— Вам не жарко, леди Дафна? — вкрадчиво поинтересовался принц.
— Нет-нет, все в порядке, — заверила его я.
Хватит с меня этих штучек с одеждой. В этот раз я заранее прихватила с собой легкий плащ, в который старательно укуталась. Брэндан, искоса глянув на меня, поморщился, и я мысленно усмехнулась. А вот нечего было пялиться на мое декольте!
— Мы почти пришли, — сказал принц и придержал ветку, едва не хлестнувшую меня по лицу.
Вскоре кусты расступились, и перед нами предстала лесная поляна, в центре которой находилось озеро. Сперва я не заметила ничего особенного, но стоило подойти ближе…
— Это что, тоже гейзер? — выпалила я.
Озеро не выглядело спокойным, вода бурлила словно в котелке, который поставили на огонь. Невольно я отпрянула и едва не споткнулась о бурно разросшийся куст — здесь, на берегу, растительность была особенно буйной.
— Это не гейзер, а термальное озеро, — с удовольствием пояснил принц. — И оно всегда кипит.
Да, и весьма ощутимо. Здесь оказалось теплее, чем у гейзеров, и, к удовольствию Брэндана, мне пришлось снять плащ.
— Можем прогуляться вокруг озера, а после поужинать.
Я проследила за взглядом Брэндана и едва не засмеялась — на берегу лежало покрывало с плетеной корзиной для пикника. Интересно, слуги уже не удивляются, когда им велят подготовить все необходимое?
— Звучит отлично.
— Ну и как вам в Фардии, Дафна? — завел Брэндан светский разговор, когда мы двинулись вокруг озера. Он придерживал меня за локоть, и я сделала вид, словно не замечаю, что дорожка не такая уж узкая — не обязательно идти настолько близко.
— Фардия — удивительная страна, — призналась я. — Ваша природа богата диковинками настолько же, насколько и опасна.
Принц улыбнулся уголком рта.
— Не могу не согласиться. Но диковинок все же больше, верно? Вы бы хотели остаться здесь и связать свою жизнь с Фардией?
Я резко остановилась и посмотрела прямо в глаза Брэндана.
— Если честно, ваше высочество, я об этом не думала. А вы намерены стать королем?
Принц кивнул, сбросив привычную маску веселости, а его ярко-синие глаза словно затянула дымка.
— Фардии нужен новый фъёрр. Как бы отец ни бахвалился, с каждым месяцем ему все тяжелее удерживать силу… А я справлюсь — надо только найти подходящую невесту.
Я вздрогнула: кажется, запахло очередным откровением. Вот только если Лукас говорил о чувствах, то старший принц в первую очередь думает о деле. Что и логично, учитывая, какая на нем ответственность.
— А Марк? — неожиданно вырвалось у меня. — Он не сумеет стать фъёрром?
Брэндан прищурился.
— А почему вы интересуетесь?
Я поспешно прикусила язык. Ну да, самое время спросить об этом!
— В питомнике я случайно подслушала ваш разговор. Вы сказали, что его величество считает, что Марк не справится.
Брэндан стиснул челюсти и перевел взгляд на озеро.
— Марк… Он слишком своевольный и упрямый. Думаете, отец позволял ему заниматься исследованием фъёрков? Но нет, он все решил сам и удалился из дворца. Если бы не Отбор, брат ни за что не явился бы сюда! — фыркнул принц, явно вспоминая давний спор. — А истинная магия требует дисциплины. Впрочем, полагаю, он и сам не захочет становиться королем. Едва Отбор закончится, как он вернется в свои горы и запрется в кабинете.
— Да, он не очень-то дружелюбен, — кашлянув, отозвалась я, когда поняла, что принц ожидает ответа.
— Но хватит о моем брате. — Брэндан сжал мою ладонь. — Я хочу поговорить о нас, Дафна. Я искренне верю, что вы пройдете второе испытание. К сожалению, не могу сказать, в чем оно заключается… Но вы справитесь.
Я с сожалением прикусила язык. А я так надеялась, что Брэндан снова проболтается! Ожидание мучило меня все сильнее, а интуиция подсказывала, что без магии дело вряд ли обойдется.
— Спасибо, — поблагодарила я. — Я не настолько уверена в себе, но сделаю все возможное.
Брэндан расплылся в улыбке, восприняв мои слова на свой счет. Да он наверняка уверен, что все в мире касается его персоны! Тем временем тропинка обогнула озеро, и мы снова пришли к покрывалу с корзиной.
