Что ж, скоро все станет понятно.
Сажусь и помогаю Халле поправить одежду. Хочется бесконечно лежать с ней на этом странном ложе, но это неправильно. Я король, но даже королям иногда приходится подчиняться обычаям. Помогаю принцессе подняться на ноги и в последний раз глажу ее по щеке.
— Увидимся завтра, любовь моя.
— Ты все продолжаешь так меня называешь, — бормочет Халла.
На что я лишь пожимаю плечами, ничего не объясняя. Пусть для начала разберется в себе. Я в своих чувствах уверен.
Халла робкой мне улыбается и проводит ладонью по волосам. Отстранившись, она снова надевает холодную вежливую маску. Принцесса вновь приходит на смену застенчивой и нежной Халле. Подобрав пышные юбки, она идет от меня прочь. Воительницы встают со своих мест и следуют к выходу за принцессой. Халла даст им ответ позже, но какой он, я знаю только завтра на церемонии. Не многие женихи получают отказ, все же воин-циклоп сделает все возможное, чтобы его женщина была довольна.
Думаю, что Халла дала положительный ответ. Однако это ничего не значит, в любой момент она вольна отказаться от брака. В голове крутятся тревожные мысли, а мог ли я сделать лучше? А если бы я ублажал ее дольше, заставил кончать три, четыре или десять раз? Смог бы повлиять на ее решение?
Отмахиваюсь от глупых мыслей. Я знаю Халлу. Если моя принцесса решит, что не может выйти замуж за циклопа, никакие ласки не заставят ее передумать.
Глава 10
ХАЛЛА
В свои покои возвращалась словно в тумане. Смутно помню, как девы-воительницы отвели меня в какую-то маленькую комнатку, где я и сообщила им свой ответ. К чести женщин, должна отметить, что обе спокойно без ухмылок и шуточек выслушали меня, за что им безмерно благодарна. Затем череда извилистых коридоров — и я, наконец, остаюсь одна. Сажусь на край постели и ошеломленно обвожу комнату взглядом.
Все те же покои, что покинула утром, но совсем другая я. Одеяла и изысканное постельное белье, изготовленные из лучших тканей королевства, так и манят уплыть в сонную негу, но тянусь за упавшим на пол меховым плащом, так напоминающем одеяние Матиора, и провожу рукой по белоснежной шерсти. Рассматриваю комнату и замечаю на стене брачные знамена. Когда-то на их месте висел фамильный герб моей семьи, а соседнюю стену украшал старинный гобелен с изображением сцен из легенд королевства. Но нет больше ни герба, ни гобелена — еще одно напоминание о том, что прошлого не вернуть и завтра королевская семья Ишрема объединится с циклопами.
Как будто об этом можно забыть.
По телу пробегает дрожь. Я все еще влажная и чувствительная. Стоит закрыть глаза и немного сконцентрироваться, как я снова ощущаю на себе язык Матиора, щедро дарящий запретные ласки, достойные самых откровенных из прочитанных мной романов. Мои самые смелые фантазии меркнут перед реальностью. От жарких воспоминаний напрягаются соски, борюсь с желанием провести по ним рукой. Если церемония Вкушения стала столь сильным потрясением, боюсь представить, что будет завтра.
Говоря откровенно, я… с нетерпением и жарким предвкушением жду последнюю церемонию. И не могу перестать краснеть. Кажется, Матиору совсем нет дела до моего возраста и того, что вполне возможно я не смогу подарить ему детей. Все, чего он хочет… это я. Целовать меня. Говорить со мной. Пить мои стоны и бесконечно прикасаться. Матиор называет меня любимой. Я словно заворожена, околдована им. Мне бы собраться с мыслями, вспомнить о долге королевы перед своим народом, но все, о чем могу думать, это Матиор. Его улыбка. Поцелуи.
Его язык.
Великие Боги, я, кажется, совершенно потеряла голову. Без сил откидываюсь на постель и мечтательно вздыхаю словно юная девушка, познавшая вкус первой влюбленности.
— Шлюха, — внезапно откуда-то раздается злое шипение.
