– Держитесь рядом, – произнёс принц, обернувшись на меня. – Не потеряйтесь на этот раз.
Участницы завороженно вращали головами по сторонам, обсуждая увиденное.
Стены храма были покрыты не только влагой, но и древними письменами. Эти письмена, словно высекали прямо из камня. Были и рисунки, содержание которых для меня осталось непонятным.
– А это?.. – спросила я, показывая на постамент круглой формы, посреди зала, на полу которого в хаотичном порядке были изображены загадочные символы.
– Жертвенный алтарь, – пояснила рядом Наэль. – Есть легенда, что после того, как Боги основали наш мир, они вернулись в свой, но, когда у людей случались несчастья, они обращались к ним, принося жертву, и Боги возвращались и помогали.
Если честно, я гада только о том, для чего организаторы вообще устроили экскурсию конкурсанткам именно на этот остров? Но позже всё стало понятно.
Позже, когда мы благополучно вернулись на лайнер. Правда, обратный путь прошёл в обществе Кайда… принцу пришлось уделить внимание другим участницам, и я даже была этому немного рада. Не хочу, чтобы меня растерзали его преданные поклонницы и жаждущие его внимания конкурсантки.
– А вы молодец, – похвалил Кайд, ступая рядом. – Так ловко всех одурачить. Вызвали к себе жалость, привлекли внимание нашего высочества, заинтересовали интересной для него темой. Я слышал, как вы щебетали…
– Хотите воды? – дружелюбно предложила я.
Кайд удивлённо запнулся, уставившись на меня.
– Зачем?
Пожала плечами, открутила пробку и попила сама.
– Не знаю, охладитесь. Кажется, у вас жар, и вы бредите.
Кайд моргнул, а из его груди вырвался хриплый смех.
– Вы полны сюрпризов.
– Стараюсь… – прошептала и отвернулась.
Оставшийся путь шли молча.
Стоило нам подняться на лайнер, ведущий собрал нас всех на нижней палубе в просторном зале, который видимо служил для концертов, и со сцены объявил второе испытание.
– Дорогие конкурсантки, с вами ваш покорный слуга, Алек Крин, – ведущий плутовски улыбнулся и низко поклонился, – и пришло время объявить испытание этой недели. Серьёзное испытание, – подмигнул он и продолжил, пока участницы напряглись на своих местах. – Вам необходимо самостоятельно выбрать ткань, допускается только два вида, и пошить из неё наряд в духе Зелёного острова. Аксессуары можно использовать любые, главное, проявите фантазию, а уж мы подготовим для вас подиум, на котором вы сможете достойно представить своё творение и немного рассказать, чем именно вдохновлялись.
– Какое глупое задание… – прошептала участница, сидящая рядом со мной.
– А мне нравится… – раздалось позади. – Креативно.
– Я никогда ничего не делала своими руками, – возразила соседка.
А я поняла, что даже напрягаться не стану, я же на отдыхе, в конце концов…
… свет внезапно начал моргать. Лайнер покачнулся, накренился, кажется грохнулась и разбилась ваза. Кто-то взвизгнул.
– Сохраняйте спокойствие! – призвал ведущий, но его будто, никто не услышал. Началась паника.
Я же вцепилась в подлокотники кресла и стала озираться, пытаясь найти глазами принца. Он выводил Касиди…
– Идёмте, – раздалось рядом. Повернула голову и столкнулась взглядом с Кайдом. – Он не придёт за вами.
– Я и не думала… – пробормотала растерянно и вложила свою ладонь в его…
23.
Даррен совсем не удивился, когда его усадили между Касиди и Торн, в то время как вся остальная съёмочная группа, помощники и даже Кайд занимали отдельное ложе.
Репортёры, словно стервятники, кружили рядом, чтобы запечатлеть сенсационный кадр, нафантазировать свежую сплетню.
Даррен неуютно поёрзал на месте и взглядом, неосознанно, пробежался по макушкам участниц. Но внимания привлекала только одна.
Даже в этом шумном зале, в такой напряжённый момент, иномирянке удавалась оставаться полностью расслабленной. Она, будто далеко отсюда, как если бы происходящее её не касалось. Кажется, она не притворялась, когда говорила о том, что не гонится за «призом».
