— Но…
Матиор снова ловит кончик моей косы. Типичная прическа служителей богини Риекки состоит их двух простых тонких косиц по бокам головы и одной толстой, начинающейся у затылка. Не самая красивая прическа, но, когда живешь в изгнании, это последнее, на что обращаешь внимание. Воин легонько тянет за косу, притягивая меня поближе, и моя неуверенность в себе испаряется: в его глазах я вижу лишь восхищение и страсть. Дыхание Матиора обжигает мне щеку, а мгновение спустя — горячие губы накрывают мои, затягивая в поцелуй и лишая дыхания.
Отшатнувшись, смотрю на Матиора круглыми от шока глазами. От резкого движения коса выскользнула из его руки. И я испуганно прижимаю к груди ее освободившийся кончик. Это был мой первый поцелуй. До официальной помолвки ко мне и прикоснуться никто не смел бы. Матиор прибыл в обитель всего пять минут назад, а уже успел украсть мой первый поцелуй. Я возмущена… и очарована.
Сильные эмоции кружат голову впервые за долгое время тихой жизни в храме Риекки.
А воин лишь дерзко улыбается, словно он доволен моей реакцией.
— Что случилось, Халла? Я позволил себе лишнего? Извиняться не буду.
— Ты же король. Ты можешь позволить себе все, что угодно, — медленно отвечаю я, все еще не отойдя от шока. — Все в королевстве принадлежит тебе, включая меня.
Он фыркает, видимо, мой ответ ему не слишком понравился.
— У тебя есть выбор. Я не собираюсь ни к чему тебя принуждать, не хочу, чтобы ты всю жизнь чувствовала себя бесправной пленницей и презирала меня. Ты спасла мою жизнь, не хочу разрушать твою. Если решишь остаться здесь и жить среди жрецов Риекки, пожалуйста. Но придется сменить имя. А Халла, принцесса Ишрема, умрет от страшной лихорадки. Ты просто станешь одной из раскаивающихся, решивших посвятить свою жизнь искуплению грехов и служению богине. Если ты этого хочешь, препятствовать не буду.
Матиор снова ловит кончик моей косы и начинает нежно поглаживать.
— Если же решишь стать моей, то должна понимать, что поженимся мы по обычаям циклопов.
— Ох, — мой голос дрожит, голова кружится. Матиор так близко… не собирается ли он снова поцеловать меня? Сладкое тепло накатывает волнами, скапливаясь жарким пульсирующим океаном внизу живота. Подобные ощущения мне знакомы. Иногда, оставаясь в полном одиночестве, я позволяла себе тайные, запретные прикосновения. Но сейчас вместо томного жара внутри пылает настоящий огонь. И мне хочется снова почувствовать прикосновение губ Матиора к своим, пусть это и форменное бесстыдство…
— Расскажи мне.
— Свадьба по обычаям моего народа длится три дня.
Звучит не так уж и плохо. Брачные церемонии Ишрема иногда кажутся бесконечными, их продолжительность зависит от количества жрецов-представителей разных богов, участвующих в обряде. Кроме самого ритуала соединения пары на каждой свадьбе в обязательном порядке есть пир с танцами, а если брачный союз заключается между наследниками королевств-союзников, то свадебное торжество может продолжаться неделями, пока все гости не прибудут на радостное событие. Именно такой и я представляла собственную свадьбу.
— Три дня, — эхом отзываюсь я. — Что ж, прекрасно.
— Первый день — Смотрины невесты. Тебе придется предстать передо мной совершенно нагой, показать свою истинную суть без лишних условностей и скрывающего покрова одежды. Обряд проходит в окружении свидетелей как гарантия того, что никакие недостатки или дефекты не останутся незамеченными.
От шока перестаю контролировать выражение лица — глаза широко распахиваются сами собой. Раздеться догола на глазах у толпы? Словно самый страшный кошмар наяву. Вот, значит, что за обычаи у циклопов.
— На второй день церемонии состоится Вкушение невесты. На этом этапе обряда также будут присутствовать свидетели, их задача удостовериться, что мои ласки тебе приятны.
Непроизвольно хмурюсь, не могу понять, о чем он говорит.
— Вкушение? Ты говоришь о поцелуях?
