Меня едва не стошнило на дорогой ковер. А нельзя меня просто убить? Обязательно издеваться перед смертью?
Моим первым мужчиной станет сморщенный старик. Худший кошмар и вообразить трудно.
— По-другому никак, — вздохнул Аякс, поняв мой ужас. — Душу можно забрать только в процессе близости.
Теперь понятно, почему на меня наложен драконий отворот. Не будь его, кто угодно другой мог переспать со мной и забрать бесценную душу себе. Отворот гарантировал мою неприкосновенность. Так сказать, закупорил сосуд, которым я по сути являлась.
Я вскочила с кресла, подошла к окну, раздвинула шторы и выглянула на улицу. Высоковато. До земли метров пять. Даже если каким-то чудом спущусь, все равно придется выбираться через замковые ворота. Что-то мне подсказывает, что их просто так передо мной не распахнут.
Да, я думала о побеге. А какие еще у меня варианты? Сидеть и ждать, пока столетний старик изнасилует меня и убьет? Нет уж, я на такое не подписывалась.
— Не трать на это время, — голос Аякса заставил меня вздрогнуть. Все никак не привыкну к разговаривающему коту. — Отсюда не сссбежать.
— Это еще почему? — обернулась я на серпопарда.
— Тебя ссстережет лучший сторож Алькасара.
— Кто?
— Я. Хозяин приказал не сспускать с тебя глаз, и я не сспущу. Уж прости, ничего личного, — обмахнулся он хвостом и добавил: — Не доверяй мне.
Это было максимально откровенно. Серпопард тоже подневольное существо, он не может ослушаться хозяина, о чем честно предупредил.
Но ведь однажды, если верить Агэлару, я уже как-то сбежала. Наверняка в тот раз меня тоже стерегли лучшие сторожа. Вот бы вспомнить, как я это сделала…
— Никаких попыток бегства, поняла, — кивнула я. — Но можно хотя бы узнать, кем я была прежде. Не помнить себе довольно неприятно.
Аякс задумался на секунду, а потом кивнул:
— Думаю, это можно. Агэлар ничего такого не запрещал.
Отлично! Пришла пора познакомиться с собой поближе.
Глава 7. Катрина
Но прежде чем знакомиться со старой собой, я решила посмотреть на новую себя и подошла к зеркалу на стене. Оно было большое, во весь рост, так что я сполна налюбовалась переменами в себе, а именно свечением.
Под моей кожей будто завелась стая светлячков, или я сама стала одним из них. Я проверила действительно ли свечение распространилось по всему телу. Оттянула лиф платья и заглянула в вырез, потом задрала юбку и посмотрела на ноги. Да, свечение было повсюду.
Глаза и те искрились. Губы, ногти, волосы – все излучало свет. Не такой интенсивный, чтобы быть по глазам, но вполне заметный.
Не буду врать, мне это не нравилось, но бабушка учила меня во всем искать плюсы. Бесом она была или нет, а к ее советам стоило прислушаться.
Вот и сейчас я попыталась найти положительные моменты в своем новом облике. Я свечусь. Что ж, это даже удобно. Не надо включать свет, я сама все неплохо освещаю. Это какая экономия электричества!
Я вздохнула. Нет, не выходит. Все равно настроение на нуле.
— Почему моя кожа светится? — проворчала я.
— Это проявление души дракона, её эманации, — ответил серпопард.
— Это пройдет? — уточнила я.
— Нет, — покачал он головой. — Фейсал активировал ссвою душу в тебе, и теперь она готова вернуться к нему.
— Что случится, когда это произойдет? Со мной-то все понятно, я умру. А что будет с ним?
— Он ссснова станет молодым и полным сссил.
Ах вот в чем секрет долгой жизни Фейсала. В убийстве невинных девушек. Надо было сразу догадаться, это же классика.
— Расскажи подробнее, — попросила я.
Серпопард охотно поделился информацией:
— В молодости Фейсал разделил свою душу на пять частей и ссспрятал ее в пяти невинных девах. Он тщательно выбирал их. Говорят, был целый Отбор.
— Неужели нашлось так много желающих?
— А то, — хмыкнул Аякс. — Душа Дракона дарует вечную молодость и жизнь. Пока ее не заберут обратно, конечно.
