Я заглянула ему в глаза и увидела в них бушующие пламя. В эту минуту глаза Агэлара до боли напоминали глаза Великого Дракона. Сходство было столь разительным, что я отпрянула. Слишком свежо было воспоминание о поцелуе Фейсала. Настолько, что я невольно скривилась от отвращения.
Агэлар принял выражение моего лица на свой счет. Хмыкнул зло и отпустил мой подбородок.
— Я тебе неприятен, — сделал он вывод. — Тебе же хуже. Придется терпеть.
Он же не собирается?... Я вздрогнула. Но, к счастью, ошиблась. Агэлар устало потер переносицу. Наша ссора будто забрала у него последние силы. Приказав серпопарду охранять меня, он ушел. Естественно, заперев за собой комнату.
Все повторялось. Моя жизнь будто шла по замкнутому кругу. Совершала один оборот за другим. Снова постоялый двор, снова я взаперти и меня сторожит Аякс. Даже смерть Фейсала ничего не изменила. Мою участь она уж точно не облегчила.
— Что скажешь, предатель, в свое оправдание? — я повернулась к Аяксу и добавила: — Теперь я буду звать тебя Брут.
Серпопард нервно бил хвостом. Чувствовал себя виноватым, подлец пушистый.
— Ты с самого начала знал, что мне не скрыться, — обвинила я. — Почему не сказал?
— А ты бы поверила? — спросил он.
Я зло дернула плечом. Неприятно признавать, но он прав. Я бы все равно попыталась сбежать. А как иначе? Когда на кону стоит жизнь, пробуешь все варианты.
Злиться на Аякса не было сил. Я истратила весь свой запас гнева на его хозяина. К тому же серпопард всего лишь выполняет приказы. О чем не единожды честно меня предупреждал. Даже когда я обманом заманила его в ловушку. Теперь мы вроде как квиты.
— Выходит, я обречена, — вздохнув, я села на лежак.
— Я этого не говорил, — серпопард прилег рядом и опустил голову мне на колени. — Но бегство – не выход. Твой дом здесь, в Алькасаре. И чем скорее ты с этим смиришься, тем будет проще.
Глава 33. Возвращение
Остаток пути до Алькасара Агэлар избегал меня. Теперь я ехала в повозке, а не верхом на лосе, чему даже была рада.
Прикосновения Агэлара странно на меня влияли. Они мне нравились – вот что самое паршивое. Крайне сложно ненавидеть мужчину, от близости с которого сердце сбивается с ритма.
Я осознавала свою слабость, и это выводило меня из себя. Но больше всего боялась, что Агэлар поймет, как действует на меня. Я скорее умру, чем признаю, что он мне хоть немного симпатичен.
Если уж на то пошло, испытывать симпатию к своему тюремщику – это патология. Да по мне психологи плачут!
Иногда казалось, что за мной наблюдают. Такой странный зуд между лопаток. Я резко оборачивалась, но ничего подозрительного не замечала. Агэлар всегда глядел в другую сторону. Успевал отвернуться или вовсе не смотрел?
Из-за отчужденности между нами поездка выдалась тяжелой. Поговорить и то было не с кем. Серпопард хоть и крутился поблизости все больше помалкивал. С ним тоже отношения разладились. Взаимные обиды и все такое.
С Катриной тоже был непорядок. Каждый раз когда мы останавливались на ночлег, я использовала любую возможность, чтобы с ней связаться, но она не отзывалась. В зеркале я видела только себя.
Что-то определенно было не так. Я долго думала и пришла к выводу, что причина в укусе серпопарда. Больше ничего необычного со мной не случилось. Не мог же Катрину в самом деле спугнуть красный перец.
Из-за ядовитой слюны Аякса, попавшей в мой организм, я осталась совсем одна. Прямо не знаю: хорошая эта новость или нет. С одной стороны – хорошо единолично владеть телом. С другой – я потеряла единственного союзника, а это печально.
К тому моменту, когда на горизонте показались стены Алькасара, я так устала от этой тоскливой поездки, что даже обрадовалась. Что ж, хотя бы известно, что меня ждет. Никакой неопределенности.
Наше возвращение в замке восприняли бурно. Оказывается, Великого Дракона не могли похоронить без меня. Все это время бедняга Фейсал пролежал на алтаре, ожидая, когда его беглая аманат к нему присоединится.
