— Правда? — флегматично отозвался принц и щёлкнул пальцами. Меня вернули в вертикальное положение, но руки отпускать не спешили. — Знаете, сколько раз я слышал подобное?
Закатила глаза и вымолвила:
— Предполагаю, что много. Но… я правда прошу мне поверить и отпустить. Обещаю, что больше никогда к вам не приближусь и не столкнусь с вами.
Почему у него такой холодный безразличный взгляд? С кем я вообще объясняюсь, со стеной?
— Ваше Высочество? — из кабинета вынырнула нимфочка и низко поклонилась. — Прощу прощения, эта девушка иномирянка, приглашённая для участия в конкурсе. Я лично ей всё объясню и провожу к посадочной платформе.
Принц снова перевёл взгляд на меня, слегка выгнув бровь.
— Говорите, не знали, что я принц, а сами участвуете в конкурсе? Надеетесь выиграть?
— Выиграть? — переспросила недоумённо. — Скорее скоротать время… — пробормотала невнятно, но меня поняли, как ни странно.
— А вы хорошо играете, — принц даже позволил себе натянуто улыбнуться. Но у акулы улыбка и то добродушнее… — Победа за участие в конкурсе — свидание со мной. Скажите, не знали?
От изумления поперхнулась, прыснув принцу в лицо. Хорошо у него в руке уже был платок.
— Почему вы не предупредили?! — зашипела едва слышно, повернувшись к нимфе.
— Вы же читали соглашение… — тем же шипящим шёпотом отозвалась она.
— Меня не интересовал приз… Я не рассчитывала на победу, — жалобно протянула, на мгновение позабыв о надменном высочестве.
— Ладно, — внезапно спокойно произнёс он. — Сочтём это недоразумением, но помните, сьера, о вашем обещании. Впредь не попадайтесь мне на пути, — махнул рукой, давая команду своим цепным псам, и направился прочь, забирая свою угнетающую ауру.
-Умеете вы… — облегчённо выдохнула нимфа. — Идёмте, сьера Вознесенская.
— Можно просто Рита, — неловко улыбнулась, растирая руки. — А это… это правда, принц?
— Принц Поднебесной, — кивнула нимфа и направилась в другую сторону по длинному с зеркальными стенами коридору. Я поспешила за ней. Она вроде и роста невысокого, и миниатюрная такая, а ходит быстро: чувствуется в нимфе стальной стержень. — Один из уважаемых людей Аэлара, его кибер-компания известна по всему миру.
-А Поднебесная это…
— Верхушка Аэлара, — произнесла нимфа и приложила ладонь к подсвеченной синем светом хромированной панели. — Лифт доставит вас прямиком к посадочной платформе, на этот раз не заблудитесь.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась и зашла в закрытую кабину, похожую на металлический гроб.
— Берегите себя, Рита, — нимфа ответила скупой улыбкой и дверь автоматически закрылась.
Нервно выдохнула, сжимая ладони в кулаки и на секунду прикрыла глаза, но на удивление, так ничего и не ощутила, а когда двери открылись… в лицо ударил промозглый ветер.
Вот тебе и Поднебесная… я же легко оделась, вышла из фитнес-центра в спортивном костюме, кроссовках, да так и пошла… Эх… только браслет от шкафчика на запястье всё ещё болтался.
Прикрываясь рукой, вышла из лифта и почти сразу заметила парящий в воздухе загадочный аэро-кар. Стоило мне приблизиться, дверь автоматически отъехала в сторону и поднялась вверх, приглашая в уютное кресло. В глубине салона светилась панель приборов, но не было водителя. Наверное, так и должно быть…
Осторожно забралась в кресло, дверь опустилась, но я не успела даже осмотреться, талию обхватил ремень, а машина сорвалась с места, заставив меня изумлённо вскрикнуть.
— Пункт назначения… Отель Либери… время в пути… десять минут… одиннадцать секунд. Приятной поездки…
— Спасибо, — выдохнула испуганно, хватаясь за сердце.
Наверное, я всё ещё сплю, не может такое в действительности происходить. Жуть…
Когда сердце перестало выбивать барабанную дробь, припала к окну и расстроилась, что оно полностью тонированное.
— Ничего не видно, — выдохнула с сожалением и откинулась на спинку кресла, как вдруг стекло стало прозрачным прямо на глазах. — Чудеса… — выдохнула, улыбнувшись, и прижалась к окну, несмотря на удерживающий ремень.
