Король отвечать не спешил, лишь все тем же насмешливо-внимательным взглядом смотрел на меня. Любопытно, с какого места он слышал? А точнее слышал ли он про Эрика?
- Ладно. Будем считать, что я поверил. – Наконец сказал он, а я выдохнула с облегчением.
– Нет, ну я все могу понять, но почему же все-таки сволочь?! – Вдруг воскликнул король.
Я покраснела, Мелисса, до того застывшая немой статуей, побледнела.
- Исключительно сторонние наблюдения. – Набралась наглости я.
- И в чем же мозгу вы побывали, юная прелесть, что имеете обо мне такие познания? – Сощурился мужчина, в миг превращаясь в опасного хищника, учуявшего добычу.
Я промолчала. Про Эрика он, похоже, не слышал, иначе не задавал бы глупых вопросов. Хотя бы предыдущего.
- Ну хорошо, лапочка, давай не будем тебя нервировать.
Интересная позиция, но мне определенно нравится.
- Как тебе комната? – Решил изобразить радушного хозяина король.
- Изумительна! – Искренне ответила я.
- Да нет, котенок, это ты изумительна, а комната просто достаточно удобна. – Улыбнулся король и лукаво посмотрел на меня.
Напрашивается на очередную грубость?
- Ваше Величество, я за всю жизнь, пожалуй, не слышала столько комплиментов, сколько услышала сегодня от вас. – Попыталась я несколько умерить его пыл.
- Привыкай. – Непримиримо отрезал король. Будто приказ отдал. Но тут же слегка загладил грубость: – Боюсь, что не сумею держать себя в руках, видя столь милое создание рядом с собой.
Я лишь скрипнула зубами от злости. Как-то так получилось, что к похвалам я всегда была довольно равнодушна. А уж из уст этого человека любой комплимент казался мне пошлостью.
Тут я вспомнила, что вообще-то мужчине здесь находится, мягко говоря, не положено. Да и я слегка не одета. Боюсь, даже несмотря на то, что дворец знаменит своими свободными нравами, темно-зеленые шортики и лаймого цвета футболка даже для него чересчур. Но просто так короля выпроваживать чревато, и потому:
- Вы, наверное, что-то хотели, Ваше Величество? – Вежливость наше все.
- Хм. – Неопределенно прореагировал король, изучая мои ноги.
- Ваше Величество? – Позвала я его.
- Хотел? – Наконец оторвался он от моих конечностей. - Я много чего сейчас захотел. – Неприлично откровенно ответил король, снова глядя мне в глаза и улыбаясь уже очень знакомой кривой улыбкой, после которой женщины, наверно, штабелями в постель укладываются.
- Может, я могу помочь вам? – Вдруг вклинилась в наш разговор Мелисса, томно играя прядкой волос и ведя прицельный огонь по монарху своими красивыми зелеными глазками.
Король внимательно осмотрел подругу.
- Все возможно. – Безразлично ответил он и снова перевел взгляд на меня. Приклеился он что ли?!
- А вам, дивное создание, я бы посоветовал быть поосторожнее в высказываниях. Мои ребята из тайной канцелярии сначала пытают, а потом уже интересуются, в чем же заключались претензии. А я, малышка, не всегда смогу вовремя тебя вытащить. Всего хорошего, дамы.
Король слегка наклонил голову и исчез в портале.
- Пришел, ошеломил и ушел. Вот это мужчина! – У Мелиссы едва ли слюнки не текли.
- Пришел, нахамил и ушел. – Хмуро передразнила ее я.
- Нет, ну ты несправедлива! Тебе в каждом его слове грубость мерещится. – Искренне возмутилась Мелисса.
Я промолчала. Так оно, в общем-то, и было.
***
- Истеричка!!
- Придурок!!!
- Откуда мне знать, куда ты свои кусты засунула?!!
- Вот только не надо ломать комедию!! А то я не знаю, что ты только и искал повод мне отомстить!!!
- Простите, леди! – Вмешался слуга в ритуальный обмен любезностями Майка и Джейн. Жаль. Они такие милые, когда орут друг на друга. – Моя вина. Это я забрал ваши цветы. Мне показалось, что в вашей комнате им будет удобнее. - Бедняга, похоже, с непривычки всерьез проникся необычным стилем общения нашей сладкой парочки.
