Приговоренная к Отбору - Кострова Кристи 15 стр.

Я подняла взгляд на Марка. Это вряд ли. И кто из нас еще бука?

— Дома все в порядке? — вежливо поинтересовался принц. Я бросила на него настороженный взгляд, и тот терпеливо пояснил: — Я пытаюсь общаться, как вы и говорили.

— Все хорошо… — рассеянно протянула я. — Даже удивительно, если честно.

— Почему?

— Джессика — хорошая, но… Ни один день у нее не обходится без катастрофы, будь то пропажа кошелька с последними монетами или испорченный заказ клиентки. Но в письме она не упоминала ни о чем подобном. Зато почему-то написала, что я должна принять помощь. У мачехи весьма странные представления об Отборах.

— Наверное, она не хочет беспокоить вас, чтобы вы сосредоточились на победе, — предположил Марк.

— Мне нужно попасть в финал, — мотнула головой я, отвечая откровенностью на попытку принца завязать нормальный разговор. — Граф Уэстон — держатель наших закладных — избавит нас от долгов, и мы наконец сможем начать новую жизнь.

Марк положил руку поверх моей ладони, и у меня перехватило дыхание.

— Желаю вам пройти второе испытание, леди Дафна. Я не могу сообщить подробности, но… просто слушайте себя.

Я подняла голову и замерла, словно зачарованная — светлые глаза принца потемнели.

— Спасибо, ваше высочество, — скороговоркой пробормотала я… и сбежала, сообщив, что мне пора готовиться к испытанию.

Опомнилась лишь двумя этажами ниже, где привалилась к стене и закрыла глаза. Этот новый Марк пугал меня больше прежнего. Что на него нашло? А на меня? Почему мое сердце едва не выпрыгнуло из груди?

Нет уж, мое дело пройти в финал. А Фардия с их фъёрками и принцами справится без меня!

Глава 15

Сумерки сулили прохладную ночь, и я поежилась, жалея, что не оделась теплее. Но кто бы мог подумать, что испытание будет проходить не в замке, а на улице! Я даже предложение Карен надеть плащ не восприняла всерьез. Для рядовой служанки она была удивительно прозорлива.

— Долго еще? — прошипела Сабрина, потирая замерзшие руки. — Почему мы все еще торчим во дворе?

— Придворные тоже здесь, — сказала София, как всегда державшаяся с достоинством. — Не беспокойтесь, скоро нам все объяснят.

Из всех невест она лучше всего владела собой — впрочем, она ведь дочь герцога. Сабрина, поморщившись, окинула соперницу недобрым взглядом, но все-таки промолчала, не став затевать ссору.

— Это что там, впереди? — вдруг спросила Аделаида. — Живая изгородь?

— Если только садовник спятил, — фыркнула Сабрина. — Высотой изгородь по меньшей мере два человеческих роста.

— И именно туда и направляются придворные, — упавшим голосом добавила я. — Там даже скамейки расставили.

Повисло напряженное молчание, и желудок скрутило спазмом.

— Мне страшно! — тихо призналась Беатрис, вцепившись в мою ладонь.

Я искоса посмотрела на девушку: ее обычно румяное лицо залила бледность, а в глазах плескался страх.

— Все будет хорошо! — уверенно заявила Джо.

Вот уж кто ни капли не волновался. Кажется, подруга даже предвкушала свой провал. Хотелось бы мне чувствовать подобное… Но я должна пройти второе испытание — оно отделяло меня от финала. Если бы Марк выразился конкретнее…

Вокруг раздался взволнованный шепот, и я вынырнула из размышлений — к нам приближалась королевская чета, одетая в оттенки фиолетового. Лиам выглядел отдохнувшим, но, если верить Марку… Сила фъёрра убивала его. Горло дрогнуло от жалости, и я потупилась, пока король не догадался о том, что мне известно.

Лиам обвел нас внимательным взглядом и степенно кивнул.

— Леди, рад приветствовать вас на втором испытании!

Мы нестройным хором поздоровались в ответ и склонились в реверансах.

Леди Кассандра жестом попросила нас подняться и негромко заговорила:

— Испытание вот-вот начнется — принцы уже заняли свои места.

— На этот раз их высочества будут зрителями? — наморщила носик Элла, взволнованно теребившая рукав платья.

