Лоакинор взглянул на своего безликого помощника. Советник заметил тонкую цепь в его руках, конец которой уходил за широкий трон нового короля. Вампир не сводил взгляда с пришедших.
— Но теперь твоя армия разбита, а страна в руках вандерширцев и их союзников, - произнес Велиамор. Мадлена стояла за его спиной, не желая встречаться с врагом даже взглядом. Солдаты ждали приказа стрелять, понимая, что сдаваться темный не намерен.
— Да, это так, - продолжал невозмутимо тот, не замечая огненных ружей, направленных в него. - Но у меня есть предложение к захватчикам. Уверен, ты понимаешь это. Иначе вряд ли пришел бы лично.
— Нам известно, что ты помог Эрику сбежать и похитить королеву, - произнес маг.
— Не мудрено, - усмехнулся темный. - Трудно было бы не заметить. Но вряд ли это поможет несчастному безумцу. Хотя он готов на все.
— Тебе некуда отступать, - Велиамор терял терпение, внешне оставаясь абсолютно спокойным. - Зачем все это? Королеву все равно вернут.
— Неужели ты думаешь, что я стану тебе что-то рассказывать? - возмутился Лоакинор. - Для начала прикажи этим шутам оставить нас.
Он небрежно махнул в сторону солдат. Те не двигались с места.
— Чего ты хочешь? - спросил маг сурово. - Говори, или я прикажу им стрелять. Мне нет нужды слушать тебя.
— Убить меня нельзя, - вновь усмехнувшись, произнес лорд. - Ты это отлично понял за столетия. Так что вперед, командуй.
Велиамор поднял руку, вандерширцы воодушевились, взведя курки. Мадлена взяла мужа за руку, останавливая.
— Позади него есть еще один темный, - прошептала она. - И еще кто-то, я чувствую его страх и боль.
Велиамор медлил, сомневаясь. Он ничего не ощущал, словно перед ним не было ни темных, ни напуганных людей.
— Человек? - спросил маг, отменив приказ и опустив руку.
— Нет, - ответил за нее Лоакинор. - Он полукровка. Его мать была человеком, а отец - литиат.
— Мы должны уйти, - прошептала Мадлена, удерживая мужа за руку. - Он за этим и позвал тебя.
— Бенедикт, - произнес маг, не слыша ее слов.
Лоакинор медленно кивнул, довольный собой. Яра потянул за цепь и из-за высокой спинки трона вышел княжич. Он был весь в синяках и кровоточащих ссадинах. Спутанные волосы скрывали лицо, оставшаяся одежда была порвана и выпачкана в крови. Руки мальчика были связаны той цепью, за которую его держал темный.
Велиамор стиснул зубы и сжал кулаки. Мадлена положила руку ему на плечо, желая поддержать.
— Вот мое предложение, - заговорил Лоакинор, вполне удовлетворенный реакцией своего кровного врага. - Вы сейчас же уходите из города и освобождаете всех моих солдат. Убираетесь обратно в свой Вандершир и ждете законную наследницу престола. Она не замедлит явиться.
— Законную? - спросил маг угрожающе тихим голосом.
— Да, вашу нынешнюю королеву я считаю мертвой, - темный наслаждался бессильной яростью Велиамора. - Эрик вряд ли удержится. Он истинный Кальтбэрг. А милашка, насколько я успел ее узнать, просто растает с утренним туманом после ночи его горячих ласк.
Мадлена пыталась мысленно уговорить мужа уйти, но он не отвечал. Солдаты опустили оружие, понимая, что стрелять им все равно теперь вряд ли позволят.
— Девчонка гораздо слабее твоей обожаемой жены, - продолжал Лоакинор, пользуясь моментом, пока собеседник решал, как поступить. - Что бы я ни делал, она по-прежнему жива и здорова, насколько я могу судить.
Он наклонился, желая все же увидеть Мадлену.
— Я так скучал по тебе, - темный рассмеялся, когда она спряталась за спиной мужа. Воспоминания о плене отняли у нее последние силы. Она не могла слышать ужасные слова врага, видеть в каком плачевном состоянии несчастный ребенок, волновалась о сыне и Николь, вновь попавших в неприятности.
— Наши ночи все еще греют мне сердце, - произнес темный, не сводя взгляда с Велиамора.
