— Даан? - княжна подошла ближе и улыбнулась. Он кивнул и пошел прочь по улице, придерживая правый бок. Бьянка обрадованная поспешила следом, надеясь, что скоро они доберутся до своих и она сможет рассказать о невероятном приключении брату и графу. Но девушка рано порадовалась, конец улицы был наглухо завален камнями, а сверху притаились лучники, готовые стрелять в любого, появившегося в их поле зрения врага. Пройти мимо них, не вызвав подозрения, было невозможно. Даже выдавая себя за солдат Холоу, княжна и маг не смогли бы покинуть укрепленную часть города и присоединиться к вандерширцам.
— Что делать? - спросила Бьянка, взглянув на спутника. Тот молчал, глядя себе под ноги. Ей показалось, что он ранен, но одежда на нем была целой, и нигде не было видно крови.
— Может, спрячемся где-нибудь и переждем? - предложила она, пробуя каждую дверь. - Наши все равно скоро будут тут.
Даан кивнул, указав взглядом на дверь. Княжна взялась за ручку, но жилище оказалось запертым. Маг подошел и сам попробовал. Замок щелкнул, и они вошли в темную комнату.
— А закрыть обратно сможешь? - спросила девушка, все еще радуясь, что им удалось таким чудесным способом спастись. Она осматривала покинутое скромное жилище. На полу валялись брошенные в спешке вещи и обломки мебели. У дальней стены стоял топчан, у заколоченного окна широкий обеденный стол. Дверь на второй этаж была снята с петель и лежала на полу.
— Тут никого, - сообщила княжна, спускаясь по лестнице. Маг сидел под дверью на полу, опустив голову. Она быстро подошла к нему, уже уверенная в том, что он все же ранен.
— Нужно подпереть чем-то дверь, - сказал он, позволив ей помочь ему подняться. Бьянка перетащила тяжелый стол и прислонила к двери. Даан помогал ей, придерживая второй рукой бок.
— Ложись, я посмотрю раны, - сказала она, взяв его под локоть, и подвела к топчану. Маг не сопротивлялся, опускаясь на грязные покрывала.
— Сними мундир, - попросила девушка, осматриваясь в поисках хоть какого-нибудь чистого лоскута.
— Я не могу, - он лег и закрыл глаза.
— Почему? - Бьянка потрогала пуговицы. На ощупь это была обычная одежда.
— Того, что ты видишь, нет, - ответил он, улыбнувшись, превозмогая боль. - А сил вернуть прежний облик у меня не осталось.
— Ты хочешь сказать, то, что все видят, просто иллюзия? - княжна попыталась сама расстегнуть форму. - А на самом деле ты такой как и был? Но Мадлена, когда проделывала такие штуки, была как настоящая. Все было реальнее, чем я сама.
Княжна не смогла ничего сделать с одеждой, словно та была вся сшита из целого куска материи, а пуговицы только украшали ее.
— Штуки, - усмехнулся маг, лежа с закрытыми глазами.
— Ну, волшебство, - девушка села рядом, не зная как помочь ему. - Почему ты всегда придираешься к словам?
— Потому что не понимаю ничего из того, что ты говоришь, - ответил он.
— Разве ты не знаешь нашего языка? - Бьянка потрогала его лоб. Он не был горячим, как бывает обычно у людей. Скорее наоборот, литиат становился холоднее, и дыхание уже было едва заметно. Он не ответил. Княжна почувствовала подступающие слезы, но тут же дала себе пощечину.
— Дура, - прошептала она злобно. - Нашла время.
Девушка резко встала и прошлась по комнате, соображая, как помочь умирающему магу. За окном слышен был топот солдатских сапог. Вандерширцы еще не пришли сюда, занимаясь, по-видимому, осадой дворца. Бьянка про себя обругала их и Виктора, обвиняя в том, что могли бы и побыстрей очистить город от остатков вражеской армии.
Она выглянула на улицу между щелей в досках. Солдаты все прибывали, решив укрепить подступы к площади неподалеку. В дом никто проникнуть не пытался.
