Приговоренная к Отбору - Кострова Кристи 14 стр.

Сердце ушло в пятки: фъёрк может приблизиться ко мне только в одном случае — если все трое принцев не смогут меня защитить. Неужели Марк даже не надеется выйти победителем из этой схватки?

Тем временем фъёркам надоело ждать, и один из монстров бросился наперерез Брэндану. Двое оставшихся, порыкивая, словно переговариваясь между собой, кинулись на Лукаса. Он кубарем перекатился по земле, уходя от удара мощных передних лап, и я с шумом выдохнула. Наблюдать и не иметь возможности помочь… И все же я не могла отвернуться.

Марк, стиснув челюсти, бросился на помощь Лукасу, а Брэндан в одиночку удерживал еще одну тварь. Он умело чередовал росчерки мечом и отбивающий нюх порошок — на коричневой шкуре животного появились порезы.

Я переступила с ноги на ногу. Звуки слились воедино: рычание фъёрков, звон мечей и тяжелое дыхание принцев — я с трудом успевала следить за ходом боя. Лукас и Марк все же прикончили одну из тварей, и ее предсмертные хрипы заставили меня покрыться мурашками. Вот Брэндан, выругавшись, отшвырнул в сторону пустой мешочек и поудобнее перехватил меч.

Оставшаяся тварь явно не желала терять время даром. Фъёрк повел носом, принюхиваясь, и уверенно направился ко мне. Порошок! Я лихорадочно дернула туго затянутые завязки, но пальцы не слушались. Нужно было открыть его раньше, Даф! От страха на затылке зашевелились волосы, и я похолодела: фъёрк приготовился прыгать.

— Дафна! — раздался резкий окрик Марка. — Подбрось мешок!

Не мешкая, я слепо подчинилась приказу, совершенно не понимая, чего хочет добиться Марк. Подпрыгнув, он разрезал острием меча мешок, и его содержимое щедро высыпалось на морду взвывшего от боли фъёрка. Эффект превзошел все мои ожидания! Маленькие белесые глаза твари покраснели, а из пасти донесся скулеж. Спустя пару мгновений фъёрк унесся в сторону леса, повалив несколько кустов и даже молодое деревце.

Во рту появился привкус крови — я только сейчас поняла, что слишком крепко прикусила щеку изнутри. Слизнув кровь, я перевела взгляд на Марка, без слов благодаря его.

— Уже минус два, — устало прокомментировал Брэндан. — Лукас, у тебя с собой порошок?

Младший принц виновато мотнул головой и опустил взгляд, за что едва не поплатился. Фъёрк решил, что Брэндан ему не по зубам, и сменил цель. Он прыгнул на Лукаса, но Марк успел первым. Пролетев под брюхом твари, он полоснул его по животу и тут же поморщился — фъёрк вцепился в его плечо. Я дернулась вперед, но продолжения схватки не последовало — подоспевший Брэндан прикончил тварь.

Поляна опустела, и Марк, поморщившись, поднялся и утер со лба пот и чужую кровь. Неужели все закончилось? Мои ноги ослабли, и мне потребовалось сделать над собой усилие, чтобы не упасть в глупый обморок.

— Нам повезло, — подытожил Марк. — Все трое были самцами, а потому действовали беспорядочно.

Брэндан криво усмехнулся:

— Будь с ними самка, так легко бы мы не отделались.

Не выдержав, я поспешила к Марку и присмотрелась к его плечу: рана не выглядела опасной, но ее края словно… запеклись.

— Когти фъёрка ядовиты? — спросила я.

— Не так, как зубы… Но да, — признался Марк и перехватил мою ладонь. — Не трогайте, леди Дафна, скоро сюда прибудут маги. Брэндан, помоги мне подвязать руку.

— Я должен был носить порошок с собой, — понурился Лукас. — Нам ведь сказали, что на время Отбора нападений будет больше!

Я навострила уши, но принц, к моему разочарованию, уже замолчал. Как вообще нападения связаны с Отбором?

Я скрестила руки на груди и обвела принцев настороженным взглядом.

— Но откуда фъёрки здесь? Ведь в Эрау нет гор! Неужели они пересекли страну, и никто этого не заметил? Должны же быть в Фардии следящие заклинания или нечто в этом роде?

