— Я не хотел вас обидеть.
— Ничего, — отмахнулась и ободряюще улыбнулась. — К чему грустить, если мы идём кушать, верно?
Глаза помощника просияли.
— Верно. Я рад, что у вас хороший аппетит.
— А я-то так как рада, — закатила глаза и рассмеялась…
Но смеялась я рано… в ресторане, несмотря на то, что почти все столы были заняты участницами и их помощниками, я каким-то мистический образом сразу наткнулась взглядом на принца.
— А он-то что тут делает?! — слишком громко подумала, привлекая к себе внимание. Упс… остаться незамеченной не получилось.
Надеюсь принц не решит, что я его преследую?..
Глава 4
Следуя за помощником, по проходу между круглых столов, ловила на себе заинтересованно-пристальные взгляды и внутренне вздрагивала. Не любила, когда так смотрят, словно под микроскопом разглядывают, чувствуешь себя полностью обнажённой. Ну или препарированной, как лягушка на столе у будущих медиков.
Принц надолго взглядом на мне не задержался. Быстро потерял интерес, хотя, наверное, его и не было, просто я слишком шумно вошла. Продолжил меланхолично есть в компании ещё одной «платиновой» красавицы и светловолосого мужчины.
— Присаживайтесь, сьера, — Лиам любезно отодвинул для меня стул, а я поёжилась и спешно отвернулась. Почему так близко от стола заносчивого высочества? Я же мнительная, теперь буду думать, что он только и делает, что пялится мне в спину, вот и между лопаток жечь начало…
— А меню… — недоумённо заозиралась, но не увидела не привычных в моём мире меню, ни стоек раздачи, ни шведских столов, даже официантов по близости не было.
Лиам улыбнулся и коснулся поверхности стола. В воздухе вспыхнуло прозрачное изображение.
— Название и виды блюд, если коснуться пальцем, появится описание. Чтобы выбрать, нужно щёлкнуть по названию дважды. Заказ готовится на роботизированной кухне, люди давно такую работу не выполняют, но подают официанты. Правда, только в этом ресторане, в других, автоматизированная подача. Система оплаты электронная, достаточно приложить браслет к считывателю на столе. Но здесь всё уже оплачено, — любезно пояснил он и улыбнулся.
Сглотнула, мельком взглянув на соседний стол, убедилась, что блюда выглядят съедобно и приступила к выбору.
Выбор был богатым, но не сложным. Я никогда не объедалась, не ела много за один приём, а мама всё удивлялась, как у меня получается набирать вес. Всё просто, я люблю сладкое, мучное, вредное, особенно на ночь. Нет, овощные блюда и каши я тоже очень люблю и может, не ешь я сладкое… да, впрочем, неважно. Я никогда не хотела отказываться от моей «маленькой слабости».
— Я бы предпочла суп, но не знаю какой выбрать. На лёгком бульоне, можно крем- суп. И… овощи-гриль с рыбкой, есть что-нибудь такое?
— А на десерт? — хитро поинтересовался Лиам, делая за меня заказ. О, кажется, он меня быстро раскусил.
— На ваш выбор, — плохо скрывая радость, произнесла я и мимолётно облизала губы, предвкушая.
— Вам очень идёт эта смущённая улыбка, — заметил помощник. — Если вы действительно не намерены выиграть конкурс, то сможете просто чудесно отдохнуть и провести эти шесть недель.
— Спасибо, — искренне поблагодарила и взволнованно выдохнула.
В зале я заметила не так много «платиновых» участниц, гораздо больше иномирянок, которые сильно отличались не только от них, но и между собой. Слишком высокие, или худые, с косым разрезом глаз… смуглые и бледные, но на что обратила особое внимание, я одна «в теле». Но и это не главное. Главное то, что я не увидела ни одной девушки, которая могла бы по красоте соперничать с «платиновой», что ругалась в холле и толкнула меня. Пусть характер у неё отвратительный, а может, это лишь оболочка, сложно судить по двум эпизодам, внешность у «платиновой» идеальная. Нос, форма губ, глаза, тело… смотришь и оторваться не можешь, словно загипнотизированный.
— А кто это рядом с принцем? — спросила, сама удивившись. Чего это я интересуюсь не тем совсем?
… официант прикатил тележку и стал выставлять блюда на наш стол.