- Вы?! – Выдохнула Джейн. А потом посмотрела на взбешенного Майка.
- Сволочь!! – рявкнула она и с размаху влепила ему звонкую пощечину. А затем гордо развернулась и скрылась в своих покоях.
- За что?!! – Заорал Майк, поворачиваясь почему-то ко мне.
- Наверное, за то, что ты не виноват. – Сделала я, как мне кажется, вполне логичный вывод.
Майк закрыл глаза и пробормотал что-то сквозь зубы. Я расслышала только «дуры» и «логика».
- Счет 7:5 за эту неделю. Сдаешь позиции, друг. –Оскалился в улыбке Маркус. Мы вообще их перебранки только как бесплатное шоу воспринимали, иначе никак: нервы не выдержат.
- Надо выпить. – Констатировал Майк. И они еще что-то про нашу логику говорят?
- Не стоит. – Посоветовала я.
- Поддерживаю. – Тут же сказал Маркус. – Глупо напиваться в первый же день практики под носом у короля.
Я поежилась. Интересно, он мне теперь каждый раз будет мерещиться, когда мы что-то не то обсуждаем?
- Правы! Чем тогда займемся? – Спросил Майк, стараясь делать вид, что ничего не случилось.
- Пошли дворец исследовать! – Воодушевленно предложила Мелисса.
Энтузиазм никто не поддержал. Детские наискучнейшие экскурсии по окрестным замкам до сих пор давали о себе знать. И не важно, что в королевском дворце никто из нас до этого не был. Детская «травма» сильнее любопытства.
- Может, в парк? – Неуверенно предложила я.
- А вот это идея! – Воскликнул тут же оживившийся Маркус. – Пошли!
Спорить никто не стал, о королевском парке легенды ходили. Но был один момент.
- Джейн звать будем? – Спросила Мелисса.
- Конечно. – Одновременно ответили мы с Маркусом. И оба посмотрели на Майка.
- Вы же не предлагаете мне ее звать? – Устало проговорил тот, тем самым давая понять, что вовсе не против ее компании.
- Я позову. – Пришлось вызваться мне, как лучшей подруге.
Комната Джейн, как и у остальных ребят, была гораздо скромнее, чем моя. Состояла она только из маленькой гостиной и обычной спальни. По сути, не намного лучше, чем в академии.
- Джейн! – Крикнула я.
- Что? Пришла читать лекцию о недостойном поведении? – Пробурчала та, выходя из спальни.
- Пришла в парк позвать.
- М-м-м-м... – Сообщила она, а потом, немного поворчав для приличия, согласилась.
В парке мы резвились весь день, даже пропустив обед и ужин. Во дворец явились уже затемно, усталые, но довольные. Даже немного жаль, что нам вряд ли еще представится возможность снова провести весь день в дворцовом лабиринте, ведь уже завтра мы должны отправиться к королю и приступить к практике.
По дороге мы весело болтали, жарко обсуждая кому что понравилось больше. И только один человек не принимал участия в разговоре. Мелисса.
Весь день девушка ходила будто в воду опущенная и веселилась как-то по инерции.
- Что с тобой сегодня? – Спросила я, когда мы одни поднимались на тринадцатый этаж.
- Не важно. – Грубо отозвалась та. Я настаивать не стала.
Но когда мы дошли до ее двери, она неожиданно схватила меня за руку.
- Можно с тобой поговорить? У меня? –Странным, не похожим на ее, голосом взмолилась Мелисса.
- Конечно. – Не задумываясь ответила я. С подругой явно что-то не то творилось и надо выяснить что.
Все так же, за руку, Мелисса втащила меня в свои покои, и я с удивлением поняла, что тащит она меня не к дивану, а к спальне. Та-а-ак. Чую, будут разговоры по душам. Неужели король?!
- Проходи. – Сказала она и устроилась на кровати. Я последовала ее примеру.
- И? – Спросила.
- Я влюбилась. – Выдала Мелисса.
Я чуть с кровати не упала. Мелисса? Влюбилась?! Да она слыла самой черствой красоткой в академии. За ней половина студентов всех возрастов увивалась, даже несколько преподавателей отметились! Но никого она дальше несерьезных отношений не подпускала, ее бурные романы пролетали столь же быстро, как и летняя гроза. А теперь влюбилась?!