— Давайте я помогу…
— Ни в коем случае! — притворно ужаснулся Брэндан, вновь вернувшись к роли обольстителя.
Он усадил меня и принялся ухаживать, предлагая все новые и новые закуски. Несколько раз он словно невзначай касался моей руки и не торопился отодвигаться. Добавить к этому бархатистый голос с воркующими нотками и пламенные взгляды… Принц решил подстраховаться и вскружить мне голову? Да и вино он подливал так щедро, словно я не благородная леди, а пьянчужка из таверны. А ведь мы здесь одни — и вдали от остальных невест, которые могли бы оскорбиться подобным рвением.
К концу ужина я сидела на самом краю покрывала. Еще чуть-чуть и мне придется переместиться прямо в траву, а то и в озеро. Когда Брэндан в очередной раз потянулся ко мне, я резко перехватила его ладонь.
— Ваше высочество, вы смущаете меня. Возможно, девушкам в Фардии лестно такое внимание, но не мне.
Брэндан виновато склонил голову, но в его взгляде вспыхнул опасный огонек. Подушечкой большого пальца он погладил мою кожу и лишь потом отодвинулся. Я едва не взвыла. Кажется, мое прикосновение произвело противоположный эффект!
— Простите, Дафна, — покаялся принц. — Вы очень хороши, и я мечтаю о вашем поцелуе с тех самых пор, как провожал вас в башню квардов.
Мысленно я прикинула: это аж целых три дня. И как это он, бедный, терпит-то! И все же я ни на секунду не верила его словам… Нет, вряд ли он откажется поцеловать меня, но на самом деле его интересует трон. Моя магия кого-то выбрала, и это хороший признак.
Я набрала в грудь воздуха, но выпалить едкую фразу, рвущуюся с языка, не успела, потому что позади вдруг послышались шаги — к озеру вышел Лукас, ведущий под руку Джо.
— Какая неожиданная встреча! — воскликнул Лукас. — Вы не против, если мы проведем двойное свидание? Это озеро настолько прекрасно, что будет преступлением не показать его леди Джоан.
— Не уверен, что это хорошая идея… — процедил сквозь зубы помрачневший Брэндан.
— Не волнуйтесь, мы поделимся едой — корзина со съестным у нас с собой, — заверил его Лукас и, не дожидаясь ответа, прошествовал к нам.
Брэндан опешил — он озадаченно моргнул и словно замер на несколько секунд. Похоже, младший брат редко перечил ему.
— Разве вы не хотите прогуляться вокруг озера?
В голосе Брэндана отчетливо прозвучали нотки раздражения, и он тут же послал обаятельную улыбку Джо. Ну да, у нее ведь тоже синий уровень магии, не стоит сбрасывать ее со счетов.
— О, я сначала бы поужинала, — невинно захлопала ресницами Джо. Еще бы, она ни за что не пропустит такую забаву!
— Желание леди — закон, — сдался принц и самолично разлил вино по бокалам.
Лукас помог Джоан устроиться рядом со мной, и я задумчиво прикусила губу. С одной стороны, появление второй пары избавило меня от приставаний Брэндана, но вот с другой… Не нравилось мне упрямое выражение лица Лукаса. Как бы он не принялся выяснять отношения прямо здесь!
Брэндан подал мне очередной бокал с вином, но я не спешила пить, грея его в руках. А, может, зря я себя накручиваю? Лукас ухаживал за Джоан, изредка посматривая на меня, а Брэндан пустился в пространную лекцию о термальном озере.
Однако стоило мне расслабиться, как Лукас резко поднялся.
— Леди Дафна, вы не откажетесь прогуляться со мной?
Брэндан нахмурился и словно невзначай положил ладонь на мою руку.
— Брат, тебе не кажется, что это будет невежливо по отношению к леди Джоан?
— Я совершенно не возражаю, — отмахнулась подруга.
Я выразительно посмотрела на нее, но она предпочла не заметить этого. Неужели они с Лукасом спелись за моей спиной? Джо вполне могла сразу же заявить ему, что он ей не интересен, это вполне в ее духе!
Я аккуратно высвободила руку и повернулась к Брэндану.
— Я ненадолго.
Нет, с этим явно пора завязывать! Лукас вел себя словно обиженный мальчишка, у которого старший брат отобрал любимую игрушку. И мне не нравилось чувствовать себя таковой.
