- Сколько же вы украли?.. – протянул король, на которого информация также произвела впечатление.
- Всё! – Гордо ответил второй преступник.
- Джозеф?..
- Да, Ваше Величество, семьи разорены.
- Но зачем? – С любопытством воскликнул король.
- Они называли наших подопечных свиньями, вот пусть теперь сами хлебнут подножной грязи, - выплюнул первый юноша.
- Эх вы, молодые и горячие… - Знакомым мне насмешливым тоном протянул король. – Ну что ж… отправь-ка их в гвардию куда-нибудь на границу, – обратился монарх к Джозефу. - Там их быстро научат грамотной финансовой политике.
Через пару минут в зал ввели нового нарушителя. Выглядел он неважно, его явно били и не раз.
- Обвиняется в оскорблении чести и достоинства королевской семьи, – важно возвестил Джозеф.
- О как! С Эриком что ли спьяну при гвардейцах подрался? - хохотнул король.
Меня как током прошибло, а по рядам придворных снова пронесся шепоток. Видимо, не часто монарх в таком контексте сына упоминает…
- Вы почти угадали, Ваше Величество.
- Я сказал, что ему, что плевал на вас и ваши законы! – Внезапно выкрикнул нарушитель, бешено глядя на короля. Судя по всему, сохранить жизнь он уже не рассчитывает. – А потом ударил его по смазливой морду!
Сердце сжалось. Ох, Эрик, почему ты это допустил?
- Кхм, и что же конкретно не устраивает вас в моих законах?
- Ваши налоговые подати, введенные на севере, убивают и душат…
- Так, я понял. Джозеф подготовь мне доклад о том, что там, в самом деле, с налогами. А с этим проведите разъяснительную беседу и отпустите на все четыре стороны.
В таком духе прошло несколько часов. Дела попадались самые разные, но ни одно из них не было по-настоящему серьезным, и если поначалу я недоумевала, почему вся эта ерунда дошла аж до монарха, то потом поняла, что на самом деле до короля доводили ровно те дела, которые было бы несправедливо решать в пользу закона. Помимо первых дел, где наказание вышло бы несправедливо суровым, попадались и те, где преступники вели себя откровенно гениально, и нужно было слово императора, чтобы забрать такие таланты под крылышко Тайной Канцелярии. Попадались и откровенно смешные истории, служащие явно для простого развлечения.
Но одно дело привлекло мое внимание сразу. Уже под конец заседания, в зал суда вошла довольно старая женщина, со сгорбленной спиной и потухшими, безжизненными глазами. Она робко подошла к трону и, кряхтя, тяжело опустилась на колени, тем самым выражая почтение королю.
- Поднимите ее. – Хмуро приказал монарх. – По-моему столь подобострастное приветствие мы упразднили еще лет двадцать назад, верно, Джо?
- Да Ваше Величество, – невозмутимо ответил советник.
Парочка стражников, тем временем, торопливо подошли к старухе и, подхватив с двух сторон, помогли ей подняться.
- Благодарю, Ваше Величество, - глухим, скрипучим голосом пробормотала женщина.
- Что привело вас ко мне?
- Смерть моего сына, повелитель, - совсем убито произнесла старуха.
Лично мне, глядя на нее, захотелось прибить любого, кто посмел причинить боль этой женщине, и я уже готова была сорваться куда угодно, чтобы расследовать это преступление, но строгий взгляд монарха буквально пригвоздил меня к месту.
«Думай головой, а не сердцем» - явственно говорил он.
- Почему вы идете с этим вопросом ко мне, а не в ближайший отдел правового регулирования? – без единой эмоции спросил монарх.
- Я была там, Ваше Величество, - торопливо заговорила женщина, боясь, что ее не станут слушать, - Но там мне сказали, что мой сын сам виноват в своей смерти. Якобы он связался с плохой компанией, и те с дуру его и убили.
- Звучит достоверно, – жестко проговорил король.
Я метнула на него недовольный взгляд. Мне казалось, что дело стоит хотя бы рассмотреть.
- У вас есть убедительные доказательства, что ваш сын погиб каким-то иным образом?
- Нет, но…
- У вас есть заключение суда о теоретической возможности какой-то иной формы гибели?