Потёр ладонью грудную клетку, едва уловимо поморщившись, и усилием воли заставил себя смотреть в другую сторону.
– Волнуешься за неё? – вкрадчиво протянула Касиди. Нежный голос сочился сладким ядом, от которого сводило скулы.
– За кого? – флегматично отозвался Даррен, глядя на сцену.
– Ты понял, – усмехнулась Касиди. – Смотри, женщины очень коварны. Во всех мирах…
Он повернулся, наградив бывшую невесту холодным взглядом.
– Мне ли не знать.
Касиди театрально потёрла виски, будто устала от его упрямства. Устала спорить и доказывать. Маленькая притворщица…
– Между нами произошло недоразумение, не более, но ты не пожелал выслушать.
Даррен сжал подлокотник кресла, желая его выдрать с гвоздями, или на чём он там держится, и отлупить им зарвавшуюся бывшую невесту. Очень малодушное желание, совсем не по-мужски, но эмоции брали вверх.
– Недоразумение? – предельно спокойно переспросил он, но Касиди, видимо, всё же ощутила сквозивший в голосе лёд и поёжилась. – Ты подделывала мою электронную подпись, воспользовавшись моим доверием сделала скан моего отпечатка пальца и скопировала печать. Это называется воровство, Касиди, а не недоразумение. Ты отдавала приказы от моего имени, прикрываясь тем, что мы помолвлены…
– Я делала это ради… ты просто не понимаешь, у меня были причины, – обиженно вздохнула она и поджала идеальной формы пухлые губки.
– Которые ты не можешь назвать? – откровенно насмешливо поинтересовался Даррен, выгнув бровь. – Те же причины, по которым твой брат в составе судей? Причины, по которым я участвую в этом… представлении?
– Это для твоего же блага, – бесстрастно произнесла Касиди. – Я заботилась о твоих предстоящих выборах, поднимаю твой рейтинг.
– Вот уж спасибо, – не сдержался Даррен и встал, намереваясь уйти, но лайнер неожиданно покачнулся. Начал моргать свет…
– Что это? – по-детски испуганно прошептала Касиди, глядя снизу на Даррена своими большими невинными глазами.
– Не знаю, может, сбой в системе. Посиди, я поднимусь в рубку… – сделал шаг по направлению к выходу, но руки коснулись холодные, тонкие пальцы Касиди.
– Не бросай меня… – кажется искренне попросила она, выглядя очень испуганной. – Ты же знаешь… я боюсь темноты, боюсь крушения над океаном…
Даррен мысленно зажмурился, сжав челюсти, и медленно выдохнул.
– Ладно, но не придумывай себе ничего, – строго произнёс он и, подхватив Касиди под локоть, поставил её на ноги.
В этот момент лайнер сильно тряхнуло, кто-то пронзительно взвизгнул. Началась паника. Пришлось взять Касиди за руку и стремительно повести к лестнице.
– Ричард, – позвал Даррен, коснувшись браслета. – Обеспечь эвакуацию людей на верхнюю палубу и свяжись с побережьем, пусть будут наготове, если придётся воспользоваться спасательными капсулами и их не хватит.
– Да, лэар, – отозвался начальник службы безопасности.
Даррен обернулся назад, не желая этого делать, противясь беспокойству, что засело занозой в груди, и нашёл взглядом иномирянку. Она, в сопровождении Кайдена, продвигалась к другой запасной лестнице. И снова этот беспечный вид.
Раздражает…
– Мы пойдём пешком? – удивилась Касиди, выдёргивая из размышлений.
– А ты хотела застрять в лифте? – равнодушно отозвался Даррен.
Четыре пролёта преодолели с некоторыми затруднениями. На лестнице погасло освещение, но фонарь на эрго-браслете работал, только судно изрядно качало, скрипели сваи… И Касиди приходилось тащить на буксире, она жалась к боку Даррена, словно потерявшийся и промокший под дождём котёнок.
Добравшись до щита безопасности, Даррен открыл панель, взял спасательный жилет и надел его на Касиди.
– А себе? – жалобно спросила она.
– Другим пригодится, – отмахнулся он и повёл дальше.
Дойдя до рубки, Даррен первым делом усадил бывшую невесту в свободное кресло и бросил ей на колени плед, сразу переключившись на капитана.
– Что произошло? Почему мы тонем?
