— Выходи, все ушли, — сказала я.
Клубок развернулся, серпопард приподнял голову и уставился на меня изумрудными глазами.
— Иссслин – гадина, — поделился он своей болью. — Ссспециально нассступила.
От обиды он шипел сильнее обычного. Видимо, это работает как заикание у людей. Когда волнуешься, сложнее говорить нормально.
— Разделяю твое негодование, — кивнула я. — Мне Ислин тоже не понравилась. Но она ушла, нет смысла и дальше прятаться под креслом.
Чуть подумав, Аякс выбрался на свет. Я тоже выпрямилась и, не отдавая себе отчета, погладила котяру по голове. Начинаю привыкать к этому пушистику.
Мои мысли витали вокруг Агэлара и Фейсала. Я пыталась разобраться, что задумал мой якобы союзник. Вероятно, от этого зависит моя жизнь.
Я чувствовала не просто напряжение между отцом и сыном, а настоящую ненависть. Жгучую и темную.
— Почему Агэлар не выносит отца? — спросила я.
— Наверное потому, что он его пр... Ой! — серпопард закрыл себе рот хвостом. — Хозяин не любит, когда об этом распространяются. Это запретная тема.
Прогнал, превратил, прогневал? Я перебирала подходящие слова, но ничего не клеилось. Слишком много вариантов.
Тогда попробовала зайти с другого конца:
— Что задумал твой хозяин?
— Этого я тоже сказать не могу.
— Хотя бы намекни. Я умная, может, догадаюсь сама.
— Хм, — серпопард задумчиво обмахнулся хвостом и вдруг произнес: — У Фейсала было пять сыновей. Трое из них старше Агэлара и один младше. Одного за другим Фейсал уничтожил своих старших сыновей, чтобы они не претендовали на его трон. Агэлар и его младший брат выжили лишь потому, что надолго уехали из Алькасара.
— Но сейчас Агэлар вернулся, — заметила я. — Что же изменилось?
— Об этом догадайся сама.
Была у меня одна версия… Агэлар не похож на любящего сына. Его нельзя за это винить. Фейсал тоже так себе отец. Что если сын решил избавиться от отца, пока тот не избавился от него? И, похоже, в этой игре он сделал ставку на меня, решив, что я в достаточном отчаянии, чтобы… что? Прикончить дедулю?
Я передернула плечами. Вот только киллером стать не хватало! Ну какой из меня убийца? Я даже пауков не давлю. По крайней мере, умышленно.
Одно ясно – с Агэларом надо держать ухо востро.
Глава 9. Драконы
После новостей о скором замужестве с древним старцем особо не поспишь. Вот и у меня выдалась бессонная ночь.
Несколько часов я ворочалась в постели, пытаясь хотя бы чуть-чуть вздремнуть, но в итоге сдалась. Слишком много в моей крови адреналина, чтобы уснуть.
А тут еще наглый серпопард забрался на кровать и устроился у меня в ногах. Сколько я не протестовала, он категорически отказывался уходить. Всякий раз, когда я пыталась его столкнуть, Аякс шипел в ответ и показывал клыки. Ядовитые, между прочим. В итоге пришлось смириться с таким соседством.
Дома, когда мне не спалось, я включала телевизор. Под него отлично засыпается. Но здесь, естественно, ничего похожего нет.
Устав крутиться с боку на бок, я встала и прошлась по спальне. Мое внимание привлекло задернутое шторой окно. А что, сгодится. Не телевизор, конечно, но посмотреть тоже есть на что. Полюбуюсь пейзажем, разгружу мозг и, если повезет, успокоюсь, а там и до сна рукой подать.
Какой же наивной я была! Успокоюсь, ага, как же. Я не учла одной важной детали – это чужой мир и он полон сюрпризов. Причем не всегда приятных.
Я раздвинула шторы в стороны и выглянула в окно. Поначалу все шло хорошо. Город с этой высоты был как на ладони. Я любовалась передвижением огоньков на крепостной стене – это стражи несли дозор – и даже начала зевать, как вдруг огромная тень легла на стекло.
Мелькнула и унеслась прочь. Я толком не успела ничего рассмотреть.
Я отпрянула от окна. Это еще что такое? Минута, другая, тень не возвращалась, и я уже решила, что мне померещилось. Может, я задремала прямо на ногах, вот и привиделось всякое.
