Вдруг за чарующими улыбками скрывается ложь? А Матиор называет меня «любимой» просто потому, что именно это я и хочу услышать? Что, если я так отчаянно нуждаюсь в любви, что могу броситься в объятия врага, не задумываясь о последствиях?
За очень долгое время это первое решение, которое мне придется принять самостоятельно. Боюсь ошибиться, только потому, что одинокой старой деве кажется, что сбываются все ее мечты.
Великий притворщик или любящий мужчина? Неужели все это какая-то хитрая уловка, чтобы окончательно раздавить Ишрем? А я ведусь на нее и словно мотылек заворожено лечу на свет. Нужно быть объективной, но как?
Как? Если перед глазами стоит улыбка Матиора, тело еще ноет от жарких прикосновений, а в ушах звучит сладкий шепот. От одного его взгляда я чувствую себя особенной, единственной и очень важной.
Из груди рвется отчаянный крик.
Я не знаю, что делать.
«Пожалуйста, Отец, помоги! Дай мне знак».
Открываю глаза и смотрю вперед, но видение за окном не изменилось: все те же палатки циклопов, узкой линией раскинувшиеся вдоль стен замка, и огромное знамя с нашими брачными символами, развивающееся на ветру.
«Неужели это какой-то знак? Или я пытаюсь увидеть ответы там, где их попросту нет?»
Разочарованно вздохнув, отворачиваюсь от окна.
В дверь снова настойчиво стучат.
Однако открывать я пока не собираюсь. Уверена, это служанки. Им нужно приготовить мне ванну и одеть к свадьбе, но все это может подождать.
Будь я хоть немного осторожней и осмотрительней, то повременила бы с браком, пока не узнаю правду. Но боюсь, что своим отказом унижу Матиора и сделаю всё только хуже. Вдруг потом он вообще не захочет жениться на мне? Что ж, в таком случае я вернусь в храм Риекки с разбитым сердцем, полным сожалений и тоски.
Снова стучат. Из-за двери доносятся приглушенные мужские голоса. Ну и пусть. Я возвращаюсь к окну, крепко держась за подоконник, насколько могу высовываюсь наружу, вдыхая свежий осенний воздух.
Я помню тот день, как будто это было вчера. Стояла ранняя весна. Я как послушная дочь сидела в окружении фрейлин в этой самой комнате и вышивала, пока под самыми окнами рушился мой мир.
Отец погиб на поле боя, забрав с собой добрую половину армии Ишрема, а вместе с ней и все надежды королевства.
А я даже не могу вспомнить, почему началась война. Из-за территорий? Маловероятно, границы владений циклопов постоянно меняются из-за их кочевого образа жизни. Воинствующему народу не нужны каменные замки и пахотные земли. Из-за женщины? Еще более маловероятно. Отец был предан памяти моей матери. Она умерла при родах много лет назад. Подозреваю, что причина кроется в эгоизме, высокомерии и надуманных оскорблениях.
Какой позор.
Стук становится все настойчивее, пока в один момент неожиданно не прекращается. Хорошо. Может быть, меня оставят в покое, и я наконец смогу сосредоточиться. В задумчивости потираю виски, мысленно возвращаясь к нерешенному вопросу.
Но тут дверь сотрясает сильный глухой удар. Вздрогнув от неожиданности, поворачиваюсь на звук. И снова удар. Еще один. И еще. Дерево трещит так, будто в него вонзается что-то тяжелое и острое…
Еще один сильный удар — и в двери образуется пока еще совсем маленькая брешь. Я со страхом и неверием наблюдаю за тем, как быстро и неумолимо дыра расширяется.
Но вот во внушительном проеме в последний раз показывается острие топора, и как-то совсем неожиданно становится очень тихо. В образовавшееся отверстие заглядывает знакомое лицо.
Это Матиор. Он хмурится, недовольно поджимая губы. Ругаясь себе под нос, просовывает руку в дыру, отодвигает тяжелый засов на двери и вихрем врывается в комнату.
Невольно попятившиь назад, я прижимаюсь спиной к холодной стене, в груди бешено колотится сердце. Матиор подходит ближе, взгляд его совершенно лишен эмоций.
В горле пересохло от волнения.
«Он сердится, что я тяну время? Или пришел сказать, что передумал?»
