— Мне стыдно за тебя, Аякс, — сказал он серпопарду. — Так глупо попасться…
Серпопард опустил голову и нервно забил хвостом.
— Ладно, — махнул рукой Агэлар. — Что сделано, то сделано. Найдешь Катрину и реабилитируешься.
Можно было немедленно кинуть в погоню. Тратить время и людские ресурсы на поиски иголки в стоге сена, но Агэлар придумал кое-что получше. Он точно знал, куда отправится Катрина – она попытается вернуться в мир, где он ее нашел. Там проще всего затеряться.
Ей известен всего один разлом, ведущий туда. Именно там, возле него он и будет ее ждать.
Ей нравится устраивать ловушки? Посмотрим, как она отреагирует, когда сама попадется.
Агэлар усмехнулся. Определенно эта игра ему по вкусу.
Глава 31. Разлом
Лес встретил меня жужжанием насекомых и ароматом трав. Я шла осторожно, прячась за деревьями. Солнце клонилось к закату. С другой стороны хорошо – я буду менее заметна, с другой – попробуй отыщи в сумерках то самое дерево.
Тени удлинялись. В какой-то момент почудилось, что одна из них шевельнулась. Я, сощурившись, присмотрелась, но ничего подозрительно не заметила. Это все игра света и воображения, не иначе.
Я боялась заблудиться, но, как выяснилось, опасения были напрасны. Ни к чему было искать какой-то там дуб, сам разлом был заметен издалека.
Углубившись в чащу леса, я увидела свет. Казалось, из-за деревьев пробивается солнце. Как будто ночь быстро закончилась, и начался рассвет. Я двинулась на свет и вскоре вышла к краю поляны, посреди которой рос могучий дуб. Катрина не обманула.
Но как бы ни был огромен и ветвист дуб, не он являлся главной достопримечательностью поляны. Широкая светящаяся воронка рядом с его корнями – вот что притягивало взгляд.
Воронка расположилась на земле. Словно кто-то выкопал яму и наполнил ее сиянием. На несколько минут я застыла с открытым ртом, пораженная открывшимся зрелищем.
Воронка искрилась и трещала, словно радио с помехами. Это туда мне предстоит шагнуть? По спине пробежали мурашки. Надеюсь, Катрина знает, что делает.
Я так увлеклась изучением разлома, что не сразу заметила стражей. Благо они меня не видели – я притаилась за стволом дерева.
Стражей было двое. Один сидел на корне дуба и делал самокрутку. Второй от скуки бросал камешки в птичьи гнезда. Чуть поодаль горел костер. Над ним весел котелок. Стражи как раз собирались ужинать.
Что ж, мне это на руку. В рукопашной схватке я не справлюсь с двумя крепкими мужчинами. Честно говоря, я и с одним слабым не совладаю. Но у меня есть тайное оружие.
Я открыла котомку, стараясь не шуметь. Она была практически пуста. Продукты мы с Айсбергом все подъели. На самом дне лежало только зеркальце и банка с перцем. Не зря я прихватила ее с кухни. Вот и пришел ее звездный час. Надо лишь добраться до костра.
Я прикинула расстояние. От дерева, за которым я притаилась, до костра метров десять. Вроде недалеко, но спрятаться негде. Кустов и тех нет. Придется идти по открытой местности. Даже по-пластунски не подползти. Меня мигом обнаружат.
Я кусала губы, решая, что же делать. Можно было посоветоваться с Катриной, но не хотелось. Опять выслушивать, что я ни на что не гожусь... Да и шум привлечет стражей.
По всему выходило, что незаметно к костру не подойти. Значит, придется идти открыто. Ох, чую, будет «весело».
Достав банку с перцем из котомки, я чуть открутила крышку, но до конца снимать ее не стала. Если сама случайно вдохну перец, весь план полетит к чертям. Перехватив банку поудобнее, я спрятала ее под плащом. Все готово. Пора.
Я пару раз вдохнула глубоко и медленно выдохнула, успокаиваясь. Колени дрожали от напряжения, но я запретила себе паниковать. Расправила плечи и вышла из-за дерева.
На поляну я шагнула, не таясь. Удивительно, но стражи не сразу меня заметили. Не привыкли, что здесь кто-то бродит. Я аж пожалела, что не попробовала тайком подобраться к костру. С такими сторожами могло бы получиться. Но что сделано, то сделано.
