- Чего ты кричишь? Знаешь же, что и так все услышу, – устало сказала она нашему кузнецу.
- Тут это, дочь у меня.
Взгляд женщины, до того мертвый и безразличный, внезапно изменился, словно вспыхнул ярким, внутренним светом. Она, не задумываясь, рванулась к ребенку и с каким-то обожанием и любопытством заглянула через плечо королю, который переминался с ноги на ногу, стараясь успокоить малышку.
Я со страхом ждала, как в ее взгляде появиться отвращение и неприятие, но этого не происходило. На ее лице отразилось лишь удивление и… восхищение.
- Она… она как на картинках в учебниках древней истории… - выдохнула женщина.
- Именно так, – ответил ей король и недовольно покосился на меня, явно намекая, что мне бы подобная проницательность тоже не повредила.
Я покраснела.
- К сожалению, от девочки отказались оба родителя и скорее всего нам придется…
- Нет! Нет! Я возьму ее! – не дала договорить королю женщина.
Здравствуйте, мои дорогие! Было ужасно сложно снова сесть за книгу, недельный отпуск слегка затянулся)) Но надеюсь, что мы вернемся в регулярный график. Возможно, формат выкладки немного поменяется, так как нужно подстроить его под новый ритм жизни, но пропадать не буду, обещаю!))))
- Ну в общем-то, почему бы и нет… - протянул король. – Но позвольте сначала осмотреть дом.
- Но зачем? – растерялась женщина.
- Мы не можем отдать вам ребенка, если у вас нет соответствующих бытовых условий для его содержания, - слегка извиняющимся тоном проговорила я.
- Ах да… К-к-конечно, – неуверенно ответила наша новоявленная опекунша, – проходите.
Я не успела сделать и шага, как король придержал меня одной рукой и твердо сказал:
- Подержи, – он отдал мне ребенка, – я быстро осмотрюсь и вернусь.
- Хорошо.
Вернулся мой начальник спустя минут двадцать, и, судя по лицу, ничего хорошего он в доме не увидел.
- Собирайтесь. – Хмуро приказал король женщине, торопливо шагающей за ним с явным выражением тревоги на лице. – С этого момента вы с малышкой будете жить во дворце.
Женщина опешила.
- Но…
- Давайте без «но». – Твердо прервал ее король. – Возьмите только самое необходимое, остальное получите на месте. Быстрее, мы торопимся.
Женщина оказалась из морально устойчивых и действительно была готова уже через несколько минут. А затем мы под крики, ругань и брань оживших родственничков перенеслись во дворец.
Открыв глаза, обнаружила, что мы, кажется, находимся в одной из многочисленных жилых комнат.
- Здесь вы будете жить, - доброжелательно проговорил монарх, - все бытовые вопросы уладите со служанкой. Даю вам полный карт-бланш, просите все, что нужно. Вопросы есть? – и все это мягким, спокойным тоном. Ничего не понимаю. Только я составлю одно мнение об этом мужчине, как оно меняется на диаметрально противоположное.
Женщина от теплого взгляда и мягкой улыбки смутилась и покраснела. Ах, да ну как же. Мы же неотразимы.
- Нет, благодарю. Разве что… кто вы?
- Император Арейн Аналесский. Думаю вы обо мне слышали, – лукаво произнес король, слегка поклонившись.
Женщина явно вознамерилась упасть в обморок, пошатнувшись, но мужчина ловко подхватил ее и осторожно перенес на ближайший диван, при этом тепло улыбнувшись.
Во мне вдруг заворочилось что-то очень нехорошее и не совсем понятное…
- Простите, я должен вас оставить. Не стесняйтесь и вызывайте прислугу, думаю на первых порах вам одной с малышкой не справиться.
И не дав мне даже попрощаться, монарх быстро передал девочку ее тетке и нас захватил очередной вихрь портала.
- Интересная женщина, достойная, – произнес король, как только мы оказались в его кабинете.
- Вы так быстро успели это понять? – нейтральным тоном поинтересовалась я. Надеюсь, что нейтральным.
– Я успел покопаться в ее голове, пока она показывала это убогое место, называемое по ошибке домом. Она сильная, несломленная тяжелой жизнью. Знаете, а ведь эта пьянь, что нас встретила, был ее мужем…
- Был? – перебила я.