Матиор улыбается, что-то опасное, грешное чудится мне в этой улыбке.
— А разве я говорил что-то о поцелуях, милая Халла? Я раздвину твои сладкие бедра, и испробую тебя на вкус. А ты должна будешь оценить, достаточно ли я искусен, чтобы стать твоим мужем.
Его ответ потряс меня до глубины души. Перед глазами невольно встает неприличная картинка из моей книги. По телу снова разливается тепло, а в голове пусто. Пытаюсь что-то сказать, однако выходит только:
— Ох, так… так… — голос срывается, откашлявшись, я продолжаю: — А что происходит на третий день?
— Притязания на невесту. Ночью третьего дня ты станешь моей.
Его взгляд обжигает желанием.
— Подумай о моем предложении. Решишь выйти за меня замуж — должна будешь принять обряды моего народа. Другого выхода нет. Попробуй я поступить иначе, и тут же поползут сплетни о том, что я насильно взял тебя в жены. Я хочу тебя, в этом не сомневайся, но Ишрему нужен покой.
Он встает прежде, чем я успеваю что-нибудь сказать.
— Я вернусь утром за твоим ответом.
А я так и остаюсь сидеть на скамейке и беспомощно наблюдаю за тем, как Матиор со своими воинами уходит прочь со двора.
Глава 5
ХАЛЛА
Поздней ночью, лежа в кровати, я не могу уснуть, мысли о свадебных обычаях циклопов не дают покоя. Говоря откровенно, я скорее думаю о Матиоре. Он ушел, а все мои мысли только о нем. Я не ожидала снова его увидеть. Тем более таким взрослым, диким и неукротимым, настоящим мужчиной с порочной улыбкой, от которой сердце стучит как сумасшедшее.
Матиор хочет жениться на мне.
Не из-за Ишрема. А потому что хочет меня. Все эти долгие годы он желал лишь меня одну. Не знаю, что и думать. Я прижимаю к груди колючее одеяло и пытаюсь понять, что делать. Если решу остаться в храме Риекки, он позаботится о моей безопасности. Придется отказаться от имени, от прошлого, от своего собственного «я» и стать одной из сотен безликих послушниц. Я проживу остаток своих дней в окружении серого цвета.
Честно говоря, это не самый плохой вариант. Служители Риекки всегда были добры ко мне.
Но такая жизнь не для меня. Я просто не вписываюсь в рамки их тихой реальности. Только то, что я прожила в храме шестнадцать лет в мире и спокойствии, еще не означает, что принадлежу этому месту. Мое призвание совсем не в том, чтобы служить богине: я смотрю на окружающих меня людей, вижу в их глазах ярую преданность вере и служению и чувствую себя лицемеркой.
Но смогу ли я выйти замуж за воина-циклопа? Перед глазами встает образ Матиора: устрашающего вида повязка на глазу, закрывающая половину лица, меховой плащ, подчеркивающий литые мышцы на обнаженном торсе, грозное оружие, пристегнутое к поясу. Матиор грациозный и стройный, но мускулистый. Любая женщина с гордостью назвала бы такого мужчину своим. Он, несомненно, благороден. И если этот мужчина хотя бы вполовину так же рассудителен, как мальчик из моих воспоминаний, то он будет прекрасным королем.
А я… стара.
Тридцать три — это не так уж и много, по правде говоря. Но для невесты это слишком большой возраст. Я старая дева, которую следовало выдать замуж в юности, когда в списке приданого еще значился трон Ишрема. Теперь я никто, и у меня ничего нет. Даже серое платье, что на мне, принадлежит храму.
Хотя нет. У меня есть тайник с непристойными книгами.
И я снова краснею, вспоминая выражение лица Матиора, когда, листая книгу, он наткнулся на страницу с рисунком. Воин не выглядел шокированным, скорее… заинтересованным. Заинтригованным. Возбужденным?…
Дыхание учащается, а рука, словно обретя собственную волю, медленно скользит под одеяло. Меня одолевает внезапное желание прикоснуться к себе в самом сокровенном и запретном местечке и снова почувствовать сладкое напряжение, томно разливающееся по телу. Смежив веки, я представляю себе, что это Матиор в точности как на картинке нежно и страстно ласкает меня, от чего из груди вырывается низкий стон.