Когда Бьянка обернулась и подошла к Даану, в нем уже произошла перемена. Солдата больше не было, вместо него на кровати лежал все тот же юноша, который ей так понравился. Его белая одежда была в саже и пыли, а справа темнело большое алое пятно. Рукава и края длинной мантии были разорваны и тоже в пятнах крови. Теперь ничто не мешало ей раздеть его и осмотреть. Она быстро расшнуровала воротник свободной рубашки и расстегнула на груди полотняную мантию. Широкий пояс из темной кожи тоже пришлось снять, поскольку рана была где-то на боку. Девушка не без труда освободила его от одежды, обнажив грудь и руки. Как она и предполагала, заметив, в каких местах порвана мантия, под ними были мелкие и большие порезы, царапины и множество синяков. В правом боку в глубокой ране остался наконечник стрелы. Кровь медленно сочилась из раны, пропитывая одежду и покрывала. Бьянка посмотрела на бледнеющее лицо Даана и взялась за край наконечника. Она крепко зажала его пальцами и резко вынула. Маг вскрикнул и очнулся, посмотрев на нее.
— Почему ваших никогда нет, когда они нужны? - бормотала Бьянка, приложив край рубашки к ране и крепко зажав ее, чтоб остановить кровотечение. Даан наблюдал за ней, стиснув зубы.
— Не знаю, что еще могу сделать, - ответила княжна, отбросив окровавленный лоскут и взяв другой. Вся рубашка литиата пошла на повязки. Даан опять впал в беспамятство, но кожа его теперь стала нагреваться, и скоро он был уже в горячке, как любой нормальный человек с подобными ранами. Это мало обрадовало Бьянку. Она сидела рядом, перевязывая более мелкие раны на руках остатками рубашки. Княжна вновь пожалела, что не одета в десяток нижних юбок, из которых можно было наделать повязок на роту солдат.
— Только не умирай, - попросила она, вытирая его горячий лоб и грудь от пота. Девушка не могла понять, как такой худощавый парень мог обладать такой невероятной силой. Фигурой он больше походил на семнадцатилетнего подростка, чем на столетнего воина. На гладкой груди не было еще волос, на щеках ни намека на щетину. Бьянка пыталась припомнить все, что знала о литиатах. Ее младший брат хоть и был полукровкой, но развивался даже быстрее остальных. Этот же, казалось, за сотню лет достиг восемнадцатилетнего возраста, не больше.
Даан начал метаться на постели, угрожая сорвать повязки. Бьянка склонилась над ним, погладила по щеке и ласково попросила успокоиться. Маг затих, словно услышал ее. Он все бледнел и не приходил в сознание, бормоча что-то на своем языке.
Бьянка потеряла счет времени. Казалось, что за окном уже сумерки, а солдат все не было. Где-то в городе грохотали взрывы, кричали пробегавшие по улице солдаты, иногда кто-то пытался открыть дверь, но не смог сдвинуть стол. Девушка держала оружие наготове, вынув его из ножен и положив на пол возле топчана. Везде валялись окровавленные обрывки рубашки и мантии Даана, а сам он лежал без движения и признаков жизни.
— Эй, как ты? - Бьянка вновь склонилась над ним, пристально всматриваясь в его бледное лицо. Он разомкнул губы, но ничего не отвечал. Тогда она еще приблизилась и поцеловала его. Это могла быть последняя возможность поцеловать его живого. Ничего не изменилось, он даже не открыл глаза и не пошевелился.
Девушка печально вздохнула и убрала промокшую повязку, чтобы наложить новую. Но оказалось, что рана уже не кровоточит. Мелкие ссадины вокруг вовсе исчезли. Бьянка удивленно раскрыла глаза и проверила остальные ранки. Под повязками была чистая гладкая кожа, даже синяки сошли.
— Эй, так ты не умираешь?! - обрадованно воскликнула княжна и припала к его груди. Сердце ровно билось, дыхание хоть неглубокое и порывистое, было хорошо заметно. - Боги, как ты напугал меня, дурак.
— Кто эти “боги”? - спросил Даан слабым голосом, не открывая глаз.
— Давно ты пришел в себя? - спросила княжна, наклонившись ближе к его лицу, чтобы лучше слышать.
— Нет, - ответил он, приоткрыв глаза, все еще затуманенные. - Когда ты …
Он задумался, взглянув на ее губы. Бьянка догадалась, что он имеет в виду поцелуй.
— Я думала, что ты умрешь, - ответила она, пытаясь оправдаться.
Даан задумчиво и изучающе смотрел на нее, но молчал.
