Наступил долгожданный день. Все римляне и гости города с раннего утра толпились в очередях при входе в амфитеатр. Стража тщательно досматривала каждого зрителя. На арене уже выступали циркачи и шуты, развлекая собравшийся народ смертельными номерами. Хищные звери, натравленные друг на друга, сцеплялись в яростной схватке, чем вызывали довольные возгласы зрителей. Рим любил кровавые зрелища, ценой победы в которых часто была жизнь.
Колизей. Это сердце римлян, это их олицетворение. Это величайшая арена античности, поражающая своей суровостью и величием. Каждый раз в его стенах навсегда оставалась чья-то жизнь. Он поглощал зверей и преступников, а самых сильных одаривал славой и могуществом. Колизей - место, где пробуждаются животные инстинкты неугомонной толпы, где смерть одного человека приводит к ликованию тысяч других, где жажда крови стала неотъемлемой частью развлечений и отдыха. И сегодня этот очаг агрессии в очередной раз станет пристанищем для сильнейших воинов и римского народа.
Участники турнира с самого утра проводили тренировки и подготовки к играм. На стадионах возле казарм тысячи мужчин и женщина разогревали свои клинки. Первый день игр должен был определить участников для последнего тура. Лекса была в первой категории участников, и именно сегодня будет решено - пройдет ли она в итоговое сражение. Девушка сидела на камне и точила клинок резного меча. Она в совершенстве владела оружием. Недалеко от нее тренировался огромный, мускулистый воин африканского происхождения. Лицо его было в глубоких шрамах. Он вел беседу с Монти, попутно поражая перед собой деревянные мишени мечом. Монти испуганно смотрел за гигантом.
- Знаешь, парень, я намерен покорить арену Колизея и навсегда остаться в памяти римских шлюх, - басом произнес мужчина.
- Победа еще и озолотит триумфатора, - трусливо произнес Монти.
- Золото не главная моя цель. Я побеждал во многих боях. Когда-то я был гладиатором, но выиграл свою свободу и был отпущен на волю. Я богат и деньги меня мало интересуют. Но у победы есть и другая сладкая сторона - это ночь с царицей. Я видел ее на пиру, она самая красивая женщина на земле. Говорят, сами боги посещают ее по ночам.
Рука Лексы замерла на клинке. Она внимательно слушала разговор, от которого сердце стало ускорять ритм, а в следующий момент гладиатор произнес последнюю реплику:
- И через три дня я намерен трахнуть ее в царских покоях.
Рука Лексы соскользнула с клинка, отчего на ладони показалась алая кровь. Монти и воин обернулись на звук, но шатенка уже исчезла из поля зрения.
***
Кларк вместе с императорской свитой и советником сидела на царской ложе в самом центре Колизея и ждала начала представления. Толпа вокруг кричала и свистела, люди с нетерпением ожидали кровавых зрелищ. Сегодня бой обещает быть «красным». На стадион выехали золотые колесницы, управляемые женщинами, и промчались по кругу арены - этот жест означал начало турнира. Глашатай приветствовал ликующую толпу, объявляя открытым первый тур императорских игр. Он также указал на ложе, где сидела царица и приказал всем приветствовать Кларк Аврелию. Зрители хором кричали: «Ave Emperor».
Барабаны громко били дробь, тигры издавали устрашающий рев, толпа кричала и веселилась, но в один миг стадион наполнился тишиной. Кларк подняла руку и подошла к краю балкона. Она произнесла: «Да начнется турнир», и Колизей снова наполнился ликованием. На арену стали выходить первые участники игр под громкие аплодисменты и овации. Барабанная дробь набирала скорость, глашатай громко объявлял имена участников, а тщеславные воины кричали зрителям приветствия.
Битва началась. Вся арена была разделена на секции, в каждой из которых находилось по два участника. Первой тысяче воинов предстояло начать турнир. По команде глашатая воины подняли на друг друга клинки. Арена залилась кровью и звуками стали. Участники бились не на жизнь, а на смерть. Так сильно каждый из них хотел победить.
Уже через двадцать минут от начала, колесницы стали вывозить первые искалеченные тела, некоторые воины уже отдали душу богам. Зрелище было незабываемым. Каждую минуту один воин наносил увечья другому. Зрительский взгляд не знал на ком остановиться, так много было участников и секций, так часто они наносили друг другу смертельный удар.
