Я ещё не проявляла инициативы. Думала, что больше никогда не почувствую это к какому-либо мужчине. Думала, что буду ненавидеть их всех за то, что они со мной сделали.
Но затем мои губы скользнули по его подбородку, и он как будто только и ждал этого знака. Он наклонил голову, и его губы нашли мои.
Поцелуй был нежным, настолько нежным, что я вновь забыла, где нахожусь. Все опасности завтрашнего дня оказались где-то далеко. Остались только он и я.
Я чувствовала себя в безопасности рядом с ним, по-настоящему. Чувствовала себя так, будто наконец-то нашла место, где я и должна быть. Знаю, это звучит тупо, но я как будто была потеряна, не на своём месте, даже когда узнала правду о том, кто я есть, я никогда не чувствовала себя принцессой, это хреново у меня получается. Но здесь и сейчас, когда я с ним, когда он целует меня… Всё становится легко и просто.
Он разорвал поцелуй и крепко прижал к себе, положив голову на мою.
— Нам серьёзно стоит попытаться поспать, Елена.
— Если ты ещё хоть раз скажешь, что Табита целуется лучше меня, я надеру тебе зад.
Он усмехнулся.
— Нет, чёрт подери, нет. Наоборот. Ты пробуждаешь во мне желания, которым лучше пока оставаться спящими.
Я покраснела, когда поняла, о чём он говорит.
— А теперь спи, — приказал он.
— Ладно, — снова улыбнулась я и посмотрела на него. — Спокойной ночи.
Я развернулась, и он обнял меня за талию, притягивая ближе к себе. В его объятиях было дико приятно. Похоже, я стала подушкой, без которой он не может уснуть. А я могла бы провести так целую вечность.
Глава 10
В полночь будильник разбудил весь дом. Пришло время вывести первую группу из Итана.
Блейк начал надевать джинсы, а я пошла в ванную, прихватив свою одежду.
Мы встретились с остальными в гостиной. У каждого была сумка с вещами.
Эмануэль со всеми своими ребятами, включая Тейлор с таким выражением лица, будто лимон проглотила, были готовы к возвращению на ту сторону.
Мы все вместе пошли к Лианам. По крайней мере, сейчас Блейк будет рядом. Утром же он отправится с Августом и Томом на их сумасбродную миссию.
Я пыталась сосредоточиться на своём задании.
Блейк встал рядом со мной. Эмануэль посмотрел на Тейлор.
— Ты первая.
Она смерила его взглядом, взяла свой рюкзак и подошла ко мне.
Девушка остановилась позади меня и обхватила одной рукой мою талию.
Лианы вновь пробудились, слегка завибрировали, зашевелившись. Они тихонько шипели, пока я вела Тейлор через них.
Она вела себя тихо, очень тихо, и меня это напрягало.
— Прости, что толкнула тебя, — сказала она после долгого молчания.
— Всё нормально. Я понимаю, почему ты злишься.
— Да?
— Да, ты хотела остаться. Я понимаю. Тебе кажется, что здесь от тебя больше пользы.
— Хоть кто-то, твою мать.
Я тихо рассмеялась.
Когда она оказалась на безопасном расстоянии от Лиан на той стороне, один из новых солдат занял её место. Я слышала, как король Гельмут заговорил с ней, пока я вела к Лианам незнакомого парня.
Здоровяк, вроде Эмануэля, он ахнул, как и все, когда мы достигли ядра.
— Дух захватывает, понимаю.
Он просто смотрел по сторонам, зачарованный.
Затем, когда мы дошли до Эмануэля, они кратко обменялись информацией и пожали друг другу руки.
Эмануэль был следующим.
— Я слежу за тобой, — пошутил Блейк. Эмануэль, ухмыльнувшись, взял меня на руки.
Он бегом пересёк Лианы и перешёл на шаг, когда их пасти перестали нам угрожать.
— Так что ты должен был разузнать для короля Гельмута?
— Это личное, Елена.
— У него есть родственники на той стороне?
Он кивнул, но его выражение лица не предвещало ничего хорошего.
— Поэтому он хотел, чтобы ты пошёл, да?
— Я же сказал тебе, это личное. Не суй нос не в своё дело, потому что это сложно скрывать от тебя. Но я дал драконью клятву, что не скажу тебе.
— Ого, всё настолько серьёзно?