- Это вопрос решенный, так что можно сказать, что был.
И снова что-то неприятное кольнуло внутри. Я даже подумала, что монарх специально так восхищается этой женщиной, чтобы вызвать во мне ревность, но… нет. Он был искренен. И мне не нужно было родиться эмпатом, чтобы это видеть.
Остаток рабочего дня прошел спокойно. Король периодически подходил ко мне и, не обращая внимания на мою реакцию, помогал то с одним, то с другим документом. А потому в комнату свою я пришла усталая, но довольная. «В конце концов, все не так уж и плохо» - подумала, прежде чем погрузиться в глубокий сон.
Глава 5
- Ваше Величество, к вам стажерка пришла. Говорит, вы сами велели. Впустить? – оторвал меня от только что начатого дела голос первого секретаря.
- Стажерка? – нахмурился монарх. – Ах, да! Мелисса, кажется? – обратился он ко мне. Я кивнула. – Впускай.
- Слушаюсь, Ваше Величество.
Секретарь учтиво поклонился и пропустил вперед непривычно красивую подругу. Нет, она всегда прекрасно выглядела, но в этот раз, кажется, превзошла саму себя.
- Ваше Величество, – Мелисса присела в глубоком реверансе, – мне не хотелось отрывать вас от дел, но вы сами велели приходить к вам каждое утро за заданием, – в ее, соответствующем этикету, учтивом тоне послышался едва заметный упрек. К своему стыду, о том, что она должна была прийти вчера, я вспомнила только сейчас. Но ведь мы оба все утро были на месте.
- Хм, почему вы тогда не пришли вчера в указанное время? – Строго спросил король, кажется, тоже вспомнив об этом только сейчас.
- Меня задержал наш куратор, лорд Кроден. Но он заверил меня, что это ваше личное распоряжение и я должна буду прийти к трем.
- Гм… В три я был занят, - несколько извиняющимся тоном протянул король, успевший напрочь позабыть о девушке. – Ну да ничего. Проходите, я сейчас найду вам задание.
Монарх начал быстро и не слишком аккуратно перерывать ближайшую из стоящих на его столе бумажных баррикад.
- Вот. – Сказал он через пару минут. – Доклад одного из дворцовых наблюдателей. Проверьте совпадение эмоций. На сегодня все. – Сухо и по-деловому приказал монарх.
- Ммм… - протянула обескураженная подруга.
- Если что-то непонятно, обращайтесь к господину Кродену. Всего хорошего, вы свободны. – Не глядя на Мелиссу, проговорил король.
Подруга вылетела из кабинета. В последний момент мне показалось, что в ее глазах мелькнули слезы.
Я посмотрела на мужчину. Очень уж хотелось ему в глаза посмотреть!
- Лучше сразу расставить все точки над «и», – не стал делать вид, что не понял моего взгляда монарх.
Мне вдруг стало чисто по-женски обидно за подругу, и сразу вспомнились наши планы по поводу предстоящего бала. Ну, держитесь, Ваше Величество! Я не я буду, если Мелисса не затмит там всех!
***
Вечером я снова ощущала себя абсолютно выжатой как морально, так и физически, но от планов помочь Мелиссе не отказалась и, немного отдохнув и переодевшись, направилась к ней.
- Амели? – нарочито удивленно поприветствовала меня подруга. – А я думала, король тебя от себя вообще не отпускает…
- Мел, прекрати! Мне уже надоело постоянно повторять одно и то же! Нет у нас ничего с королем и быть не может! – Эмоционально воскликнула я, в последней надежде, что до помешавшейся подруги наконец дойдет.
- Прости, – вздохнула она, – просто со стороны это… -
- Представляю, – поморщилась я. – Но поверь, все совсем не так.
- Верю. Наверное…
Я предпочла сделать вид, что последнего слова не слышала, и нагло оттолкнув девушку, прошла в спальню и уселась на кровать.
- Ты помнишь, что мы с тобой недавно обсуждали? – деловито спросила.
- Ты про бал? Помню, конечно, – произнесла подруга, усаживаясь напротив меня.
- Предлагаю в первый выходной, через четыре дня, отправиться к портному и вытрясти из него лучшее платье в столице!
- Ты думаешь… это поможет? – убитым голосом спросила Мелисса.