Кларк была обеспокоена такой битвой.
- Линкольн, ты позаботился о том, чтобы участники не поубивали друг друга и не изуродовали до неузнаваемости? Кто из них сможет встать в строй легиона после всего этого?
- Простите, госпожа. Они все были предупреждены о мирном характере боя. Но, видимо, Колизей помутил их рассудок. Я распоряжусь еще раз, чтобы им напомнили об умеренности.
Лекса должна биться в последней партии. Она уже видела своего первого противника - огромного испанца с сережками в ушах, но внешне и внутренне она была спокойна. Сегодня умирать девушка не собиралась.
Почти весь день воины стояли на ногах и бились. Последняя партия сменила уставших гладиаторов и вновь разожгла сердца ликующей толпы. Глашатай объявил начало последнего тура, воины подняли клинки.
Кларк наблюдала за каждой секцией, но когда заметила знакомый силуэт стройной девушки, все ее внимание обратилась только на нее.
Лекса первая нанесла удар противнику, чем очень разозлила его. Огромный испанец стал без разбора махать мечом в сторону противницы, и даже несколько раз чуть не задел ее плечо. Кларк в эти моменты неотрывно смотрела и даже несколько раз крепко сжимала ручку кресла, на котором сидела, оставаясь внешне полностью спокойной.
Лекса искусно уворачивалась. Ловкость была ее вторым именем. Вскоре испанец был изнеможен постоянным преследованием девушки, и в итоге потерял бдительность. Шатенка нанесла ему решающий удар, после чего он упал без сознания на песок. Казалось, зрители наблюдали только за ней, потому что после этого весь стадион взорвался в овациях.
Кларк, удивленная исходом битвы, обратилась к Линкольну.
- Скажи, разве не ты говорил, что ни одна женщина не переживет первый тур? Неужели она так сильна, Линкольн?
- Похоже, это будет единственная воительница, которая выйдет в финал. Ее сила не в ударе, царица, ее сила в голове. Она может нанести удар так, как ни один мужчина не сможет этого сделать. Это все женские уловки, я вам когда-то говорил.
Битва продолжалась. Последние воины заканчивали с противниками и поворачивались к возбужденной толпе. Рим стал окутываться в вечернюю тьму, месяц слегка проглядывал сквозь небосвод, а зрители начинали расходиться по домам. Имена финалистов были уже объявлены. Следующий день добавит в их список еще тысячи других.
Лекса направлялась в казарму после тяжелого римского дня, но ее остановил тот огромный мужчины в шрамах, речь которого она подслушала утром.
- Постой, женщина. Я Джаха. Приношу свою признательность твоей отваге. Я видел, как сегодня ты уложила испанца. Рим запомнил тебя, гордись этим.
- Я не нуждаюсь в советах, Джаха. Возможно, скоро я уложу еще одного гладиатора. Может быть, ты его даже знаешь.
- Тебе никогда не победить меня. Таких как ты на моем счету сотни, и все они сейчас в царстве Плутона. Отдыхай до последнего тура и набирайся сил. Они еще тебе понадобятся. - и мужчина повернул в противоположную сторону.
Следующий день турнира проходил не менее зрелищно. На устах римлян и гостей звучали новые имена воинов. Зрелище полностью удовлетворяла жадных до крови людей. Второй тур завершился также удачно, как и первый. Но ни одна женщина больше не прошла в финал. Лекса была единственной.
Настал третий день игр. Солнце поднялось высоко над Римом. Люди снова шли бесконечной толпой на арену Колизея, предвкушая легендарное представление и желая скорее узнать имя триумфатора.
Лекса была готова к бою. Этой ночью она не спала, размышляя о предстоящей битве. Она была уверена в себе, но доля страха все же присутствовала в ее сердце. Острый меч никогда не подводил ее, но боги смеются над нами, когда мы слишком самонадеянны. Лекса сохраняла баланс: она верила в победу, но не забывала о поражении, она предвидела триумф, но не боялась быть побежденной. «Пусть римский Марс решает, кому суждено покорить сегодня Колизей» - с этими мыслями девушка направилась на турнир.
Кларк в последний раз расположилась на императорской ложе, предвкушая, как и ее народ легендарную битву. Она была довольна турниром, так как цель была достигнута - многие воины подписали договор о вступлении на службу в римскую армию. Дело осталось за победителем. Сегодня Рим узнает имя нового героя.