Хватит с меня на сегодня созерцания. Я потянулась, чтобы зашторить окно. И тут тень вернулась.
На этот раз ее хозяин пролетел прямо напротив окна, и я рассмотрела все детали. Голова с наростами, туловище рептилии с шипами на спине, длинный хвост с кисточкой на конце. Как будто этого мало, существо словно состояло не из костей и мяса, а из чего-то полупрозрачного. Через его живот просвечивали огоньки на крепостной стене.
Без сомнений это был дракон. Такой, каким его изображают в моем мире. Что называется, в лучших традициях. Только почему-то синий и полупрозрачный.
Я не просто шарахнулась от окна, а отскочила минимум на метр. И завопила. Дракон! Живой! Практически в моей спальне! Аааа, помогите!
Серпопард тут же подпрыгнул на кровати и зашипел. Его шерсть вздыбилась, делая котяру похожим на мохнатый шар. Я бы умилилась, но было не до того. Разве что визжать перестала.
— Где враг? Кто напал? — озирался Аякс. — Я его порву!
— Там, — я ткнула пальцем в окно, — д-дракон. Большой, чешуйчатый.
Я отчаянно жестикулировала, силясь передать впечатление, которое на меня произвела рептилия. Оно, надо сказать, было неизгладимым. Я ни то что сегодня, я ближайший месяц уснуть не смогу.
Почему-то новость о драконе не испугала Аякса, а наоборот успокоила. Вздыбленная шерсть опала, и серпопард сел.
— А какой был дракон? — поинтересовался он будничным тоном.
— В смысле? Огромный! — я развела руки в стороны.
— Из чего он состоял? По консистенции.
— А есть варианты?
— Конечно, — кивнул Аякс. — Драконы бывают самые разные. Водные, каменные, золотые и так далее.
— Он просвечивал, — вспомнила я.
— Ааа, так это младший сын пожаловал, — зевнул Аякс. — Ледяной дракон.
Он говорил так, будто драконы – это что-то вполне естественное. Словно я летучую мышь увидела за окном, а не тушу в несколько тонн с клыками и когтями.
— Младший сын Фейсала дракон? — переспросила я. Даже в самом страшном кошмаре я не берусь представить за счет какого межвидового скрещения он появился на свет.
— Они все драконы, — вильнул хвостом Аякс. — Такой уж род.
— И Агэлар?
— И он тоже, — кивнул серпопард. — Поэтому к их имени идет приставка Драгон.
— Боже, я думала, это просто странная фамилия. Агэлар тоже ледяной? — уточнила я, но тут же вспомнила его яркие глаза. Нет, на лед они совсем не похожи.
Аякс сделал вид, что не расслышал мой последний вопрос и заговорил о другом:
— Фейсал приказал созвать лордов. Вот они и слетаются.
Видимо, тема драконьей ипостаси Агэлара под запретом. Что-то слишком много вокруг него секретов.
Я зашла с другой стороны:
— А Фейсал? Какой он?
— Самый сильный. Огненный, — на этот вопрос Аякс ответил без проблем.
Но лучше бы я этого не знала.
— Выходит, у вас все умеют становиться драконами? — спросила я.
— Не все. Только те, в чьих венах течет древняя кровь. Теперь их осталось немного, — вздохнул серпопард с сожалением. — Вырождаются. Все из-за браков с простокровными. Чтобы этого не происходило, Фейсал приказал драконам жениться на женщинах, в чьих венах есть древняя кровь. Так шанс, что родится дракон, намного выше.
Я с интересом слушала урок селекции и делала выводы. Один из них касался хозяев замка.
— Ислин обладательница древней крови, — добавил он. — За это ее выбрали в жены Агэлару.
Ну вот, противная Ислин в замке на хорошем счету.
Я задернула шторы. Если дракон пролетит еще раз мимо моих окон, я за себя не отвечаю. Что это вообще за манера – заглядывать в чужие окна? Он явно не просто так летал, а подглядывал, и я его подловила.
Я добрела до кровати и осторожно села на край. Несмотря на плотные шторы, в комнате вовсе не было темно. Я излучала достаточно света, чтобы освещать спальню.
Картина вырисовывалась печальная. Если Фейсал – дракон, то я пропала. Как победить того, кто может обернуться таким вот чудовищем? Да он в несколько раз крупнее меня! Ударит лапой, и мне конец.
