Вечером Дамиан вновь подловил меня в замковых коридорах. Он стоял подле стены, одетый в темный дорожный плащ.
— Викки!
— Господин Дамиан? — удивилась я, наблюдая, как мужчина приближается. — Что вы тут делаете?
— Жду вас.
Он сунул руку во внутренний карман и вытащил небольшую коробочку. Я затаила дыхание: опять оберег? Либо женихи в этом мире особенно щедрые, либо мне повезло на такого нарваться.
Открыв коробочку, Дамиан продемонстрировал чудесный браслет в виде зеленой змейки.
— Она удивительно подходит под цвет ваших глаз.
— Долго выбирали? — хмыкнула я, проводя по браслету пальцем.
Неожиданно змейка дрогнула и изогнула хвост.
— Это она меня выбрала, — пояснил Дамиан. — Магическая малахитка. Маленькая еще, совсем детеныш, но уже ядовитая. Я подумал, что раз вы остались без фамильяра, то самое время завести нового.
— Гм… оригинальный питомец.
Малахитка с любопытством посматривала на меня, явно ожидая каких-то действий.
— Дайте ей имя и совершите привязку. Она станет верной подругой на долгие годы. Вы же полностью порвали связь с кошкой? — вдруг спросил мужчина.
— Да, полностью.
— Вот и чудесно. Эта малышка заменит вам и охрану, и наперсницу.
Он приподнял змейку и положил мне на ладонь.
— Ядовитая, значит, — пробормотала я, наблюдая, как малахитка обернулась вокруг запясть, вновь принимая форму браслета.
— Весьма. Но вас никогда не укусит.
— Смею надеяться. А вас?
Дамиан усмехнулся.
— Думаю, мы подружимся.
Ритуал привязки я проводила поздно ночью. Благо Дамиан оставил все необходимые инструкции, поэтому не волновалось, что что-то пойдет не так. Да и бабушкина брошь-накопитель работала безупречно.
Я нарисовала пентаграмму, поставила свечи, встала в центр и принялась читать заклятье. Змейка тоже вела себя спокойно и расслабленно. Она была полностью готова к нашим «близким отношениям».
Имя я выбирала долго. Не хотелось иметь вторую Марусю, поэтому к процессу подошла основательно. Вспомнила мифологию своего мира, изучила местные сказания. Посоветовалась с Дамианом, кое-что уточнила у Нориды… В общем, змейка теперь с удовольствием откликалась на Аврору и спала на моей подушке.
Дни шли своим чередом, особо ярких событий не случалось. Ричи с Норидой провели тихую помолвку в кабинете ректора и готовились к свадьбе. Кариша игнорировала меня на уроках, Хайлит, наоборот, придирался к любому слову.
Дамиан каждый вечер приглашал к себе в кабинет и явно стремился к общению. Это безмерно радовало. С каждой минутой, проведенной рядом, я отчетливо понимала, что влюбляюсь все сильнее, но сделать ничего не могла. Дамиан оказался воплощением тех качеств, которые я всегда искала в мужчинах.
Конечно, и у него были недостатки, но, лично для меня, они не имели значения, даже хорошо, что он не полностью идеален.
— Викки, — сказал Дамиан однажды вечером. — Ваша Аврора уже час не слезает с моей руки. Это нормально?
— Вполне. Тем более, вы обещали с ней подружиться, — мурлыкнула я, отпивая из чашки горячий чай. — А вообще, мне кажется, что вы ей просто нравитесь.
— Нравлюсь?
— Да. Как мужчина, — я глянула на него из-под ресниц. — Должна заметить, у нее хороший вкус.
Дамиан чуть заметно улыбнулся.
— Стоит это воспринимать как подтверждение вашей ментальной связи?
— Вполне, — ответила я.
Настоящая Вэлларс потратила год в попытках добиться его внимания, но своей настойчивостью, граничащей с одержимостью, лишь все испортила. Меня же Дамиан воспринимал иначе. Так всегда бывает, когда человек, упорно преследующий тебя на протяжении долгого времени, вдруг теряет интерес. Любому стало бы любопытно, что послужило причиной быстрого охлаждения? Именно это увлекло Дамиана, заставило взглянуть на Викки Вэлларс по-новому.