Глашатай объявил начало игр. Воины вновь вышли на арены и разбились по секциям. Сегодня битва будет идти до последнего участника. Каждый победитель в секции переходил в следующую и сражался там. Так будет продолжаться до темноты.
Лекса встретилась лицом с новым противником. На этот раз не таким мощным и высоким, как испанец. Одержать над ним победу не составило труда. Она одна за другой переходила в новые секции. Лишь один раз юному греку удалось ранить ее в ногу, от чего Лекса пришла в ярость. Завороженная толпа наблюдала за тем, как девушка ловко заставляла встречаться лицом с кровавым песком арены каждого своего противника. Ликующие возгласы уже кричали ее имя. Это придавало сил отважной девушке. По другую сторону арены бился Джаха. Он тоже лихо расправлялся с воинами и также слышал свое имя из толпы.
Кларк была впечатлена силой и смелостью своей новой знакомой. Эта девушка приводила ее даже в восторг, но тревога за исход битвы не покидала ее. Она знала о Джахе, о его могуществе и возможностях, и была почти уверена в победе бывалого воина. Но сердце желало другого.
Оставалось всего несколько человек до того, как Лекса и Джаха встретятся лицом к лицу. И этот момент настал.
На теле девушки было много крови противников, небольшие царапины обжигали смуглую кожу, а лицо было яростным и красивым. Джаха даже залюбовался прекрасной амазонкой. Он обратился к своей сопернице с улыбкой:
- Идущий на смерть приветствует тебя! - и поклонился головой. Лекса ответила тем же жестом.
Глашатай объявил бой и клинки сцепились в стальном танце. Джаха был самым сильным из тех, кого уже одолела Лекса, и она это прекрасно ощущала. Он наступал, а она защищалась. Их битва вышла далеко за пределы секции, они сражались на середине стадиона и слышали, как люди кричат их имена. В один момент Лексе удалось ранить сильного мужчину, но это лишь способствовало появлению улыбки на его лице. Девушка поняла, что силы покидают ее и сопротивляться натиску становилось сложнее. Казалось, Джаха наоборот наполнялся энергией. Он подбежал к девушке и нанес удар по лицу рукой. Это было подло и жестоко. Толпа стала освистывать его. От боли и неожиданности Лекса пошатнулась, одно мгновение отделяло ее от поражения.
Кларк резко поднялась с кресла и быстро подошла к краю ложи. Она дышала глубоко и взволновано, бегая взглядом по еле державшейся на ногах девушке.
В голове Лексы помутнело, она едва различала крики толпы, перед глазами все плыло, но на ногах она устояла. Руки вспотели. Держать меч стало труднее, сердце вырывалось из груди. Но когда самочувствие пришло в норму, шатенка выпрямилась, развернулась к воину и угрожающе посмотрела на него. Сейчас она не надеялась на богов, все, что двигало ею - это ярость и желание мести. Сделав два шага навстречу мужчине, она оттолкнулась от земли и словно птица пролетела сбоку растерявшегося гладиатора, сделав еще толчок, она с воздуха со всей силы ударила его мечом по спине, отчего громоздкое тело опустилось на колени и почти повалилось на песок. Лекса подошла к мужчине и посмотрела в глаза, залитые кровью. Зрители молчали, все следили за каждым жестом девушки. Лекса сжала руку в кулак, замахнулась и со всей силы ударила мужчину по лицу. Он упал на землю, потеряв сознание. Арена наполнилась триумфальными криками и свистом. Имя «Лекса» доносилось до самых дальних уголков города, все кидали сандалии и головные уборы вверх, на арену выехали колесницы, сопровождаемые тиграми и львами, они кружили вокруг победителя и трубили в горн. Лекса стояла посреди арены и смотрела на возбужденную толпу. Она сполна хотела насладиться горьким вкусом победы.
Кларк, ни разу не сводившая с Лексы взгляд, улыбнулась и вернулась на своем место, спросив Линкольна о Лексе.
- Кто эта женщина? Ты что-нибудь знаешь о ней?
- Говорят, она дикарка из племени амазонок, что живут далеко в горах. Кто знает, зачем она здесь…
- Так узнай, Линкольн. Она заслужила уважение среди римлян, а мы даже не знаем, кто она.