Застигнутая врасплох, резко сажусь на кровати и лихорадочно осматриваю комнату. Я думала, что осталась одна. Страх сковывает мышцы, холодными щупальцами опутывает сознание. Я словно застываю, испуганно наблюдая затем, как из моей гардеробной медленно выходит пожилая женщина и направляется ко мне. Она безоружна, но это еще ничего не значит.
— Кто ты такая? — собравшись с силами, спокойно спрашиваю я. — И что делаешь в моих покоях?
— Верноподданная Вашего Величества, — с нескрываемой издевкой отвечает она. Во взгляде женщины горит презрение, словно я грязь под ее ногами. Сухие губы раздвигаются в злой усмешке. Старуха, пылая гневом, тычет скрюченным пальцем мне в лицо. — Тебе должно быть стыдно!
От страха и непонимания происходящего слова застревают где-то в горле, а мысли в голове, напротив, лихорадочно бегают. У дверей дежурит стража. Стоит мне закричать, как воины тут же схватят странную женщину. Ее отправят в темницу или казнят за покушение на мою жизнь. Но все же… она пришла без оружия, да и не думаю, что в этих старческих руках достаточно силы, чтобы убить меня. К тому же, она ишремка, как и я.
— Стыдно?
— За то, что раздвинула ноги перед этим дикарем! Его воины убили твоего отца! Украли наши земли! — гневно восклицает женщина, смотря на меня сквозь пелену слез. — Уничтожили все, что так бережно создавал наш народ. Мои сыновья отдали свои жизни за Ишрем. Все эти долгие шестнадцать лет мы живем, боясь и ненавидя презренных захватчиков! Представь себе, каково было услышать, что принцесса Халла, последняя из королевского рода Ишрема, выходит замуж за зверя, убившего ее отца.
— Матиор не… — беспомощно шепчу я, но старуха жестко обрывает меня на полуслове.
— Он отродье безжалостного Алистера! Не чувствуешь ли ты, глупая принцесса, в сладком поцелуе своего жениха горький привкус отцовской крови?
— Все совсем не так.
— Разве? Неужели ты думаешь, что варвар воспылал к тебе страстью? — спрашивает она с издевкой. — Или желает заполучить сокровища разоренного королевского рода? А может твой циклоп просто нашел легкий способ подавить восстания на подвластных землях? Неужели ты настолько глупа, что так легко попалась на его удочку?
Жестокие слова женщины ранят сильнее кинжалов. Чувствую себя провинившимся ребенком перед грозным взором гувернантки.
— Все совсем не так, — тихо повторяю я. — Он любит меня. Он сам говорил мне об этом.
— Ну, а что еще он мог тебе сказать? Нужно быть полной дурой, чтобы выйти замуж за мужчину, который открыто тебя презирает. — Старуха вздергивает подбородок и снова сердито смотрит на меня. — Надеюсь, жаркие объятия с врагом стоят жизней твоего народа.
«О Богиня, сколько же желчи и злобы в этой женщине!»
А я просто смотрю на нее не в силах вымолвить ни слова в ответ на несправедливые обвинения.
— Что же ты молчишь? Собираешься с духом, чтобы натравить на меня стражу? Неужто за правду благородная принцесса дарует мне смерть?
— Нет, — после долгого молчания тихо отвечаю я.
Я не могу так поступить с этой женщиной. Она просто не понимает. Она не знает, что происходит между мной и Матиором. Он добрый и заботливый. В его руках я чувствую себя красивой, желанной женщиной.
«Нужно быть полной дурой, чтобы выйти замуж за мужчину, который открыто тебя презирает».
«Неужели я настолько слепа?»
Я лежу на кровати, смотрю в потолок. Женщина что-то по-старчески ворча и шаркая ногами исчезает за дверью моей гардеробной, напоследок громко хлопнув дверью. Из недр гардеробной раздается странный звук, похожий на скрежет камня. Значит, там потайной ход, что не удивительно. Замок кишит ими. Поднимаюсь на ноги, запираю входные двери, для надежности подпираю их большим деревянным сундуком.
Возвращаюсь в постель, больше не ощущая ни радостного волнения, ни счастья.
«Неужели я влюбляюсь в красивые слова и жаркие ласки? Неужели все чувства Матиора один сплошной фарс?»
«Могу ли я выйти за него замуж? А должна ли?»