- Нет, но…
- Тогда мы не сможем вам ничем помочь, – холодно прервал старушку король и взмахом руки велел вывести ее из зала.
- Но подождите, пожалуйста!.. – кричала бедная женщина, пытаясь вырваться из осторожной, но крепкой хватки охраны. Вот только справиться с бойцами королевской гвардии у нее не было и шанса.
Я не смотрела на нее, я смотрела на короля. На какую-то краткую секунду показалось, что это показательное выступление было сыграно для моих глаз. Но зачем?
***
- Могу я узнать адрес женщины, проходящей по заявке номер 160.16.2? – спросила у только что пойманного мной советника несколько часов спустя.
- Я не могу разглашать подобную информацию, – предсказуемо ответил тот.
- Как временно назначенный помощник короля по юридическим вопросам, я имею право требовать эти данные, – уверенно ответила я, стараясь не замечать как трясутся руки. Полномочия у меня весьма смутные, и требовать что-то у столь высокопоставленного человека было очень страшно.
- Требовать? – нехорошо прищурился советник.
-Просить, - мгновенно исправилась.
- Послушай моего совета, девочка: забудь о той старухе и займись более важными делами.
Мужчина ловко обогнул меня и зашагал дальше по коридору.
Ах, так? Хорошо, мы пойдем другим путем.
- Ну и куда ты собралась? – раздался за моей спиной неприятный с некоторых пор голос.
- Своим свободным временем я имею право распоряжаться так, как хочу, Ваше Величество, – холодно ответила я, откровенно наглея.
- Глупая, наивная девочка. – Неожиданно зло процедил сквозь зубы монарх. – А ты пробовала хоть на секундочку отключить жалость и попытаться подумать трезво?
Я резко развернулась.
- У вас какие-то претензии к моей работе? – не менее зло огрызнулась я. Вообще-то за прошедшие дни я не совершила больше ни одного косяка и прекрасно справилась с несколькими довольно сложными задачами. Притом в кратчайшие сроки. Так что задавая вопрос, я прекрасно знала отрицательный ответ.
- Да как ты не понимаешь?! Эта история проста и банальна: молодой парень с ветром в голове связался с плохой компанией, которая его и пришила в темной подворотне! Но для матери ведь ее ребенок всегда самый чистый и непорочный! Естественно она не верит в такую его бесславную гибель!
- Я вас услышала. Могу идти? – С трудом сдерживая злость, спросила.
Король вполне натурально зарычал.
- Дура упрямая! – яростно бросил он и, схватив меня за руку, швырнул в портал.
Вылетев из него, я по инерции сделала еще несколько шагов и с трудом остановилась. В груди клокотала ярость. Да что он ко мне пристал?! Какое ему дело до того, что я там подумала и что собираюсь делать?!
Выдохнув, огляделась. К собственному удивлению, я оказалась вовсе не в своих покоях и даже не в кабинете короля, а в каком-то захудалом провинциальном городке, если судить по чистенькой, но бедной улочке.
Вокруг меня сновали люди, некоторые из них с удивлением и любопытством на меня поглядывали, но изумления и непонимания я не заметила. Значит, порталисты здесь появляются довольно часто.
Я еще раз растерянно оглянулась. Ну, и зачем меня сюда отправили? Неужели именно здесь живет та бедная женщина?
«Имя, имя… как же ее звали?» - напряженно размышляла я, досадуя, что, запомнив номер дела, я не додумалась запомнить и имя старушки. Не подходить же к прохожим с вопросом: «А вы не знаете, где живет женщина, у которой совсем недавно сына убили?»
- Ну и чего стоим?
Я подскочила. Не ожидала, что он вернется.
- Почему вы все время за моей спиной появляетесь? – проворчала, стараясь скрыть, насколько рада была его появлению.
- Привычка, - хмыкнул мужчина и, подхватив меня чуть повыше локтя, уверенно зашагал в сторону как раз освободившегося извозчика. В другой его руке я заметила папку с делом. То есть он сначала меня запулил сюда, а потом только поинтересовался, куда нам нужно?
- А почему не порталом? – ляпнула, не подумав, глядя на потрепанный дилижанс.
