— Что это? — удивилась я.
— Приглашение на свадьбу! — хлопнула в ладоши Норида. — Здорово, правда? Мы идеально успеваем по всем срокам. Я буду замужем ко дню рождения и смогу пользоваться даром в полную силу!
— Поздравляю! Это чудесная новость!
Норида весело щебетала о том, как довольны были ее родители, как герцог лично ходил заказывать кольца… А я в это время смотрела на Ричи и понимала, что он тоже счастлив. В его глазах царило спокойствие и полная уверенность в завтрашнем дне.
— Пойдем потанцуем? — вдруг сказал парень, протягивая мне руку.
Норида хихикнула.
— Иди-иди, — она кивнула. — Нечего сидеть. А я пока местечко посторожу.
— Но…
— Иди, говорю!
Ричи повел меня в центр зала, туда, где играла музыка.
— Норида не обидится? — переживала я.
Ричи покачал головой.
— Ни в коем случае. Она уже подарила мне два танца и сказала, что следующий тур вальса выдержит только через полчаса, — он провел рукой по волосам, взлохмачивая идеальную прическу. — Она рада нашему браку.
— А ты?
— Я тоже. Она хорошая, милая, светлая. Из нее получится отличная герцогиня, — Ричи улыбнулся и закружил меня в танце. — Она не такая, как ты, но это даже к лучшему! Знаешь, я ведь только после помолвки с Норидой понял, какой глупой была мысль позвать в жены тебя.
— Почему глупой?
— Брак с тобой был бы слишком насыщенным эмоциями, а это чревато передозировкой.
Я нахмурилась.
— Думаешь, мне стоит поумерить пыл?
— Ни в коем случае! Просто я бы этого не выдержал, а ректор… Ректору будет в самый раз.
При всей своей невыносимости Ричи обладал одним неоспоримым достоинством: он умел правильно расставлять приоритеты. И мне, черт возьми, это нравилось!
Глава 14
Ричи предложил принести что-нибудь выпить и я согласилась. Хотела вернуться на лавочку, поболтать с Норидой, но с большим удивлением обнаружила, что лавка пуста. Все-таки обиделась? Не нужно было соглашаться на танец!
Внимательно осмотрев зал, нашла подругу в стороне, весело болтающую с нашими однокурсницами. Обиженной она не выглядела… Наоборот, заметив, что я ее рассматриваю, задорно улыбнулась и, пожав плечами, кивнула на девиц: позвали, мол, не могла не подойти.
Немного успокоившись, я решила спокойно дождаться либо ее, либо Ричи. Тем более, танцевать больше не хотелось. Лениво скользя взглядом по залу, случайно наткнулась на знакомую рыжую макушку. Теодор Томаш, собственной любвеобильной персоной! Интересно кто его сюда пустил?
Я быстро отвернулась, стараясь особо не привлекать внимания, авось не заметит…
Заметил.
— О, кого я вижу! Прекрасная Викки Вэлларс! — воскликнул он, приблизившись. — Вы скучаете?
Мужчина сверкал улыбкой и был уверен в собственной неотразимости. Это раздражало.
— Господин Томаш, не ожидала вас тут встретить. Не расскажете, как сумели получить приглашение на бал? Я полагала это закрытое мероприятие, — я поморщилась.
— Вы верно полагали, милая, но не забывайте, что я родственник герцога Райвиса, который…
— Следит за ученическим процессом по распоряжению короля. И правда, как могла забыть.
Томаш расхохотался, словно услышал веселую шутку.
— Вы так непосредственны, моя обожаемая Викки! С вами общаться одно удовольствие!
— Для вас «госпожа Вэлларс».
— Нет-нет, — он чуть наклонился. — Мы с вами старые знакомые, давайте оставим официальное общение другим. Не хотите потанцевать?
— Не хочу, — честно призналась я.
— Жаль, но что поделать… Желание прекрасной девушки для меня закон, — он опустился рядом на лавочку. — И если вы предпочитаете простое общение танцу, то кто я такой чтобы с вами спорить?
Я недоуменно воззрилась на Томаша.
— Господин Томаш, боюсь вы меня не так поняли. Мне совершенно не хочется с вами общаться.
— Не лукавьте, — улыбнулся мужчина. — Я лучше знаю, что в вашей прекрасной головке творится. Кстати, вам очень идет это платье. А какой изумительный браслет, так искусно сделан. Это подарок?