Все тело Матиора покрыто непонятными символами красного цвета. Он подходит ко мне и, притянув к себе поближе, внимательно рассматривает. Напряженный взгляд блуждает по моему телу, а затем останавливается на лице.
— Тебе нехорошо? Что-то болит? — он кладет руку мне на лоб. — У тебя жар? — с неподдельной тревогой в голосе спрашивает Матиор.
— Нет, — растерянно отвечаю я. Сейчас все мои сомнения и переживания кажутся такой глупостью. Не может равнодушный человек так себя вести.
«Он беспокоится обо мне!»
На душе снова становится легко и радостно.
Он облегченно кивает, приняв мой ответ, но затем замечает распахнутые ставни и то, как близко я стою к окну. Взгляд Матиора мрачнеет.
И тут я понимаю, что он решил, будто я собиралась покончить с собой.
— Нет, что ты. Я просто… задумалась.
— Задумалась, — эхом отзывается он. — И о чем же?
— Как ни странно, об отце, — говорю я, чуть улыбнувшись.
Очевидно, мой ответ Матиора совсем не успокоил, скорее наоборот. Он крепче обнимает меня и сильнее хмурится. Позади нас кто-то громко кашляет, пытаясь привлечь внимание.
— Оставьте нас, — говорит Матиор ровным, лишенным эмоций голосом.
Бородатый мужчина в мантии делает шаг вперед и говорит:
— Первый воин, вы нарушаете обычай. Жениху нельзя оставаться наедине с невестой до свадьбы…
Матиор оборачивается и бросает на него до того свирепый взгляд, что мужчина заметно вздрагивает, уважительно кланяется и спешно уходит, увлекая за собой остальных. Мгновение — и за дверью никого. Мы с Матиором совершенно одни. Он смотрит на меня: взгляд напряженный, губы плотно сжаты.
— Халла, неужели ты настолько несчастна? Я бы не стал принуждать тебя к браку.
— Знаю, — быстро говорю я. — Мне просто нужно было немного времени подумать и проветрить голову. Хотела убедиться, что поступаю правильно.
Матиор внимательно смотри мне в глаза, словно пытаясь отыскать в них ложь.
— Я не угодил тебе вчера?
Шеки тут же вспыхиваю жарким пламенем.
— Не в этом дело.
— Значит, тебе все понравилось?
«Боги, какой же упрямый мужчина!»
Уже буквально сгорая от стыда, резко киваю, но прежде чем успеваю что-нибудь сказать, Матиор опускается на колени, обнимает за талию и крепко прижимается ко мне.
— Халла, — хрипло шепчет он. — За эти несколько минут я постарел лет на сто.
Матиор так близко, безумно хочется к нему прикоснуться, погладить по голове, успокоить. Не могу решиться… Но почему бы и нет? Сегодня он станет моим. Поэтому я ласково провожу рукой по гладким волосам, зарываясь пальцами в густую длину.
— Прости, что заставила тебя поволноваться. Мне нужно было время подумать. Я должна была убедиться, что принимаю верное решение, продиктованное не только велением сердца, но и разумом.
Матиор прижимается к моему животу и делает глубокий вдох.
— Кто заставил тебя усомниться во мне?
— М-м-м… — Не знаю, что ответить. Не хочу, чтобы ту женщину казнили. Конечно, она показалась мне не самым приятным человеком, но верю, что намерения у нее были благие. — Мне в любом случае требовалось все хорошо обдумать. Я переживала, что эмоции могут взять верх над здравым смыслом.
— Ну почему ты все время сомневаешься в моих чувствах? — устало спрашивает Матиор. Краска у него на лице размазалась и, вероятно, отпечаталась у меня на платье, но мне все равно.
Я глажу его по подбородку.
— Матиор, прости, что сомневалась. Просто… я намного старше…
Он закатывает глаза и, раздраженно рыча, легко, словно пушинку, подхватывает меня на руки. Мгновение — и Матиор, мягко бросив меня на кровать, принимается задирать вверх мои юбки.
Охнув от неожиданности, пытаюсь ему помещать.
— Что ты делаешь?
— Собираюсь показать, насколько ты желанна, — отвечает Матиор. Тон его серьезен, выражение лица мрачное, словно своими опасениями я каким-то образом оскорбила его. — И если для этого потребуется заставить тебя кончить как минимум шесть раз, значит, я это сделаю.