Принцы молчали. Лукас открыл рот, чтобы ответить, но Марк одним взглядом заставил его замолчать.

— Нам солгали, да? — тихо добавила я. — Фъёрки вовсе не появляются из-за гор, а приходят как-то иначе?

— Помощь уже здесь, — перебил меня Марк.

Прибывшие маги споро открыли портал и доставили нас в замок. Спустя полчаса меня отпустили к себе, где уже ждали подруги. Оказывается, Марк и Лукас почувствовали появление фъёрков и наложили на них заклинание-маяк. И уже спустя пять минут они оказались в безопасности.

— Дафна, как ты? — Беатрис сжала меня в объятиях, а я вяло отмахнулась.

Слов не находилось: разом навалилась усталость, а из-за пережитого страха меня все еще колотило. Да еще Джо трясла меня за плечи, словно тряпичную куклу.

— Я в порядке, честно. Можете отпустить меня. Мне рекомендовали сон, вот только вряд ли я сегодня смогу уснуть. Даже с волшебным снадобьем. Зато лекарь избавил меня от головной боли, сообщив, что виной всему дар. Он менялся, и это не могло не отразиться на теле.

— И все же тебе лучше присесть, — велела Беатрис.

Однако не успели они расспросить меня о случившемся, как раздался стук в дверь, и в спальню явилась королева. Подруги, сделав реверансы, оставили нас наедине, и я на всякий случай выпрямила спину, не зная, чего ожидать от ее визита.

— Леди Дафна. — Леди Кассандра покачала головой, запретив мне вставать, и села на стул рядом с постелью. — Глупо спрашивать, как вы себя чувствуете… Наверняка вы до полусмерти испугались.

— Фъёрки появились так неожиданно… Я боялась, что стану обузой для принцев. Впрочем, практически так все и вышло.

— Вам повезло, что все вы встретились у озера. В одиночку с тремя фъёрками справиться почти невозможно. Даже с учетом того, что в отсутствие самок самцы неспособны действовать слаженно.

— Но почему они вообще оказались там? — Я приподнялась на постели и уставилась прямо на королеву. — Да еще сразу трое?

По ее губам скользнула улыбка, причину которой я так и не сумела расшифровать.

— Вам не стоит думать об этом, леди Дафна. Постарайтесь отдохнуть. После случившегося возле озера все невесты вернулись в замок, но второе испытание состоится по расписанию — завтра вечером.

Я рассеянно кивнула. Новый фъёрр необходим Фардии словно воздух. Наверняка и третье испытание последует вскоре за вторым.

— Я поняла, ваше величество. — Замявшись, я все же спросила: — Как себя чувствует его высочество Марк?

— Он отказался провести ночь в лазарете и вернулся в свои покои. Полагаю, он уже идет на поправку, — усмехнулась леди Кассандра. — И весьма кстати! Завтра принцу Марку предстоит провести еще три свидания с невестами.

Сердце ушло в пятки.

— Неужели это обязательно?

Королева уверенно кивнула.

— У каждой пары должны быть равные шансы.

Я едва не застонала: выходит, мне еще придется идти на свидание с Марком!

Глава 14

Я занесла кулак над дверью и замерла. Идти к Марку отчаянно не хотелось. У него и в обычном-то состоянии характер не сахар, а уж теперь, после ранения… Да и у меня настроение оставляло желать лучшего — головная боль вернулась и с еще большим пылом вгрызлась в мои виски. И все же королева высказалась вполне однозначно — нам с Марком придется провести свидание.

Мысленно отругав себя за трусость, я расправила плечи и вздернула подбородок. Чем быстрее начнем, тем быстрее все закончится. В крайнем случае проведем полчаса в молчании и разойдемся.

Решившись, я вновь шагнула к двери, но та распахнулась, прежде чем я успела постучать. На пороге стоял Марк, по обыкновению одетый в черное, лишь на его правом плече отчетливо выделялась белая повязка.

— Долго вы собираетесь мяться на пороге? — осведомился он, насмешливо вскинув бровь.

Парировать было нечем, и я молча прошла в комнату, сгорая от досады. Принц не упустит шанса меня поддеть!

В этих покоях мне не доводилось бывать, но они неуловимо напоминали предыдущие: те же спокойные тона в отделке, минимум обстановки и… чемодан. Знакомый черный чемодан обнаружился у окна, и я на всякий случай отошла подальше.