— Люди иногда так делают, не обращай внимания, - продолжала Бьянка беззаботным тоном. - Подумаешь, поцелуй.
— Это было очень приятно, спасибо, - ответил он серьезно и попытался сесть, но скривился от боли и вернулся на прежнее место.
— Не двигайся, у тебя глубокая рана, - Бьянка прикоснулась к его плечу, удерживая от второй попытки. - Это тебе спасибо, ты спас мне жизнь. За это ты заслужил не меньше дюжины поцелуев.
— Нет, не нужно, - сказал он.
Бьянка непременно обиделась бы на такой ответ, но литиат выглядел таким несчастным и растерянным, что она не стала злиться.
— Почему? Тебе не понравилось? - спросила она с прежней улыбкой.
— Очень понравилось, - поспешил возразить он, взглянув на нее. - Не представлял, что это так приятно. Но ты сделала это не потому что любишь, а просто из жалости.
— Ну, знаешь, я много кого жалею, но поцеловала только тебя. Постой, как это не представлял? - Бьянка удивленно раскрыла глаза. - Тебя что, никто не целовал?
— Так, нет, - ответил он с лукавой улыбкой.
— Я не верю, - княжна ждала, что он рассмеется, но он просто кивнул и пожал плечами.
— Ваши девушки совсем ослепли? - продолжала она изумленно. - Сколько тебе лет? Ты вообще совершеннолетний?
— Сто двадцать три, скоро будет, - Даан по-прежнему смотрел с улыбкой на странную девушку. - Думаю, по вашим меркам я уже совершеннолетний.
— Как можно дожить до такого возраста и никогда не целоваться? - не прекращала удивляться княжна. - Да еще и с такой внешностью.
— С какой внешностью? - спросил маг, придерживая раненый бок, но уже не испытывая сильной боли.
— Только не говори, что не знаешь, какой ты красавец, - Бьянка села ближе и поправила его повязку.
— Ты тоже красавица, значит, ты много целовалась? - спросил он, сделав неожиданный вывод. Княжна почувствовала, как щеки заливает румянец. Даже пират не заставлял ее краснеть.
— Если быть честной, то да, - ответила она, решив не изображать перед литиатом невинную овечку. - И не только целовалась. Так что поверь, наш поцелуй - просто детские шалости.
— Почему же ты не вышла замуж? - удивленно поинтересовался Даан.
— Зачем? - спросила княжна, наслаждаясь его замешательством.
— Если бы мы … - он опять смолк, подбирая слова. - Если бы ты ответила на мою любовь, я хотел бы быть всегда с тобой.
Он посмотрел на нее. Бьянка не знала, что ответить, не понимая, было ли это признание в любви, или предложение руки и сердца, или просто предположение.
— Это очень мило с твоей стороны, - начала она, решив свести все в шутку. - Ты джентльмен.
— Да, наверное, - кивнул он, опустив взгляд.
— Как твоя рана, не болит? - Бьянка почувствовала неловкость. Она определенно сказала что-то не то. Во всяком случае, ей показалось, что его не порадовала ее реакция на его слова. Она вспомнила принца и то, как легко потеряла его из-за своего опрометчивого отказа.
— Немного, - тихо ответил он, лежа с закрытыми глазами. - Думаю, я смогу идти. Тут опасно оставаться.
— Никуда ты не пойдешь, - произнесла княжна тоном, не приемлющим возражений. - Мы дождемся наших солдат, тебя осмотрят твои друзья, и только тогда я разрешу тебе встать с кровати.
— Я встану с кровати, когда захочу, - беззаботно ответил Даан и взглянул на нее.
Бьянка опешила, услышав его заявление, но потом рассмеялась.
— Да, твоей жене не позавидуешь, - проговорила она, поправив выбившиеся из косы волосы.
— Твоему мужу тоже, - возразил маг, хитро усмехнувшись.
— Ты уже не хочешь им стать? - поддразнила она, глядя на его безупречное бледное лицо, обрамленное темными волосами. Они уже не были собраны и рассыпались по постели вокруг его головы.
— Хочу, - просто и серьезно ответил он.
— Я не понимаю, - княжна отрицательно мотнула головой. - Ты решил жениться на мне из-за того поцелуя? У литиатов такие правила?
— У людей такие правила, - ответил он, взяв ее руку. - Я хочу жениться на тебе, потому что люблю.