— Угадали.
— У вашей бабушки потрясающий вкус. Это же она презентовала сию вещицу? — он взял меня за руку. — Ах, милая Викки, как бы мне хотелось тоже подарить вам что-нибудь… Например мое сердце. Примите?
— Ни в коем случае.
Томаш умело действовал на нервы. Я несколько раз бросила взгляд на Нориду, надеясь, что она заметит мое плачевное положение и подойдет, но увы, девушка была занята беседой.
— Почему отказываетесь? — мужчина удивился. — Не нравлюсь?
— Не нравитесь.
— Жаль. Мне казалось, у нас много общего.
— О, это большое заблуждение! — я вздохнула с облегчением, видя, как к лавочке торопится Ричи.
Он нес два бокала с напитком и выглядел встревоженным.
— Держи! — он всучил мне один из бокалов. — Прости, что задержался. Там господин Дамиан тебя искал, сейчас подойдет, — сказал Ричи больше для Томаша, нежели для меня и коварно улыбнулся.
Этих слов хватило, чтобы нежеланный собеседник исчез, сославшись на срочные дела. А я потерла лоб.
— Какой приставучий…
— Что он хотел? — парень немного расслабился.
— Желал насильно осчастливить.
— Преуспел?
— А сам-то как думаешь? — усмехнулась я. — Благо, Дамиан этого не видел. У него с господином Томашем стойкая неприязнь.
— И есть из-за чего. Слышала же историю…
— Про беременную студентку? Конечно. Вот скажи, Ричи, ты вроде из приличной семьи, дядя такой внушительный… и вдруг Томаш в родственниках! Он кидает тень на весь ваш род.
— Дядя тоже так говорит, — Ричи пожал плечами. — Его никто не любит, но кровь не водица, просто так не отмахнешься.
Дамиан подошел через несколько минут и отвесив несколько дежурных комплиментов, утащил меня танцевать.
— Я видел тебя с Томашем, — нарочито спокойно сказал он. — Ты же помнишь, что любая связь с этим человеком нежелательна?
— Помню, конечно. Не беспокойся, о связи не было и речи.
— Неужели? А мне казалось, что именно на этом он настаивал, — Дамиан чуть приподнял меня над полом и сделав поворот, легко опустил обратно. — Мне не нравится такое пристальное внимание.
— Мне тоже, но скандалить из-за пары слов было бы глупо.
— И все-таки постарайся избегать подобных личностей.
— Как скажешь, — я усмехнулась.
Дамиан даже не скрывал ревность. Приятно знать, что я ему, действительно, небезразлична.
Рядом танцевали другие студенты, время от времени бросая на нашу пару любопытные взгляды. Союз ректора и ученицы не мог не вызывать интерес.
Из всех обитателей академии, пожалуй, только Норида с Ричи спокойно воспринимали нашу помолвку. Вот и сейчас, они где-то гуляли, совершенно не обращая внимания на других.
— Тут душно. Может принести что-нибудь освежающего? — спросил Дамиан, когда музыка закончилась. — Хотя ты и так завалена напитками, — мужчина пристально посмотрел куда-то в сторону.
Я проследила за его взглядом и наткнулась на настойчивого Томаша, спешащего ко мне с двумя фужерами. Интересно, он самоубийца? Или просто настолько глуп и уверен в собственной неприкасаемости, что продолжает ухаживания даже под носом у ректора?
— О, господин Дамиан! — воскликнул Томаш. — Какой сюрприз! А я, знаете ли, везде вас искал, а вы оказывается на самом виду. Викки, дорогая, не хочешь выпить?
— Викки не хочет. И она вам не «дорогая», — Дамиан поморщился. — Как вы вообще прошли на бал?
— Разве это запрещено? Уважаемый родственник поспособствовал.
— Лжете. Райвис не знал, что вы тут, я уже спрашивал. Придумайте что-нибудь другое, — он положил руку мне на талию и притянул к себе. — И прекратите надоедать моей невесте. Это ставит под сомнение вашу порядочность… Хотя о какой порядочности я говорю? Это понятие всегда было далеко от вас.
Но Томаш на такие слова ничего не ответил, лишь пожал плечами и удалился.
— Вот так просто? — я вскинула брови. — Ожидала большего недовольства. Ты же его фактически выгнал.