— И что теперь, ваше высочество? — обернулась я к Марку. — Наверное, мне стоило захватить с собой книгу…

Глаза принца округлились, а лицо вытянулось от удивления.

— Это еще зачем? — растерянно уточнил он.

Я охотно пояснила:

— Ну вам ведь положен отдых. А я уже третья невеста за сегодня, да? Вы наверняка переутомились.

Крылья носа Марка затрепетали, и он стремительно шагнул ко мне.

— Масштабы вашей заботы поражают, леди Дафна. Я в состоянии пережить наше с вами свидание.

Внимательный взгляд принца заставил меня поперхнуться воздухом.

— Хорошо, ваше высочество, — с трудом выдавила я из себя и послушно опустилась в кресло. Разгладив складки на платье, я поинтересовалась: — Тогда чем займемся?

Марк навис надо мной, и не думая присаживаться.

— Разговор — вполне обычное дело для свидания, не так ли? Можем переместиться в сад.

— А как же ваша рана? Разве вам не стоит присесть?

— Яд уже удалили, а в остальном ранение пустяковое, — сказал Марк и вдруг спросил: — У вас болит голова?

Я подняла взгляд.

— Как вы догадались?

— Вы все время морщитесь и прикусываете губу, словно вам больно. И мне хочется надеяться, что причина не во мне.

— Голова действительно болит… — призналась я. — Третий день подряд. Вчера лекарь избавил меня от мигрени, но уже утром она вернулась.

Марк подошел к бюро и выдвинул ящик с целой батареей разноцветных пузырьков. На мгновение принц замер, отыскивая нужный, а я засмотрелась на его длинные пальцы.

— Вот держите. Выпейте залпом.

Я с опаской приняла пузырек.

— Так снадобье лучше подействует?

Уголок рта Марка приподнялся в полуулыбке.

— Будет не так противно.

Я подчинилась, и горькое зелье комком упало в желудок. Марк протянул мне стакан воды, и я сделала несколько жадных глотков.

— Спасибо, — откашлявшись, поблагодарила я.

Принц отвернулся, чтобы убрать бокал, и я украдкой посмотрела на него. Ткань рубашки не скрывала его мощных плеч и широкой спины. Марк был отличным бойцом, мне довелось видеть его в деле. Но и в обычной жизни его движения были скупыми, словно он знал цену каждому жесту. Короткие черные волосы были растрепаны, оттеняя его необычайно светлые глаза.

Мы с Марком редко оставались наедине — рядом всегда находился один из его братьев. Эта мысль внезапно отозвалась мурашками вдоль позвоночника.

Так, это что сейчас было, Даф? Он что, тебе нравится? Этот бесчувственный чурбан? Нет уж! Кажется, я фыркнула вслух, потому что Марк обернулся и недоуменно посмотрел на меня.

— Я… — Мне срочно требовалось перевести тему, пока мои щеки не заалели. — А что насчет фъёрков? Неужели вы так и не расскажете нам правду?

Марк с досадой выдохнул.

— Фъёрки… Все сложно.

— Но это нечестно, — возмутилась я, с азартом включаясь в беседу. — Одна из невест станет королевой, а мы понятия не имеем, что действительно происходит в Фардии. О чем говорил его высочество Лукас? Как нападения связаны с Отбором…

Марк смерил меня оценивающим взглядом и устроился в соседнем кресле, отчего мое сердце на мгновение замерло в груди.

— Дело в невестах, — наконец признался принц. — Вы чужестранки, и фъёрки по-особенному реагируют на вас. Я не могу сказать вам всего, но… вы правы, леди Дафна. Фъёрки вовсе не живут в горах, они существа с изнанки нашего мира.

Я запоздало охнула.

— Тогда выходит, что та дикая самка из питомника… Она не вырвалась из клетки, а появилась… извне?

Марк мрачно кивнул.

— Но почему именно мы? — я торопливо задала следующий вопрос. — Почему Отбор устроили не среди местных девушек?

— В герцогствах ведь нет фъёрков? — усмехнулся Марк и сам же ответил: — Ни единого! Тогда как Фардия ими буквально кишит. Согласно исследованиям, их каким-то образом притягивает наша магия. Мы должны разбавить кровь — поэтому новый король возьмет в жены чужестранку.

