— Какая тебе разница?! Все, чего ты хочешь — только власть!
Я усмехнулся в трубку.
— Может, ты займешься своей жизнью? Не стоит тратить ее на войну. Тем более со мной.
— Ты стоишь войны, милый. Я не отдам тебя никому, тем более этой…
Я дождался, пока она отобьет звонок, и тут же выбросил его из головы. Да, геморроя будет много с разрывом, но я не мог позволить петле затянуться. Остается ждать звонка ее отца.
Кажется, моя ведьма присмирела — печать уже не жгла. Можно перевести дух, хотя иллюзий я не питал.
Автомобиль остановился перед каменным забором старинного особняка. В темноте казалось, за ним не может быть ни души, но стоило въехать в ворота, атмосфера менялась. Каменная дорога вела через густой сад, и я открыл окно. Будто в другой мир всегда попадал, выбираясь сюда.
— Тормози, пройдусь, — повиновался порыву.
Доставляло удовольствие рвать эту тишину стуком каблуков по кладке. После дождя воздух, казалось, можно есть ложкой, и я не мог надышаться после безвкусного города. Вскоре дорога вывела на поляну с фонтаном, заваленным жухлой листвой — Сильва никогда им не пользовалась, подчеркивая атавизм этой ненужной детали. На крыльце призывно горели фонари, из открытого на нижнем этаже окна пахло кофе и выпечкой. Каждый раз чувствовал себя нарушителем спокойствия в этом умиротворенном месте. Идиотские убеждения ничем не вытравить.
— Привет, Вернон! — донеслось тихое вместе с клубочком дыма, вырвавшегося впереди хозяйки за порог.
— Привет, Силь…
— Ох, хреново ты выглядишь, — покачала она головой.
Если Бэрри была яркой бабочкой, то Сильва — обворожительной белянкой-бражником. Блондинка-альбинос с красными глазами и в белом длинном старомодном платье могла бы показаться кому-то пугающей, но только не мне.
— Проходи… Я знала, что ты приедешь, — она изящно стряхнула пепел с длинной сигареты на крыльцо и повела рукой. Сильва всегда знала, когда я приеду. — Я даже не знаю, Вернон, мне смеяться, плакать, наливать виски? — На эти ее вопросы никогда не нужно было отвечать. Ответы ей не нужны. — Я не определилась, поэтому сделала все и сразу. — Я притянул ее к себе и коснулся своим лбом ее. — Устал, — заглянула она мне в глаза. — А еще ничего не началось. Я бы сбежала.
— Мне некуда.
— Да всегда есть куда! — улыбнулась она, а я осмотрелся. Соскучился по этому ее тихому месту. И не мрачно тут вовсе — десятки лампочек под потолком, засушенные бабочки и стрекозы, как живые, по стенам, сухоцветы — их пряный запах мешался с кофейным и специями. — Ты просто не позволяешь себе…
— Позволил уже. Кофе сделаешь?
— Уже! Пойдем!
19
На самом деле представить инквизитора в кухне у настоящей ведьмы, какой ее рисовали на устрашающих картинах и гобеленах, очень сложно. За такое мое фото, пожалуй, многие папарацци руку бы дали на отсечение. А я привычно закинул плащ поверх вешалки и прошел.
Здесь у Сильвы все современно — полный технологический фарш в виде кухонного гарнитура, барной стойки и большого стола с ноутбуком. Мало кто знал, что Сильва — это известная писательница Эс Джи Нойл, которая не дает интервью и не принимает приглашений на ток-шоу. А любимое место работы — кухня. Со стола поднял свой внушительный зад, собственно, родоначальник псевдонима — кот Нойл. Здоровая черная тварь с ушами-кисточками и белым воротником блеснула на меня зловещим взглядом, но я всегда проходил его досмотр. Кот опустился обратно, мерзко вякнув.
— Боже, Вернон, — хлопотала Сильва с кофейником и пирогами, — ты все-таки не женишься на этой кукле! Не верится! — Вот с чего она взяла? Хотя для салемы, хорошо меня знающей, это, наверное, нетрудно. — Только эта девочка ничего не понимает, да? Ты в своем репертуаре, да?
— Я не могу ей сразу и все сказать, — опустился на стул устало и протянул руку к коту. Тот благосклонно принял мою скупую ласку, или, скорее, перетерпел.
— Можешь ты все, — Сильва уселась рядом с бокалом спиртного. Феерично.
