… гулкие шаги по стеклянному, но непрозрачному полу, эхом отражались от таких же стеклянных стен коридора.
– Ты излишне подозрителен, – добродушно улыбнулся отец и миролюбиво сжал плечо Даррена.
– А ты доверчив, – нахмурился тот.
– Это всего лишь реалити-шоу, которое не только принесёт нам деньги, но и славу, шоу, которое благоприятно отразится на предстоящих выборах. Жители Аэлара любят тебя, Даррен, но ты так редко показываешься на людях, что о тебе уже начали забывать.
– Есть другие способы напомнить о себе, – не согласился Даррен. – Зачем было приглашать иномирянок, как думаешь?
Отец непонимающе развёл руками.
– Чтобы показать, как на их фоне прекрасна Касиди, – пояснил Даррен и поджал губы. – А ещё подозреваю, что некоторых шантажом вынудили принять участие в реалити-шоу.
– Это лишь твои догадки, – сочувственно произнёс отец, намекая, что нужны факты.
Даррен вернулся к себе в кабинет и дал задание начальнику службы безопасности внимательно наблюдать за аэрой Рай Торн и Кайдом Кайросом, докладывая обо всех их передвижениях и действиях, после чего успешно провёл собрание.
Пришло время возвращаться в отель и идти на обед, со всеми участницами, чего делать категорически не хотелось. Даррен привык трапезничать в одиночестве.
На обратном пути аэро-кар, как всегда пролетел по широкой улице перед отелем, и Даррен невольно повернул голову. В той самой забегаловке, что и в первый раз, у окна сидела иномирянка и с удовольствием… нет, с выражением искреннего блаженства, ела дешёвую заварную лапшу.
– Как это можно есть? – недоверчиво прищурился Даррен, вытягивая голову, чтобы получше рассмотреть иномирянку.
Кажется, её мало что заботит и абсолютно не волнует чужое мнение.
Даррен неуютно поёрзал на месте, приказав бортовому компьютеру снизить скорость.
Сегодня иномирянка никак не проявила себя на испытании, это было сделано намеренно, но с какой целью? Действительно не хочет победить или это лишь часть хитроумного плана.
Даррену приходилось сталкиваться с разными девушками и многие из них пускались и не на такие хитрости. Он никогда не переставал быть настороже.
… но что-то заставляло интересоваться именно этой женщиной. Некая неуловимая энергетика, исходящая от неё. Такая светлая и такая живая…
Глава 11
Стоило сесть на берегу и погрузить ноги в белый рассыпчатый горячий песок, как тут же налетели репортёры, словно голодные чайки. Недоумённо повернулась, поразившись такому вниманию и всё, что могла - хлопать глазами, поглядывая на Лиама, ища у него поддержки и защиты.
– Сьера Рита, вы ничего о себе не рассказали на выступлении, вам действительно нечего сказать?
– Ваши формы заметно отличаются от форм других участниц, как вы попали на конкурс? Вы кому-то заплатили?
«Памагити…» – кричала мысленно, а потом вязла себя в руки и улыбнулась.
– Мне нечего вам сказать, в данный момент я наслаждаюсь отдыхом.
– Прошу оставить нас, – сдержанно произнёс Лиам, не решаясь опуститься на песок.
– Вы совсем не выглядите расстроенной, – произнёс он, когда репортёры ушли.
– А почему я должна расстраиваться, я же не гитара… – сгребла в кулак песок и пропустила его сквозь пальцы. – Я прекрасно себя чувствую, но предупредите меня заранее, если мы ещё отправимся к океану. Возьму с собой купальник.
Лиам едва слышно усмехнулся и произнёс.
– Нам следует поторопиться, если хотим успеть на обед. Потом в конференц-зале будет подведение итогов и объявление от аэры Рай Торн. Кажется, для конкурсанток запланирована экскурсия.
Поднялась с песка и отряхнула ладони.
– Экскурсия — это хорошо, но обедать в ресторане совсем нет желания. Может, вы мне одолжите ещё немного местной валюты на лапшу, а я постараюсь вам как-нибудь отплатить? – попросила, жалобно заглядывая помощнику в глаза.