— Ты напрасно тратишь время, - ответил маг, желая остановить поток яда, изливавшийся из уст Лоакинора. - Виктор жив. Я не управляю армиями союзников. Придется тебе придумать что-нибудь другое.
Темный замер на миг, ошеломленный новостью.
— Ты врешь, - произнес он, сжав кулаки.
Велиамор видел, что Бенедикт пытается что-то сказать, но не может. Он лишь беззвучно шевелил губами, глядя в пол.
— Кого бы ты ни планировал посадить на трон Вандершира, этого не будет, - ответил маг.
— Значит, этот ублюдок выжил, - проговорил Лоакинор, теряя самообладание. - И демон покрывал его. Обвел меня вокруг пальца. Я должен был догадаться, слишком быстро он перешел к нам. Глупая ведьма.
— Отпусти его и я отпущу тебя, - сказал Велиамор. Солдаты удивленно на него посмотрели. Мадлена пыталась понять, что он задумал. - Ты сможешь уйти, и никто тебя не тронет.
— Я один? А мои друзья? - темный вновь усмехнулся, чувствуя, что удача все же не окончательно от него отвернулась.
— Нет, только ты, - ответил Велиамор. - Этого и так много.
— Много? За жизнь любимого сына? - Лоакинор искренне недоумевал. Вандерширцы были окончательно сбиты с толку всем происходящим.
— Нет, не пытайся освободить его, - предупредил лорд, проследив за его взглядом, направленным на Яру. - Если сделаешь хоть шаг или пошевелишь рукой, он умрет.
— Ты умрешь в тот же миг, - ответил Велиамор.
— Я знаю, но я потеряю лишь очередную смертную оболочку, - темный откинулся на спинку. - Не принимай поспешных решений, о которых потом пожалеешь.
— Зачем нужно было так избивать его? - спросил маг, пытаясь почувствовать, насколько пострадал сын. Бенедикт еще ниже опустил голову, зная, что это не удастся. Не могли они и общаться мысленно.
— Не нужно во всем винить меня, - запротестовал Лоакинор, отрицательно мотнув головой. - Эрик прислал его уже в таком виде. Ты же знаешь, как он любит литиатов и эльфов.
— Я должен поверить? - спросил Велиамор, не понимая, почему не слышит мыслей сына и не может почувствовать его. Мадлена кивнула на полосу из замысловатых знаков и рун, начертанную на полу.
— Нет, но я говорю правду, - Лоакинор поманил пленника к себе. - Скажи своему родителю, кто обидел тебя.
Бенедикт поднял голову, взглянув на магов.
— Унесите книгу! - крикнул он, получив разрешение говорить. Чары, связывавшие его, на миг были сняты. - У них вторая, они хотят всё уничтожить!
Яра схватил его за волосы, притянув к себе. Бенедикт запрокинул голову, и всем стало видно его лицо. На обеих щеках были вырезаны руны.
Велиамор ударил в Лоакинора потоком яркого пламени, но огонь не достиг цели, разбившись в искры. Словно невидимый щит оберегал трон и темных, сосредоточившихся вокруг него. Солдаты открыли огонь из ружей. Яра ударил в них, тоже вскинув свободную руку. Несколько все же успели выстрелить, убив солдат Холоу позади нового господина, прежде чем упали замертво. Мадлена бросилась к двери, прижимая к себе сумку с волшебной книгой. Но вампир преградил ей дорогу, появившись словно из-под земли. Она даже не успела вскрикнуть, почувствовав холодный клинок в груди. Сумка тихо соскользнула с плеча, упав на пол, прежде чем рядом упала ее хозяйка. Велиамор резко обернулся, почувствовав это, и ударил в темного огнем. Вампир поднял сумку и прикрылся ей, как щитом.
— Нет, дурак! - воскликнул Лоакинор, вскочив с трона.
Но было уже поздно. Обгоревшее тело вампира упало рядом с Мадленой. Книга Зеленого Листа тоже была уничтожена, встав на пути магического огня.
— Что ты наделал?! - темный кивнул оставшемуся прислужнику. Яра оттолкнул Бенедикта в руки Змее и направил в мага ледяные стрелы, появившиеся из ниоткуда. Велиамор стоял, глядя на безжизненное тело жены. Стрелы ударились о щит и упали на пол, рассыпаясь ледяными осколками по черному граниту.