Это нервировало всех – от слуг до лордов, что сказалось на общем настроении. Меня встречали угрюмые лица, на которых читался упрек. Ах, я такая-сякая посмела сбежать и заставила их ждать! Снова они думали только о себе. Личный комфорт – единственное, что их волновало.
Агэлар сам проводил меня до покоев. Внутрь не зашел, топтался на пороге, словно опасался оставаться со мной наедине.
Впервые за несколько дней он нарушил молчание. Но лишь затем, чтобы произнести очередную гадость.
— Похороны завтра на рассвете, — сообщил он. — Прислужницы тебя подготовят.
— Это все, что ты хочешь мне сказать? — уточнила я.
Он замялся на мгновение, а потом резко шагнул ко мне. Раз – и нет между нами пустого пространства. Кажется, даже воздуха нет. По крайней мере, я едва могу дышать.
— Я тебя спасу, — прошептал он. — Потерпи немного.
— Так спаси сейчас! Не заставляй проходить через весь этот ужас.
— Всему свое время. Ты будешь жить, но сперва тебе надо умереть. За душой Великого Дракона всегда будут охотиться. Есть всего один способ избавиться от преследования раз и навсегда – убедить всех, что аманат больше нет.
Возможно, Агэлар говорил разумные вещи и даже желал мне добра, но он предлагал мне быть похороненной заживо. Чтобы пойти на такое, одного доверия мало. Не уверена, что мне хватит сил пережить это.
Агэлар ждал ответа, а я молчала. Я уже столько всего ему сказала. Столько раз просила отпустить меня, что теперь и добавить нечего.
Мое упрямство выводило его из себя. Агэлар смотрел так, словно никак не мог выбрать, что со мной сделать – обнять или придушить.
— Поверь, — повторил он.
Всего шесть букв, но сколько в них было вложено эмоций. Жарких, одержимых. Я так и не поняла, что это было. Мольба или требование?
Агэлар как обычно ушел, не прощаясь. Ему надо было родиться англичанином. Он же просто вылитый житель туманного Альбиона! Такой же холодный, отчужденный и немногословный.
И снова я осталась одна. Правда, на этот раз недолго. Скоро меня похоронят вместе с Фейсалом, и у меня всегда будет компания. Ха-ха.
Ту ночь я не спала. Опасалась, что, возможно, в последний раз вижу звезды, и все хотела насмотреться. На небо, на дома, на людей, на жизнь. Вдохнуть ее полной грудью, пока еще могу. Какой тут может быть сон?
Так и просидела до рассвета перед окном. Аякс дремал у моих ног, изредка мурлыкая. Подлизывается, котяра. Я и хотела на него злиться, но не могла. Агэлар ему хозяин, а я так, случайная знакомая. Естественно, из нас двоих он слушается именно Агэлара. Глупо обижаться на чужую преданность.
Я надеялась увидеть рассвет. Но прислужницы во главе с матроной явились задолго до того, как первые лучи солнца показались из-за горизонта.
К похоронам меня готовили не менее тщательно, чем к брачной ночи. Даже наряд особый принесли. Черное платье с воздушной юбкой, длинным шлейфом и золотой вышивкой.
Это было самое шикарное платье, какое мне доводилось носить в этом мире. Жаль, повод для него неприятный. Видимо, даже после смерти рядом с Фейсалом должна быть красивая жена.
— В каком он состоянии? — спросила я у матроны.
— Кто? — не поняла она.
— Мой муж. Я отсутствовала достаточно долго, и все это время он… — я нервно почесалась, представив, во что мог превратиться труп за время моего побега. Слово «разложение» пугало меня до икоты. Я так и не смогла его произнести.
— Великий Дракон в порядке, — успокоила матрона. — Его тело хранили в подземелье, там холодно.
Я с облегчением выдохнула. По крайней мере, сегодня Фейсал будет в форме. А потом… мне, наверное, будет все равно.
Я ведь так и не выяснила, а как собственно проходит погребение? Шансы спросить были. Даже сейчас можно завались матрону вопросами, но у меня язык не поворачивался.
Ужас сковал меня по рукам и ногам, превратив в безвольную куклу. Делай со мной, что хочешь.