– Ничего не нужно, – усмехнулся он, опуская голову. – Для меня это мелочь, к тому же, в той забегаловке подают мои любимые оладьи.
– Спасибо, – благодарно улыбнулась и мотнула головой. – Тогда, может, пройдёмся немного по берегу? Хочу помочить ножки.
– Как скажете, – улыбнулся помощник и посмотрел на браслет. – У нас ещё достаточно времени. Успеем и поесть, и переодеться.
– Опять переодеваться? – притворно ужаснулась и направилась к воде. – Мне нравится это платье, я бы только освежилась в душе.
– Вам так мало для счастья надо, – восхитился помощник.
– А вы попробуйте снять обувь и поймёте меня, – загадочно улыбнулась в ответ и вошла в воду по щиколотку.
Ох-х… какое же это невероятное блаженство!.. вода, словно парное молоко. Такая тёплая и освежающая одновременно. Прозрачная и гладкое дно…
– Спасибо, – умиротворённо прикрыла глаза, подставляя лицо солнцу, но тут в мой расслабленный разум ворвался сердитый голос Лиама.
– Зачем вы снимаете?! Кто дал вам право? Открытие шоу уже закончилось.
Повернула голову и столкнулась взглядом с нацеленной на меня камерой. Издала смешок и, опустив голову, продолжила путь вдоль лазурного берега, махнув Лиаму рукой.
– Пускай, ничего интересного они заснять не смогут.
Лиам смерил репортёров негодующим взглядом и поспешил за мной…
Обратный путь показался длиннее, наверное, потому что мы не спешили, а может, потому что я прилипла к стеклу, как муха, и с детским восторгом разглядывала чужой для меня мир.
Здания причудливой формы, переплетающиеся между собой, летающие машины, парящие экраны и много-много светящихся вышек.
– У нас всё завязано на электронике и кибер-технике, поэтому так много вышек, – пояснил Лиам, улыбнувшись.
– А вот то здание похоже на фонтан, – заметила я, ткнув пальцем в стекло.
По одной стене строения сбегала вода, не просто сбегала, а подсвечивалась, и эта подсветка мерцала, меняя оттенки.
– Так и есть, – кивнул Лиам. – Это развлекательный центр. В нём можно посмотреть все кибер-новинки, поиграть на современных игровых консолях, есть целые виртуальные квесты и именно в этом центре проходит выставка «полезных» роботов для дома. Это изобретения нашего принца, – в голосе помощника послышалось тепло.
– Правда? – слегка удивлённо наклонила голову и прищурилась. – Его Высочество разрабатывает роботов?
– Его компания много чем занимается, но основное направление - искусственный интеллект и роботы, да, – кажется, Лиам очень горд.
– А вы… работаете в компании принца? – осторожно поинтересовалась я.
Лиам покачал головой, улыбаясь, и вздохнул.
– Я о таком могу только мечтать. Попасть в его компанию почти также трудно, как и путешествия во времени.
– Но ведь для вас они возможны, – заметила я и ободряюще улыбнулась. – Если действительно хотите, у вас сейчас, Лиам, есть прекрасная возможность зарекомендовать себя, поговорить с принцем, устроить внезапное собеседование, ведь он почти всегда рядом.
– Мне смелости не хватит, – усмехнулся помощник. – Я не такой отважный как вы, сьера.
– Скажешь тоже… – отмахнулась и вернулась к созерцанию вида за окном.
В моей уже любимой забегаловке было прекрасно всё. И бесконтактное обслуживание, просто мечта интроверта, и рамен с овощами и грибами, и творожные оладьи. У нас бы их назвали сырники, но это действительно творожные оладьи. И по вкусу, и по внешнему виду.
Я уплетала лапшу, когда мимо окна снова проплыл серебристый аэро-кар. Чудом не поперхнулась и сохранила лицо.
– Мне кажется, или сегодня он как-то медленнее летит? – поинтересовалась шёпотом, проглотив лапшу.