Я легла на спину и скрестила руки на груди. Так и пролежала до утра без движения и сна до утра. Мне было над чем подумать. Например – как меня угораздило оказаться в мире, где кругом драконы? И что, черт возьми, теперь с этим делать?!
Этой ночью я так и не сомкнула глаз. До рассвета лежала в кровати и думала. В первую очередь о том, как спастись. Умирать не хотелось от слова «совсем». Может, я уже не молода (если поверить в версию со стиранием памяти), но жизнь по-прежнему люблю.
Я перебирала варианты. Бежать не получится – Аякс не позволит. Союзников в замке нет. Меня ненавидит даже Ислин, с которой мы едва знакомы. Кругом сплошные тупики.
Такой и меня застал Аякс, когда проснулся, – сидящей на краю кровати и смотрящей в одну точку.
Его разбудила прислужница, принесшая завтрак.
— Поешь, пока есть время, — сказал серпопард, когда она ушла. — Скоро тебя начнут приводить в порядок перед церемонией.
Я пересела на кресло, взяла булочку и принялась вяло ее жевать, не чувствуя вкуса. Не так я себе представляла свою свадьбу и жениха, ох не так. Про медовый месяц и вовсе говорить нечего. Я до него просто не доживу.
Я почти доела булочку, когда пришли прислужницы: три девушки под управлением четвертой – женщины постарше, настоящей матроны. Она тут же принялась командовать всеми, включая меня и серпопарда.
— Брысь отсюда, — первым делом она выгнала Аякса в гостиную. Затем приказала прислужницам: — Наносите теплой воды. Невесту надо как следует отмыть, чтобы она хорошо пахла, и нашему господину было приятно ее касаться.
Ох, надо же, какой он привереда! А то, что мне будут неприятны прикосновения старика, это, конечно, никого не волнует.
Сопротивляться энтузиазму матроны было невозможно. Я сама не заметила, как оказалась в купальне по шею в теплой благоухающей воде. Это было даже приятно. Особенно, если забыть, чего ради все так стараются.
Меня вымыли и натерли кремом, чтобы кожа была гладкой и мягкой, при этом не забыв удалить лишние волосы с тела. Да я так к ночи с первой любовью не готовилась! Наверное, потому, что подсознательно знала – ничего не выйдет. Ох уж этот проклятый драконий отворот.
Волосы мне просушили с помощью специального приспособления, заменителя нашего фена, больше похожего на грелки. Такие толстые, полые внутри расчески, наполненные горячей водой.
Прислужницы расчесывали мне волосы, одновременно их завивая. В итоге получились вполне современные локоны. На моих волосах смотрелось красиво.
Затем пришел черед наряда. Привыкнув к местной моде, я ожидала чего-то максимально длинного и закрытого, но вместо платья в пол в спальню внесли какие-то обрывки ткани. Белые, как и подобает невесте, но на этом сходство с подвенечным нарядом заканчивалось.
Передо мной на кровати лежал топик без бретелей, к тому же оголяющий живот. По сути, это была полоска ткани. Прикрывает грудь и ладно.
К топику прилагалась юбка. Вроде длинная, но с таким разрезом на правом бедре, что при ходьбе будет видно не только ноги, но и белье. Более или менее прикроет в причинных местах и ладно.
Я не ханжа, мини ношу и купальники открытые, фигура позволяет, но появляться полуголой на официальном мероприятие – перебор.
— Не слишком ли откровенно? — засомневалась я, рассматривая эти тряпки.
— Пусть лорды видят, как ярко сияет аманат нашего господина, — заявила матрона. — Те, кто сомневался в его могуществе, поймут, как ошибались. Скоро он вернет себе молодость и силу и поставит всех на колени.
Хм, похоже, у Фейсала проблемы. Он теряет власть. Я – его последняя надежда удержаться на троне. Для меня это плохая новость. Я слишком важна, чтобы позволить мне снова ускользнуть.
Под чутким руководством матроны прислужницы одели меня, а потом натерли открытые участки тела какой-то мазью, чтобы кожа блестела еще интенсивнее. Я посмотрела на себя в зеркало. Да я просто ходячий мирный атом! От меня можно прикуривать.