С силой сжимаю в руках белоснежный плащ, разжимаю пальцы, провожу рукой по мягкому меху, но не испытываю былого удовольствия. Все мои мысли занимает Матиор, его улыбка…
Сам собой в голове возникает страшный вопрос: а не предаю ли я свой народ?
Что ж, у меня есть целый день, чтобы принять решение.
Глава 11
МАТИОР
На следующий день
Церемония «Притязания» состоится на закате в час бурь. Это время принадлежит Арону Тесаку, богу битв и покровителю циклопов. Вторую половину дня я провожу в молитвах, приношу дары великому богу и обещаю множество сражений во славу его. Прошу сегодня лишь об одном: получить то, что желаю больше всего на свете.
Мою Халлу.
Но Арону об этом и так известно, если конечно он слышит мои молитвы. За шестнадцать лет ничего не изменилось: как и прежде прошу о долгой жизни, полной славы и сражений, процветании для своего народа и о Халле рядом со мной. Я никогда и ничего не требовал от богов, особо не надеясь на помощь свыше, считал молитвы по большей части данью традициям. Но сегодня я возлагаю на алтарь божества богатые дары и возношу горячую благодарность Арону Тесаку за мою прекрасную невесту. Через несколько часов Халла станет моей. Я уложу ее на мягкие шкуры брачного ложа и наконец сделаю своей женой. Никто больше не сможет отнять ее у меня. Мне не важно жить в палатке под открытым небом или в старинном замке Ишрема, лишь бы Халла всегда была рядом. Конечно, сначала предстоит путешествие по нашим землям, но после сможем поселиться там, где ей захочется. Пусть сама выбирает. Мне важнее, чтобы каждую ночь после кровавой битвы или тяжелого дня в королевских заботах в нашей общей постели меня ждала Халла.
Кровь, отданная добровольно, лучшее подношение великому богу, и потому, взяв в руки нож, еще раз возношу молитву Арону и делаю глубокий надрез на руке. Конечно же, не на той, которой орудую мечом. Только дураки способны на подобную глупость. Бог битв, полагаю, не желал бы прослыть покровителем дураков. Кладу нож на алтарь и подношу церемониальную чашу к порезу, наполняя кровью. Принеся последний дар богу, перевязываю рану и выхожу из комнаты. Пора готовится к свадьбе.
«Скоро, — успокаиваю я себя. — Уже совсем скоро Халла станет моей».
Я возвращаюсь в свои покои, где давно поджидают советники с кучей вопросов, решение которых совершенно не терпит отлагательств. Жужжат над ухом словно надоедливые мухи, пока я готовлюсь к обряду. Надеваю кожаные штаны, украшенные по бокам кисточками из мелких бусин. Это не просто чудное украшение, так обозначают количество убитых в бою врагов. Бреюсь под бесконечные препирательства советников о договорах и границах. Спорщикам стараюсь не мешать обсуждать «особо важные» вопросы, давно понял, что спорят они в основном из спортивного интереса. Эдакий спор ради спора. Проверяю гладко ли выбрит, думая о нежной коже Халлы. Не хочу случайно оцарапать ее щетиной.
Разразился новый спор, на этот раз о чеканке монет в Ишреме и о том, что на них должно быть изображено. Однако на этот вопрос у меня уже давно готов ответ: с одной стороны будет изображение моей Халлы, с другой — мое.
— Первый воин, должен заметить, что я против того, чтобы давать вашей невесте так много власти, — заводит уже слегка поднадоевший разговор один из моих советников.
— В таком случае хорошо, что я тебя не спрашивал, — легко отвечаю ему я, смотрясь в большое зеркало на стене. По традиции перед свадебным обрядом отец помогает сыну нанести ритуальные знаки на тело. Отца нет в живых, а я окружен дураками, которые только и могут, что пытаться отговорить меня от женитьбы на любимой женщине. Значит, я просто сделаю все сам. На груди красным цветом рисую боевой топор Арона, снимаю с глаза повязку и внимательно рассматриваю свое отражение в зеркале. Когда мы с Халлой впервые встретились, у меня еще были оба глаза. Не испугается ли она сейчас? Понимает ли, как важны традиции для моего народа? Шрам на глазу — предмет гордости и чести для любого циклопа.
Но… хотелось бы нравится Халле внешне, как она мне.