— Это? — прищурился помощник. — Аэра Рай Торн, организатор, спонсор и судья конкурса. Так же она… — Лайм запнулся и поманил меня пальцем, чтобы наклонилась. — Аэра любовница отца Даррена.
Мои брови удивлённо приподнялись.
-А второй… тоже судья?
-Да, — кивнул помощник. -Лэар Кайд, брат Касиди Клэр бывшей невесты принца…
— зашептал Лиам, а я поперхнулась, чуть не выкрикнув изумлённо «что?!». Схватилась за стакан с водой, но закашлявшись, расплескала воду и смахнула со стола столовые приборы.
Вилка с ножом со звоном приземлились на мраморный пол.
Упс… сразу перестала кашлять.
— Я начинаю подозревать, что вы, сьера, всё же покушаетесь на мою жизнь, — рокочущий тембр заставил испуганно замереть.
«Только не он!., пожалуйста, только не он…»
Медленно подняла взгляд и мысленно чертыхнулась.
— Ваше Высочество, — Лиам поспешил встать и поклониться, приветствуя принца. — Простите мою подопечную, она не нарочно.
Принц демонстративно отряхнул брюки от капель воды, наклонился и сам поднял приборы.
— Это уже второе «не нарочно» за сегодня.
— Прошу прощения, — виновато выдавила и поджала губы, сгорая от стыда.
Принц уходить не спешил, а продолжал давить своей гнетущей энергетикой, но больше меня пугали мрачные телохранители, маячившие за его спиной. Ещё свежи воспоминания…
— Говорили, что не стремитесь к победе и «приз» вас не интересует, а сами надели откровенное вызывающее платье… — звучало, как упрёк, а я рот от возмущения приоткрыла.
— Вызывающее? — подняла взгляд, смело встретившись с чёрными непроницаемыми глазами. — Ни глубокого декольте, ни открытых рук, юбка в пол… оглянитесь вокруг, Ваше Высочество, здесь полно участниц в более вызывающих нарядах.
Принц благосклонно кивнул и тут же возразил:
— Но только вы заявили, что не хотите победить.
Отвела взгляд, подавив желание раздражённо поморщиться, и натянула на лицо вежливую улыбку.
— Меня бы в любом случае одели бы для конкурса, это сделал или стилист, или я сама. Выбора не было. Прощу прощения ещё раз, я, правда, не видела вас и покушаться не собиралась.
— Я вас раздражаю? — прозвучало неожиданно.
Подняла голову, недоумённо моргнув.
Принц ожидал ответа, как на обычный будничный вопрос о погоде.
… официант принёс новые приборы.
— Простите… — вымолвила и сжала вилку в руке. — Если инцидент исчерпан, я бы
хотела поесть.
Принц хмыкнул:
— Я вижу вы стремитесь вернуть себе потерянные за день килограммы. Такое упорство очень похвально, — и направился дальше, забирая с собой телохранителей.
Издевается гад… скрипнула зубами и воткнула вилку в кусок рыбы. Как сложно общаться с принцами…
— Сьера Рита? — участливо поинтересовался помощник. — Вы как?
— Нормально. Приятного аппетита, Лиам, — улыбнулась и приступила к трапезе. Ничто мне не испортит настроение!., буду возвращать потерянные в бою килограммы.
… но затылок жгло, словно на него навели лазерный прицел. Ощущение не из приятных, да и помощник выглядел встревоженным.
— Что там? Меня уже собираются четвертовать соперницы?
— Лэар Кайд направляется сюда… — прошептал Лиам и уткнулся взглядом в тарелку.
«Всё хорошо, всё хорошо…» — выдохнула мысленно и улыбнулась, опуская в рот кусочек восхитительной красной рыбы в гранатовом соусе.
— Сьера, — мужчина галантно поклонился, пытаясь очаровать меня улыбкой. Кристально-голубые, как у сестры глаза, сверкали азартным лукавым блеском.
— Лэар, — ответила вежливым кивком, не зная, как должна приветствовать в таких случаях, поэтому добавила. — Простите мне отсутствие манер, я из другого мира, но обещаю ознакомиться с правилами этикета вашего в ближайшее время. Надеюсь, Лиам поможет мне.
Помощник сразу же отозвался.
— Конечно, сьера Рита, уверен, вы способная ученица.
— Вы немного неуклюжа, но с манерами у вас всё в порядке, — хищно оскалился Кайд и указал на свободный соседний стул. — Разрешите присоединиться?