— Высоко… — мой голос дрожал от восхищения.
Стройные здания окутывал мягкий туман, машина нырнула под изогнутыми рельсами, по которым видимо ходит поезд, на какой-нибудь магнитной подушке, я уверена, и начала спуск.
На огромном парящем экране — невероятной красоты женщина, платиновые волосы которой я бы отнесла в музей, что-то увлечённо рассказывала, а за её спиной мелькали слайды, как на презентации.
— Ничего не слышно… что она рассказывает? Это реклама или местная передача?
Раздался щелчок, заставив меня вздрогнуть, а из панели выехал тонкий, почти прозрачный экран и автоматически включился, транслируя тот самый ролик, но теперь мне всё слышно и очень хорошо видно.
— Реалити-шоу «Красотка» — шоу, которое вы так все ждали. Прямая трансляция, экстремальные условия, непростые испытания и решительно настроенные участницы, готовые доказать, на что они способны ради главного «приза». Свидание с Его Высочеством Дарреном, который возьмёт на себя все обязательства и расходы по устройству самого романтического свидания в мире. Также он является спонсором поощрительных призов для отличившихся на испытаниях участниц.
Взволнованно прищурилась, ощущая, как тревогой скручивает живот. Что-то подсказывает мне, попала я не по-детски…
Сглотнула и снова перевела взгляд на женщину, которая продолжала рассказывает о проекте, о его этапах, о том, где будут проживать участницы, и что за ними будет вестись почти круглосуточное наблюдение.
— Знакомство с участницами состоится уже завтра. Каждая приготовила небольшую вступительную речь и расскажет о своих достоинствах и недостатках. Участницам будут присвоены номера, а вы сможете голосовать со своего многофункционального браслета, достаточно войти на наш сервер и оставить сообщение с номером участницы…
— Что? — изумилась вслух. Участницы должны были подготовить вступительную речь? Почему мне об этом ничего неизвестно? Почему обо всём узнаю случайно? Чувство, что меня специально оставили в неведеньи и переместили в последний момент, чтобы не успела подготовиться…
Тяжело вздохнула, ощущая, как в душе зреет протест.
Аэро-кар остановился, ремень отстегнулся, а дверь отъехала в сторону, приглашая меня наружу.
Осторожно выбралась и едва не ослепла от количества неоновых вывесок, которые слепили глаза. Люди рассекали на парящих досках, другие на самокатах… и лишь немного шли пешком.
— Сьера Рита? — раздался почти над ухом приятный спокойный голос.
Изумлённо повернулась, сталкиваясь взглядами с молодым парнем. Его внешний вид и аккуратно зачёсанные волосы натолкнули меня на мысль, что это, возможно, служащий отеля.
— Лиам Норт, я буду вашим помощником на протяжении всего конкурса, — парень вышколено поклонился и протянул мне раскрытую ладонь. — Позвольте проводить вас в номер.
— Помощник? — поражённо склонила голову набок. Почему парень? Ещё и на конкурсе красоты, и он совсем не выглядит как большой поклонник моды… нет, я не предвзята, просто… — Значит, вы поможете мне подготовиться к завтрашнему дню?
— Вы говорите о знакомстве с участницами? — ровно поинтересовался парень и не дождавшись, пока я вложу свою руку в его, жестом пригласил к высоким стеклянным дверям отеля.
-Да, и о приветственной речи, — произнесла невозмутимо, ожидая реакции.
— О приветственной речи указаний не было, — бесстрастно отозвался он. — Моя задача привести вас в… подготовить вас, сеьра Рита, к началу шоу и сопроводить на место проведения съёмок, убедиться, чтобы вы не опаздывали.
— Ясно. Спасибо, — сдержанно улыбнулась, ощущая себя неуютно и немного обманутой. Какую игру затеяли организаторы шоу?
Конкурс ещё не начался, а я уже чувствую подвох…
В вестибюле царил хаос. Мне так показалось. Огромное число красавиц, таких же утончённый, как женщина с экрана, ругались не только между собой, но и с персоналом.
— Почему мои вещи здесь, а не в номере? — возмущённо рычала одна, тыкая пальцем в гору чемоданов. Девушку можно хоть сейчас отправлять на конкурс. Её платье сверкало серебром, волосы, длиной до поясницы, отливали платиной, а в кристально-голубых глазах царила стужа.