«Мда. Веду себя как дурак».
Злясь на себя за то, что беспокоюсь о всякой ерунде, с силой размазываю темно-красную краску по лицу, от брови до скулы, изображая шрам, полученный Ароном Тесаком в битве с великим драконом Однозубом. На руках и животе рисую обрядовые символы моей семьи, затем сажусь на пол, скрестив ноги, и решаю немного помедитировать, чтобы скоротать время до церемонии. Как только высохнет краска, я накину свой белоснежный плащ и спущусь в тронный зал, где меня будет ждать Халла.
— Первый воин, — прерывает приятные мысли самый старый и самый язвительный из моих советников. В его голосе слышится намек на нервозность.
— Что? — спрашиваю, не открывая глаз и не шевелясь, в попытке сохранить с трудом обретенное спокойствие. — Я занят.
— Первый воин, у нас… э-эм… проблема.
— А это не может подождать до конца церемонии? — спрашиваю, едва сдерживая раздражение.
А в ответ нервное молчание, от чего я потихоньку начинаю беспокоиться.
— Как раз о ней и речь, — наконец говорит советник. — Не уверен, что она состоится.
От услышанного резко открываю глаз и хмуро смотрю на него.
— Не юли, говори как есть, что ты имеешь в виду?
Мужчина тяжело сглатывает и неуверенно смотрит на своих коллег-советников. Затем, видимо, собравшись с духом, делает шаг вперед и, прочистив горло, говорит:
— Меня, э-э, уведомили, что ваша невеста не явилась на церемониальное омовение. Она заперлась в своих покоях и никому не открывает.
Я медленно поднимаюсь на ноги, сердце бешено бьется в груди.
— Значит, Халла мне отказала? — в глазах потемнело, мой мир рушится буквально на глазах. — Она не станет моей королевой?
— Мы… Мы… Мы не знаем, Первый воин, — запинаясь, бормочет вспотевший от страха советник. — Принцесса Халла не откликается.
Я вихрем вылетаю из своих покоев.
— Немедленно отведите меня к ней.
Глава 12
ХАЛЛА
Стою у окна, по-новому рассматриваю знакомые с детства виды и думаю о прошлом.
Шестнадцать лет назад в своем уютном и безопасном мире жила юная и немного заносчивая принцесса Халла, считавшая, что в ее жизни никогда не произойдет ничего плохого, но…
«Ох, богиня, как же я тогда ошибалась!»
О том, что отец ушел на войну с циклопами, я знала прекрасно, но жила словно в защитном коконе, окруженная почетом и заботой, и не задумывалась о том, что может произойти. Даже когда циклопы начали разбивать лагерь у самых стен замка, мне и в голову не приходило, что все может закончится плохо. Я до последнего твердо верила в победу отца.
А потом его убили, и все изменилось.
Я изменилась, но вдруг так и не перестала кутаться в свой защитный кокон, не желая видеть правду? Меня всю жизнь защищали от тягот и несправедливостей жизни: сначала отец и придворные, затем служители Риекки. Возможно теперь, я просто не способна увидеть ложь, даже если она прямо под носом.
Страшно принять неверное решение. Пути назад уже не будет. Я стану предателем для собственного народа и обманутой женой или любимой женщиной замечательного человека, у которой еще будет шанс помочь Ишрему.
Мне сложно принять решение. Я просто не могу себе доверять. Матиор совершенно вскружил мне голову. Я взрослая женщина, и все же ловлю себя на том, что начинаю глупо хихикать, думая о нем. Матиор снится мне каждую ночь. Я засыпаю и просыпаюсь с мыслями о нем. Я прикасаюсь к себе и представлю, что это его руки ласкают меня, бесконечно думаю о его горячем взгляде и самоуверенной улыбке.
Шестнадцать лет прошло, а я не на много мудрее той глупой принцессы, неожиданно ставшей королевой, да и то всего на час. Тогда я не знала, как жить дальше, как и сейчас.
Я все еще могу отказаться от брака, но хочу ли? Никак не получается мыслить ясно. Не понимаю, Матиор играет или действительно заботится обо мне. Потому что… ох… я его хочу. Хочу безумно, до боли, но боюсь следовать велению сердца. Боюсь своим необдуманным поступком навредить Ишрему.