- Меня начинают терзать сомнения по поводу уровня образования королевских магов…
- Простите, - повинилась я, мысленно костеря себя на все лады. Ну конечно, порталисты могут перемещаться только в места, в которых когда-то были, да и то только если знают точные координаты выхода. – Нам дают прекрасное образование, правда. - Мужчина недоверчиво хмыкнул. - Просто очень сложно разом усвоить столько предметов и волей-неволей начинаешь путаться, а то и забывать элементарные вещи, слишком много приходиться держать в голове. Но профессор Ди Вальт обещал, что к последнему курсу это пройдет.
Глядя на мою расстроенную мордашку, король уже без иронии сказал:
- Амели, я все это знаю, вы все-таки не единственный королевский маг в моем окружении. И, честно говоря, не уверен в необходимости столь усиленного обучения. Когда ко мне приходит студент, способный повернуть реки вспять, на ходу сплести что-нибудь вроде печати смерти, рассчитав все коэффициенты за секунду, но при этом не умеющий определять стороны света или путающий заклинание чистки с заклинанием вызова смерча, я начинаю думать, что ваш Ди Вальт явно что-то делает не так. Но спорить с вашим деканом об учебной программе не решаюсь даже я, - последние фразы он выдал знакомым шутливым тоном.
А фамилию декана он произнес как-то… лично что ли. Словно имя близкого друга. Хотя почему бы и нет, они примерно одного возраста, да и не стал бы король доверять опору своей власти незнакомому человеку.
Пока я размышляла, монарх дотащил меня до дилижанса и помог забраться внутрь, попутно называя адрес извозчику.
Я же забилась в угол кареты и попыталась слиться с окружающей обстановкой. Судя по насмешливому взгляду монарха, удалось мне это не слишком.
Несколько минут мы ехали в полном молчании. Я упорно рассматривала пейзаж за окном, король столь же упорно рассматривал меня.
- Вы хотите что-то спросить? – не выдержала первой.
- Нет, просто любуюсь, – легко и без всякого стеснения ответил он.
- Сколько раз мне… - договорить не удалось, ибо лицо мужчины вновь оказалось чересчур близко от моего, и я замерла, словно удав перед кроликом, завороженно глядя в его мерцающие фиолетовые глаза.
- Н-н-не надо… - прошептала.
Король тепло улыбнулся и, протянув ко мне руку, ласково заправил за ухо выбившуюся из хвоста прядку. Когда уже отрастет эта челка…
- Зря ты сопротивляешься. – Снисходительно проговорил мужчина. – Все равно ведь моей будешь, никуда не денешься.
Вот тут с меня разом сошло все оцепенение, и, я с силой оттолкнула его от себя.
- Никогда! – зашипела.
- Ой, не зарекайся… - весело протянул мужчина и сел обратно на свое место.
Дальнейший путь мы проехали молча.
***
- И почему же вы считаете, что вашего сына убили каким-то иным образом? – устало вопросил монарх после выслушивания бесконечных благодарностей, восхвалений и пары попыток старушки упасть перед ним на колени.
- Я уверена, мой мальчик никак не мог ввязаться в какую-то авантюру…
- А что-то кроме вашей уверенности у вас есть? – раздраженно поинтересовался король.
Старушка потупилась и замолчала. На ее глазах заблестели слезы, и я почувствовала, как сжалось при виде этих слез мое сердце.
- И все-таки?
Король к эмоциям женщины оказался предсказуемо безразличен. Ну, все, будь ты хоть трижды император…
- Выйдите, пожалуйста! – Твердо сказала, сама поражаясь тому, как властно и звонко прозвучал мой голос.
- Прости, что? – тихо и угрожающе произнес король. И я совру, если скажу, что мне не было страшно. Но как он меня достал!
- Выйдите, - повторила, спокойно глядя прямо на него.
Мужчина несколько секунд холодно и изучающе смотрел мне в глаза.
«БЕЖИМ!» - Вопил инстинкт самосохранения.
«Поздно бежать» – Угрюмо отвечал мозг.
И вот, когда я уже морально была готова к немедленной казни, король поднялся и… вышел из комнаты. Молча. Отчетливо хлопнув дверью.