— Матиор! — возмущенно вскрикиваю я, а у самой внутри разливается жар.
— Ты совсем не старая, — говорит он, поднимая мои юбки и стягивая панталоны. — Ты самая красивая и желанная женщина на свете, и я намерен жениться на тебе. Я не выпущу тебя из постели до тех пор, пока не поймешь, насколько ты совершенна. А потом ты мне расскажешь насколько была неправа.
— Я просто не могу понять, почему красивый молодой король женится на старой бесприданнице, — говорю я. Матиор шире раздвигает мои ноги, прижимается щекой ко внутренней стороне бедра и начинает водит носом по нежной коже.
«Ох богиня, что же мы делаем!»
Нельзя позволять Матиору так прикасаться ко мне. В замке полно гостей, ожидающих начала последнего обряда. К тому же в двери огромная дыра, нас могут услышать… и все же не хочу, чтобы он останавливался.
— Совсем не старой, — говорит он, целуя мои бедра.
— У короля Авентины есть дочь, — со стоном говорю Матиору. — Ты бы смог заключить выгодный союз с портовым государством.
— Авентина настоящая выгребная яма, — бормочет он. — Зачем ты говоришь мне о других женщинах накануне нашей свадьбы? — его язык скользит по влажным лепесткам моего лона, отчего у меня перехватывает дыхание. — Принцесса Авентины наверняка не такая вкусная, как моя принцесса Халла.
— Значит… я нужна тебе, чтобы согревать твою постель?
Матиор снова рычит. Грозный звук дрожью проносится по моему телу, вызывая стон.
— Я женюсь на тебе, потому что ты моя. С того самого дня, когда спасла мне жизнь. Я люблю тебя, Халла. Все эти долгие шестнадцать лет я сражался в бесчисленных битвах, оттачивал воинское мастерство, чтобы стать Первым воином. Я знал, что только став королем, смогу заполучить тебя. Нет ничего важнее, чем ты, моя принцесса, — шепчет Матиор, дразня пальцем нежные складки лона. — Неужели ты думаешь, что мне не советовали заключить политический брак? Что не нашлось бы другого способа подавить восстания в Ишреме?
Меня захлестывает чувство вины.
— Ох, но…
— Никаких «но», — перебивает меня Матиор. — Я никогда тебя не предам. Теперь ты моя. Скажи, что выйдешь за меня замуж. — Он сидит передо мной на коленях, его горячее дыхание щекочет разгоряченную ласками кожу, но во взгляде нет ничего игривого.
— Я люблю тебя, — шепчу ему. Кажется, невозможно так быстро влюбиться, но с каждым днем мои чувства только крепнут. — Но мне бы хотелось, чтобы ты поступил так, как будет лучше и для циклопов, и Ишрема.
— Дело совсем не в циклопах, — отвечает Матиор и принимается ласкать мой клитор. — И не в Ишреме. Я женюсь на тебе, потому что безумно желаю. Хочу, чтобы ты принадлежала мне и телом, и душой. Хочу видеть в твоих глазах ответный огонь желания.
— Я хочу тебя.
Он смотрит на меня каким-то совершенно диким взглядом, полным радости и страсти.
— Тогда скажи, что станешь моей женой. Пообещай, что не будет больше никаких сомнений и страхов.
— Я твоя, — отвечаю, сдаваясь на милость упрямого победителя. Признание легко слетает с губ, словно я всегда об этом знала. Злые слова старухи на время заставили меня усомниться в себе, в Матиоре, в наших чувствах, но теперь я отчетливо вижу правду. Вижу любовь в его глазах, и это так прекрасно. — Ох, Матиор. Мне так страшно быть счастливой.
— Не бойся, — говорит он, осыпая поцелуями мое лоно. — Я с тобой.
— Мне нужно… — выдыхаю я. И тут же забываю, о чем хотела сказать, стоило Матиору щелкнуть языком по клитору. — Я… ох… Матиор, подожди. Разве нам не нужно готовиться к свадьбе… о, боги милосердные. — Он начинает легко водить языком вокруг чувствительной плоти, вырывая очередной стон из моей груди.
— Позже. Хочу тебя, нет сил ждать до свадьбы. А сейчас я собираюсь заявить права на любимую женщину, пока она снова не передумала, — отвечает Матиор, кружа пальцев вокруг входа в лоно.