Подготовка прошла быстро. Даже слишком. На рассвете прислужницы передали меня с рук на руки стражам, а те вывели во двор.
Церемония захоронения проходит на свежем воздухе? Все-таки зря я не поинтересовалась, как в Алькасаре поступают с покойниками. Их закапывают в землю? Сжигают?
Разволновавшись, я принялась озираться по сторонам. Посмотреть было на что. Во дворе замка собрались лорды и леди. А еще здесь стояли кареты, очень много карет. Мы куда-то едем?
В веренице транспортных средств самым первым была открытая повозка, богато украшенная цветами. Там лежало тело Фейсала. Он выглядел в точности так же, как в день прощания с ним. Ничего его не берет! Даже смерть.
Я едва удержалась, чтобы не пнуть колесо повозки. До чего же мерзкий старикашка. Сам-то прожил долгую, счастливую жизнь, а другим не дает.
Я была уверена, что мое место в первой повозке, рядом с покойным мужем, но ошиблась. Стражи подтолкнули меня ко второй повозке в ряду. Там лежали дары для покойника. Все те красивые вещи, что похоронят вместе с ним.
Туда же посадили и меня. Видимо, я тоже вещь. Такой теперь у меня статус.
Сидя на неудобном низком бортике (повозка с дарами не была предназначена для людей), я искала в толпе знакомые лица. Может, увижу Агэлара. Или его брата. Да хоть Ислин! Даже ее кислое лицо сейчас меня порадует.
Но я так никого и не заметила. Наверное, они уже сидели в каретах. А потом процессия двинулась в путь, и мне стало не до других. Теперь моей главной задачей было не свалиться на землю.
Мы выехали за ворота замка и начали подъем в горы. Повозку трясло и шатало на ухабах. Дорога была узкой, настоящая тропа дьявола. С одной стороны отвесная скала, с другой – обрыв.
Сперва я сидела со стороны обрыва, но единожды посмотрев в эту бездну, быстро переместилась на другой борт. Может, меня скоро похоронят, но до места захоронения я предпочитаю добраться живой.
Я не понимала, зачем мы едем в горы. Что там сделают с телом Фейсала и со мной? Сбросят в жерло вулкана? Так себе перспектива. К счастью, я вроде не видела действующего кратера поблизости от Алькасара.
Мы взбирались все выше и выше. Чудилось, конца и края не будет этому пути. Как вдруг на очередном повороте скалы расступились, и мы въехали в каньон.
Теперь горы высились по обеим сторонам от дороги. Проход был такой узкий, что в нем могла поместиться только одна повозка, и та периодически задевала бортами за камни.
Кругом были сплошные скалы. И только клочок голубого неба над головой, словно заключенный в раму из камней. Цвет у гор, кстати, был необычный. Не коричневый и даже не серый, а розоватый.
Ущелье извивалось змеей. На очередном его повороте скалы раздвинулись в стороны, и мы оказались на открытой площадке. Всего один взгляд на нее, и я поняла, что со мной будет.
Глава 34. Похороны
Я будто перенеслась обратно в родной мир. Только не в свою эпоху, а в прошлое. Туда, где наши предки вырубали храмы и гробницы в толще скал.
Место, где я очутилась, до боли напоминало Петру. Тот самый знаменитый археологический объект где-то в Иордании.
Фасады, высеченные в камне, с колоннами, портиками, окнами и проходами впечатляли своей детальностью. Таких фасадов было великое множество. Одни находились вровень с землей, другие ярусами выше. Величественные и более скромные. Заброшенные и ухоженные. Глаза разбегались от разнообразия.
Мне не требовались объяснения. Я и так поняла, где оказалась – в городе мертвых. Все это – гробницы. Этакие склепы, только вырубленные в толще горной породы. Почти как пирамиды фараонов.
Залюбовавшись работой мастеров по камню, я на краткий миг забыла, зачем мы сюда приехали. Но вот повозка резко остановилась. Меня тряхнуло, и я вернулась в реальность.
Красивая гробница или нет, какая разница? Тому, кто будет похоронен в ней заживо, все равно.