— Я тоже хочу такое, — указал глазами на ее бокал.
— Нет, Вернон, — мотнула она головой, — тебе рано сдаваться.
Я усмехнулся и потер переносицу.
— Только скажи мне: это же неправда, что ты посадил девочку работать с «куклой» в одном кабинете?
Тут осведомленность Сильвии уже насторожила.
— С чего ты взяла?
— Она сама сегодня сказала в интервью.
Я моргнул. Захотелось все же силой отобрать у Сильвы бокал.
— Покажешь?
— Легко!
Она повернула ко мне экран и запустила остановленную запись. Краем глаза я успел выхватить название сюжета, а когда показали взволнованную, мокрую и растрепанную Бэрри, расплылся в довольной улыбке. Даже не знал, что за полдня так соскучился по ней. А еще этот ее испуганный взгляд и решительный рот с красной помадой… Тяжело было сосредоточиться на том, что она там говорила в микрофоны. Последнее, что услышал, развеселило, и я усмехнулся.
— Как же давно я не видела у тебя такого лица, — улыбалась Сильва, помахивая вожделенным бокалом. — Это она, да? Услышала? — Я кивнул, глядя подруге в глаза. — Где нашлась?
— В мужском ночном кубе, — я сделал большой глоток обжигающего кофе.
— Хорошенькая. Тебе под стать. — Нойл согласно муркнул, когда Сильва пробежалась длинными пальцами вдоль его спины. — Но она же ни-че-го не знает!
Салема потерла белые виски, прикрыв глаза, будто этот факт причинял ей физическую боль.
— Силь, я сам разберусь.
— Ее хоть защищают? — укоризненно воззрилась на меня.
— Конечно.
— Привези ее ко мне! — встрепенулась, округлив глаза. — Я все ей расскажу!
— Обязательно. Как-нибудь, — я снова сбежал от ее взгляда в чашку с кофе. — С чем пирожки?
— Яблоки. Вернон, она очень решительная, наживет себе беды на голову, и тебе тоже…
— Куда уж больше? — усмехнулся.
— Тебе ли не знать? — вздернула она белую бровь. Силь прикрыла свои большие глаза, стакан вдруг выпал из руки, а я еле успел подхватить ее саму. — Это все так несправедливо, — всхлипнула она, утыкаясь лбом мне в грудь. — Я так по ней скучаю…
И она тихо расплакалась, цепляясь за мою рубашку. Я только сжал зубы, пережидая приступ ее боли. Да и своей тоже. Нонна была для меня таким же близким другом, как и Сильва.
— Я узнаю, кто это сделал, обещаю…
— Не хочу и тебя потерять, — вдруг прошептала она. — Нони не вернуть… А у тебя еще вся жизнь впереди…
— Какая жизнь, Силь? — не сразу понял, о чем она.
— Ну как же? — выпрямилась она у меня на коленях. — Твоя Бэрри. Ты будешь с ней счастлив.
Не хотелось платить ей за искренность усмешкой, но я не сдержался:
— Силь, она — не для счастья.
— Подожди, — соскочила с колен и шагнула назад. — А зачем?
Хороший вопрос. Я искал свою салему, чтобы освободиться от контракта с отцом Вальрики. В кодексе инквизиторов все еще есть этот пункт, который поощряет истинную связь с салемой. Потому что дети от такой связи — уникальные создания. Их очень мало, и их берегут, как редчайшее сокровище. Мне никто не откажет в одобрении именно этого союза, а не политического, который навязан мне сэром Клисоном.
Но Силь спрашивала не об этом.
— Ты ведешь себя, как они все! — всплеснула она руками. — С волками жить по волчьи выть, Вернон? Мы и вы созданы друг для друга изнача-а-ально! Ты же знаешь! Только в этом обществе все делается, чтобы забыть, стереть эту правду и разделить нас!
— Я знаю, Силь, — попытался признать вину.
— Не делай, как они! Бэрри надо любить, а не использовать!
С «любить» у нас с Бэрри будут проблемы. Ее головка надежно утрамбована байками об инквизиторах, культивируемыми нашим обществом. Да и не все они байки, что уж. Салемы с инквизиторами никогда еще не были так далеки друг от друга за всю историю…
— Я работаю над этим, — улыбнулся.