Меня увидели, когда до костра оставалось шагов двадцать – все еще слишком далеко.
— Ты кто такая? — вскочил на ноги страж с самокруткой. — Что здесь делаешь?
Второй перестал бросать камушки и взялся за меч. Оба смотрели на меня с подозрением. Чтобы отвести его, я должна сыграть безупречно.
— Простите, — всхлипнула, — я заблудилась. Отчим послал меня за ягодами, — я очень надеялась, что они есть в этом лесу, — и теперь я не могу найти дорогу назад.
— На ночь глядя послал? — подозрительно сощурился страж.
— Нет, утром. Я весь день проплутала.
— А где же ягоды?
Хороший вопрос. Не в бровь, а в глаз.
— Я их съела, пока ходила по лесу, — выпалила я. — Кушать-то хочется. А корзинку обронила, свалившись в овраг.
На меня прямо вдохновение нашло. Никогда еще я не врала так убедительно. Даже носом шмыгала для пущего эффекта. Вся надежда была на то, что стражи пожалеют непутевую девицу и пригласят к огню.
Свою печальную речь я закончила жалобой:
— В овраге было много воды, я вся промокла и замерзла. Можно мне погреться?
Мне повезло – я правильно выбрала образ. Несчастная сиротка, выгнанная злым отчимом из дома на рассвете, идет в лес и теряется там. Сколько сказок написано по схожему сценарию – все вызывают сочувствие.
Вот и стражи не устояли. По крайней мере, один из них. Он-то и пригласил меня к костру, пока второй ворчал, что им нельзя подпускать посторонних к разлому.
— Я чуть-чуть погреюсь и пойду дальше, — пообещала я. — Вы мне только скажите, как выбраться из леса.
Разлом я нарочно игнорировала. Стражи пытались заслонить его спинами, и я делала вид, что у них вышло.
Втроем мы направились к костру. По пути стражи объясняли дорогу из леса. Я не слушала, хотя и кивала в нужных местах. Чисто автоматически. Мои мысли были заняты другим – банкой с перцем.
С каждым шагом мы были ближе к костру, и я все сильнее отвинчивала крышку. Делать это приходилось одной рукой – той, что держала банку. Неудобно, зато стражи не видят моих манипуляций.
До костра осталось совсем немного, и я, прижав подбородок к груди, прикрыла лицо воротом плаща. Я тоже буду в зоне поражения. Значит, надо позаботиться о безопасности.
— Погрейся, — доброжелательный страж указал на костер, — и раздели с нами ужин. А потом пойдешь домой.
Я кивнула и сделала его – последний шаг к костру. Второй страж как раз убрал котелок, открыв мне доступ к огню. Оба мужчины стояли достаточно близко. Тянуть дальше не имело смысла.
Большим пальцем я еще раз крутанула крышку банки. Та сделала последний оборот и упала на землю. Пока стражи не опомнились, я выбросила руку вперед и сыпанула содержимое банки прямо в огонь.
Жгучий красный перец – это, скажу я вам, настоящее оружие массового поражения. Вдохнешь немного и еще долго будешь чихать, кашлять и рыдать. А если добавить его в огонь да побольше, то получится самодельный перцовый баллончик.
Конечно, многое зависит от количества перца. У меня его как раз было хоть отбавляй. Хватит на целую роту, не то что на двух стражей.
Пламя взвилось в небо, распространяя вокруг ядовитые перцовые пары. Я сразу отскочила от костра, а вот стражи не успели среагировать. Они поняли, что случилось лишь в тот момент, когда вдохнули воздух, отравленный перцем.
И тут началось – крики, ругань, размахивание руками. Стражи терли пылающие от перца глаза, не понимая, что делают только хуже. Крича, они вдыхали перец глубже, от чего кашляли и задыхались сильнее. Хороший перец попался, свежий.
Мне тоже отчасти досталось. Хоть я прикрылась лицо и отошла подальше. Глаза слезились, но я их не трогала, а только часто моргала, чтобы слезы все смыли.
Это немного меня задержало, но я пришла в себя раньше стражей. Пока они тоже не опомнились, надо добраться до разлома. Благо теперь подход к нему никто не охраняет.