— Постой, — перебила я, — ты хочешь сказать, что человек с душой Дракона не стареет и не умирает?
— Именно так. Девушки могли прожить сссотни лет молодыми и прекрасными, пока Фейсал не отберет у них душу. Многие ссогласились на такие условия.
У меня появилось нехорошее предчувствие. Я не хотела задавать следующий вопрос, но выбора не было.
— Как давно Катрина сбежала от Фейсала? — прошептала я, втайне надеясь, что Аякс не расслышит и не станет отвечать.
Увы, у котяры со слухом был полный порядок.
— Около века назад.
Я ощутила внезапную слабость в ногах и начала оседать на пол. Серпопард метнулся к креслу и подтолкнул его ко мне. Оно проехало от окна прямо мне за спину. Как раз за секунду до того, как я упала.
Плюхнувшись в кресло, я уставилась в одну точку, не мигая. Около века! Боже, сколько же мне лет?! Да я – древняя мумия.
Я снова повернулась к зеркалу. Даже наклонилась ближе, буквально впечатываясь в отражающую поверхность носом. Не единой морщины. Я выглядела на свои законные почти двадцать лет.
Не верилось, что я – всего-навсего сосуд с чужим содержимым. Неприятно так о себе думать.
— Где можно узнать подробности о Катрине? — спросила я. — Хочу разобраться в своем прошлом. Если оно действительно мое.
— Чего ради? Ты же все равно ссскоро умрешь.
— А ты, смотрю, не сентиментальный, — обиделась я.
Вот недаром мне не нравятся кошки. Вечно они себе на уме и на людей им плевать, любят только себя.
Скрестив руки на груди, я отвернулась от серпопарда. Не буду с ним говорить и все. Пусть сам себе развлекает, раз он такой противный.
— Вот умру, — сказала я, — и тебе даже пообщаться будет не с кем.
За спиной раздалось нервное шипение. Испугался, гад. Поболтать-то он любит, что бы ни говорил.
— Кажется, в южной галерее висит портрет Катрины, — припомнил Аякс. — Могу показать.
Я постучала носком туфли по полу, делая вид, что раздумываю – соглашаться или нет. Серпопард не выдержал, обежал меня кругом и заглянул в лицо.
— Идем? — предложил он.
— Так и быть, — вздохнула я. — Если ты настаиваешь.
Разумеется, мне не терпелось увидеть портрет, но я ни за что не покажу это Аяксу.
Вдвоем мы вышли из покоев. Как ни странно, дверь была не заперта, и охраны не наблюдалось. Похоже, Аякс был достаточно силен, что стеречь меня самостоятельно. Мне не следует забывать, что внешность котика – обманка. Серпопард – ловкий, быстрый и ядовитый. В случае чего у меня нет шансов.
Аякс привел меня в галерею, увешенную портретами. Как и везде в замке, здесь царило запустение. Холсты покрывала пыль и паутина, так что лиц изображенных не разобраться.
Серпопард шел вдоль стены и считал портреты. Наконец остановился напротив одного.
— Кажется, нам нужен этот, — ткнул он хвостом.
— Ничего же не видно, — сощурилась я.
— А ты посвети, — посоветовал Аякс.
Я обиженно засопела. Что за грубость – использовать меня в качестве светильника? Я не какой-то там ходячий факел!
— Паутину мой свет все равно не уберет, — проворчала я.
— С этим я помогу, — серпопард взмахнул длинным хвостом и снял паутину с портрета.
Теперь можно было что-то рассмотреть.
— Это она, да? — я с недоверием взглянула на портрет.
Определенно между нами было сходство. Я смотрела на портрет и внешне видела себя, но внутренне – абсолютно другого человека. От этого диссонанса снова заныли виски.
Катрина – так меня зовут? Имя, так похожее на мое, не отзывалось в душе. Оно звучало чужим.
Девушка на портрете была волевой и сильной. Поворот головы, взгляд, поджатые губы – все говорило, что она та еще штучка. Она определенно знала, чего хочет от жизни, и была готова ради этого идти по головам.
Вот только я не такая. Простая, спокойная девушка, обожающая бабушку и тихие домашние вечера – вот я какая. Неужели память вернется, и я стану другой? Не уверена, что хочу этого.