— Знаешь, почему не хочешь везти ее ко мне? — склонилась она, хитро улыбаясь, а я подумал, что этой ведьме больше наливать не стоит. — Хочешь, чтобы сработало ваше притяжение. Хочешь сам! Тебе важно, чтобы она сама к тебе пришла, села на колени и попросила ее спасти.
20
— Наверное, — я поднялся, сцапал подругу и усадил на стул. — Теперь я сделаю тебе кофе с пирогами. Сиди.
— У вас все будет хорошо, Вернон, — напевала она мне в спину, пока я мыл кофейник.
— У тебя тоже все будет хорошо…
— Ей повезло, ее позвали! Она просто еще не знает… Но я ей расскажу!
— Обязательно, — соглашался я со всем, что она лепетала, насыпая кофе. — Покурить есть?
— Там за гратисторой… нет, это не она… в зеленом горшке такая лохматая! Да! — Нащупав пачку, я приказал себе забыть название этого косматого куста и с наслаждением закурил. — Я тоже буду, — укоризненно глянула на меня Силь.
Мы замолчали надолго. Потолок затягивался горьковатым вкусным дымом, он плелся в витиеватые кружева, окутывал цветы, лампы. Когда дошел до кота на подоконнике, Нойл громко возмутился, но был проигнорирован и вынужден ретироваться.
— Я думала, чем могли воздействовать на Нонну, что она сорвалась…
Мы не говорили с Сильвой об этом, слишком глубока еще рана потери. Сильва с Нонной были подругами детства, неразлучны много лет. У меня даже было чувство, что они — одно целое. Говоришь с одной, отвечает другая, и наоборот. Их связь была для меня непостижима. Теперь же без Нонны Сильва будто выцвела. И я боялся, что потеряю и ее.
— …Они что-то создали, Вернон. Какой-то препарат…
— Я проверил все — ничего не обнаружено ни в остатках тела, ни в квартире, — прикрыл глаза, делая глубокую затяжку.
Остатки после огня чисто условны, и даже наши навороченные экспертные методы не способны ничего вытащить. И единственных свидетелей не допросить — они тоже мертвы.
— Знаю. Но есть же еще то, чем она дышала…
— И об этом думал.
Когда я примчался к Нонне в академию, она уже не могла говорить. Была надежда, что написала что-то, но после самовозгорания ничего восстановлению не подлежало.
— Вернон, я нашла один старинный рецепт и долго не могла его расшифровать. За этой книгой я даже ездила в Вуд-Оак…
— Почему ты не предупредила? Я же сказал — без меня никуда не выезжать.
— Ты очень занят, — она потянула с подоконника какой-то потрепанный фолиант, не привлекающий внимания между двумя серыми горшками. — Есть такое насекомое, которое уже не водится в лесах Демидейла… сейчас… — Силь склонилась над посеревшими листьями с непонятными мне письменами. — Саламандровый мховник. Я искала эту штуку по всем библиотекам! Еще я составила для тебя список всех растительных ингредиентов, которые могли использовать… — Она снова шмыгнула носом.
— Что там с… мховником? — поспешил я переключить ее внимание, пока она снова не ударилась в слезы.
— Что там с кофе?
— Почти…
— Так вот, этот мховник использовали для убийства салем около трехсот лет назад в массовых истреблениях. Из него делали что-то типа дымовой шашки. Частички мховника при соприкосновении с легкими начинали жечь изнутри, и от боли запускался механизм самоуничтожения… — Понятия не имел, чего ей стоило так ровно все это выложить. Но на большее ее не хватило. Силь уже не плакала — застыла с ровной спиной и невидящими глазами. — Думаю, тебе надо заняться этой информацией.
— Не выезжай никуда без моего ведома. — В доме вдруг стало так тихо, что даже пульс в ушах стало слышно. — Не хочу тебя потерять…
Ничего более идиотского и придумать нельзя — решать пол утра, оставлять ли красную помаду и каблуки в своем образе. В итоге я не стала изменять заданному вектору. Каблуки стали более устойчивыми, но все такими же высокими — а то вдруг снова его невеста явится, а противостоять ей в кедах вообще не вариант! Я даже заказала себе сгоряча еще одну пару обуви, стоимостью в месячную зарплату в клубе. Дорогая имитация кожи — такие не промокнут, даже если Вернон заставит меня догонять его по лужам, канализации… куда там еще может занести инквизитора?