Я бросилась вперед. До разлома было недалеко. Вот только в длинной юбке и плаще бегала я неуклюже.
От цели отделяло меньше метра, когда наперерез мне бросилась тень. Я уже видела ее в лесу. Тогда решила, что мне померещилось, но сейчас поняла – все это время меня преследовали. С самого начала в этом лесу я была не одна.
Тень двигалась намного быстрее меня. Прыжок, и она встала между мной и разломом, отрезая мне путь к спасению. Пришлось резко остановиться, чтобы не налететь на нее.
Свет от разлома упал на тень и отразился золотом.
Стоп. Мне точно знаком этот оттенок желтого. Это же… это… шерсть серпопарда!
Внутри меня будто что-то оборвалась. Лопнула последняя струна надежды на спасение. Все было впустую. Побег, все мои старания и злоключения. Меня с самого начала ждали здесь, на этом самом месте. Потому и погони не было. Зачем утруждаться, если известно, где я в итоге окажусь?
Разочарование было таким огромным, что я даже не пыталась прорваться к разлому. Какой смысл? С серпопардом все равно не справиться. Уж точно не мне.
— Аякс, — прошептала я.
— Уссснала, — от волнения серпопард снова шепелявил.
Или дело не только в этом? Настоящая причина крылась в клыках, которые серпопард обнажил, приподняв верхнюю губу. Сейчас, когда Аякс был так близко, я отчетливо видела его морду.
— Чего это ты? — пробормотала я, пятясь.
— Теперь ты меня проссти, — выдохнул серпопард, копируя сказанное мной во время побега. — Ничего личного.
В следующую секунду он прыгнул вперед. Тело кота вытянулось в струну и устремилось ко мне. Я успела лишь ойкнуть и вскинуть руки в нелепой попытке защититься.
В одну из рук и впились клыки серпопарда. Тонкие как иглы они легко прокусили ткань, затем кожу и впрыснули яд.
Мышцы мгновенно сковала слабость, и я осела на землю. Последнее, что запомнила, как надо мной склонился мужчина.
— Ты становишься предсказуемой, — произнес он, и я узнала голос Агэлара.
А после – темнота.
Глава 32. Попалась
Я пришла в сознание мгновенно. Еще секунду назад пребывала в забытье и вдруг резко очнулась. Словно вынырнула на поверхность из-под толщи воды.
Открыла глаза. Надо мной было темное звездное небо. Все еще ночь, значит, без сознания я была недолго. Если, конечно, не прошло несколько дней. Но о таком повороте я предпочитала не думать.
Я полулежала в седле, поддерживая за спину сильной мужской рукой. Мне ни к чему было видеть лицо мужчины, чтобы узнать его. С некоторых пор я чувствовала Агэлара на физическом уровне.
Я затаилась. Пока Агэлар не понял, что я пришла в себя, у меня есть время оценить обстановку. Как ни странно, мне было даже удобно. И это несмотря на тряску и жесткое седло. Так что я просто расслабилась, опустив голову на мужское плечо.
Итак, меня поймали. Добегалась. А ведь за мной даже не было погони. Меня просто ждали на месте разлома. Агэлар точно знал, куда я приду.
Сдать меня было некому. Аякс и тот не в курсе, куда именно я направляюсь. Его хозяин просто догадался, что я попробую вернуться в свой мир. А Катрине известно расположение всего одного разлома. Того самого, через который она уже однажды сбегала. Все элементарно.
Обидно, что я так легко угодила в ловушку. Ни я, ни Катрина не догадались о плане Агэлара. Ладно я, у меня опыта интриг и побегов ноль, а Катрина? Уж ей опыта не занимать. Прав был Агэлар: я повела себя предсказуемо и на этом погорела.
Я невероятно разозлилась. В первую очередь на себя. Смысл был так рисковать, чтобы столь бездарно попасться.
Эмоции взяли верх, и я заерзала, выдавая тот факт, что очнулась. В ответ рука Агэлара на моей талии сжалась сильнее. Это еще больше вывело меня из себя.
Он тоже хорош. Мог бы отпустить меня. Чего ему стоит? Но нет, он хочет похоронить меня. Раз и навсегда избавиться от неудобного свидетеля его поступка. Ненавижу его!
— Пусти! — я дернулась, пытаясь вырваться.