Пальцы капитана порхали по приборной панели, нажимая комбинацию кнопок.
– Система вдруг вышла из строя и отключалась воздушная подушка. Сначала мы рухнули на воду, а потом… пропороли бочиной рифовый каскад. В корпусе образовалась пробоина. Я уже включил наносы откачки воды и послал технического робота попытаться устранить повреждение, но вряд ли он справится.
– Спасательные капсулы готовы? – хмуро спросил Даррен, поглядывая на воду через панорамное окно рубки.
– Да, моя команда занимается этим и уже эвакуирует людей, – отозвался капитан, продолжая щёлкать по кнопкам, как заведённый.
Даррен кивнул и приложил ладонь к считывателю, собираясь покинуть рубку.
– Ты куда? – растерянно позвала Касиди, стягивая края пледа на своей груди. – Бросишь меня здесь?
– Никуда не уходи, – жёстко велел Даррен, бросив предостерегающий взгляд через плечо. – За тобой придёт Ричард, сядешь в спасательную капсулу с ним, – развернулся и вышел, когда дверь с шумом разгерметизации отъехала в сторону.
Не объяснять же бывшей невесте, что он отправляется спасть одну несносную женщину, которая умудряется попасть в неприятности на ровном месте. Страшно представить, что с ней может случиться на тонущем лайнере…
***
Как пояснил Кайд, нам остался всего один ярус, и мы выйдем на верхнюю палубу, где нас встретят и посадят в некие спасательные капсулы.
Не скажу, что лайнер очень трясло, но его сильно накренило, а ещё произошло замыкание и погасло внутреннее освещение. Мне не очень-то нравилось держаться за Кайда, но пришлось думать о безопасности.
Оказавшись у дверей, Кайд приложил ладонь к считывателю, но ничего не произошло.
– Не удивительно, – отозвалась я, щурясь, когда свет от его браслета попадал в глаза.
– У дверей есть аварийная система безопасности, они не должны блокироваться в чрезвычайной ситуации, – огрызнулся Кайд, пытаясь вручную открыть проход.
– Но похоже, двери этого не знают… – философски изрекла я и огляделась, но кругом по-прежнему царила лишь темнота. Ничего не видно за пределами луча фонаря.
– Сейчас не время для глупых шуток, лучше помоги, – перейдя на «ты», рыкнул Кайд, пытаясь просунуть пальцы в месте, где плотно смыкались обе герметичные двери.
– А стекло достаточно прочное? – задумчиво спросила я. – Бронебойное или его можно разбить?
– И чем? – скептически отозвался Кайд. – Я не стану жертвовать своими кулаками.
– И не нужно. Может, есть огнетушитель? – спокойно поинтересовалась я, как лайнер снова тряхнуло. Покачнулась, но смогла устоять.
– Должен где-то быть… – неуверенно отозвался Кайд. – Давай я пока попытаюсь открыть двери, а ты поищешь огнетушитель?.. на лестничных пролётах должны быть щиты безопасности.
Иронично выгнула бровь, но спорить не стала.
– Только включи фонарь на моём браслете, я не умею, – и протянула руку Кайду.
Он быстро коснулся его и через мгновение я тоже стала счастливой обладательницей своего лучика света.
– Ну я пошла, – судорожно вздохнула, вот теперь по-настоящему, испугавшись. Во-первых, я легко могу потеряться, во-вторых, осознала всю реальность опасности, грозившей нам.
Только сделала шаг, как мой браслет заговорил голосом принца.
– Рита, если вы около дверей, то отойдите.
Я благополучно попятилась, не ожидая, что Кайд опередит меня, зайдёт мне за спину и прижмёт меня к себе, как бы спасая…
Сначала раздался не очень приятный звук, словно кто-то пользуется стеклорезом, а потом, на наших глазах, принц очень аккуратно вынул кусок стекла из двери и, сквозь образовавшуюся дыру, протянул мне руку.
– Не стойте там. Пролезете?
– Конечно! – спохватилась я и вырвалась из хватки Кайда, без лишних раздумий.
– Меня не забудьте, – вслед недовольно произнёс он…
24.
Чтобы пролезть в «окошко» квадратной формы, пришлось подобрать подол платья и очень аккуратно просунуть сначала одну ногу, потом голову с туловищем и уже вторую ногу. Оказавшись по ту сторону заблокированной двери, опустила подол и, прочистив горло, посмотрела на принца.