— Вы надеетесь, что нападения сократятся… — Я подняла взгляд на Марка. — Но ведь это может не сработать! Если жена из герцогства не сделает короля фъёрром…

Марк с сожалением кивнул.

— В каком-то смысле мы рискуем, ведь в случае провала Отбор придется начинать сначала… А времени у нас мало — если не забрать у отца силу фъёрра, то вскоре его тело не выдержит нагрузки. Он был фъёрром слишком долго… Ни один человек не в состоянии нести эту ношу до глубокой старости.

Принц поджал губы, и я поймала себя на желании утешить его — коснуться плеча или найти ладонь. И тут же отбросила эти мысли — за подобное Марк заморозит меня одним взглядом.

— Звучит действительно сложно. Но почему вы рассказали мне правду? — тихо спросила я.

— Потому что у вас есть все шансы стать королевой.

Я вздрогнула и посмотрела на Марка, который, кажется, не шутил. Он смотрел прямо на меня, а на лице — ни тени улыбки.

— Вовсе нет…

— Не скромничайте, леди Дафна. У вас синий уровень магии и пробудившийся дар. Головная боль — первый признак, — деловито перечислил Марк и, пожав плечами, добавил: — К тому же вы нравитесь всем трем принцам.

— Всем трем? — переспросила я.

— Да, — подтвердил он.

Я удивленно распахнула глаза. Он так… просто говорит об этом? Как будто речь о погоде или удачном завтраке!

— Но ведь я вам не нравлюсь, — зачем-то запротестовала я. — Теперь я понимаю, почему вы отругали меня за прогулку в одиночестве, но все остальное… Вы только и делаете, что цепляетесь ко мне.

Разозленная и сбитая с толку одновременно, я даже не заметила, как встала. Марк тоже поднялся и навис надо мной — теперь нас разделяли всего несколько дюймов. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы взглянуть ему в глаза.

— Вы мне нравитесь, леди Дафна, но я не сказал, что доверяю вам, — в голосе Марка проскользнула легкая хрипотца. — Вы слишком импульсивны и вместе с тем себе на уме. Вы заводите подруг, словно не хотите выигрывать Отбор, но в то же время интригуете и меня, и моих братьев. Я не знаю, зачем вы здесь: чтобы потешить самолюбие или чтобы спасти семью от долгов?

— Вы знаете о долгах? — отшатнулась я.

— Конечно, — снисходительно отозвался принц — Вы защитили мачеху от тюрьмы, но почему? Она дорога вам или вы руководствовались иными соображениями? Я изучил ваше досье от корки до корки, но так и не понял, какой вы человек.

Раздражение факелом вспыхнуло в груди.

— Так, может, надо было спросить у меня? Вместо этого вы заподозрили меня неизвестно в чем. Если бы я хотела получить власть или деньги, я бы просто согласилась выйти замуж за Лукаса. Уверена, стоило только намекнуть, что нам не стоит ждать окончания Отбора, и он предложил бы мне обвенчаться тотчас же!

Марк стиснул челюсти, но не выглядел удивленным.

— Так вы слышали… — изумилась я.

— Я сопровождал вас из-за аномалии, — напомнил Марк.

Я недоверчиво прищурилась.

— Даже странно, что второй разговор на эту тему остался для вас тайной. Но я отказала вашему брату.

Мне почудилось, что в глазах Марка промелькнуло удивление, но уже в следующее мгновение он вернул свое фирменное выражение лица.

— Это неожиданно…

Запал сошел на нет, и я замолчала, ощутив во рту привкус горечи. Странно, что я вообще отреагировала настолько бурно. Подобные вспышки гнева для меня не характерны.

Громкий стук заставил меня встрепенуться. Я не сразу сообразила, что исходит он от окна, за которым завис взъерошенный квард.

Марк открыл створку окна, и птица тяжело приземлилась на стол и протянула мне лапу.

— Письмо вам, — заметил Марк.

Кажется, наша перепалка оставила его равнодушным. И стоило так переживать, Даф? Ему все равно. Его словам о симпатии я не доверяла, сомнительно, что он вообще способен испытывать эмоции.

Я подошла к кварду и, поблагодарив птицу, вытащила письмо. Увидев знакомый почерк, не удержалась и тут же вчиталась в кривоватые строчки.