«Нет! Не разрешаю!..»
-Да. Пожалуйста… — сдержанно отозвалась, а сама подумала:
«Какого чёрта здесь происходит?»
Глава 5
Лэар Кайд заказал себе бокал шампанского, предлагал и мне, но я вежливо отказалась. Всё, что меня волнует, это рыба, остывающая на тарелке передо мной…
Неуютно поёрзала на месте и ковырнула вилкой овощи, а ведь вообще собиралась начать с первого блюда, так разволновалась.
— Так что вас связывает с Его Высочеством Дарреном?
… вилка соскочила и проехалась по поверхности тарелки, издавая противный скрежет.
Подняла на мужчину удивлённый взгляд и спросила:
— Разве похоже, что нас что-то связывает?
Кайд поднёс к губам бокал, пряча в нём усмешку, и сделал глоток.
— Вы уронили принцу на ногу нож, он кстати воткнулся ему в ботинок, но Даррен повёл себя снисходительно.
— Снисходительно? — скептически отозвалась я, вспоминая, как меня снова обвинили в попытке покушения.
— Весьма, — загадочно улыбнулся мой собеседник.
Мой помощник, соглашаясь, кивнул.
Мне не показался принц тираном, лишь слегка предвзятым и высокомерным, но вполне адекватным. Естественно, своё мнение я оставила при себе…
— К вашему сведенью… дорогая сьера, — крутя в руке бокал, насмешливо протянул лэар Кайд, — наш принц за эту неделю, отправил домой уже семь конкурсанток, лишь за то, что они пытались с ним заговорить. Две из них — иномирянки. Даррен никогда не церемонился с теми, кто хоть как-то пытался проникнуть в его личное пространство. Вы — исключение. Я слышал, это второй инцидент за сегодня? — хищная бровь выразительно изогнулась, а я сглотнула и отложила приборы.
— Может, дело в том, что те девушки действительно осознанно нарушали границы его личного пространства, а наши столкновения лишь случайность, и Его Высочество это понимает? — рассудительно поинтересовалась я. — Мне показалось, принц видит очевидную разницу.
На губах мужчины заиграла лукавая улыбка.
— А вы забавная, — отсалютовал бокалом и осушил его одним махом. — Тем интереснее будет следить за вами на конкурсе, но… — Кайд поднялся, многозначительно взглянув на меня. — Но я надеюсь, вы не намерены выиграть, сьера…
-Ив мыслях не было, — глухо выдавила, ощущая, как по спине ползёт холодок дурного предчувствия.
-Ты тратишь время, брат, у неё нет шансов, — раздался рядом знакомый бархатный голос. Он был бы прекрасен, если бы не скользившее в нём презрение.
— Касиди, — на секунду прикрыв глаза, выдохнул Кайд. — Я просил не называть меня так в присутствии других людей и… не забывай, что мы под прицелом камер, веди себя достойно, — произнёс он и натянуто мне улыбнулся. — Прощу прощения, сьера, рад был пообщаться.
— Взаимно, лэар Кайд, — сдержанно отозвалась, ожидая пока брат с сестрой уйдут.
— Ваш аппетит ещё не испортился? — сочувственно поинтересовался Лиам, когда опасная парочка скрылась с поля нашего зрения.
— Не могу сказать, — вздохнула устало. — Но у меня впервые изжога из-за общения с людьми…
Лиам озадаченно прищурился, а уже через минуту мне подали волшебную воду, после которой изжога мгновенно исчезла, правда, вся наша еда остыла и уже не вызывала желания её съесть.
— А знаете, — воодушевлённо произнёс Лиам, положив ладони на столешницу. — Здесь рядом есть небольшая забегаловка, жуткая для жителей Поднебесной, но, если вы не прихотливая, можем сходить. Я угощаю.
— Правда? — удивлённо вымолвила и расплылась в счастливой улыбке. — О, я очень неприхотливая! Совсем-совсем!.. — горячо заверила и поднялась.
Мысль о том, что смогу увидеть город, подышать воздухом, посмотреть на жителей загадочного Аэлара, вызывала в душе трепет и нетерпение, которое можно сравнить только с детским восторгом от похода в парк аттракционов…
Лиам подал мне руку и повёл прочь из пафосного ресторана, а я облегчённо вздохнула и ответила ему благодарной улыбкой.
— Вы такая искренняя… — внезапно заметил он.