— О нет, у них особая миссия, — загадочно улыбнулась королева и кивком велела стоящему поодаль слуге приблизиться.

Мои брови взлетели вверх — на подносе лежали холщовые мешочки.

— Что это, ваше величество? — нахмурила светлые брови Сабрина.

— Еда и вода на случай если вы проголодаетесь или почувствуете жажду, — пояснила леди Кассандра. — Слуги повяжут их так, чтобы они не стесняли движений.

Люси шумно выдохнула, а прочие девушки словно окаменели. Девушка в форме шагнула ко мне, но я едва заметила ее.

— Сколько времени займет испытание? — вырвалось у меня.

— У вас будет время до полуночи.

Выходит, не меньше трех часов. А ведь скоро совсем стемнеет! Что за испытание подготовили невестам? Внутренности скрутились в узел, а вдоль позвоночника прокатился озноб.

— Ваше величество, вы позволите мне вернуться в замок и накинуть плащ? — спросила Люси — она была одета легче всех и сейчас легонько дрожала не то от холода, не то от страха.

— Сожалею, леди Люси, но испытание уже начинается, — покачала головой королева. — Используйте магию, чтобы согреться.

Люси разочарованно выдохнула, но не посмела спорить.

— Идемте, леди, — приказал король и первым проследовал к живой изгороди.

Лишь подойдя ближе, я в полной мере осознала, насколько она высокая. И, судя по всему, она тянулась на добрую лигу вперед.

Остановившись, король кашлянул.

— Вот и пришел черед второго испытания, леди. Для того чтобы пройти в полуфинал, вы должны найти выход из лабиринта.

— Лабиринта?! — хором переспросили несколько девушек.

Я отчетливо услышала, как кто-то испуганно всхлипнул. Меня же будто охватило оцепенение.

— Именно так, — невозмутимо продолжил король, словно и не заметив паники. — Каждая невеста начнет путь из разных точек, чтобы вы как можно меньше пересекались друг с другом. Ваша задача — найти дорогу к одному из принцев, тому, к которому тянутся ваша магия и сердце.

— Это безопасно? — с опаской уточнила Люси, обхватив себя руками, словно силясь согреться.

Леди Кассандра шагнула вперед.

— Лабиринт полон ловушек, созданных, чтобы сбить вас с верного пути. Это испытание духа и дара, но вашим жизням ничего не угрожает. Мы будем присматривать за вами, но немного поодаль, чтобы не запутать вашу магию.

Непривычно растерянная София переспросила:

— Так нам нужно просто отыскать принца?

— Того принца, к которому вас тянет больше всего, — подтвердила королева. — Но поторопитесь — если другая невеста найдет его быстрее, то вы покинете Отбор. В ходе испытания образуются пары, а значит, в финал пройдут всего три девушки.

Всего три невесты из девяти! Задача осложняется…

— Пора! — Король ударил в ладоши, и стены лабиринта расступились, приглашая нас внутрь. — Испытание начинается сейчас.

Меня передернуло, и я, насилу справившись с собой, шагнула вперед. Живая изгородь, издав чавкающий звук, сомкнулась за моей спиной.

Вокруг воцарилась почти полная темнота.

Между лопатками пробежал неприятный холодок, а во рту появился привкус горечи. Другие девушки исчезли из виду — король, как и обещал, разделил нас. Вслепую сделав несколько шагов, я коснулась живой изгороди и тут же отдернула руку — острый сучок пропорол кожу пальца.

Я слизнула кровь, злясь на саму себя. Чудесное начало, Даф! Ты хочешь убиться еще до того момента, как попробуешь отыскать дорогу? Как там сказал Марк? Слушай свое сердце? Очень действенный совет! Я чувствовала лишь пробирающийся под одежду холод и липкий страх.

Над головой вспыхнула магическая сфера, и я, встрепенувшись, поманила ее к себе. Без света у меня точно нет шансов пройти испытание. К моему удивлению, плетение охотно подлетело ко мне и зависло над плечом, осветив дорогу. Я украдкой выдохнула — одной проблемой меньше.

Но что дальше? Когда зрение адаптировалось, я осмотрелась вокруг, и кожа спины покрылась мурашками. Зеленые стены возвышались надо мной, подавляя и заставляя нервно вздрагивать от малейшего шороха. Я забыла и об Отборе, и о других невестах, блуждающих где-то поблизости. Казалось, что во всем мире остался только бесконечный зеленый лабиринт.