— Ваше высочество, вы же не откажетесь рассказать мне об озере? — Джо коснулась локтя Брэндана и проникновенно улыбнулась. Ух ты, я и не знала, что она так умеет!
— С удовольствием, леди Джоан, — склонил голову принц. — Но я все же надеюсь, что позже у нас с вами будет отдельное свидание.
Джо украдкой подмигнула мне, и я поднялась с покрывала. За старшего принца можно не беспокоиться — в ближайшее время он будет занят.
Вместе с Лукасом мы принялись обходить озеро, и я искоса посмотрела на принца. Крылья его носа трепетали, а губы были сжаты в тонкую линию. Он молчал, хотя я ожидала, что он засыплет меня претензиями, едва мы отойдем.
Наконец я не выдержала.
— Ваше высочество, почему вы с леди Джоан пришли сюда?
— Почему бы и нет? — вскинулся тот.
Я сжала кулаки, с трудом унимая клокочущее в груди раздражение.
— Давайте поговорим начистоту, — устало попросила я.
В голубых глазах Лукаса промелькнула обида, и он резко остановился.
— Да, вы правы, леди Дафна. Я здесь, потому что боюсь оставлять вас наедине с Брэнданом. Он известный дамский угодник, а вы еще не дали мне ответа…
Горячечный румянец схлынул с лица Лукаса, и он опустил голову.
Мое сердце сжалось. Я не хотела делать ему больно, но и без разговора не обойтись.
— Ваше высочество…
— Лукас, называйте меня просто Лукас.
— Лукас… — Я замолчала, подбирая слова. — Вы ведь совсем не знаете меня! Мы знакомы неполную неделю.
— Того, что я знаю, вполне достаточно, — пылко возразил Лукас. — Вы милы и образованы, из хорошей семьи…
У меня вырвался нервный смешок, и лицо принца обиженно вытянулось. От этого зрелища меня окончательно разобрал смех.
— Из хорошей семьи? Образована? Вы говорите не обо мне, а той девушке, которая должна была приехать на Отбор невест. Ведь именно таких Фардия и просила прислать?
— Что? Я не понимаю… — озадаченно нахмурился Лукас.
— Вам понравилась другая Дафна — та, что вы нарисовали в своем воображении. Но я не она. Я не получила образования и не росла в сытости. Мой отец умер, оставив нам кучу долгов, и мы с мачехой делаем все возможное, чтобы выжить. У нас нет слуг, и наш съемный дом состоит всего из трех комнат. Вы по-прежнему думаете, что знаете меня?
— Но ведь это не важно, — уверенно заявил Лукас. — Какая разница, откуда вы? Если вы станете моей женой…
Я сжала губы и решительно сказала:
— Я не хочу становиться вашей женой, Лукас. Вы замечательный и симпатичны мне… Но не так, как будущий муж. Я могу предложить вам дружбу, но не более.
Принц дернулся, словно я его ударила, и его скулы порозовели.
— Дело в Брэндане?
Я покачала головой.
— Он здесь ни при чем.
Внезапное покашливание за спиной заставило меня встрепенуться. Стоило обернуться, как мое сердце сделало кульбит и едва не выскочило из груди.
— Мы не вовремя? — настороженно поинтересовался Марк. Рядом с ним стояла встревоженная Беатрис.
О, Единый! Как давно они здесь?!
— Все в порядке, — с достоинством отозвался Лукас. — Вы тоже решили полюбоваться озером?
— Что значит «тоже»? — нахмурился Марк и с подозрением посмотрел на меня. — И почему здесь леди Дафна?
— Небольшая рокировка, — пояснил Лукас. — У леди Дафны свидание с Брэнданом, но я ненадолго украл ее у него. А леди Джоан осталась вместе с ним. Хотите присоединиться к нам?
Марка перекосило, будто его настигла внезапная зубная боль.
— Я не уверен… — Он обернулся к Беатрис. — А как вы считаете, леди Беатрис?
Подруга замялась, а потом кивнула:
— Я не против.
— Ну что ж, — философски пожал плечами Марк. — Тогда идемте.
В столь странной компании мы и вернулись к Брэндану и Джо, которые, кажется, нисколько не скучали без нас.
— У нас снова пополнение, — усмехнулся старший принц, поднимаясь и приветствуя Беатрис. — Вы тоже явились посмотреть на озеро?
Марк, равнодушно кивнув, стянул сюртук и бросил его на траву. Беатрис медленно присела и беззвучно ахнула, когда он устроился рядом.