Но мне хотелось более глубоких эмоций. Хотелось заставить потерять голову, доказать, что любовь может быть нежной и трепетной.
— Уже поздно, вам пора возвращаться, — вдруг сказал Дамиан.
Я посмотрела в окно. Действительно, не заметила, как наступила ночь.
— Вы правы… Пора, хотя совсем не хочется, — я поднялась и протянула руку. — Аврора, дорогая, идем спать.
Змейка переползла с мужского запястья на мое и вновь застыла.
— Я рад, что она вам нравится, — Дамиан погладил малахитку по макушке. — Вы станете замечательной хозяйкой.
— Спасибо. Она, действительно, прелестна. Я очень благодарна за такой подарок.
— Не за что.
Дамиан коснулся моей щеки, убирая непокорный локон. Тепло его пальцев обожгло кожу, заставляя кровь бежать быстрей.
— Знаете, мне очень понравилась ваша ментальная связь, — шепнул Дамиан.
Его губы сухие, но нежные едва коснулись самого уголка моего рта. Легко, словно мазок художника, кладущего первый штрих на свежий холст.
И если наш первый поцелуй случился посреди зала наполненного людьми и от этого был дерзким и демонстративным, то сейчас — в полумраке кабинета — главенствовала мягкость и ласка. Дамиан касался осторожно, немного вопрошающе, не требуя больше, чем я сама захочу предложить.
От него пахло крепким чаем и овсяным печеньем, и чем-то еще… чуть соленым и желанным. С каждым вздохом я чувствовала, как горячая кровь все быстрее бежала по венам, как яростнее билось сердце, как пробуждались чувства.
Поцелуй становился ярче, настойчивее, вызывая бурю эмоций. Я наслаждалась ощущениями. Мужские губы были жаркими, страстными, ни на мгновенье не позволяющими сомневаться в правильности поступка.
— Дамиан, я заметила у тебя свет! Надо поговорить! — вдруг послышался чей-то голос, а потом резкий вздох.
В дверях появилась Кариша.
Мужчина тут же задвинул меня к себе за спину и одернул рубашку.
— Тебя стучаться на учили? — холодно поинтересовался он.
— Прости, не думала, что ты развлекаешься со студенткой, — женщина обвела нас недовольным взором.
— Позволь напомнить, что Викки моя невеста.
— Вряд ли я когда-либо это забуду.
Кариша прислонилась к косяку и сверлила нас взглядом, даже не думая уходить.
Дамиан нахмурил брови.
— Ладно, — сказал он через минуту. — Давай поговорим.
— Наедине, — быстро уточнила женщина.
— Хорошо.
Мужчина взял меня за руку и вывел в коридор.
— Прости, — сказал он. — Тебе, и правда, лучше уйти. Завтра начнется подготовка к празднику осеннего солнцестояния, будет много хлопот.
— Как скажешь, — послушно кивнула я и уже хотела развернулась, чтобы уйти, но Дамиан вновь обнял и поцеловал — быстро и легко.
— А теперь иди, — шепнул он. — Иди. Иначе от нашей фиктивной помолвки ничего не останется.
— Разве это плохо? — я улыбнулась.
— За помолвкой обычно следует замужество.
— Звучит совсем не страшно.
— Правда?
— Правда, — ответила я и убежала.
Интересно, если выйти замуж в этом мире, можно будет остаться здесь навсегда?
День осеннего равноденствия отмечался в этом мире особенно бурно и являлся чуть ли не национальным праздником. Оно и понятно: когда повода для веселья не так много, любое мало-мальски значимое событие становится поистине масштабным. Королевство было довольно пуританским (на свой особый манер, конечно) и студенческий бал все ждали с нетерпением.
Я ждала тоже. В отличие от той же Нориды мне не было нужды хвастаться новыми платьями и украшениями, поэтому я просто мечтала о туре вальса с женихом. Тем более, очень хотелось узнать, что же все-таки хотела от него Кариша?
На следующий день по расписанию стояли зелья, но профессор вела себя совершенно отстраненно, даже странно. Сварив успокаивающую настойку и разлив ее по большим бутылям, мы разошлись на обед.
— Слышала новость? — вдруг сказала Норида, отламывая кусочек хлеба. — Кариша увольняется.
— Откуда знаешь?