Из горла вырвался всхлип, и я словно увидела себя со стороны. Неужели вот эта жалкая девчонка, боящаяся собственной тени, я? Усилием воли я стряхнула липкую панику и сделала глубокий вдох.

Нет уж, просто так я не сдамся!

Словно подслушав мои мысли, стены дружелюбно зашелестели листьями, а ощущение чужого присутствия исчезло. Похоже, это была одна из ловушек его величества.

Воодушевившись, я прошлась вдоль изгороди и прислушалась к себе, пытаясь разбудить дар. Словно назло, он упрямо молчал, не подавая признаков жизни.

К счастью, спустя несколько минут я обнаружила развилку, и, рассудив, что уж лучше куда-то идти, чем топтаться на месте, решительно двинулась вперед.

Однако спустя полчаса я уже не была столь оптимистична. Смена направления ничего не изменила: меня по-прежнему окружала безликая живая изгородь.

Выругавшись, я потерла озябшие ладони и поежилась. Кажется, за то время, что я бродила по лабиринту, еще больше похолодало. Пожалуй, пора подкрепиться. Я вытряхнула из мешочка на поясе хлеб и сыр, а после импровизированного ужина сделала несколько глотков терпковатого вина, разбавленного водой.

Согревшись, я внимательнее осмотрелась и вдруг замерла. Я что-то почувствовала. Определенно, почувствовала! В груди словно разгорелся жар, а на кончиках пальцев затанцевала магия. Словно отзываясь на нее, земля вдруг затряслась, и живая изгородь преобразилась, разделяясь на три поворота.

Ориентируясь на новые ощущения, я выбрала тот, что посередине. Если я не ошиблась, то теперь дело пойдет на лад, и скоро я увижу принца. Вот только… какого принца?

Я резко остановилась.

Кого из принцев я хочу увидеть, когда стены лабиринта наконец расступятся? Лукас? Точно нет. Ему нужно двигаться дальше и оставить мысли обо мне. Я не готова поступиться его чувствами ради финала. Брэндан? Если бы я хотела стать королевой, то стоило бы выбирать именно его. София права — у него больше всего шансов получить престол. А вот Марк… Наше свидание было… странным, и я совершенно не знала, чего ожидать от него. И все? Так много принцев, и ни один не подходит!

Магия ужалила мои пальцы, понукая меня, словно норовистую лошадь. Охнув, я виновато кивнула: если не поторопиться, то и этих принцев разберут! А мне надо в финал.

Стоило сделать шаг, как что-то гибкое вцепилось в мою ногу. Взмахнув руками, я рухнула на землю, но не ушиблась — мягкий ковер из травы смягчил падение.

Присмотревшись, я поняла, что меня схватила лоза, растущая прямо из живой изгороди.

— Что за пакость? — пробормотала я.

Словно в отместку лоза выпустила еще один ус и перехватила вторую лодыжку. Я потянулась к поясному мешочку, откуда не без труда выудила нож, и парой ударов заставила ее убраться.

Выдохнув, я перевела дыхание и утерла бисеринки пота со лба. И сколько подобных ловушек еще встретится на пути? Я устала, а лабиринту не было ни конца ни края.

На очередном перекрестке я закрыла глаза и прислушалась к магии. Она звала вправо, и ее волнение ощущалось во всем теле: колени подрагивали, а голова легонько кружилась. Словно я выпила бокал шампанского и долго-долго танцевала.

Я же занесла ногу, как вдруг услышала какой-то странный звук, доносящийся из левого коридора. Я в растерянности застыла. Звук повторился, и теперь я отчетливо различила всхлип. Даф, твое дело — принц, маги и без тебя разберутся. И все же, проигнорировав здравый смысл, я со вздохом свернула налево.

Поманив магическую сферу поближе, я прищурилась и удивленно спросила:

— Люси?

Девушка сидела прямо на земле, и ее нижняя половина тела утопала в живой изгороди. Зрелище выглядело пугающе, и меня охватила дрожь. Всхлипнув, Люси подняла заплаканное лицо и тут же отвернулась.

— Мне не нужна твоя помощь, Дафна.

— А выглядит так, будто очень даже нужна, — возразила я, подходя ближе. — Давай я помогу тебе выбраться.