В ужасе я закрываю рот рукой и замолкаю, надеясь, что никто ничего не услышал. Но храм, как и прежде, погружен в сонное молчание, жители его крепко спят и не спешат врываться в мою келью, беспокоясь о моем благополучии, так что можно расслабиться.
Но не получается. Я должна думать об Ишреме, о пользе, которую я могла бы принести своему народу, став женой короля. Неважно какого, главное, что в моих силах добиться перемен, если удастся расположить мужа к себе. Но все мои мысли о Матиоре. Смогла бы я сама поцеловать его? И что бы почувствовала? А что бы почувствовал он, лаская меня?
Воистину, я ужасный человек.
Неясная тревога и волнение переполняют меня. Я не могу заснуть, стоит закрыть глаза, как тут же нападают беспокойные мысли о завтрашнем дне и выборе, который нужно сделать. Я хочу сказать «да». И даже если в будущем Матиор изменится в худшую сторону, я смогу сделать больше для народа Ишрема, будучи женой короля, чем просто прячась в храме Риекки до конца своих дней. Но я ведь старше Матиора. Он сейчас в самом расцвете сил, ему должно быть где-то около двадцати четырех лет. А мне через месяц исполнится тридцать три. Матиору бы найти себе молодую и милую невесту, которая поможет укрепить его позиции на политической арене. Вместо этого с моим «да» он получит пожилую женщину, у которой нет ничего, кроме бесполезной фамилии и груди, которая еще не успела обвиснуть, но скоро начнет.
Знаю, что у меня приятная внешность и я хорошо разбираюсь в придворном этикете, но это не делает меня лучше дюжин других принцесс вдвое моложе меня. Любая из них была бы в восторге, заполучив такого привлекательного супруга. И то, что Матиор циклоп, совсем неважно. Пусть их обычаи чужды обычному человеку, но они сильное племя и чтут заповеди своих богов. На мой взгляд, это не самый плохой выбор.
Мне хочется сказать «да»… но я в ужасе от того, что за ним последует. Впервые за шестнадцать лет я покину стены мирного храма Риекки и вернусь в мир как принцесса Халла из Ишрема. Я обручусь с человеком, завоевавшим мое королевство, чей отец убил моего отца на поле битвы. Я вернусь с ним в Ишрем, где и начнется церемония бракосочетания.
«Три дня, — сказал он. — Три церемонии».
Первый день церемонии — Смотрины невесты. Мне придется предстать нагой перед всем двором. От одной лишь мысли об этом бросает в дрожь. Даже если бы мое тело было юным и подтянутым, я бы пришла в ужас от подобной перспективы. Но это традиция, и не похоже, что Матиор уступит, попроси я отойти от канонов церемонии.
Ах да, на следующий день мне предстоит пройти через обряд Вкушения невесты, от чего я начинают нервничать еще сильнее. Матиор будет ласкать меня как на том злосчастном изображении, да еще и при свидетеле. Мне не понять смысл подобной церемонии, но само предстоящее действие одновременно и возбуждает, и пугает.
Третья церемония кажется чем-то абсолютно незначительным. Если я смогу пережить первый и второй день свадебного обряда, не сбежав от страха и смущения, то, конечно же, соединение с новоиспеченным супругом не должно стать чем-то невыполнимым.
Безусловно, беспокоиться не о чем. Ха-ха-ха.
Глава 6
МАТИОР
Утром, направляясь на встречу с Халлой, я сильно нервничаю словно неопытный юнец перед первой битвой. Ещё вчера я был уверен в ее решении. Ради Ишрема принцесса пойдет на всё, даже выйдет замуж за незнакомого нелюбимого мужчину, захватившего ее трон. Но с наступлением утра начали появляться первые сомнения. Халла никогда и никому не позволяла втягивать себя в разного рода интриги. Даже когда на карту была поставлена ее жизнь, оставалась абсолютно непреклонной и непоколебимой в собственных решениях. Это одна из многих черт, которые мне так в ней нравятся.
Если Халла не захочет выходить за меня замуж, я не смогу ее переубедить. Конечно, я король, Первый воин циклопов, правитель Ишрема и Алассии. Стоит только приказать — и она будет моей. Но я хочу, чтобы Халла оказалась в моей постели по собственной воле, а не по принуждению.