— Осторожно, — Агэлар лишь крепче перехватил мою талию. — Хочешь свалиться на землю?
Я выгнулась и посмотрела вниз. Ехали мы не на Айсберге, а на незнакомом лосе коричневого окраса. Лось – высокое животное, падать далеко. Шею, конечно, не сломаю, но ногу или руку вполне. Осознав это, я затихла.
— Так-то лучше, — похвалил Агэлар и прижал меня чуть сильнее к себе. Это было необязательно, но он не удержался.
Всю дорогу до привала я молчала. Желания говорить с тюремщиков, везущим меня на смерть, не было никакого.
Агэлар тоже не отличался болтливостью, а, может, не хотел выяснять отношения при своих громилах. Но когда я поднялась в комнату на постоялом дворе, он вошел следом за мной и прикрыл дверь.
— Уходи, — проворчала я. — Видеть тебя не могу.
— Это еще почему? — удивился он.
Неужели в самом деле не понимает? Да он мне как кость поперек горла! Я умру из-за него. Хоть бы подумал – каково мне смотреть на него и осознавать это. Все равно, что видеть свою смерть, следующую за тобой по пятам.
Но Агэлар и на этот счет имел свое мнение. Оказывается, это я здесь во всем виновата, а он – белый и пушистый.
— Ты сбежала, — обвинил он. — А ведь я велел тебе не высовываться.
— То есть я должна была сидеть и спокойно ждать, когда меня закопают? — я уперла руки в бока. — Я еще не сошла с ума! Попытка сохранить себе жизнь – абсолютно нормальная реакция на происходящее.
— Ты должна была подчиниться, — настаивал Агэлар. — Я обещал, что позабочусь о тебе. Почему ты не можешь просто мне довериться? Ты слишком упряма для этого, да?
Мы оба перешли на повышенные тона. Нас, наверное, было слышно на всем постоялом дворе, но нам было плевать.
— Подумай хоть немного. Куда ты собралась бежать? В свой мир? — Агэлар фыркнул, демонстрируя свое отношение к этой затее. — Что бы ты там делала со светящейся кожей?
Его слова неприятно укололи. В них была доля правды. И все же он был необоснованно жесток ко мне.
— Ты обрек меня на смерть! — обвинила я.
— Вот как ты обо мне думаешь? — Агэлар шагнул ближе и схватил меня за плечи. Встряхнул.
За его спиной бесновалась крылатая тень. Казалось, она вот-вот вырвется на свободу и обрушится на нас мраком.
Агэлар дышал хрипло, с надломом. Смотрел зло и вместе с тем как-то обреченно. Я уже ничего не понимала.
— Я бы никогда… — выдохнул он и резко замолчал, сжав челюсти.
Что именно он никогда я так и не услышала. Агэлар не договорил. С усилием он разжал пальцы, которыми стискивал мои плечи, и отступил на шаг.
— Скажи спасибо, что я первый до тебя добрался, — произнес он уже спокойнее. — Любой другой на моей месте попытался бы забрать душу Великого Дракона себе.
— А тебе, значит, она не нужна, — настал мой черед фыркать я. — Расскажи это кому-нибудь другому. Я же вижу, как ты смотришь на меня. Разве что не облизываешься. Ты, как и все, жаждешь получить душу.
— Я в самом деле… — он шумно сглотнул, — жажду. Но дело не только в душе Великого Дракона.
То, как Агэлар это сказал, заставило меня поежиться. Я вдруг в полной мере ощутила, насколько слаба и беспомощна по сравнению с ним. Он в силах сделать со мной все, что пожелает. И если он до сих пор сдерживается, то только по одной ему известной причине.
Я обхватила себя руками за плечи и опустила голову. Запал гнева иссяк, а вместе с ним и желание ссориться. Все равно Агэлара не переубедить. Он видит только свою правду, отрицая любую другую.
Но прежде чем окончательно капитулировать, я упрямо прошептала:
— Ты мог бы меня отпустить.
Агэлар снова шагнул ближе. Взял меня за подбородок, заставляя поднять голову и посмотреть ему в лицо, и отчеканил:
— Дракон никогда не отдаст и не отпустит то, что считает своим. Я добыл тебя, Катрина, ты – добыча дракона. Смирись.
То есть свободы мне не видать. В лучшем случае я просто сменю хозяина.