— Может наконец дошло, что он нежелательная персона? Пойду прослежу, чтобы покинул пределы здания. Узнать бы еще кто его пропустил… Уволю!
Норида рассматривала меня с явным удивлением.
— Не поняла, — сказала она. — А ты чего вновь переоделась? Ты же в другом платье была.
— Когда? — я изумленно осмотрела наряд.
Норида вроде не пьет, а я не покидала зал и уж тем более ничего не меняла.
— Только что! Викки, ты чего? Ты же сама сказала, что это платье облила и поэтому переоделась в красное. Я еще заметила, что оно под цвет штор на первом этаже… Кстати, а как ты поднялась раньше меня? Ты оставалась внизу, ждала Дамиана, я точно знаю, — Норида хихикнула.
А мне стало не до смеха. Только с одним человеком меня могла перепутать лучшая подруга, но ее быть тут не должно!
— Оставайся здесь, — велела я. — Мне срочно… Скоро вернусь! — и бросилась к лестнице на первый этаж.
Что ей понадобилось? Как бабушка могла ее отпустить? Или не отпускала, сама сбежала? Настоящая Викки Вэлларс, как всегда, искала неприятностей на пятую точку.
На первом этаже было много людей. Некоторые студенты гуляли на улице, предпочитая осеннюю прохладу душному празднеству, а некоторые, наоборот, спешили зайти в помещение и, наконец, согреться. Но Вэлларс среди них не наблюдалось.
Я осмотрела все прилегающие коридоры, а потом вышла во двор и обошла замок кругом. Заглядывала за каждый куст, всматривалась в лица людей, стараясь найти отголоски удивления и немой вопрос: почему ты тут, если только что была в другом месте? Но все тщетно.
Уже хотела вернуться обратно, как вдруг заметила профессора Каришу. Она смотрела на меня с пренебрежением и легким недовольством.
— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я.
— Виделись уже, — она отвернулась, явно не желая общаться.
— А когда виделись? Давно или только сейчас?
— Что за идиотские вопросы?
— Пожалуйста, профессор, ответьте!
— Вэлларс, — Кариша вновь бросила на меня презрительный взгляд. — Если вы опасаетесь, что я расскажу Дамиану с кем вы проводите время, то можете успокоиться. Не собираюсь унижаться и разносить сплетни о его невесте. А вам дам совет… Если уж отхватили нормального жениха, так соответствуйте! Вы ведь даже не задумываетесь, какой урон репутации Дамиана могло нанести ваше поведение!
— А что не так с моим поведением? — я попятилась.
— Считаете, что уехать на прогулку с двумя неженатыми мужчинами, один из которых известный своим скандальным поведением господин Томаш, это нормально?! Хорошо, что никто кроме меня этого не заметил. Я была лучшего мнения о вас, Вэлларс, поверила в большую любовь. А на деле оказалось, что вы расчетливая и лживая девица, — она прищурилась. — Мои отношения с Дамианом могут быть напряженными, но никогда, даже в самые трудные минуты, я не теряла к нему уважения. Тогда, как вы… А впрочем, зачем я вам это говорю?
Кариша резко взмахнула рукой, словно отгоняла настойчивую муху, и направилась к замку.
Дамиан никак не мог понять причину моей тревожности. А я не могла ему ничего объяснить. Да и что скажешь? «Извини, дорогой, но вторая Викки Вэлларс (которая, в общем-то, является первой и единственной) отбыла с двумя незнакомыми мне мужиками в неизвестном направлении. Хотя нет… один из них знакомый, но лучше тебе не знать кто это». Дамиан, конечно, был сдержанным и хладнокровным, но кто знает какие спящие вулканы могли клокотать в глубине его сердца?
— Плохо себя чувствуешь? — он выглядел обеспокоенным. — Утомила музыка?
— Нет, все хорошо, — через силу улыбнулась я.
— Но ты слишком бледная.
— Настроение пропало.
— Томаш испортил? — Дамиан сдвинул брови.
Он и не представлял насколько прав, но я лишь беспечно пожала плечами:
— Немного. Давай не будем больше вспоминать об этом. Не принесешь свежего сока? Пить что-то захотелось.
— Конечно.
Мужчина ушел, а я шумно выдохнула. Дело принимало нехороший оборот.