- В кого? – Простонала я, прекрасно зная ответ.
- В короля. – Прошептала подруга так, словно признавалась в убийстве. Блин, да лучше бы в убийстве.
- Не-е-ет, – снова застонала я, и предварительно хорошенько оглядевшись во избежание, продолжила: – он же бабник, Мелисса! У него тысячи женщин в постели перебывало! И ни к одной он никаких чувств не испытывал! Вообще! Даже собственную жену игнорировал! Да что там, его даже единственный ребенок не переваривает!
- Я все это знаю! – Жалобно протянула подруга. – Но ничего не могу с собой поделать. Я когда его увидела, меня будто молнией пронзило! Он такой… такой… И потом, когда он к тебе заявился, я же даже дышать не могла! Просто смотрела на него и… ох!
- Да-а-а. – Подвела итог я. – Влюбленность последней, самой тяжелой, стадии.
Мелисса мой диагноз подтвердила обреченным кивком.
- Что мне теперь делать? Я ведь даже на роль постельной грелки, как ты говоришь, согласна, но он ведь даже не смотрит на меня! Он явно тобой увлечен. – Ревниво констатировала подруга не менее неутешительный для меня диагноз.
- Как увлекся, так и переключится. – Уверенно заявила я. В серьезность внимания короля мне не верилось ни на грамм. – В конце концов, через две недели приедет Эрик и ему придется от меня отстать. Какой бы сволочью он ни был, переходить дорожку сыну вряд ли станет.
- А может тебе с ним переспать? – Предложила Мелисса.
- Что? – Поперхнулась я.
- Ну, ему же главное завоевать, а когда ты сдашься, он и отстанет. – Умоляюще посмотрела на меня подруга.
- Вот я даже не буду спорить и приводить аргументы. Просто НЕТ! – Отрезала.
Мы помолчали.
- Что мне делать? – Прошептала Мелисса, и столько в ее голосе было отчаяния и муки, что я не выдержала.
- Будем завоевывать! – Решительно заявила я.
- Как? – Заинтересовалась Мелисса.
- Ну ты чего, совсем уже? Как обычно мужиков завоевывают?
- Но он же король! – Благоговейно прошептала подруга.
- И что он теперь не человек, что ли?– Засмеялась я.
Судя по лицу Мелиссы, ответ на этот вопрос она не считала таким уж очевидным.
- Да прекрати ты! Давай вспоминай чему там нас на «искусстве отношений» учили и вперед проверять на практике! – Во мне разгорелся нешуточный энтузиазм. Теория и учебный флирт с престарелым профессором давно уже набили оскомину, хотелось наконец применить все это «вживую».
- Хм, на первых порах самое главное хорошо выглядеть. – Включилась в работу Мелисса.
- Ну с этим у тебя проблем нет. – После долгого оценивающего взгляда констатировала я.
- Затем нужно как-то адекватно привлечь к себе внимание, выделиться из толпы.
Я задумалась. Любое неудачное привлечение внимания грозит здесь потерей работы и учебы.
- Бал. – Сказала я, решив, что классика - беспроигрышна. – Не знаю как, но ты должна быть самой неотразимой там. Когда он там? Через десять дней? Нам немедленно нужно начать готовиться! – Воскликнула я и даже вскочила с постели, готовая хоть сейчас ринуться в ателье.
- Да сядь ты, неугомонная! – Схватила меня за руку Мелисса. – Туда мы пойдем завтра, а пока давай лучше обсудим, что именно будем заказывать.
Я мысленно согласилась с ней. Есть у меня такая черта характера: загораясь идеей, я готова немедленно подорваться и отправиться хоть на край света.
Cнова внимательно осмотрела подругу. Оливковая кожа, зеленые глаза миндалевидной формы, шикарные волосы цвета молочного шоколада и идеальная фигура. Ну-с, приступим!
Угомонились мы далеко не сразу и до поздней ночи обсуждали фасоны и цвета. Правда, единственным результатом переговоров стало больное горло, но мы не унывали!
***
Следующее утро было на редкость мерзким. Вчерашний день был невероятно богат на события, а поспать удалось от силы часа три. В результате из зеркала на меня смотрела бледная, усталая девушка, с темными кругами под глазами. «Н-да, поздравляю с первым рабочим днем!» - Сказала себе и пошла одеваться.