— Ричи сказал, а ему дядя. Он всегда в курсе всех изменений в профессорском составе. Положение обязывает, — девушка намазала на хлеб масло. — Говорят, она уйдет сразу после бала, король выдает ее замуж за своего советника.
— Правда?
— Правда. Советник молод и богат. Кариша согласилась не раздумывая.
Я задумчиво глянула на стол, где трапезничали учителя. Зельеварки среди них не было.
Украшать академию к празднику заставили всех студентов от первого до последнего курса. Кто-то мастерил букеты из сухоцветов, кто-то зачаровывал ало-желтые листья, заставляя их летать под потолком, кто-то стоял у котла, следя за медленно закипающим раствором для обработки окон, а кто-то был откомандирован в помощь профессору ритуалистики. И этим последним «кем-то» оказалась, конечно, я.
Уверена, Дамиан не участвовал в распределении обязанностей, иначе не допустил бы такого.
— Тебе не повезло, — резюмировала Норида.
— Не повезло, — согласилась я и тут же попросила: — Можешь через полчаса, как будто случайно, заглянуть к нему в кабинет?
— Проверить жива ли? Думаешь, он отважиться на что-то непотребное?
— Надеюсь, до такого не дойдет. Но, на всякий случай, проведай.
Норида кивнула.
— Договорились, а как я пойму, что все в порядке? Не буду же в открытую спрашивать. Давай так, я поинтересуюсь как долго ты еще будешь занята, скажу, что… например, что мы обещали помочь Карише. И если тебе нужна помощь, ты сделаешь вид, что падаешь в обморок.
— Да, вот только если, и правда, будет что-то угрожать, то Хайлит не допустит обмороков.
— Так ты осторожно, почти незаметно. Я пойму!
— И сразу же позовешь Дамиана.
— Естественно. Даже не сомневайся, — она улыбнулась. — Иди к своему Хайлиту и ни о чем не беспокойся.
— Он не мой!
— Хорошо-хорошо, иди не к своему Хайлиту и ни о чем не беспокойся. В конце концов, как невеста ректора ты имеешь право на некоторые поблажки.
Профессор Хайлит сидел за столом в своем кабинете. Нахмуренный и чем-то недовольный, он производил впечатление весьма сурового человека. Впрочем, он таким и был.
Я могла отказаться от совместной работы, могла сослаться на ректора, который, уверена, с удовольствием бы меня поддержал, но помня о просьбе бабушки внимательно следить за происходящим — пошла. Тем более, на руке зеленела змейка, а значит, как минимум один защитник у меня имелся.
— Профессор? — я заглянула в приоткрытую дверь.
— А, Вэлларс, — он окинул меня прищуренным взором. — Заходите.
— Мне сказали, что у вас для меня задание…
— Небольшой ритуал специально для одаренных учениц. Садитесь, Вэлларс, и прекратите смотреть по сторонам. Мы одни, но я вас не съем, — Хайлит откинулся на спинку стула. — Значит, не побоялись остаться со мной наедине?
— А стоило? — спросила я, стараясь не нервничать.
— Бояться не стоит, а вот опасаться не мешало бы… Да успокойтесь, я пошутил! Вы студентка, я профессор, оставим личные отношения в прошлом.
Мужчина долго буравил меня пристальным взором, потом встал, подошел к книжному шкафу и достал записи.
— Ничего крамольного, — усмехнулся он. — Если сюда ворвется ваш жених, придраться не к чему.
— С чего вы взяли что он ворвется?
— Неужели вы пришли в мое логово в одиночестве? Смело. И глупо. Держите ритуал, будете вызывать теплый ветер. Да, Вэлларс, магией можно сделать даже такое… Пусть гуляет в бальном зале, развевая юбки старшекурсницам, хоть какая-то польза. Все необходимое в тумбочке, у вас сорок пять минут. Приступайте.
Я поморщилась от приказного тона, но предпочла не спорить, да и смысла не было: Хайлит не грубил, не приставал, не угрожал.
Через полчаса заглянула Норида, убедилась, что все в порядке и вновь ушла. Я закончила с рисованием ритуального круга, разложила свечи, травы и готовилась его активировать. Хайлит стоял рядом, внимательно отслеживая каждый шаг.
— Уверены, что все правильно? — спросил он.
— Вроде да.