Люси обожгла меня яростным взглядом, но я проигнорировала ее возмущение и вытащила нож. Ветви сопротивлялись и норовили оцарапать меня, но я все же высвободила Люси из зеленого плена. Поднявшись на ноги, она потерла озябшие руки и вытряхнула листья из каштановых волос.

— Спасибо, — буркнула Люси. — Я потеряла нож, а магию берегла для поисков принца. Вот только позже оказалось, что я слишком замерзла, чтобы сплести заклинание.

— Меня тоже едва не сцапали, — сказала я.

Люси, поморщившись, сложила руки на груди.

— Только не делай вид, будто мы с тобой подруги. Мы с тобой совершенно разные.

— О чем это ты? — удивилась я. — Мне казалось, мы поладили…

— Поладили? — хмыкнула Люси. — Я тоже так думала, но ты оказалась намного хитрее! Говорила, что не из богатой семьи, а сама щеголяешь в роскошных нарядах, которые пошили специально для тебя. Ты выпросила этот гардероб у кого-то из принцев?

Я растерялась и одернула рукав платья.

— Но ведь это распоряжение королевы… Твой гардероб тоже изменился.

— Только потому, что Элла поделилась со мной одеждой! — возмущенно притопнула ногой Люси.

Я озадаченно нахмурилась.

— Странно… Но почему тогда ты сама не пошла к королеве? Возможно, она проглядела тебя.

— Вот еще, — оскорбилась Люси. — Почему я должна унижаться? Тебе-то платья достались просто так.

В груди поднялось раздражение, и я прищурилась. Не лучше ли перенести этот разговор в более подходящее место? И почему я вообще должна оправдываться?

— В этом нет моей вины, — напомнила я. — Ты сама не захотела изменить ситуацию.

Люси фыркнула и, не прощаясь, исчезла в одном из поворотов.

Я задумчиво посмотрела ей вслед. Выходит, пошив гардероба для небогатых невест — это не распоряжение королевы… Кто-то намеренно попросил ее об этом одолжении для меня. Но кто?! Неужели это действительно кто-то из принцев? Но Брэндан обязательно бы похвастался столь красивым жестом, Лукас не решился бы, а Марку и вовсе дела нет до таких вещей. Он даже моей выходкой с чемоданом не впечатлился, какие уж тут новые наряды.

Нет, что-то здесь не так… Похоже, мачеха права, и у меня и впрямь есть покровитель в замке. И почему у меня ощущение, будто я знаю, кто это?

Магия, ужалив кончики пальцев, напомнила о себе, и я вынырнула из размышлений. Об этом можно подумать и позже, а сейчас мне надо пройти испытание!

Доверившись чутью, я выбрала левую тропинку и зашагала увереннее. Теперь я и сама чувствовала направление, меня словно влекло вперед. Принц наверняка где-то рядом! Возможно, мне повезло, и он все еще свободен.

Однако новый поворот принес сюрприз: сперва я услышала грозное рычание, а потом увидела существо, что его издавало. Оно сидело прямо посередине тропы, скалясь и не сводя с меня взгляда. Внешне оно напоминало фъёрка, вот только гораздо меньшего размера и не такого яркого окраса. И что он здесь делает?!

— Хорошая собачка, — ласково проговорила я, и хвост твари нервно дернулся.

Неужели фардийцы натравили на невест фъёрков? Маги придут на помощь, только если фъёрк нападет на меня? Нет, это уже перебор!

Я с досадой посмотрела вперед — туда, куда вел меня дар. Но фъёрк словно нарочно загораживал мне путь! Позади тоже чувствовался зов, пусть и не такой сильный. Но если там ждет принц… Возможно, этого хватит для того, чтобы пройти испытание.

И все же мне надо вперед. Одна только мысль о том, чтобы отступиться, вызвала дрожь, а магия и вовсе едва не вышла из-под контроля.

Я с опаской посмотрела на фъёрка, гадая, как прошмыгнуть мимо него. Вряд ли он добровольно посторонится. Замирая от страха, я сделала крошечный шажок вперед, и фъёрк тут же ощерился и прижался к земле, словно готовясь к прыжку. Три пары крошечных глазок буравили меня недобрым взглядом, а пасть наполнилась слюной. Меня передернуло от отвращения.