- Да, – твердо ответила я, - мужчины любят глазами.
- Но он…
- Все, Мел! Давай настраивайся на боевой лад!
Та лишь понуро пожала плечами. Ох, как ее глюкнуло то…
Девочки, прочитала ваши комментарии, не судите Амели строго)) Это ее первая работа и прошел только первый рабочий день. Не знаю как у вас, а я на первой стажировке еще и не так косячила))))
Первый выходной радовал с самого утра. Наконец-то отоспавшись вволю, мы всей счастливой компанией устроились у Джейн в комнате и обсуждали как прошедшую неделю, так и ближайшие планы.
- Зачем вам так рано идти к портному?! До бала еще куча времени! Успеете вы себе платье выбрать! – возмущался Майк, активно склоняющий нас к очередному кипишу по лучшим кабакам столицы.
- Куча времени?! Да что б ты понимал! – возмущалась в ответ Джейн, полностью поддержавшая нашу идею.
- Нет, ну Маркус, ну скажи хоть ты им! – взвыл Майк.
- И правда веришь, что девчонок, настроившихся на покупки обновок, можно как-то остановить? – с улыбкой ответил тот.
Майк лишь что-то неразборчиво буркнул в ответ.
Таким образом, полчаса спустя мы стояли посреди лучшей модельерной лавки столицы и безрезультатно пытались собрать разбегающиеся глаза.
Чего здесь только не было! Шелк, бархат, атлас, с кружевом, без кружева, из кружева… С ума сойти можно!
- Добрый день, леди! – донесся до нас приятный женский голос. – Рада приветствовать вас в своем ателье. Чем могу помочь.
- Здравствуйте. – взяла я переговоры в свои руки. – Нам нужны наряды на ближайший бал во дворце.
- О, чудесно! Для меня будет невероятным удовольствием помогать трем столь прекрасным леди! – расцвела мадам, явно прикидывая в уме на сколько пополниться ее кошелек после этой самой помощи.
- Мы будем вам весьма благодарны. – искренне заверила ее я. – Но я попрошу вас уделить особое внимание вот этой девушке. – вытащила я на свет Мелиссу. Что-то она с этой влюбленностью совсем на себя не похожа. – Мы готовы заплатить любые деньги, чтобы эта леди затмила всех на предстоящем балу.
- Понимаю, понимаю… - заговорчески подмигнула нам мадам, цифры в голове которой увеличивались в геометрической прогрессии. – Сделаю все возможное и невозможное.
А дальше нас затянул бесконечный процесс выбора «того самого платья». Ткани, фасоны, аксессуары, стили, образы – все закрутилось и смешалось в одно сплошное разноцветное пятно. Однако несмотря на сложность и заведомую невыполнимость задачи, традиционная женская игра затянула нас всех, даже, саму хозяйку салона. А еще, как-то постепенно к нам присоединились абсолютно все присутствующие в ателье работницы, с небывалым азартом подключившиеся к выбору. Гвалт стоял такой, что можно было вычленить лишь отдельные фразы:
- Нет, цвет должен быть на пару тонов темнее…
- Верх должен быть открытым, это не подходит…
- Чересчур вульгарно…
- Слишком неброско…
- Под это нет подходящих аксессуаров…
- Слишком банально…
И все в таком же духе.
Пару часов спустя мы, казалось, перерыли уже все возможные варианты, но идеала так и не нашли. И, как обычно и бывает, начали уже более внимательно смотреть то, что есть.
- Возможно это? Весьма достойно.
- Мне не нравится.
- Мелисса?
- Мне тоже.
- Тогда вот.
- Я уже мерила, мне не идет.
Я тяжело вздохнула. Ощущение было такое, что мы в одиночку разнесли целую армию вражеских солдат, а не всего лишь подбирали подходяще платье. Фух, пора с этим заканчивать.
Я решительно встала и еще раз окинула придирчивым взглядом бардак, в эпицентре которооиы находились.
- Так. Вот смотри. – я выудила из-под упаковочных коробок шикарное платье. – Верх открытый, цвет темно-алый, расшито мелкими бриллиантами. По-моему на тебе будет потрясающе смотреться.