— Да. Так что если хочешь увидеть меня корчащимся в муках, то спроси ещё раз.
Я улыбнулась.
— Ладно, прости.
Король Гельмут очень обрадовался, когда увидел, что Эмануэль выходит вместе со мной. На безопасном расстоянии он опустил меня на землю, и я пошла со следующим солдатом.
Когда все ребята Эмануэля вышли, а их места заняли новые солдаты, наступил черёд Чарльза.
Поначалу он хотел остаться, поскольку с Советом обычно общался именно он, но Эмануэль его успокоил, сказав, что парень, который его заменит, постарается за эти выходные узнать получше его самого и всё необходимое о Совете.
И теперь он, наоборот, ведёт себя как восторженный десятилетний мальчишка — всё болтает о свежем воздухе и звёздах на небе.
— Ну, сейчас на той стороне день, так что пока никаких звёзд нет.
— Но они засияют, когда наступит ночь, — улыбнулся он.
Оказавшись в ядре, он ахнул.
— И почему меня удивляет, что нечто столь опасное может быть таким изумительным и безмятежным внутри?
Я улыбнулась.
— Прямо как инь-ян.
— Ты хотела сказать «знак дента».
— Это несколько другое, разве нет?
— Не совсем. По правде говоря, я полагаю, что это один знак, который неправильно передали.
— Скопировали и изменили по-своему?
— Типа того.
Мы вышли, и я заметила на его лице едва заметный страх, когда он увидел все эти отряды, которые собираются занять их места в Итане.
Король Гельмут вышел к нам навстречу, когда мы пересекли жёлтую черту, которую они специально провели.
Он протянул руку Чарльзу, и тот просто уставился на неё. Через мгновение его лицо расплылось в улыбке, и король Гельмут улыбнулся в ответ.
Чарльз поклонился.
Король Гельмут остановил его и покачал головой.
— Добро пожаловать домой.
Я улыбнулась, когда Чарльз увидел Конни, и они обнялись. Это реально классное чувство, когда ты видишь реакцию людей, встретившихся спустя столько лет.
Но мне уже пора вести следующего человека.
А вернулась я уже с Дэвидом. И так весь остаток ночи. Когда я остановилась передохнуть, Блейк передал мне воду и сэндвич. А затем я пошла обратно.
Это всё продолжалось, пока на горизонте не показались первые лучики солнца.
— На этом закончим на сегодня. Мы уже довольно многих перевели, — сказал Блейк. — Елена, отведи Гертруду и возвращайся завтра в два часа дня. Здесь уже будет ждать следующая группа.
Я расстроилась, вспомнив, что завтра его здесь не будет. Обняла его за талию.
— Пожалуйста, береги себя.
Он погладил меня по спине.
— Я уже пообещал тебе: я вернусь, — он взял меня за подбородок, поднимая моё лицо, чтобы я взглянула на него. — И обещаю ещё раз, Елена, — сказал он и поцеловал меня. Это был мягкий, утешающий поцелуй, но он быстро перерос в нечто большее. Мне хотелось большего. Сердце забилось быстрее, но не от плохих воспоминаний, а от его близости. Мне хотелось, чтобы он остался, но он разорвал поцелуй, развернулся и быстрым шагом пошёл прочь, не прощаясь.
Я закрыла глаза и шёпотом попросила небеса защитить его. Чья-то ладонь нежно погладила меня по руке.
— Он вернётся к тебе, Элль, — Гертруда смотрела на меня с мягкостью во взгляде.
Я кивнула.
— Прощаться нелегко, мы все это знаем.
Я обняла Тома.
— Присматривай за ним, пожалуйста.
— Обещаю.
Следующим подошёл Август.
— Я очень надеюсь, что вы найдёте Макс.
— Я тоже, — сказал он, хотя на это его лице отразилось сомнение.
Мы обнялись на прощание.
— Я прослежу, чтобы он не выделялся, Елена.
Я засмеялась.
— Он этого не умеет, Август.
— С ним всё будет в порядке, обещаю.
Реймонд остался в Итане — ему разрешил король Гельмут. Ох, как же это не понравится Тейлор.
Я кивнула.
— Эй, он же Рубикон. Ты зря переживаешь, — хотела бы я, чтобы у меня была уверенность Реймонда.
