеческий разум атрофируется? — спросила я, пересказав Марусины желания.
— Чему атрофироваться-то? — фыркнула госпожа Слоун. — Дурью мается, вот и все. Вижу иногда с балкона, как она развлекается. Голубей гоняет да собак задирает. Подзывает по имени, а потом выпрыгивает с громким: мяу, попалась! Слуги уже шепчутся, что в доме приведение завелось. Голос слышат, но никого не видят. Хорошо еще, что хозяйский фамильяр вне подозрений, — она расстроенно покачала головой. — Никак не угомонится. Вся в мать.
— Вы про нее так и не рассказали, — напомнила я. — А обещали.
— Прям-таки обещала…
Бабушка откинулась на спинку кресла и замолчала.
Молчала долго, я уже хотела уйти, как вдруг госпожа Слоун вновь подала голос.
— Она дурная была, избалованная. Но тут я сама виновата. Единственная дочь, родная кровиночка, как не избаловать? Росла в тепле и заботе. Хотела новую игрушку? Покупали. Желала потанцевать на балу? Отвозили без разговоров. Вот там и повстречала его…
— Отца Викки?
— Герцога Райвиса! И влюбилась с первого взгляда, — бабушка усмехнулась. — Бегала за ним, проходу не давала, прям как Викки за Дамианом.
— А герцог?
— А что герцог? Тоже ответные чувства проявлял. Через два месяца попросил ее руки, все честь по чести.
Я не представляла себе Райвиса влюбленным и порывистым юнцом. Он всегда казался серьезным и собранным, не верилось, что мог потерять голову.
— Но вы отказали ему, — кивнула я.
— Не поверишь… Дала согласие на их брак. Все что угодно, ради счастья дочери.
— О!
— Вот тебе и «о», — госпожа Слоун медленно огладила подлокотники кресла, словно собиралась с мыслями. — Свадьбу назначили через две недели. Райвис сильный маг, хотел поступить на службу к королю и сделать карьеру при дворце, а моя дочь его стремлений не разделяла. Разобиделась, когда он ее не послушал и расторгла помолвку. Нам ни слова не сказала! А буквально через неделю выскочила замуж за Вэлларса.
— Непостоянная любовь. Но так герцог же не виноват в этом, — заметила я.
— Не виноват. Да только он был настолько уверен, что невеста вся его целиком и полностью, что поторопился с проявлением чувств! Не стал свадьбы официальной дожидаться, понимаешь? — бабушка яростно вскочила на ноги, из-за чего кресло едва не перевернулось. — Оставил мою девочку беременной!
Я изумленно округлила глаза.
— Так Викки…
— Его дочь. Вэлларс женился, чтобы позор нашей семьи прикрыть и только.
— А дуэль?..
— Из-за этого же, — она отошла к окну и, опершись на подоконник, тяжело вздохнула. — Вэлларс каждый раз, когда смотрел на Викки вспоминал о сопернике. Вот и вызвал Райвиса, но не рассчитал сил. А герцог… Вроде и не виноват ни в чем, от свадьбы не отказывался, про дитя не знал. Но слишком сластолюбив!
Я смотрела на гордую фигуру госпожи Слоун и пыталась понять ее чувства. Герцог Райвис представал с совершенно другой стороны, да и методы воспитания Викки теперь были понятны. Повторения истории бабушка не хотела.
— А почему вы не рассказали этого самой Викки? Она бы поняла.
— Моя внучка слишком порывиста и сумасбродна, — госпожа Слоун обернулась. — Она бы побежала радовать герцога новостью о родстве. И вместо всеми уважаемой госпожи Вэлларс превратилась бы в незаконнорожденную девицу Райвис. А я не хочу, чтобы Викки испортила себе жизнь.
Тут дверь приоткрылась и в бабушкину спальню вошла Маруся.
— А почему ты думаешь, что я ее испорчу? — спросила она.
— Потому, — с небольшой задержкой отрезала госпожа Слоун. — И вообще, я сегодня забыла в подвале записную книжку, принеси, будь добра.
— Хорошо.
Маруся вышла. А мы переглянулись.
— Как думаете, она что-то слышала? — поинтересовалась я.
— Нет, слишком спокойна, — бабушка нервно дернула плечом. — Но лучше сходи, присмотри, мало ли. Я подойду позже.
Я спустилась на первый этаж и почти сразу столкнулась с Дамианом.
Ограничившись кивком, он хотел пройти мимо, но я решительно окликнула мужчину:
— Господин ректор! — недомолвки и отрицание поцелуя изрядно надоели, поэтому хотелось все расставить по своим местам. — Я бы хотела извиниться.
— За что? — Дамиан остановился.
В его взгляде мелькнул интерес и что-то еще, легкое и насмешливое.
— За произошедшее на помолвке, — сказала я.
— Извиняетесь за данное согласие? Передумали?
— Я прощу прощенья за поцелуй. Это было легкомысленно с моей стороны.
Дамиан помолчал, а потом ответил:
— Я мог бы сказать, что и не ожидал ничего иного, но это было бы не правдой. Ваши внутренние перемены оказались значительными. А поцелуй… Знаете, Викки, иногда стоит побыть немного легкомысленной, с вашим нынешним характером, это даже полезно.