— Сьера… не могли бы вы уточнить своё имя, я проверю список… — предельно вежливо попросил служащий, наверное, администратор. И за стойкой регистрации тоже молодой парень. Одни мужчины кругом… Женщины в этом мире не работают? Или слишком красивы для этого? И вот что интересное заметила, почти все обладательницы женского пола блондинки. Похоже, натуральные. Здорово, всегда хотела быть натуральной блондинкой, ни за что бы не покрасилась…
— Просто смешно… — теряя терпение, выдохнула красавица. — Аэра Касиди Клэр, моё имя есть в списке участниц.
Парень мгновенно побледнел, меняясь в лице. Думала, в обморок грохнется. Эта Касиди Клэр такая важная особа? Зачем ей тогда участвовать в реалити-шоу?
— Пойдёмте, сьера, — Лиам подтолкнул меня в спину, вынуждая отвернуться. — Нам нужно ещё успеть подготовиться.
— Неплохо было бы пообедать, — печально вздохнула и поплелась к лифту…
Глава 3
Лиам оказался настоящим помощником, только не моим… Сатаны… И он явно задался целью вытрясти из меня душу.
— Сначала вам следует принять душ, сьера Рита, — велел он, как только вошли в номер. Даже оглядеться не успела, только заметила, что за окном раскинулось маковое поле и солнце светит ярко, не так как на улице. Не припомню ничего подобного рядом с отелем…
— Ванная комната там, а это… — помощник достал из встроенного в стену шкафа вешалку, на которой болталось синие свободное платье. — Мы не знали ваш размер, но не волнуйтесь, как только смоете с себя грязь вашего мира, сразу отправимся в СПА и подберём гардероб.
Шкала моего настроения тут же упала до отрицательной величины. Едва пол не пробила…
СПА — это просто замечательно, но не тогда, когда ничего не ела с самого утра. Зелёное яблоко не в счёт. Ну и «грязь моего мира» мне как родная. Аэларцы не слишком-то тактичны…
В ванной комнате было всё необходимое и даже больше. Я впервые вижу в ванной сауну, джакузи и бассейн. Душевая тоже имелась, как ни странно… а я бы с радостью посидела в сауне, выпила травяной чай с можжевельником, цедрой мандарина и кусочками имбиря. Ум-м… а потом поплавать в бассейне, закутаться в простыню и выйти на балкон, чтобы насладиться бескрайним, почти чёрным небом и сияющими звёздами на нём. Но…
… мылась быстро. С трудом нашла диспенсер с шампунем, пах он восхитительно, как спелое тайское манго…
Платье сидело свободно, но мне понравился простой крой и рукав на три четверти. Но как бы хорошо оно не сидело с кроссовками не смотрелось.
— М-м… — задумчиво протянул Лиам, прищурив один глаз. — Выбора нет, надевайте тапочки.
-Действительно… — выдохнула и сменила любимые кроссовки на отельные мягкие тапочки.
— Пройдёмте, — помощник дежурно улыбнулся и подставил локоть.
Блуждая по коридорам отеля, мы несколько раз натыкались на «платиновых» участниц, которые тоже видимо занимались подготовкой к завтрашнему важному дню. У каждой, как и у меня, был помощник. Но ещё… я заметила несколько отличающихся от «платиновых» девушек, которые тоже были с помощниками.
— Иномирянки, — пояснил Лиам, пронаблюдав за моим взглядом.
Как ни странно, но эта новость порадовала. Я почувствовала себя не столь одиноко…
В СПА-центре, который находился на территории, мне выдали купальник, полотенце с простынёю и попросили переодеться.
Вот тут и начался самый настоящий ад, и на мои мольбы — помощник Сатаны никак не реагировал. А я молила… молила сжалиться надо мной. Но…
… сначала меня мазали скрабами, затем тёрли жёсткими перчатками, потом били струями воды, уверяя, что так улучшится приток крови, а Лиам, да-да, он всё время был рядом и контролировал процесс издевательства надо мной, всё твердил, что так лучше для меня. Прям как моя мама. Сколько помню себя, всё время это слышала от неё: «так лучше для тебя, потом спасибо скажешь…»
Только кто сказал, что мне плохо? Что мне плохо в своём теле? Я добилась всего чего в жизни хотела: любимая работа, собственная квартира, машина… бедняжка осталась на парковке фитнес-центра… регулярный отдых за границей. Не было мужа? Ну и что? Проблем с мужским вниманием и сексом не возникало, я не корова, заплывшая жиром…
Хлюпнула носом и перевернулась на бок. Меня заворачивали в фольгу… потом поместили в тепловую капсулу, так её назвала служительница этого храма красоты и женских мучений, и оставили на пятнадцать минут до полной «готовности». Почувствовала себя пирогом в духовке… даже задремать умудрилась.