Я снова кивнула и повела Гертруду. Она, как и многие другие, боялась Лиан.
— Закройте глаза, — прошептала я, вставая позади неё и обнимая её руками.
Солнце — иллюзия, созданная Гораном, — начало восходить. Мой желудок заурчал, и я только сейчас поняла, как сильно проголодалась за это время.
Блейк прав, я очень много переживаю об их миссии, не замечая, как изнурительна моя собственная.
Лианы зашипели рядом с нами: их зубы пугали меня до жути. Они такие злобные. Сложно объяснить, каково это быть единственной, кто может пройти через них.
Когда мы прошли мимо них и оказались в безопасном ядре, я сказала Гертруде открыть глаза.
Она ахнула, увидев маленькие золотые огоньки, плавающие в воздухе.
Я всё ещё не понимала, что это такое. Они не казались похожи на насекомых и уж точно не были феями.
Розовые и сиреневые цветы росли на корнях, длинные серебряные листья свисали сверху — всё это создавало ощущение, будто мы находимся в сказке.
Гертруда оглядывалась вокруг, как и абсолютно все до неё.
— Кто бы мог подумать…
Я засмеялась.
— Все это говорят, Гертруда. Это очень красивое место.
— Райское, Елена.
Я улыбнулась.
— А они не такие ужасные, как мы думали.
— О нет, они мерзкие, Гертруда. Они могут разорвать вас на кусочки.
Она хлопнула меня по тыльной стороне ладони, смеясь.
— Я не это имела в виду. Они хорошо вписываются в Пейю. Во всём злом, тёмном, уродливом есть что-то хорошее, светлое и прекрасное.
Я просто посмотрела на неё. Даже думать об этом не хочу.
— Жаль, но нам придётся это уничтожить, чтобы освободить Итан.
Она кивнула.
— Да, жаль.
Мы, наконец, добрались до другой стороны, она вновь задрожала всем телом, крепко зажмурившись, стараясь не замечать тысячи зубов вокруг нас и шипение.
Приятно было наблюдать за воссоединением, хоть разлука и продлилась всего неделю. Кэсси кружила вокруг бабушки, словно не видела её годами.
Конни приготовила целый пир. Я ела, наблюдая за всеобщей радостью. Интересно, как они чувствуют себя, оказавшись после стольких лет на свободе? Судя по их лицам, они ещё не до конца расслабились. Особенно Маркус и Гертруда. Оба её сына отправились на опасную миссию. Но, по крайней мере, с ними сейчас Реймонд и Блейк.
— Иди спать, — приказал Эмануэль, когда я допила кофе.
— Да, пап, — ответила я, и его губы растянулись в широкой улыбке.
Чарльз подошёл ко мне.
— Элль, я никогда не смогу отблагодарить тебя в должной мере, — он взял меня за руки. — Знаю, как тяжело тебе было отпустить Блейка. Спасибо за то, что ты сделала.
Я улыбнулась ему.
— Вы все заслуживаете свободы, Чарльз.
— Я только надеюсь, что им удастся обмануть Совет.
— Я верю королю Гельмуту. Если он говорит, что это его лучшие разведчики, значит, так оно и есть. Всё получится.
Он улыбнулся мне, как внучке.
— Спи крепко, Элль.
— Спокойной ночи, — хором сказали все. Некоторые даже поблагодари меня за то, что они теперь на свободе и в безопасности. Но какой ценой? Они лишились своих ферм.
Я пошла к себе в комнату и приняла ванну, прокручивая в голове наше прощание с Блейком. Почему он просто взял и ушёл?
Это будут самые долгие три дня в моей жизни.
Наступил второй день. В два часа я поведу следующего солдата.
Король Гельмут проводил большое собрание. Парень, который собирается занять место Чарльза, опрашивал последнего, чтобы собрать всю необходимую информацию.
Они смотрели на запись с камеры, встроенной в один из буйо, в которых уходила первая десятка, изучали Айкенборо и ближайшие города.
Мне невыносимо было вновь видеть Айкенборо. Это возвращало меня к воспоминаниям, которые я всё ещё пытаюсь подавить всякий раз, как остаюсь одна.
Мне сдавило горло, когда я заметила в толпе лица Сеймура и Билли. Они что-то бурно обсуждали.
Один из разведчиков, собиравших информацию, рассказывал о людях, живущих там, одежде, которую они носят и прочее.