Глава 8. Аманат
Не знаю, как долго я простояла у портрета. Все смотрела и смотрела, и смотрела, впитывая в себя образ Катрины.
В чувства меня привел серпопард.
— Нам пора возвращаться, — сказал он. — Скоро подадут ужин.
Что ж, против еды я не возражала. Со всеми этими новостями я совсем забыла о потребностях организма. А ведь я пока не умерла, так что рано отказываться от пищи.
Я, кстати, вообще умирать не собираюсь. Если у Фейсала другие планы, то у меня для него плохие новости – я обязательно придумаю, как избежать ночи с ним.
Я надеялась поужинать в одиночестве, подумать в тишине, но меня ждал неприятный сюрприз. В покоях, когда мы вернулись, был незваный гость, а именно – девушка. Примерно моего возраста, изящная, с невероятно светлыми, практически белыми волосами. Они струились распущенные до самых колен. Производители шампуней в моем мире дрались бы насмерть за такую модель для рекламы.
Первое, что она мне сказала после того, как придирчиво осмотрела:
— Вовсе ты не такая красивая, как говорили. Самая обычная.
Я, конечно, не мнила себя роковой женщиной, но прямо сейчас меня обычной точно не назвать. Я как минимум свечусь, а это ооочень необычно.
— А ты вообще кто? — поинтересовалась я. Раз она ко мне без уважения, то и я не вижу смысла расшаркиваться.
— Ислин Альбицы, будущая Драгон, — представилась она, гордо вздернув подбородок.
Драгон? Не так ли называют Фейсала и Агэлара? Фамилию меняют при браке. Значит, невеста. Но вряд ли Фейсала, это место уже занято мной. Хотя я не прочь поменяться.
— Невеста Агэлара? — уточнила я.
— Практически жена, — поправила Ислин.
— Практически да не совсем.
Ислин недовольно засопела. Мое замечание ей не понравилось, но мне было все равно. В конце концов, она первой начала хамить.
— Чем обязана визиту? — спросила я.
— Хотела познакомиться, — пожала она плечами.
Знаю я этот невинный взгляд. Скорее поверю, что она хотела удостовериться, что я ей не соперница. Но с чего она так решила? Вроде меня готовят в жены Фейсалу, а там и вовсе в покойницы. С того света сложно соблазнять чужих мужей.
— Познакомилась? — уперла я руки в бока. — А теперь прошу покинуть мои покои. Я в гости никого не приглашала.
Ислин фыркнула и, гордо расправив плечи, направилась к двери, но ушла недалеко. Она была возле двери, когда та открылась, едва не ударив ее по лбу. Девушка в последний момент успела отскочить.
Итак, визиты продолжаются. Да я самая популярная девочка в этом классе.
— Ты что здесь забыла? — на пороге стоял Агэлар и смотрел на невесту.
Я ахнула оттого, какие разительные перемены за секунду произошли в Ислин. Вот это актриса! Оскар, Золотой глобус, Сезар и Премия гильдии актеров – она заслужила все разом.
Вся спесь мигом слетела с девушки, поменялось даже выражение ее лица – стало мягче. Голос тоже теперь звучал нежнее.
— Дорогой, — проворковала она, — я зашла познакомиться со знаменитой Катриной. Я столько всего о ней наслышана, что не сдержала любопытства.
— Тебе здесь не место, — Агэлар указал ей на дверь. — Фейсал будет зол, если узнает, что ты навещала его аманат. К ней допускается лишь ограниченный круг лиц.
Ислин шумно сглотнула. Старика здесь все боялись. Хотя вроде бы ткни его пальцем и рассыплется. Или это только так кажется?
— Уже ухожу, — Ислин шагнула к выходу, но тут раздалось шипенье. Она случайно наступила на хвост серпопарда. — Снова ты! — воскликнула она. — А ну пошел прочь.
Аякс стрелой метнулся под кресло и затаился там. Похоже, ему Ислин тоже не по нраву. К радости для нас обоих она не стала задерживаться.
Едва дверь за девушкой закрылась, как я попросила Агэлара:
— Избавь меня от своих внутрисемейных разборок. У меня есть проблемы посерьезнее. Например, скорая смерть. Я нервная и за себя не отвечаю. Прибью еще твою невесту и забуду. А что, у меня проблемы с памятью, это всем известно.