— Вы удивительная женщина, — причмокнул губами Лиам, а меня повели в другую комнату и продолжили мучения, на этот раз в грязевой ванне.
Я устала. В жизни так не уставала, даже на беговой дорожке. Хочу обратно в спортзал…
Спустя почти три часа, мы наконец пришли к стилисту, а тот повёл нас в бутик отеля, и всё началось сначала. Море «тряпок», обуви, аксессуаров… меня переодевали, словно куклу, а стилист модельной внешности, парень с зачёсанными набок платиновыми волосами, всё твердил, что на мой зад ни одно нормальное платье не налезет.
— Нормальный зад, — спокойно отвечала, глядя на себя в зеркало. — Подтянутый…
И всё что мне предлагали не шло мне категорично. В итоге я не выдержала.
— Так всё… — стянула с шеи безвкусный платок и вытерла салфеткой с губ яркую помаду. — Я сама подберу себе одежду, займусь волосами и макияжем. Тем более, сегодня он мне ни к чему.
— А как же ужин? — недоумённо поинтересовался Лиам. — Вы хотите спуститься в ресторан без вечернего туалета?
— Обойдусь, — добродушно улыбнулась в ответ. — Спасибо, Лиам, за работу, но я хочу чувствовать себя комфортно, а не словно манекен.
Стилист шумно фыркнул.
— Без моей помощи, сьера, у вас нет шансов выиграть.
Постаралась скрыть смешок и улыбнулась.
— А кто сказал, что я хочу выиграть?
На этом споры прекратились. Оба мужчины сдались и расположились на мягких угловых диванчиках: им подали кофе и закуски, а я направилась к вешалкам.
Если выбирать платья, то я хочу подчеркнуть достоинства, а не недостатки. Грудь, линию талии, которая тоже есть, красивую шею, а не живот и бёдра. Их лучше скрыть. Хочу придать волосам яркости, хочу, чтобы наряд оттенял глаза и губы… чтобы туфли были удобными и хорошо сидели на ноге, и чтобы аксессуаров немного.
Когда вышла из примерочной, стилист, делавший в этот момент глоток кофе, поперхнулся и закашлялся. Лиам выразительно изогнул бровь, на его губах мелькнула одобрительная улыбка.
— Теперь, я готова к ужину? — иронично поинтересовалась и покрутилась, демонстрируя платье и вырез до самого бедра во всей красе.
— Неплохо… — скупо похвалил стилист и гордо удалился, поправляя свой модный шейный платок.
— Если честно… я поражён, — произнёс Лиам, подставляя мне локоть. — У вас, сьера Рита, безупречный вкус и…
— Не так плохо для толстушки, да? — хитро спросила, скрывая победную улыбку.
— Да, — а вот помощник не смог сдержать своей и улыбнулся. — Не так плохо для толстушки.
Мы переглянулись и приглушённо хохотнули, как раз в тот момент, когда меня грубо толкнули.
— Прочь. Прочь с дороги… — брезгливо выплюнула «платиновая» участница, которая ругалась в холле с администратором отеля.
Лиам придержал меня за руку, а сам учтиво склонил голову.
— Научи свою подопечную хорошим манерам, — высокомерно произнесла «платиновая» и направилась в бутик, покачивая бёдрами.
Непроизвольно дёрнулась, ощущая, как злость обожгла щёки.
— Что за дурное воспитание?.. — прошептала, глядя нахалке вслед. Вот бы надрать ей уши. Пигалица…
Я привыкла, что на работе меня уважают, и люди, с которыми поддерживаю дружеские отношения, относятся уважительно. Никто не позволяет себе такой наглости.
— Остыньте, сьера, — сочувственно произнёс Лиам и повёл меня дальше. — Вам следует держаться подальше от дочери самого влиятельно человека Аэлара. Не забывайте, что в этом мире вы никто.
— Да уж… забудешь тут, — усмехнулась в ответ.