Я больше не боюсь их. Во мне осталась только ненависть и жалость, потому что я знаю, что с ними сделает Блейк, когда найдёт.
Кто-то погладил меня по спине. Энн.
— Что ты здесь делаешь? Пойдём отсюда.
Она повела меня в мою комнату.
Мы сели на моей кровати, все это время не произнося ни слова.
— Что они сделали с тобой, Елена?
— Ты знаешь ответ, Энн.
Её глаза вновь наполнились слезами.
— Надеюсь, мой кузен разыщет их и устроит ад.
— А я нет. Ведь тогда о нём узнает Горан и…
Она коснулась моей руки.
— Я не говорю, что прямо сейчас.
Я кивнула. У меня не получалось скрыть страх, но я постаралась улыбнуться ей.
— Никогда не думала, что почувствую себя так с другим парнем.
Она тихонько захихикала.
— Да, в Смельчаке всегда была эта милая сторона.
— Не всегда.
— Тогда расскажи мне, каким он был.
Я прищурилась.
— Ты точно хочешь знать?
— Да.
Я начинаю свой рассказ о том, как он ненавидел меня до глубины души с того самого момента, как Мэтт провёл меня через стену. Она слушала, несколько раз даже поражённо втягивала воздух. Шок был написан у неё на лице, и когда я закончила, её глаза блестели от слёз.
— Тьма настолько глубоко запустила в него когти…
— Да. Я только начинаю узнавать того Смельчака, о котором рассказываешь ты.
Она улыбнулась.
— В голове не укладывается. Ну, я ведь знала только эту его сторону. Не могу даже представить себе, каким он был тёмным.
— Теперь это всё в прошлом. Осталось только дождаться его возвращения.
— Он вернётся. Я точно знаю, он вернётся, — заверила она меня.
— Елена, ты готова? — спросил король Гельмут, выдёргивая меня из размышлений.
Я кивнула и посмотрела на парня, который собирается занять место одного из фермеров.
Первому всегда тяжелее всего, поскольку Лианы только просыпаются и издают это жуткое шипение, грозя заглотить живьём. Меня всё ещё потряхивает от страха перед ними.
На выходе с другой стороны нас уже ждала следующая группа с фонарями.
Я подняла глаза к небу, где не было ни единой звёздочки. Вокруг были знакомые лица, но не было одного того, которое я по-настоящему хотела видеть. Он уже ушёл. Хоть бы с ним всё было в порядке.
Со мной пошёл один из фермеров, и так весь ритуал повторился вновь.
Эмануэль и парочка вчерашних солдат, включая Джерри и Симеона, встречали прибывающих из Итана.
Эмануэль приглядывал за мной, подавал воду и сэндвичи.
Когда солнце в Итане вновь начало подниматься, второй день подошёл к концу.
Всего за два дня я вывела пятьдесят человек. Мастер Лонгвей был абсолютно прав, когда сказал, что всё затянется до вторника. Но я утешала себя тем, что Блейк к тому времени уже будет со мной.
Утром я отсыпалась. Поняла, что скучаю по своим друзьям. Будь они здесь, я бы могла хоть немного отвлечься.
Им бы понравилось местное озеро. То, где Блейк учил меня рыбачить. То, где он поцеловал меня, а я сбежала, поджав хвост.
После обеда, я провела несколько минут в библиотеке, пытаясь найти что-нибудь о недостающем ингредиенте.
Два часа подкрались незаметно. И как только я вошла в Лианы, начался отсчёт третьего дня. Сегодня было всё то же самое.
В конце этого дня семьдесят пять солдат армии короля Гельмута заменили фермеров в Итане. Завтра войдут последние двадцать пять, и Блейк вернётся назад. Его миссия завершится.
Во вторник я отвела последнюю четверть сотни солдат и привела столько же фермеров.
Последние пять отрядов были сами важными, потому что они все эти три дня готовились к тому, чтобы занять места глав семей. Они запоминали всё, что могло им пригодиться, чтобы обмануть Совет.
Именно от них зависит успех или провал всей операции.
Я надеялась на первый вариант.
Чарльз шёл ко мне вместе с Реми — солдатом, который заменит его в Итане. Я слышала, как они обсуждают всё то, что Реми должен помнить. У него была крайне важная роль.