– Спасибо… – поблагодарила сдержанно и отвела смущённый взгляд, боясь гадать, почему он вернулся и как нашёл нас.
– У вас поразительная гибкость для ваших… – начал принц, но осёкся и потёр лоб. – Я хотел сказать…
– Для моих форм? – усмехнулась, перебив ненужные объяснения. – У вас, Ваше Высочество, стереотипное представление о «пышных» женщинах, они могут быть очень гибкими и, вы не поверите, грациозными. Даже балет танцуют, а у некоторых такая растяжка, что и худые позавидуют, а уж какие шикарные бывают модели размера плюс сайз… ум-м… загляденья просто.
Принц кашлянул в кулак.
– Я почти ничего не понял из того, что вы сказали, но суть, думаю, уловил верно. Вы шикарная и вам нравится ваше тело.
– Точно, – издав смешок, согласилась я. А принц остался поразительно серьёзным.
Кайд пролез через «окно» и отряхнулся.
– Что там происходит наверху? Как обстановка?
– Твою сестру эвакуировали, – сдержанно отозвался принц. – Береговая охрана выслала подводные ремонтные капсулы, чтобы заделать пробоину и не дать лайнеру потонуть. Но нам всё равно необходимо покинуть судно, так что поторопимся, – он хотел взять меня за руку, но замешкался, а я улыбнулась и пошла вперёд, освещая коридор фонарём.
… лампы под потолком моргнули.
– Кажется, скоро систему наладят, – задумчиво заметил принц.
– Хотелось бы, чтобы лайнер спасли, такое красивое судно… – произнесла, озираясь. Свет снова моргнул, но на этот раз не погас, а я по-новому взглянула на принца. Его выразительное с острыми скулами лицо казалось обеспокоенным.
– Ещё предстоит разобраться, что произошло, – отозвался он хмуро.
– Думаешь, кто-то нарочно вывел судно из строя? – вклинился Кайд. – Снова заговор против тебя мерещится?
– Почему же мерещится? – спокойно отозвался принц. – Я ещё никогда не ошибался. Только в тебе и твоей сестре…
Кайд скрипнул зубами, но от ответной реплики воздержался.
Когда поднялись на верхнюю палубу, к нам сразу подбежали матросы и повели к левому борту. Перегнулась через него и увидела спасательную капсулу, которая плавно качалась на волнах и больше напоминала современный катамаран, только педалей нет.
– Капсула двухместная, поплывёте со мной, – произнёс принц и перекинул ногу за борт. Спускаться предстояло по веревочной лестнице.
Матросы надели на меня спасительный жилет и закрепили на поясе страховку, даже если сорвусь, повисну на тросе и меня аккуратно спустят.
– Счастливого пути, – фальшиво улыбнувшись, пожелал Кайд и направился к другому борту. Такое чувство, что он зол из-за вмешательства принца.
Я благополучно спустилась по верёвочной лестнице и спрыгнула на дно капсулы, угодив в объятья принца. Ну, объятья, это громко сказано. Он меня придержал, помог отстегнуть страховочный трос, снять спасательный жилет и усадил в кресло. А сам сел за штурвал, нажал кнопку на панели приборов и прозрачный верх капсулы закрылся над нашими головами.
– Вау, – невольно протянула я. – Мы будет плыть и всё видеть? Под водой или снаружи?
– Как пожелаете, – усмехнулся принц. – Но мне почему-то кажется, что вам не терпится увидеть подводный мир.
– Очень не терпится, – не стала отрицать. – И плыть можно помедленнее.
– И нырнуть поглубже, – кивнул принц, заводя мотор этой необыкновенной капсулы…
Это была самая удивительная и неповторимая экскурсия в моей жизни. И я нисколько не пожалела, что отправилась на этот остров, не жаль разбитого колена и ладоней, и уже забылся страх, что все мы могли утонуть.
Глубины океана… вот что по-настоящему захватывает и удивляет. Я как прилипла к стеклу, так и не отлипала до момента всплытия.
– Вы очень любознательны, – усмехался принц, искоса наблюдая за мной, как за неведомой зверушкой. Наверное, я такая и есть для него. – И непосредственны в своих эмоциях.