Чувствую пустоту внутри и боль, настолько дикую, что тело непроизвольно извивается на постели, бедра приподнимаются, желая найти спасение в сладких прикосновениях.
— Прямо сейчас.
— Но ваши обычаи…
Горячий рот Матиора снова прижимается к моему естеству.
— К черту обычаи. Пусть смеются над своим королем, потому что он потерял голову от любимой невесты. Это совсем не важно, главное, я получу тебя. Да и какое мне дело до того, что они думают?
Я задыхаюсь, хватаю его за волосы, когда он ласкает мое лоно. Это так восхитительно, безумно приятно, и все же:
— Нет.
Матиор отстраняется и удивленно смотрит на меня:
— Что?
— Ты же сам говорил о том, как важны обычаи для твоего народа. Давай не будем нарушать традиции. Всего несколько часов ожидания — это не так уж и много. — Я нежно глажу его по щеке, касаюсь шрама и нарисованных на лице символов. — Для меня это большая честь.
Матиор на мгновение задумывается, но по выражению лица становится понятно, что отпускать меня он не намерен.
— Халла…
— Хочу тебе напомнить, что из-за тебя мне уже пришлось предстать обнаженной перед уважаемыми людьми Ишрема.
Матиор весело смеется.
— Хорошо. Согласен. Свадьба пройдет как и было запланировано. И пусть все знают, что воля моя крепка. — Он в последний раз целует мое лоно, тяжело вздыхает и поднимается на ноги.
— Ну что, пойдем наконец поженимся? — говорит Матиор и помогает мне встать и поправить одежду. Я вся перепачкана красной краской, а у него размазались символы на теле. — Думаю сначала, нам нужно привести себя в порядок.
— Опять задержки, — недовольно бормочет Матиор. — Но без поцелуя не уйду. — Он притягивает меня к себе, и мы долго целуемся, пока хватает дыхания. Отстранившись, он стирает у меня со щеки красное пятно. — Теперь понимаю, зачем нужны эти символы: чтобы все знали, что воин не касался невесты до церемонии.
Я снова заливаюсь румянцем.
Матиор гладит меня по щеке.
— Поспеши с омовением.
— Конечно, — обещаю я. Все сомнения исчезли, теперь я больше всего на свете хочу выйти замуж за этого человека и узнать, что ждет нас в будущем. Я хватаю Матиора за руку, когда он уже собирается уходить, и целую костяшки пальцев. — Прости, что напугала тебя.
— Если я еще раз к тебе прикоснусь, мы не покинем эту комнату, — предупреждает он, но не пытается высвободить руку.
Я хихикаю и, решив немного похулиганить, провожу языком по загорелой коже и тут же отпускаю его.
Глава 13
ХАЛЛА
Свадьба — важное событие в жизни каждой девушки. С самого детства мы мечтаем о любящем женихе, красивом платье и пышной церемонии.
Свадьба — чудесное событие, которое остается в памяти навсегда. Однако собственную я помню очень смутно. Тяжелые деревянные двери, гости, священники, благословения и клятвы — все как в тумане. Ритуальные песни циклопов, радостные поздравления и даже моя собственная коронация — на тот момент ничего не имело значения, кроме Матиора, его поддержки и любви.
В голове настойчиво билась одна мысль: поскорее вернуться в свои покои с теперь уже мужем и закончить то, что мы с ним так не вовремя начали.
К тому же, сам Матиор никак не способствовал обретению рассудка совершенно околдованной им невесты. Все время брал меня за руку, ласково поглаживал похолодевшие от волнения пальчики, целовал, украдкой касаясь языком костяшек. С лица не сходил яркий румянец на радость разгоряченной и счастливой толпы.
Теперь я полноправная королева объединенных земель циклопов, Ишрема и Адассии. Но стать женой Матиора для меня оказалось намного важнее.
В его взгляде океан нежности, в улыбке — целый мир. Мы сидим на тронах, взявшись за руки, почти не обращая внимание на вереницу послов, спешащих выказать свое почтение и поздравить с бракосочетанием. Лошади и изысканные блюда, золото, драгоценности и экзотические пряности из далеких стран — нет богатым дарам конца и края; хрустальная флейта из самой Цитадели, прекрасные шелка и лучшие сорта зерна из Глистентиды, пара искусно выкованных стальных мечей из… Авентины.