— Это плохо? — спросила, чуть склонив голову.
— Нет, — пряча улыбку, отозвался он. — Скорее непривычно.
— Привыкайте, — посоветовала я и усмехнулась.
Выйдя на улицу, мы сразу направились к подземному переходу. Здания полностью заслоняли небо, его практически не было видно, лишь небольшие серые просветы, и никаких маковых полей и солнца.
Наземного транспорта, кроме летающих досок и подобия скутеров, нет, а вот люди навстречу попадались. Многие в прозрачных, будто пластиковых очках, но на вид, вполне обычные люди, разве что у всех браслеты на руках.
«Забегаловка» оказалась ничуть не хуже ресторана, несмотря на то, что заказ надо было забирать самим. На электронном табло я нашла привычные нашему миру бургеры, но я заказала лапшу, так похожую на корейский рамен и блинчики с джемом.
Мы устроились у окна на высоких барных стульях, и я с огромным удовольствием принялась за еду. Лиам поглядывала на меня, но хранил молчание, не мешая мне наслаждаться.
…за окном проплыл серебряный сверкающий аэро-кар, заставив меня замереть с блином в руке и взволнованно облизать губы.
— Чей это? Такой красивый…
— Вы правда хотите знать? — как-то пришибленно поинтересовался помощник. — Я уже начинаю думать, что ваши встречи с принцем неслучайны…
Закашлялась от неожиданности и повернулась к нему, изумлённо вскинув брови.
— Это машина принца?!
-Да… его… видимо, Его Высочество решил вернуться в Поднебесную зачем-то…
— Он же нас не видел? — поинтересовалась в ужасе и быстро доела.
— Надеюсь, — вздохнул Лиам, слез со стула и подал мне руку. — Пойдёмте, сьера Рита, завтра у нас важный день, необходимо встать пораньше и подготовиться, вы записаны к визажисту на семь утра…
— К чёрту визажиста, — взволнованно отмахнулась, вспомнив о том, что не подготовила приветственную речь. — У меня есть важное дело.
Лиам задумался, но всё же кивнул.
— Как скажете, начало сьёмок в девять, прямая трансляция, не забывайте об этом…
Спасибо, — благодарно кивнула и направилась к выходу…
Глава 6
Если честно, я плохо понимала, что может подразумеваться под «приветственной речью». Рассказать о себе? О том, как я рада поучаствовать в конкурсе?., так я не рада, а что я могу рассказать о себе? Только о своей работе. Рассказать о своих качествах и с жаром заверить, что буду изо всех сил стараться выиграть?., бред какой-то… И будет ли вообще эта приветственная речь, ведь Лиам сказал, что ничего подобного не слышал.
Поэтому решила не забивать голову мыслями, которые лишь сильнее заставляют меня волноваться и отправилась в сауну, чтобы потом всё же поплавать в прозрачно-голубом бассейне с подсветкой. Я же всё-таки на отдыхе, и воспринимать происходящее лучше, как отдых…
Утром меня разбудил помощник и выглядел он очень встревоженно, вёл себя суетливо. Складывал на мою кровать платья, хотя я ещё даже не встала и не умылась.
— Так… отставить панику, — вымолвила сиплым ото сна голосом и потянулась. — Сейчас я иду в душ, привожу себя в человекоподобный вид, а вы… если не трудно,
— состроила жалобные глазки и улыбнулась, — раздобудьте мне чашку кофе. Черный кофе без сахара.
Лиам заторможено кивнул и покинул мой номер, дав мне возможность выползти из- под одеяла и начать спокойно собираться. К чему вообще эта спешка? Я ведь не опаздываю, от визажиста отказалась, одеться сама могу…
Через сорок минут я была похожа на себя, но в платье. На этот раз оно было цвета мокрого асфальта с коричневым отливом, поясом под грудью и свободным: юбка едва ли прикрывала колени. Зачем же скрывать мои стройные щиколотки? А плетёные босоножки и коричневый клатч завершали образ.
На зеркальном трюмо я нашла минимум необходимой косметики. Мне не нужно скрывать прыщи, угри и мешки под глазами, их просто нет, а цвет кожи сам по себе здоровый и золотистый, поэтому просто подвела глаза, воспользовалась тушью и помадой. Расчесала шелковистые волнистые волосы — единственная моя гордость. Опять же, по мнению матери, но это неважно…