Бьянка онемела от удивления и неожиданности, но главное от тона, каким было сделано признание. Словно они знакомы сто лет, и он давно ее любит. Она не могла вспомнить, когда успела завоевать его сердце. Еще только утром он едва замечал ее.
— Ты шутишь? - спросила она, но руки не отнимала. Ей было приятно его прикосновение и то, что он сам взял ее за руку.
— Ты меня совсем не знаешь. Я ужасный человек, - быстро говорила она, хотя и понимала, что его это вряд ли остановит. - И мужчин перецеловала десяток. Зачем тебе такая? Найди лучше волшебницу или эльфа.
— Ты это говоришь, потому что я тебе неприятен? - спросил литиат, отпустив ее руку. - Я не настаиваю, ты свободна. Просто хотел, чтоб ты знала о моих чувствах, раз уж зашел такой разговор. Поверь, если бы не это, я бы не посмел.
— Боги, Даан! - воскликнула девушка, прикрыв его губы кончиками пальцев. - Прекрати говорить эти глупости. Был бы ты мне неприятен, я бы не лезла к тебе с поцелуями.
Он смолк, подчиняясь ее желанию, но вопрос остался без ответа. Она видела его в темно-синих глазах, смотрящих на нее с любовью. Она могла поклясться, что это так, хотя и не понимала причину ее возникновения.
— Давай не будем пока говорить о свадьбе, - произнесла она ласково, и погладила его по щеке. - Но я подумаю над твоим предложением. Ведь это было предложение?
Он молча кивнул.
— Что ж, в таком случае, я должна поцеловать тебя, - сказала княжна. Ей казалась очень соблазнительной мысль о том, что она его первая женщина. Такого в ее жизни, наполненной приключениями и любовными похождениями, еще не было. Перед ней был красивый, чистый, наивный юноша, обладавший всевозможными достоинствами и любивший ее. О таком женихе она могла бы только помечтать. А то, что он ни на что не претендовал, развязывало ей руки.
Девушка склонилась над ним, упершись локтями в кровать, и поцеловала. Литиат ответил на поцелуй, обняв ее за талию и прижав к себе. Бьянка хихикнула, чувствуя, как сердце быстро забилось в груди. Даан был совершенно неискушен в искусстве поцелуев, но его старания она не могла оставить без похвалы.
— Ты способный ученик, - сказала она шепотом, покрывая поцелуями его лицо.
— Я лучший ученик, - самодовольно ответил он.
На площади перед дворцом уже почти не осталось солдат. Пленных увели в лагерь, раненых и убитых собрали на телеги и тоже увезли. Несколько отрядов были отправлены для очистки северной части Стоунхолда. Гордон возглавил их, надеясь найти там сестру. Лингимир тоже покинул столицу, сопровождая своих раненных подданных в лагерь. Во дворце оставалось только несколько десятков солдат Вандершира и Иджу.
Велиамор медленно поднялся по длинной широкой лестнице, ведущей в тронный зал короля Холоу. Мадлена следовала за ним, не пожелав отпустить его одного. Их сопровождали вандерширские солдаты. Дворец был окружен, и бежать темному магу было некуда.
Лоакинор сидел на троне, где его и нашли люди генерала Мориса. По правую руку стоял Яра, по левую - вампир. Еще несколько прислужников и солдаты Холоу находились рядом с господином. Вандерширцы вошли и взяли их на прицел, прежде чем в зал ступил первый советник и несколько старших офицеров.
— Вот и ты, друг мой Велиамор! - воскликнул радостно темный. Он по-прежнему был в теле лорда де Ланье. Одетый в черный бархат и мантию короля. Литая золотая корона, как у всех Кальтбэргов, красовалась на его голове. Золотая цепь с гербом фамилии и массивные перстни украшали грудь и руки.
— Почему заставляешь короля так долго ждать? - продолжал Лоакинор, заметив встревоженный взгляд советника. - Или ты возомнил себя королем Вандершира? Ведешь армию в бой вместе с моей милой невестой.
— Почему ты называешь себя королем? - спросил Велиамор, чувствуя возрастающую тревогу. Темный что-то замыслил и был настолько самоуверен, что это начало пугать мага. - Разве Эрик мертв?
— Нет, но он бежал, - ответил невозмутимо лорд. - Что по законам военного времени равноценно смерти. Я принял на себя командование армией и защищал их по мере сил.