Я будто окаменела. Превратилось в одно из изваяний, что украшало фасады. Вокруг суетились люди – стражи перенесли тело Фейсала, пожалуй, в самую шикарную гробницу. Затем туда же отправились дары. Все это происходило под монотонный бубнеж десятка священнослужителей.
Я в это время стояла возле повозки. Ждала своей очереди. Скалы надежно укрывали от ветра, но было все равно холодно. Я в своем парадном погребальном платье жутко мерзла.
Кто-то накинул мне на плечи плащ. У меня даже не было сил посмотреть, кто такой добрый. Возможно, это был Агэлар. Но мне было уже все равно.
Лорды и леди тоже покинули кареты и молча наблюдали за происходящим. А я все стояла, будучи не в силах пошевельнуться.
Но вот стражи шагнули ко мне, и я втянула голову в плечи. Настал мой черед? Я не готова!
Я видела немало исторических художественных и документальных фильмов, где приговоренные к казни люди шли на плаху с гордо поднятой головой. Они с презрением взирали на тех, кто обрек их на смерть. Их последние слова были пропитаны величием. Хотела бы я вести себя так же…
Но это только в кино люди не боятся смерти. Я вот боялась. Так сильно, что дыхание перехватывало. Даже обещание Агэлара спасти меня не помогало. Я хотела ему верить, но страх перед мраком гробницы, где я останусь один на один с мертвецом, был в разы сильнее доводов разума. Логика, способность здраво мыслить – все потонуло в пропитавшем меня насквозь ужасе.
Стражи вели меня под руки к вырубленному в скале проходу. Там не было ничего, кроме мрака. Черный провал, как распахнутая пасть ненасытного чудовища. Казалось, оттуда из темноты на меня смотрит та самая вездесущая старуха с косой.
Я сопротивлялась. Кричала, рвалась, пытаясь освободить руки, за которые меня держали. Наверное, со стороны моя истерика выглядела отвратительно. Но так не каждый день меня хоронят заживо. Имею право скандалить!
Последние метры до входа в гробницу мне не запомнились. Я была сама не своя. Не знаю, как очутилась внутри.
Солнце пригревало спину и вдруг исчезло. Стало холодно и темно. Этот резкий контраст ознаменовал мой переход из мира живых в мир мертвых. Я даже не удивилась. В загробном царстве так и должно быть – темно и холодно.
Я резко крутанулась на пятках. Проход все еще был открыт – светлое пятно во мраке ночи, как свет в конце тоннеля.
Я рванула к нему. Мной двигало одно желание – выбраться отсюда. Снова ощутить солнечные лучи на коже. Вдохнуть свежий воздух полной грудью. Здесь, внутри пахло затхлостью. Каменная пыль щекотала нос. Моим легким противопоказано дышать таким воздухом.
Каким-то образом я оказалась на приличном расстоянии от выхода. Когда только успела забраться так далеко?
Я бежала назад со всех ног. Вот оно – спасение – совсем близко. Уже рукой подать. Но за миг до того, как я выскочила наружу, проход закрылся навсегда. Каменная глыба упала откуда-то сверху, отрезая меня от солнца и свежего воздуха.
Я молотила по камню руками, звала на помощь, требовала, чтобы меня выпустили, но никто не откликался. Лишь спустя примерно час до меня дошло, что люди разъехались. С той стороны никого нет. Меня никто не слышит.
Самым сложным было повернуться спиной к выходу. Это означало признать, что выбраться отсюда невозможно. Поэтому я еще долго стояла без движения, прислонившись лбом к камню-двери. Пыталась успокоиться и все обдумать. Но мысли бились, как раненные птицы. Никакого толка.
Наконец я решилась. Обернулась. Прижалась теперь уже спиной к камню. И снова выручила светящаяся кожа. Благодаря своей особенности я оказалась не в кромешной тьме. Мне повезло больше, чем всем похороненным до меня женам. Это вселяло надежду. Совсем крохотную, но все же.
Итак, что мы имеем. Я нахожусь в обширном зале с высоким потолком. Возможно, это помещение – единственное в гробнице. Стены украшены письменами и рисунками. Особенно часто встречаются изображения драконов, что не удивительно.
Пожалуй, надо изучить местное граффити подробнее. Вдруг там есть подсказка, как отсюда выбраться. Какой-нибудь запасной ход. Мне подойдет даже лаз. Я не привередливая.