Ничего не имею против застенчивой невесты. Но я не насильник, чтобы силком тащить женщину в свою постель. Если принцесса скажет «нет», это и будет значить «нет». Неважно, как сильно я хочу ее.
А я на самом деле очень сильно ее хочу.
Шестнадцать лет прошло с нашей последней встречи. Я все думал, возможно, за это время Халла сильно постарела и покрылась морщинами, а может мой детский разум сделал ее более изящной и привлекательной, чем она есть на самом деле. Однако реальность превзошла все мои ожидания — прекрасная Халла совсем не изменилась. Даже невзрачные одежды и не самая привлекательная прическа, что традиционно носят служители Риекки, не портили её. Всё тот же красивый овал лица, большие глаза с длинными ресницами и пухлые розовые губы. Тело ее приобрело более женственные изгибы, ткань грубого серого платья обрисовывала красивый силуэт упругой груди. На нежном лице ни единой морщины, словно и не было всех этих долгих лет изгнания.
Так что, да, в своем выборе я полностью уверен и всем доволен. Только хотелось бы знать, что Халла думает обо мне. Я сильно отличаюсь от ученых мужей её королевства. Да, и на того мальчика, каким она меня запомнила, уже давно не похож. За несколько дней в пути под палящим солнцем кожа приобрела насыщенный бронзовый оттенок. Тело усеяно боевыми шрамами, а на месте левого глаза — пустая глазница. Снова в мыслях возникает образ Халлы в тот самый момент, когда она поняла, кто я такой. Шок, страх, неверие отражались в глазах принцессы, но она не отступила.
Надеюсь, сегодня Халла снова проявит свое бесстрашие.
На подходе к храму нервозность усилилась. Парадный плащ, казалось, давит на плечи. Халла уже ждала меня во дворике храма. Однако в этот раз я велел своим воинам остаться снаружи. Не хочу, чтобы она чувствовала себя неуютно или боялась задавать вопросы.
Откровенно говоря, мне просто хочется снова поцеловать мою прекрасную принцессу. И, возможно, она позволит мне это сделать, если мы останемся наедине.
Я выхожу во двор и вижу Халлу. Ее волосы убраны в аккуратные косы, выражение лица спокойное, осанка царственная, только сжатые в кулаки руки выдают нервозность. Даже в своем сером платье Халла выглядит как настоящая королева. При виде меня она мило краснеет, на что я мысленно улыбаюсь.
Халла согласится на мое предложение. Ее реакция красноречивее слов.
Присаживаюсь рядом, внимательно следя за выражением ее лица. Моя будущая невеста спокойно и невозмутимо наблюдает за мной.
— Ты решила? — спрашиваю прямо, не вижу смысла ходить кругами вокруг причины своего визита.
Ее щеки снова заалели.
— Милорд, боюсь вы сделали не самый лучший выбор.
— Не самый лучший? — спрашиваю я. — О чем ты?
Румянец на щеках принцессы усиливается.
— Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Моложе. Красивее. С хорошим приданым, землями. У меня больше ничего нет, милорд. Даже это платье принадлежит храму.
— А-а.
Я беру Халлу за руку. Она испуганно пытается вырвать ладонь из моего захвата, но я не отпускаю.
— Значит, ты считаешь, что я плохо выбираю себе невесту?
Халла не решается ответить.
— Возможно, тебе станет легче, если скажу, что с тех пор, как стал мужчиной, ночами, лежа в постели, в своих самых жарких фантазиях я представлял, как твои руки нежно ласкают мою плоть?
От потрясения у нее перехватывает дыхание, а выражение лица говорит об испуге, но я продолжаю удерживать ее руку в своей.
— Может мне удастся развеять твои опасения, если скажу, что всегда хотел только тебя?
Губы Халлы беззвучно шевелятся, они такие мягкие, манящие, просто умоляют об еще одном поцелуе. Мне так хочется снова попробовать их на вкус, но прежде, чем я успеваю осуществить задуманное, Халла говорит:
— Я уже стара, Матиор.
Я недовольно фыркаю.
— Ты не старая. Если я правильно помню дату твоего рождения, тебе совсем недавно исполнилось тридцать три.