Викки Вэлларс слишком неугомонна, чтобы прислушиваться к разуму, и слишком беспечна, чтобы думать об осторожности. А еще немного завистлива и самоуверенна, что тоже не делает ей чести. Поэтому, если сейчас меня спросить что именно задумала Викки Вэлларс, ответы выйдут самые неутешительные.
Дамиан вернулся без напитка, но зато не один. Рядом с ним, постукивая тростью, решительно вышагивала госпожа Слоун.
— Милая моя девочка, — нарочито небрежно сказала она и покосилась на ректора. — Нам надо срочно поговорить. Господин Дамиан, не могли бы мы уединиться?
— Прямо сейчас? У нас бал, вы можете присоединиться, а потом в спокойной обстановке обсудить все дела, — предложил ректор.
— Нет-нет, сначала дела, потом развлечения, — бабушка мило улыбнулась. — Да и по внучке я соскучилась.
— Вы виделись несколько дней назад.
— И что? Разве это такой малый срок?
— Просто удивительно, ведь раньше вы не стремились к частому общению. Но не мне судить, — Дамиан вернул ей улыбку. — Кабинет подойдет?
— Подойдет, — кивнула бабушка и схватив меня за руку, решительно потащила к лестницам на верхние этажи.
Дорогу до ректорского кабинета она выучила хорошо.
Я обернулась на оставшегося в зале жениха и поняла, что он ни черта нам не верит.
— Проклятая девчонка! — возмущалась госпожа Слоун. — Проклятая! Девчонка!
Она шагами меряла кабинет ректора, высоко задирая юбку, чтобы не путаться в подоле и ругалась. Трость была отложена в сторону, а в руке красовалась любимая трубка. Правда зажечь ее бабушка так и не удосужилась.
— Я буквально на миг отвернулась, а она сбежала! Ты представляешь? Стащила у меня деньги и наняла почтовую карету! Где это видано, чтобы добропорядочная девушка разъезжала в почтовой карете, словно последняя дрянь?!
Я молчала, стараясь не прерывать словоизлияния. Госпожа Слоун нервничала и я ничем не могла помочь.
Обнаружив пропажу безрассудной внучки, она тут же бросилась в погоню. Благо, предчувствуя неприятности, заранее запаслась ритуальным зельем для поиска родственников, поэтому точно знала, где искать бунтарку. Зелье привело ее в академию и… прекратило действовать, видимо нахальная внучка прочла заклинания ненаходимости. Бабушка уже провела два ритуала (один из которых относился к разряду запрещенных), но так и не смогла найти Викки Вэлларс. Правда, оставался еще один вариант… но госпожа Слоун очень не хотела им пользоваться.
— Глупая! Глупая девчонка! — воскликнула она в очередной раз и с размаху опустилась в кресло. — Она сведет меня в могилу!
— Вы же понимаете, что нет другого способа…
— Понимаю. Понимаю! — бабушка вскочила на ноги. — Понимаю! Но воспользуюсь им только в самом крайнем случае.
— А сейчас разве не крайний? — я всплеснула руками. — Викки может быть в опасности, а вы медлите!
— Если она в опасности, то так ей и надо! Может хоть немного мозгов прибавится.
Госпожа Слоун вновь села в кресло и, откинувшись на спинку, прикрыла глаза.
Я видела, что она артачится на эмоциях. Она любила внучку и не могла бросить ее на произвол судьбы.
— Ладно, — бабушка тяжело кивнула. — Медлить, и правда, нельзя. Где этот Райвис? Веди сюда, пора осчастливить его взрослой дочерью.
Действия зелья для обнаружения родственников отличалось в зависимости от того, кто именно им пользовался. Госпожа Слоун, будучи бабушкой, могла рассчитывать на легкие указания, тогда как прямой родитель получил бы точные координаты. И таким родителем был герцог.
О, Райвиса ждал большой сюрприз!
Я вышла в коридор и тут же наткнулась на Дамиана.
— Может я смогу чем-то помочь? — его голос звучал спокойно и заботливо, тогда, как в глазах бушевала стихия. — Или ты опять оградишь меня от тайн?
— Я ни от чего тебя не ограждаю, просто бабушка…
— Но бабушки сейчас здесь нет, — мужчина взял меня за руку, увлекая в сторону, подальше от снующих мимо студентов. — Викки, я просто волнуюсь за тебя.