— Как продвигается выход из моей игры? — окинул он меня взглядом от стола секретаря, стоило сделать шаг в приемную. Я замерла по центру, позволяя ему медленно все рассмотреть в деталях. Он даже отставил чашку с кофе, за которым, видимо, вышел, и шагнул ко мне, сложив руки в карманы брюк. — Или ты уже сдалась?
— Нет. — Вернуть ему его «не льсти себе» язык не повернулся. — Не во все двери еще побилась головой.
— Может, побережешь голову? Мне она нравится.
— Неужели? — В офисе еще тихо. Я приехала рано, надеясь проскользнуть в кабинет до прихода босса, но не вышло. Не знала его привычки вообще. — Что ты от меня хочешь? Только честно?
Вопросы сами сорвались с губ, будто я забылась, кому их задаю.
— Проходи, — повел рукой в сторону своего кабинета. — Кофе будешь?
— Нет.
— Не пьешь?
Я слышала, как он вернулся к столу секретаря за своим.
— Ладно, буду, — обернулась. — Спасибо.
Он принялся за кофеварку, а я — за его рассматривание. Когда бы еще мой взгляд кто-то так притягивал? Но в Рэде все будто гипнотизировало. Особенно руки с дорогими массивными часами на запястье. Они просто созданы друг для друга. Я даже прикрыла глаза, пытаясь протрезветь от этого пьянящего воздействия, и отвернулась к окну.
— Печать вчера жгла больно, — глухо пожаловалась.
Звякнула тихо чашка, послышался вздох:
— Я говорил: пока не выполнишь условий, будет жечь…
21
— Каких условий? — я обернулась.
— Всему свое время, Бабочка, — улыбнулся он одними глазами.
— Это больно, — шагнула к нему.
— Не воюй со мной, не будет больно, — спокойно заявил.
— С чего ты взял, что со мной так можно? — процедила, приближаясь вплотную. Даже на каблуках я смотрела в его глаза, задрав подбородок.
— Ты — моя, — охрип его голос.
— Что это значит? — я злилась.
Наши голоса синхронно обратились в шепот, будто мы с ним говорили о чем-то личном, интимном и секретном. Он вдруг вскинул руку к шее и притянул к себе, а у меня едва не подкосились ноги.
— У каждого инквизитора есть своя салема, — зашептал в губы, почти касаясь их, щекоча горячим дыханием. — Ты — моя салема. Я звал тебя — ты откликнулась.
— Что за бред? — скривила губы, дернувшись, но бесполезно.
Он сжал свои противозаконно привлекательные руки в моих волосах и притянул к себе:
— Вернешься сейчас за свое рабочее место и напишешь еще один вывод: не называть то, что я говорю, бредом. Предвзятость, обесценивание получаемой информации и отказ от восприятия фактов не пойдут тебе на пользу как адвокату. Понятно? — он легко тряхнул меня, как котенка.
— Понятно.
И снова счет вел он. Ощущение, что поддавался по всем фронтам, позволяя «забить», но я безбожно тупила в сантиметре от страйка, выводило из себя.
— Свободна. — Руки исчезли. — Кофе, — бросил небрежно, направляясь к своему столу.
— Что мне делать? — я сложила руки на груди.
— Попить кофе для начала, — он уселся в кресло. — Я тут никому еще не делал кофе.
— Ты мне дал доступ к системе данных. Зачем?
— Глупый вопрос, — сложил он локти на стол. — Ты работаешь тут.
Мы оба игнорировали кофе.
— Я читала вчера о деле Нонны Хардинг.
— И?
— Единственная причина, почему я сегодня приехала — ты, похоже, выходишь далеко за рамки инквизиторских обязанностей. В твоем отчете нет обвинений, нет причин самовозгорания, ты ясно даешь понять, что ее убили.
— Я так не писал.
— Между строк.
Он тяжело вздохнул:
— Выпей чертов кофе. Сядь здесь и выпей.
Я улыбнулась против воли:
— А ты не любишь, когда что-то идет не по плану, — направилась к креслу. — Уверен, что не хочешь от меня избавиться, пока еще можно?
— Мне казалось, это ты хотела от меня избавиться, — он снова искушал меня своими руками, сцепив их в замок передо мной. — И я не дождусь, когда ты проиграешь, сядешь мне на колени и попросишь тебя спасти.
Тишина начинала нервировать.
— Спасают обычно по-другому, — взяла я чашку в руки.