- Ух-х…фух-х, - слажено выдохнули мы с женщиной.
- Ну вот теперь рассказывайте, - улыбнулась я ей, садясь в кресло напротив нее.
- Понимаете, - с жаром начала старушка, найдя наконец благодарного слушателя, - мой мальчик он совершенно не такой! Всю свою жизнь он отдавал учебе, науке, но никак не сомнительным развлечениям и компаниям! У него даже девочки не было, настолько он был предан своему делу! Вы знаете, он ведь у меня был очень сильным артефактором! Да-да! – важно подтвердила старушка, видя сомнение в моих глазах, - вы не смотрите, что у нас совсем нет денег, просто он стеснительный был очень, и меня бросать здесь одну не хотел. А какие уж тут у нас деньги заработаешь… - печально вздохнула она. Я же внутренне с ней не согласилась. С таким даром, по-моему, везде можно деньги заработать. Впрочем, это во многом еще и от личностных качеств зависит. – А теперь вот… нет моего мальчика.
Женщина расплакалась и следующие несколько минут я старательно ее успокаивала.
- А у вас есть какие-то подтверждения его дара? – осторожно поинтересовалась я после.
- Ну конечно! – запальчиво воскликнула старушка и, резво подскочив, засеменила в сторону старого, видавшего виды шкафа.
- Вот! – с торжеством победителя преподнесла она мне красный диплом нашей академии.
Я впечатлилась. Насколько я знаю, красные дипломы на факультете артефакторики, как, впрочем, и на любом другом, доставались действительно лучшим. И уж точно с даром не ниже девятого уровня.
Я на всякий случай внимательно осмотрела диплом и действительно убедилась в его подлинности и принадлежности сыну старушки.
- А у него были друзья или приятели? Кто-то, с кем он проводил достаточно времени?
- Вы мне не верите… - поникла женщина.
- Что вы! Верю, конечно. Просто такова моя работа. – Невинно улыбнулась я, а про себя подумала, что не такая я уж все-таки безмозглая и жалостливая, как считает король, и тоже прекрасно понимаю, что мать о своем ребенке часто знает далеко не все, а порой и вовсе ничего.
- У него были коллеги, с которыми он неплохо ладил, но никто из них не пришел дать показания в защиту его репутации. – Печально проговорила женщина, казалось, постарев еще на несколько лет.
- А где он работал? – тихонько спросила я.
- В департаменте магических происшествий, - ответила старушка.
- Вот туда мы утром и отправимся, - король стремительным вихрем ворвался в комнату и привычно схватил меня за руку, вздернув с кресла, - А сейчас нам пора.
- Вы все слышали? - вздохнула я.
- Разумеется, – холодно кивнул король.
Я только глаза закатила.
- До свидания, - обратилась к женщине.
- До свидания, - эхом повторила она.
Король вежливостью не страдал, потому молча открыл портал. Перед тем как шагнуть в него, я еще раз взглянула на женщину.
Старушка, сгорбившись, сидела в кресле и тяжело утирала трясущейся старой рукой текущие по щекам слезы, прижимая к груди старый диплом сына.
***
- Довольна? – хмуро обратился ко мне король, все так же таща меня за руку по бесконечным коридорам дворца.
Я не ответила.
- Амели?
Шмыгнула носом.
- Ну что еще не так?
Тихонько всхлипнула.
- Что, Ами?
- Стару-у-ушку жа-а-а-алко, - провыла, утыкаясь носом в рубашку императора.
- О, господи… - мученически выдохнул мужчина, одной рукой обхватив меня за талию, а другой ласково поглаживая по голове, - Котенок мой рыженький, ты пойми, по всему миру таких историй миллионы, если жалеть каждого, никаких нервов и слез не хватит.
- Ну, почему-у та-ак… - рыдала я.
- Не знаю, - непривычно серьезно ответил король, - Но у всех нас свои испытания, у кого-то бОльшие, у кого-то меньшие. Давай жить своей жизнью, ладно? Зачем забирать в свою судьбу чужую боль, если этим ты ничем помочь не сможешь? Просто делай свою работу, малышка, делай головой, а не сердцем, и тогда ты и поможешь, и себя не потеряешь.