— Ты хоть понимаешь, что сделал? - темный вынул короткий кинжал. Змея поставил Бенедикта перед ним на колени. - Третья руна убьет его, стоит тебе только посмотреть в мою сторону.
— Он уже мертв, как и я, - Велиамор медленно обернулся. - Ты начертал защиту его кровью, чтобы я не достал тебя.
Лоакинор приложил острие к коже пленника, из-под лезвия потекла тонкая струйка крови. Бенедикт вздрогнул и зажмурился, чувствуя обжигающую боль.
Велиамор простер руки в стороны и всколыхнувшийся воздух выбил балки, удерживающие высокий сводчатый потолок. Серые камни посыпались на пол. Темные дрогнули. Следующий удар разрушил толстые стены, наполнив зал пылью и осколками. Щит вокруг трона держался, не пропуская куски камней, с грохотом катившихся по залу. Яра пытался отвечать, ударяя в мага, но тот отражал все выпады, продолжая разрушать дворец, желая похоронить их всех под руинами.
— Я все равно не умру! - кричал Лоакинор, не прерывая чертить последнюю руну смерти на коже Бенедикта. - А вот ваш спаситель возможно.
Маг всколыхнул свод над троном, камни падали вокруг, отскакивая от щита. Пол дрогнул под ногами и начал обрушиваться. В облаке пыли и града камней Велиамор видел, как Лоакинор закончил чертить руну и поднес окровавленный клинок к губам. Потом усмехнулся и слизал кровь жертвы.
Пол провалился и трон исчез. Маг бросился к жене, подняв ее на руки, прежде чем обрушилось все строение.
Лонвалхолл.
5е. Первый летний месяц.
Близился рассвет, когда Николь заметила на горизонте черные крылья. Лунный свет заливал бескрайние пустоши. Солдаты оживились, приготовив луки. Эрик подошел к ней и приставил лезвие короткого клинка к горлу.
— Теперь прошу вас немного помочь, - произнес он тихо. - Позовите вашего друга, чтобы нам не пришлось подстрелить его, как слепую летучую мышь.
Николь молчала, чувствуя кожей холод стали. Король надавил и по телу потекла струйка теплой крови.
— Жаль будет портить вашу красоту, - продолжал Эрик, видя, что демон уже достаточно близко, чтобы заметить их. - Если надеетесь погибнуть, хочу вас разочаровать. Я просто покрою бледное личико шрамами, а жить можно и с ними.
— Я не стану помогать вам, - твердо ответила девушка. - Можете разрезать меня пополам.
Эрик схватил ее за волосы и резко дернул. Николь, не ожидавшая такого внезапного нападения, вскрикнула от боли. Мужчина встряхнул ее и толкнул вперед, удерживая за волосы. Луна осветила ее лицо, искаженное гримасой боли.
Король Холоу с удовлетворением заметил, что тень приближается, сверкая широким длинным мечом. Демон ловко отразил несколько пущенных в него стрел и скрылся, обогнув зубчатую башню.
— Ему вас ничуть не жаль, - Эрик вернул пленницу на место, отпустив ее волосы. Николь опустилась на каменный пол, потирая затылок. В башне было темно, местность вокруг замка можно было хорошо рассмотреть, но демон не появлялся. Время тянулось медленно. Николь надеялась, что Кристиан все же образумился и не повторит попытку.
— Солдаты следуют за ним, - доложил капитан отряда, появившись из темноты дверного проема.
Эрик выругался. Он надеялся поймать графа прежде, чем появятся солдаты. Николь незаметно двигалась ближе к открытому проему, желая броситься вниз, но не служить приманкой или щитом. Она знала, что за Кристианом следует Виктор, и он не станет брать приступом замок, пока она в руках Эрика.
— Демон исчез, - продолжал солдат. - Его никто не видел.
— Похоже, я немного преувеличил ценность этой девицы, - король заметил, что она уже в шаге от бойницы.
— Держать башню, никого не подпускать к воротам, - король схватил ее за одежду и поднял на ноги. - Пойдемте, королева. Сделаем по-другому.
Они с Николь спустились в гостиную, где ей развязали руки и усадили на кушетку около камина. Вновь стало тихо. Николь казалось, что прошла целая вечность, хотя солнце еще не показалось над горизонтом.