— И ты тоже хочешь прогуляться с леди Дафной? — поинтересовался Брэндан.
— Это еще зачем? — удивился Марк. — Нет, я здесь с Беатрис.
Подруга покраснела, и, кажется, забыла, как дышать. Джо легонько толкнула ее в бок, и она наконец отмерла.
— Леди Беатрис, — неожиданно для себя вставила я.
Уголок рта Марка дернулся, а бровь взметнулась вверх. Он смерил меня оценивающим взглядом и послушно склонил голову.
— Верно, леди Беатрис.
Подруги недоуменно посмотрели на меня, а я вскинула подбородок. Я и сама не понимала причин своего раздражения, но не могла не вернуть Марку его шпильку.
Ужинать по третьему кругу я точно не желала и потому садиться не стала. Обернувшись к Брэндану, спросила:
— Я немного прогуляюсь, ладно?
— Я составлю вам компанию.
Старший принц отправился следом за мной, и возражать я не посмела. В конце концов, это наше свидание. На этот раз Брэндан шагал чуть поодаль от меня — видимо, присутствие братьев несколько охладило его пыл. Вот бы еще обойтись без болтовни — голова по-прежнему ныла.
Обернувшись, я заметила, что Беатрис не сводит взгляда с Марка, а Джо, яростно жестикулируя, что-то доказывает Лукасу. И зачем Беатрис только согласилась присоединиться к нам? Ей явно стоило остаться с Марком наедине.
— Вы устали, леди Дафна? — вкрадчиво спросил Брэндан.
— Есть немного, — кивнула я. — Последняя неделя вместила в себя больше событий, чем предыдущие полгода.
— Кто ждет вас в Картенимском герцогстве?
— Мачеха и младшие брат и сестра, — с удивлением отозвалась я.
— В Фардии обожают детей, — лучезарно улыбнулся принц, и у меня вырвался смешок. Брэндан был настойчив, настолько, что это даже вызывало уважение. Когда он не пытался коснуться меня, конечно.
Никогда бы не подумала, что мой дар сделает меня такой популярной! Дома мне грозила участь старой девы, а тут целых два принца, пусть и руководствуясь разными мотивами, предлагают мне свою руку. Эдак можно и собственный Отбор устроить! Хорошо, что Марк своей неприязнью ко мне уравновешивает братьев.
Налетевший порыв ветра заставил меня вздрогнуть и сбиться с шага. Брэндан быстро щелкнул пальцами, погасив магические шары, освещавшие дорогу. Между лопатками пробежал холодок — закатное солнце почти не дарило света, и мне стало не по себе.
— Ваше высочество?.. — пробормотала я и тут же осеклась — принц вскинул ладонь, призывая меня к молчанию.
Да что происходит?! Если это очередная уловка Брэндана… Внезапно в нос ударил запах гнили, и все встало на свои места. Именно так пахло в питомнике фъёрков. Но откуда им взяться здесь, вдали от гор?
Сердце судорожно затрепыхалось где-то в горле, и я замерла, подслеповато щурясь в окружившей меня темноте. Слух улавливал чье-то дыхание и мягкие шаги. Справа промелькнул коричневый силуэт, и я с трудом удержалась от крика.
Над ухом раздался голос Брэндана.
— Пока фъёрки не чувствуют нас — я использовал порошок, отбивающий нюх. Главное, не используйте магию.
Я кивнула и одними губами спросила:
— Сколько их?
— Трое, — сухо обронил Брэндан.
Я вздрогнула и насилу сдержала испуганный возглас. К горлу подкатила тошнота, а тело охватила липкая дрожь. Единый, но как же так! Рядом послышался шум, и я различила пришедших на помощь Марка и Лукаса. Короткое облегчение сменилось новым приступом паники. Трое фъёрков! В питомнике был один, и то с ним справился король в обличие фъёрра. И интуиция подсказывала, что на него сегодня можно не рассчитывать.
Принцы, не сговариваясь, посмотрели на меня, и между лопатками пробежал холодок. Втроем они могли бы справиться, но я… Я совершенно бесполезна!
Зрение адаптировалось к полумраку, и я различила тревогу на лице Марка, оказавшегося совсем рядом.
— Не шевелись, — приказал он и, найдя мою ладонь, вложил в нее тяжелый бархатный мешочек. — Используй порошок, если тварь приблизится. Это заставит ее убраться. Но не высыпай сразу все: здесь достаточно, чтобы дождаться помощи.