Одежда прикрывала лишь стратегические места, выставляя прочее на всеобщее обозрение. Не скрывая, а подчеркивая свечение.
— Хозяин будет доволен, — заключила матрона.
Если у него пиромания, то я точно придусь ему по вкусу.
Мы как раз закончили с приготовлениями, когда в спальню заглянул страж.
— Пора, — сказал он.
Я сглотнула ком в горле. Уже? До чего быстро летит время, когда жить осталось совсем мало.
Глава 10. Церемония
Из покоев я вышла в сопровождении Аякса, прислужниц и матроны. Плюс к нам присоединились стражи. Хорошо меня стерегут, ничего не скажешь.
— Куда мы идем? — шепотом уточнила я у серпопарда, который шагал рядом.
Он ответил обычным тоном, совершенно не опасаясь, что его кто-то услышит:
— В церемониальный зал. Там Фейсал возьмет тебя в жены.
Я аж оглянулась на своих конвоиров. Странно, но никто не выказал удивление, что животное разговаривает.
Как говорится, когда ты разговариваешь с котом — это не страшно. Страшно, когда кот отвечает тебе.
Я передернула плечами. Ну и пусть. В конце концов, это не самая моя большая проблема.
— К чему такие сложности? — спросила я, уже не таясь. — Все равно я не переживу брачную ночь. Или Фейсалу нравится роль вдовца?
— Традиции, — взмахнул хвостом Аякс. — Их придумали, чтобы родственники аманат получили компенсацию за ее гибель. Они вроде как роднятся с самим Великим Драконом. Это высоко ценится.
О как, еще и родственники замешаны. Интересно, родные Катрины тоже были не прочь выгодно ее продать? В таком случае не хочу с ними знаться. Надеюсь, им после моей смерти ничего не достанется.
— Они уже давно мертвы, — угадав мои мысли, произнес Аякс. — Столько лет прошло…
— Вот и славно, — кивнула я. — Туда им и дорога.
Я была чертовски зла. На Агэлара, который обещал помочь, но в итоге бросил меня одну. На Фейсала, которому не терпелось забрать свою душу назад. На всех его приспешников, воспринимающих меня как живой сосуд и игнорирующих тот факт, что я вообще-то живой человек. Ууу, ненавижу! Всех!
Аякс и тот лишь притворяется другом, а на деле выдаст меня чуть что. Нет у меня друзей в этом мире. Сплошь враги.
Я могла психовать еще долго, но что толку? Тем более, мы как раз пришли.
Двери церемониального зала распахнулись, и я, подталкиваемая матроной, шагнула вперед.
Переступив порог, застыла. Слишком много впечатлений сразу атаковали органы чувств. Яркий свет, льющийся из окон, бил по глаза. Надо же, их помыли ради такого дела.
Гул голосов ударил по барабанным перепонкам. Зал до отказа был набит людьми. Пустовал только проход, ведущий к алтарю из черного стекла.
Резко пахло чем-то вроде ладана. Душный аромат забивал ноздри. Я едва сдержалась, чтобы не чихнуть.
— Задерните шторы! — раздался громогласный приказ.
В ту же секунду на окна упали тяжелые шторы. Настоящий блэкаут. В зале воцарилась темнота. В этом мраке моя кожа сияла особенно ярко. Я была как свеча в непроглядной тьме. Одинокая, трепещущая на ветру.
— Ах! — по залу пронесся вздох.
Люди любовались мной, как предметом искусства. Для них я была вещью. Прекрасной, но бездушной.
Ни в одном устремленном на меня взгляде я не видела сочувствия. Любопытство, восхищение, желание обладать – хоть отбавляй, но простого человеческого сострадания – ноль.
— Иди, — кто-то шепнул мне на ухо.
Это было странно, ведь поблизости никого не было. Все мои спутники остались за порогом зала.
Возможно, это был сам Фейсал. Он сидел все на том же кресле рядом с алтарем и не сводил с меня глаз.
Я обнаружила, что не могу ему противиться. Не хочу, но делаю шаг. Поднимаю ногу, ставлю вперед, переношу вес тела. И так шаг за шагом, все ближе к алтарю и трону, а заодно и к смерти.
В какой-то момент взгляд выхватил из толпы ликующую Ислин. Ей мое существование было поперек горла. Чувствую, мою смерть она будет отмечать как личный праздник каждый год.