Ребята, в отличие от меня были полны энтузиазма:
- Вы только подумайте! – Вещал Майк по дороге к рабочему кабинету короля. – Наше первое НАСТОЯЩЕЕ задание! Сколько мы об этом мечтали, сколько планов строили и вот…
- Заткнись уже. – Добродушно посоветовал зевающий Маркус. Этот-то почему не выспался?
- Вот вечно ты весь кайф испортишь. – Буркнул сдувшийся Майк.
К кабинету мы подошли в гордом молчании. Майк дулся, мы с Маркусом активно боролись со сном, Мелисса дрожала как осиновый лист, Джейн же было по барабану. Ее вывести из равновесия мог только Майк.
- Проходите. – Важно кивнул нам королевский секретарь, когда мы вошли в приемную. – Вас уже ждут.
Дважды просить не пришлось, и мы дружным ручейком просочились в кабинет главного человека на материке.
Король сидел за столом и что-то сосредоточенно писал, периодически досадливо хмурясь. Нас он поначалу даже не заметил.
- Кхм. – Привлек к нам внимание Маркус.
- А, пришли наконец! – Оторвался монарх от бумаг и посмотрел на нашу пятерку. Почему-то его взгляд тут же переместился ко мне. Я расстроилась! Ну, правда, мы столько времени с Мелиссой на ее внешний вид угробили, а он на нее не взглянул даже! Ну, ничего, я его дожму! Королевские маги не сдаются!
- Чем же вы таким вчера занимались? – Окинув меня цепким взглядом, спросил король вроде как у всех, но возникло ощущение, что только у меня.
- Исследовали сад, Ваше Величество. – Как ни в чем не бывало ответил Маркус.
- Понравилось? – улыбнулся король, все так же глядя исключительно на меня.
- Весьма достойно. – С непробиваемой светскостью отрапортовал друг.
- Вот и славно. – Заключил король и оторвал наконец от меня взгляд. – Итак, недомаги, я мог бы прочитать вам долгую и нудную лекцию о вашем предназначении и важности вашей работы для всего государства, но за меня это и так сегодня сделает главный королевский маг, с которым вы встретитесь позднее. От меня запомните только следующее. Я не потерплю глупости, слабости и трусости. Не можете справиться с заданием – пробуете еще раз. Сдаетесь – имейте смелость сказать об этом прямо. Но имейте в виду. Не справился – свободен. Это понятно? – Обвел он нас убийственным взглядом.
Мы кивнули. Тут другого ответа и не предполагалось.
- Прекрасно. А теперь давайте немного познакомимся. Прочитать ваши личные дела мне не хватило силы воли, а потому кратко и по существу: кто, что, откуда и чем хотели бы заняться. Вперед.
Начал как всегда Маркус:
- Маркус Трайд. Иллюзионист 10 уровня. Родился в столице, отец – Граф Ортон Трайд. В будущем хотел бы занять должность в Тайной Канцелярии.
Король удовлетворенно кивнул и приказал:
- Создайте точную копию меня.
Друг на мгновение растерялся от такого резкого перехода, но иллюзию создал. Как всегда безупречно.
- Майкл Травенс. Стихийник 10 уровня. Родился в Лейцморе, отец – барон Данел Травенс. В будущем хотел бы служить на границе Выженной равнины.
Рядом со мной фыркнула Джейн. Почему-то эти давно известные честолюбивые планы парня всегда вводили ее в дикое раздражение.
Майку король велел создать огненный лук и продемонстрировать из него прицельный выстрел.
Дальше мы с девчонками переглянулись и решили по старшинству.
- Мелисса Шеран. Стихийник 9 уровня, эмпат 10 уровня. Родилась в столице, отец – барон Кайн Шеран. В будущем хотела бы стать вашим советником по судебным делам.
Король вдруг усмехнулся и с ехидной кривой улыбочкой спросил:
- Эмпат? И что же я сейчас чувствую, госпожа эмпат?
Мелисса сжала дрожащие руки, но глаз не опустила.
- Вы с нетерпением ждете, когда можно будет снова посмотреть на Амели.
Мне показалось или на лице короля действительно мелькнула тень смущения? Да нет, не может быть, точно показалось.
- Вы умеете читать эмоции сквозь ментальные щиты? – а вот уважение в голосе короля мне точно не померещилось.