- Слушаюсь, царица. Я распоряжусь, чтобы ее осыпали золотом. Она достойно заслужила награду. Теперь эта женщина прославлена и богата. Ей мы тоже сделаем предложение вступить в легион, а пока я отведу ее в укромное место. - Линкольн направился к выходу из ложи, но Кларк остановила его.
- Постой, советник. Будет неправильным лишать эту смелую девушку второй части награды. Если она участвует в таком турнире, то наверняка знает, что должен получить в итоге победитель.
- Но, Кларк, вы же не собираетесь делить постель с этой дикаркой?!
- Победа есть победа, Линкольн. Приведи ее в мои покои сегодня вечером, - сказала она, не отрывая глаз от объекта всеобщего обожания.
***
Лекса принимала ванну после тяжелого триумфального дня. Ей с трудом удалось вырваться из рук и обожания фанатичной толпы. Казалось, весь Рим сегодня обсуждает победу девушки и поднимает за нее бокалы с вином. Лекса ощущала свой триумф всей душой, это высоко подняло самомнение и без того уверенной Лексы. Она уже знала, что вечером должна быть во дворце, но не понимала «зачем». Конечно же, она была не глупа и понимала, что ни о какой ночи с царицей не могло быть и речи, будь победителем хоть сам Аполлон. Деньги ее привлекали больше всего в этой битве, ей нужно было крепко основаться в Риме.
Лекса надела свой черный позолоченный костюм, распустила волосы и отправилась во дворец в сопровождении стражника, ожидавшего ее за дверью.
Через час Лекса стояла перед входом в какое-то помещение и почему-то не решалась войти. Когда она все-таки вошла и закрыла дверь, она поняла, что оказалась в императорской спальне. На кровати в полулежащем положении находилась Кларк.
Приглушенный свет от огненных факелов освещал царскую комнату. С балкона доносились потоки прохладного ветра, а месяц упрямо следил за дворцом. Все вокруг было безмолвным и тихим, даже зверь в клетке покорно молчал.
Белокурая девушка пристально смотрела на Лексу, а на губах ее была едва заметная улыбка.
Лекса не ожидала такой аудиенции и не сделала больше и шага с тех пор, как вошла.
Кларк встала и направилась к неподвижной девушке. Ее полупрозрачное, длинное платье развивалось на воздухе. Приблизившись к Лексе, Кларк молча стояла и разглядывала красивое, смуглое лицо, заметив ссадину с левой стороны на щеке. Кларк слегка коснулась ее рукой, а Лекса словно каменная стояла и не дышала.
- Тебе больно? - мягко и нежно спросила она, все еще не отнимая руки от раненого места.
- Не так больно, как Джахе, - смело ответила Лекса и отвернула лицо в сторону, оставив руку царицы в воздухе.
Кларк улыбнулась и отошла от девушки к клетке с пантерой.
- Ты сильная и упрямая, Лекса! - поглаживая животное, произнесла блондинка.
- Зачем я здесь?
- А ты не понимаешь? - удивленно спросила Кларк, снова повернувшись к шатенке.
- Понятия не имею.
- Ну, ты же знаешь, что награда победителя заключается не только в золоте.
- Вы хотите сказать, что ночь в ваших покоях не вымысел?
- Как видишь. Ты здесь. И я здесь. И больше никого.
Лекса растерялась от такого предложения, она поняла, что Кларк не шутит и весть о награде была реальной. Но что-то вдруг необычное проснулось в ней. Она медленно, но уверено подошла к Кларк, заглядывая в голубые глаза. Девушка напротив замерла и молча ожидала следующего жеста. Шатенка разглядывала белоснежное, красивое лицо царицы. Ее взору предстал совершенный образ: правильные черты лица и чётко очерченный прямой нос, делающий лицо более строгим, красивая линия тонких губ, нежная улыбка, светлые волосы, свободно спадающие по плечам. В глазах словно отражается небо, и от этого взгляд кажется глубоким и ясным, излучающий свет и искренность. В уголке губ с левой стороны расположилась маленькая родинка, навсегда оставшаяся в памяти Лексы. Нордическая красота делала образ царицы романтичным и грациозным, отстраненным и аристократическим. Казалось, что Кларк холода и равнодушна, но зеленые глаза видели другое - светлое и чистое, то, что девушка тщательно в себе скрывала.