Все встрепенулись и начали наперебой восклицать, как же они не заметили это чудо раньше. После примерки оказалось, что платье на подруге смотрится фантастически и довольные мы быстро разобрались с вариантами причесок и аксессуаров.
- Наконец-то! – воскликнула довольная как слон хозяйка ателье. Еще бы! От стоимости платья мне вообще дурно стало! – Была рада помочь, приходите еще!
Мы уже были готовы откланяться, но вдруг нас разом пронзила страшная мысль! Увлекшись выбором нарядов для Мелиссы, мы с Джейн совершенно забыли о себе!
- Нееет! – простонала подруга по несчастью. О, как я была с ней согласна!
- Не волнуйтесь, не волнуйтесь! – быстро сориентировалась мадам. – Сейчас мы быстренько что-нибудь вам подберем.
Вымотанные, мы были готовы согласиться на первый же предложенный вариант. И так оно в общем-то и произошло. Просто хозяйка ателье действительно была профессионалом и с ходу предложила нам прекрасные наряды.
- ВСЕ. – выдохнули мы, выходя из ателье.
- Нет, вы как хотите, а я сегодня больше ни на что не способна! – заявила Джейн, ловя экипаж до дворца.
- Поддерживаю. – согласилась с ней Мелисса. У меня же даже говорить сил не осталось.
***
- Думаю, можем начинать заседание. Джозеф, прошу, – произнес король и махнул рукой стоящему справа от него невысокому полноватому брюнету средних лет.
- Слушается дело номер…
Я с трудом подавила рефлекторный зевок. Никогда не увлекалась юриспруденцией, а всякие судебные заседания вообще не переваривала. Скучно мне на них, аж скулы сводит. Однако уклониться от этого, увы, возможности не было. Впрочем, оно обещает быть интересным.
Несмотря на то, что судебная система у нас достаточно самостоятельная, королевская семья всегда считалась высшей судебной инстанцией, а потому все самые сложные и спорные дела обязан решать глава государства. Ну, это в теории. На практике, как я слышала, все далеко не так, а монарх не любитель вершить судьбы. Но традиции порой нарушать опаснее, чем закон, и потому наш правитель вынужден раз в месяц проводить показательные судебные заседания. Проходят они в главной бальной зале, куда собирается огромное количество народу. Тут-то я подвох и заподозрила. Ну не могут все эти великосветские персоны интересоваться обычной рутиной. В чем дело я начала догадываться, когда узнала, что дела и формат заседаний король вправе выбирать сам, и вот что-то мне подсказывает, что упустить шанс сделать по-своему монарх просто не мог…
- Джо, давай попроще, я сегодня нервный. Что там за проблема? – выдернул меня из раздумий голос монарха.
- Слушаюсь. – Невозмутимо произнёс мужчина и сразу продолжил: – Дело об ограблении двух графских семей.
Одновременно с его словами в зал ввели двоих потрепанного вида молодых ребят. Несмотря на незавидное положение, держались те весьма достойно: на лицах ни тени волнения, подбородки гордо вздернуты вверх, в глазах все еще тлеет лукавый огонек. В общем, всем видом давали понять, что ни капельки не раскаиваются, и происходящее их совершенно не волнует.
- И в чем же заключается необходимость моего участия? – спросил король, цепко разглядывая ребят, тоже видимо успев оценить их гордый вид.
- Неординарность преступления, – кратко ответил Джозеф.
- То есть?.. – поторопил монарх.
- Молодые люди являются сыновьями весьма почтенных господ и воровали они у собственных семей. Думаю, вас также заинтересует тот факт, что юноши являются давними покровителями крупнейшего благотворительного фонда на континенте. Награбленное найдено не было.
- Боретесь за социальное равенство, господа? – фыркнул король.
- Не вижу ничего смешного, - буркнул один из них.
- Что же хотят их семьи в наказание? – Снова обратился король к Джозефу. – Неужели не смогли решить это дело сами?
- Обе семьи просят высшей меры наказания, Ваше Величество.
По рядам слушателей пробежался шепоток. Я и сама с трудом удержала нейтральное выражение лица. Нас учили, что какими бы ни были ваши цели, преступление есть преступление и за него необходимо отвечать. С другой стороны, нас также учили думать, прежде всего, своей головой. А в моей голове как-то не вязались эти ребята с образом преступников ну никак.