— Ислин больше тебя не побеспокоит, — обещал Агэлар.
— Вот и славно, — кивнула я, а потом спросила о том, что не давало мне покоя: — Если я в самом деле Катрина, то как же я умудрялась скрываться столько лет?
Раз уж Агэлар заглянул, вытрясу с него максимум информации. Может, узнаю что-то полезное для себя.
— Ты сбежала в другой мир и каждый раз меняла легенду. Жила в одном месте лет пятнадцать, пока твоя неменяющаяся внешность не начинала вызывать вопросы. Тогда ты исчезала и появлялась где-то еще под новым именем. Одно за другим мне удалось отследить все твои прикрытия. Должен признать, что это было непросто. На это ушло прилично времени.
Похоже, я была еще той лисой.
— Выходит, я то и дело создавала себе новые воспоминания и сама в них верила. Поразительно! Но как я приходила в себя, как вспоминала, кем была до маскировки?
Это было не банальное любопытство. Я надеялась услышать подсказку о том, как мне вернуть память, а вместе с ней воспоминания о побеге. Мне бы хоть какой-нибудь намек как отсюда выбраться.
— В этом тебе помогал бес-прислужник, — ответил Агэлар. — Он возвращал тебе память, когда приходило время.
— Бабушка, — кивнула я. Понятно, зачем был нужен бес и маскировка под родственника.
Так мы и жили. Пока не пришел Агэлар и не разрушил все, убив ба и сломав мой разум. Как теперь восстановить память без помощи личного беса? Сбежать без него тоже, видимо, не получится. Кажется, это тупик.
Но мои нынешние воспоминания были невероятно реальны. Я действительно ощущала себя жительницей двадцать первого века, девятнадцатилетней студенткой юридического факультета. Никаких внутренних сомнений или конфликтов во мне на этот счет не было.
— А можно восстановить память другим способом? — уточнила я.
— Неизвестно, каким именно заклинанием пользовался твой бес, — пожал плечами Агэлар и поморщился, словно это движение причинило ему боль. — Рискованно лезть в память без этих знаний. Можно вообще все ненароком стереть.
Я передернула плечами. Становиться овощем я точно не желаю.
— Что же мне делать?
— Будь у тебя время, я бы посоветовал пытаться вспомнить все самой, но ты так долго не проживешь. Свадьба уже завтра. На рассвете к тебе придут прислужники, чтобы подготовить к церемонии.
— Так быстро, — пробормотала я и напомнила: — Ты обещал помочь. Что мне делать? Я не хочу умирать!
— Ты должна выйти за Фейсала, — заявил Агэлар.
— И все? Ты больше ничего не скажешь?
— Пока это все, что тебе надо знать. Делай, что я говорю, и у тебя появится шанс спастись.
Агэлар торопился уйти. Мои вопросы его достали, но дело было не только во мне. Я заметила, как часто он оттягивает ворот сюртука, словно тот его душит. Пальцы Агэлара при этом подрагивали. Он то и дело хмурился. Его явно что-то мучило.
— Что с тобой? — спросила я. — Тебе больно?
— Беспокоишься обо мне? — хмыкнул он в ответ.
— Естественно, беспокоюсь, — всплеснула я руками. — Вдруг ты смертельно болен и погибнешь раньше, чем спасешь меня?
Если Агэлар рассчитывал, что я признаюсь, будто он мне небезразличен, то не дождется. С какой вообще стати? Он – причина всех моих бед. Не похить он меня, я бы жила сейчас с бабушкой, ходила в университет и горя не знала. Не хватало еще переживать за того, кто разрушил мою жизнь.
— Не волнуйся, доживу — мрачно пообещал он. — От меня не так легко избавиться.
Это прозвучало как угроза.
Развернувшись на пятках, Агэлар ушел и дверью напоследок не забыл хлопнуть. Мои слова так его задели? Что ж, пусть помучается. Не одной же мне страдать.
Так себе из Агэлара союзник. Доверять ему – большая глупость, но никого другого на примете нет.
Кстати, о союзниках. Где мой пушистый страж?
Я осмотрелась в поисках серпопарда, но его нигде не было. Тогда я встала на корточки перед креслом и заглянула под него. Аякс притаился там, свернувшись клубком.