Вскоре послышались взволнованные голоса и беготня. Во дворе громко отдавали приказы, солдаты пытались поднять намертво приросший к земле мост. Король покинул пленницу и вышел. Она осталась совсем одна, но бежать было некуда. Позади был замок, наполненный солдатами, впереди двор, готовящийся к отражению нападения.
— Николь.
Девушка подпрыгнула на месте от неожиданности. Из темноты зала вышел граф в обычном своем виде. Он поманил ее к себе, оставаясь на месте. Николь вскочила и побежала к нему.
— Что ты тут делаешь? - спросила она, очутившись в его руках. Он прижал ее к себе, осматривая зал. - Тебя могут схватить.
— Где Эрик? - спросил Кристиан, удерживая девушку в объятиях, и чувствуя, как быстро колотится ее сердце. Ее нисколько не смущало, что он был в одних штанах и сапогах, не имея возможности раздобыть камзол или мундир. Николь обхватила его руками, еще не веря, что не одна в ужасном замке, среди врагов.
— Он вышел во двор, - ответила она, стоя с закрытыми глазами и трясясь всем телом. Но страх не за свою жизнь пробирал ее до дрожи. - Он может вернуться в любую минуту.
— Пойдем, - Кристиан вновь вернулся в темноту, из которой вышел. Девушка поспешила за ним. - Возможно, сумеем сбежать, и все обойдется.
— Как ты попал в замок? Он полон солдат, - Николь шла следом за графом, крепко держась за его руку. Миновав незаметно несколько заброшенных залов, они вошли в узкий коридор и теперь медленно спускались.
— Тут есть тайный ход, - ответил Кристиан, двигаясь в полной темноте без особых затруднений. - Надеюсь, что он действительно тайный.
— Как ты узнал, что я здесь? - девушка несколько раз споткнулась, ничего не различая перед собой. - Что за солдаты следуют за тобой?
— Неужели не догадываешься? - она услышала в его голосе знакомые ироничные нотки.
— Это безумие, атаковать замок, - Николь старалась не думать, что Виктор в это время отвлекает на себя всех солдат Холоу. - Сколько их?
— Двадцать, по-моему, - ответил граф. - Я не считал. Хотя, может быть и меньше. Но ими командует Генри, поэтому я спокоен.
— Генри? - не поняла Николь.
— Твой муж абсолютно непригоден, пока тебя нет рядом, - усмехнулся Кристиан. - Он же в форме солдата, вот и ведет себя, как простой солдат, - пояснил он серьезно.
— Двадцать, - повторила девушка, стараясь не думать о Викторе и сохранять ясность ума. - Этого очень мало. Я насчитала больше сорока солдат Холоу и еще пятеро в башне.
— Ты просто шпион, - усмехнулся граф. - Можно в тыл врага засылать.
— Куда ведет этот коридор? - Николь не обращала внимания на его шутки, помня хитрую ухмылку Эрика.
— Скоро будем на месте, - ответил граф. - Плохо, что уже рассвело. Но ты не волнуйся, я возьму тебя на руки, полетаешь.
— Да, главное нам сбежать, а что будет с солдатами? - Николь боялась даже представить, что придется подняться в воздух высоко над землей.
— Отобьются как-нибудь, - махнул рукой Кристиан.
— Вы взяли город? - девушка вспомнила о битве и словах Тибальда.
— Да, все нормально, Ваше Величество, - они остановились около маленькой двери.
— А Лоакинор? Его схватили? - спросила Николь. - Бенедикта освободили?
— Что? - граф уже приоткрыл дверь, но замер на пороге, услышав ее слова.
Николь не успела ответить. Кристиана кто-то ударил по затылку, и он бесшумно опустился на пол. Девушка вскрикнула, бросившись к нему. За дверью их поджидали солдаты Эрика. Ее легко приподняли и оттолкнули в сторону. Кристиану на шею надели приготовленный заранее, расписанный рунами ошейник и связали руки за спиной. После чего один из здоровяков перебросил его бесчувственное тело через плечо и понес на улицу. Николь покорно следовала за солдатами, не пытаясь бежать. Они оказались на маленьком кладбище, позади замка, в единственном просторном склепе. Солнце уже взошло, и можно было рассмотреть надписи на мраморных табличках, прикрепленных к саркофагам, стоявшим вдоль стен.