— Вроде? Вэлларс, вы же обладаете даром! Должны интуитивно чувствовать! — мужчина поменял местами две свечи и чуть подрисовал хвостик у одной из рун. — Теперь активируйте.
Я глубоко вздохнула. Надеюсь, брошь не подведет и сил хватит.
Слова заклятья звучали слаженно и напевно. Всего два четверостишия и вот уже по ногам стелется теплое волшебное дуновение. Хайлит одобрительно кивнул.
— Терпимо, — сказал он. — Можете идти. Хотя нет, стойте… — он быстрым шагом вернулся за стол и черкнул пару слов на листке. — Передайте профессору Карише записку. Вы же все равно идете к ней, верно? Обещали помочь с зельями?
Он просто повторил слова Нориды, но мне на какое-то время показалось, что он в курсе нашего небольшого обмана. А впрочем, какая разница? Да, я ему не доверяю! Разве это преступление?
— Вы не ошиблись, — сказала я, демонстративно раздвигая губы в широкой улыбке. — Передам.
Это был мой третий бал в новом мире. А три, как известно, цифра многозначная, для кого-то счастливая, для кого-то не очень, но определенно необычная. Такой бал обязательно должен чем-то запомниться.
Я собиралась со всей тщательностью, с которой молодые и симпатичные девушки собираются на встречу с небезразличным мужчиной. Укладывала волосы в замысловатую прическу, придирчиво выщипывала брови, подкрашивала ресницы, выбирала духи… Умом понимала, что если и смогу добиться искренней любви Дамиана, то вовсе не смазливой мордашкой, но в душе хотелось быть совершенной во всем.
Намеки — завуалированные или очень явные — которые давал жених, я тщательно фильтровала и понимала, что ему приятно женское внимание и конечно, он был не против поцелуев. Но мне-то хотелось большего!
Настоящая Викки за ним бегала, подставная была равнодушной, а я… я хотела стать единственной и неповторимой. Той, без которой его драконья сущность не сможет жить.
— Готова? — Норида забежала в спальню. — Поторопись, Ричи занял чудесный диванчик недалеко от входа. Мы, конечно, не собираемся просиживать вечер на одном месте, но пусть будет, вдруг захочется передохнуть?
— Все правильно, — я поправила бретельку платья. — Только дай мне еще пару минут. А лучше иди в зал, я найду вас там.
— Хорошо, но не опаздывай!
— Не опоздаю.
Норида ушла, а я разгладила юбку светло-мятного цвета, поправила крохотный бантик на белоснежном корсаже, посадила на руку Аврору и, бросив в зеркало последний оценивающий взгляд, направилась на бал.
Зал, украшенный силами наших студентов, являл собой поистине уникальное зрелище! Вот уж, действительно, повеселились на славу. Где еще могли спокойно уживаться васильково-синие диваны и желтые стулья, зеленые скатерти на столах и розовые тарелки? В каком другом месте на стенах красовались бы картины с изображением животных, под потолком летали листья, норовя упасть в стаканы с напитками, а около оконных стекол, непостижимым образом, застыли бы дождевые капли? Но при этом в академии чувствовался дух настоящей осени и даже мой едва заметный ветерок, оказался в тему.
Норида и Ричи нашлись сразу.
— А вот и я, — я села рядом. — Что-то пропустила?
— Нет, ты вовремя, — проворковала Норида. — Даже удивительно.
Ричи усмехнулся.
— Просто готовится к семейной жизни с драконом, — он подмигнул. — Что, Вэлларс, боишься быть съеденной за непослушание?
— Ричи, не шути так, — Норида стукнула его ладошкой по плечу. — Даже настоящие драконы не ели людей, а ректор всего лишь их потомок!
Они начали спорить о том, может ли Дамиан, чисто теоретически, полакомиться мной в брачную ночь или нет? Ричи утверждал, что уж что-то, а «полакомиться» сможет стопроцентно, тогда как Норида мило краснела и называла жениха пошляком. А я смотрела и улыбалась. Этих двоих явно ждала нескучная совместная жизнь.
— Ой, чуть не забыла! — воскликнула подруга. — Ричи, ты отдал приглашение?
— Еще нет, — Ричи вытащил из кармана чуть помятый конверт и торжественно вручил мне. — Дражайшая госпожа Вэлларс, не соблаговолите ли посетить наше маленькое торжество?