– Хм… вполне возможно, – задумчиво изрёк Лиам, замерев с наколотым кусочком оладьи на вилке…
После обеда пришлось вернуться в отель, где снова царил хаос. Конкурсантки бегали между этажей, из кабинета массажа, в кабинет СПА, от стилиста к визажисту, и только мы пытались прорваться в мой номер, так, чтобы нас не задавили. Я, быть может, тоже бы сходила в салон или на массаж, ум-м… но боюсь, что меня попросту затопчут или выкинут прямо с массажного стола нетерпеливые участницы.
На нашем этаже случилась настоящая пробка. Хорошо, что мой номер был ближе к лифту и мне не пришлось пробираться сквозь эту давку. Интересно, что там произошло, что столпилось столько девушек и репортёров одновременно?
Открыла картой номер, вошла, следом Лиам, хотела закрыть дверь, но услышала топот ног по коридору и крики. Непонимающе нахмурилась и выглянула.
По коридору бежал принц, его охрана пыталась сдержать толпу.
– Проклятье! – выругался он, увидев, что с другого конца, по направлению к лифту движется ещё толпа его фанаток во главе с репортёрами.
Не дав себе одуматься, схватила принца за пиджак и буквально втащила его в свой номер, захлопнул дверь.
– Что вы делаете?! – изумлённо прошептала он, не веря глядя на меня, словно призрака увидел.
– Спасаю вас, – хмыкнула непринуждённо и огляделась в поисках запасного, безопасного выхода.
– А я просил об этом? – едва сдерживая гнев, процедил принц.
– Нет? – удивилась притворно. – Тогда ладно, – развернулась к двери и взялась за ручку.
… поверх моей руки легла рука принца.
– Я поторопился… – уже спокойнее произнёс он, прочистил горло и отошёл.
Глава 12
У входа в отель собралась толпа. Репортёры и жаждущие внимания принца поклонницы. Этого следовало ожидать после короткого интервью и объявления о том, что сам принц будет судить конкурс и не просто судить: главный приз – свидание с ним.
Любовница отца записала отличный «рекламный ролик», который пустили перед началом трансляции, теперь так просто от любопытствующих не отобьёшься.
Даррен на всякий случай опустил защитные экраны и связался с охраной, коснувшись браслета.
– Обеспечьте мне безопасный проход, мой кар у главного входа.
–Да, Ваше Высочество…
Получив ответ, откинулся на пинку кресла и приготовился ждать. Через минут пять, личная охрана принца разогнала толпу и, обеспечивая прикрытие, проводила внутрь. В отеле было тише, по крайней мере в холле, но на этажах творилось безумие.
– Ваше Высочество, вам понравилось открытие шоу? А участницы? Красивые? – спросила платиновая конкурсантка, преградив Даррену путь к лифту.
– Простите, на все вопросы я буду отвечать во время съёмок нашему уважаемому ведущему, а сейчас извините, я спешу, – сдержанно произнёс он и обошёл участницу.
Но возле номера, в крыле, которое выдели для принца, поджидал ещё один неприятный сюрприз.
Касиди…
Даррен невольно сжал руку в кулак и уверенно двинулся навстречу бывшей невесте.
– Привет, – расслабленно улыбнулась она, как и всегда, сияя. В буквальном смысле. Жемчужная, гладкая кожа Касиди, будто бы сияла, но это лишь искусственный блеск, созданный умелыми руками косметологов. – Ты ведь не станешь меня избегать?
– И не думал, – ровно отозвался Даррен, не замечая глухой боли разочарования щемящей в груди. – Как твои успехи?
– Ты всегда такой учтивый, – Касиди склонила голову набок, покусывая нижнюю губу. – Не хочешь пообедать вместе?
Даррен тряхнул головой, ощущая неприятный жар, растекающийся по телу.
– Спасибо за приглашение, но я предпочитаю обедать один. Если у тебя нет ко мне никаких срочных дел, тогда я пойду.
– Увидимся за ужином, – вежливо улыбнулась Касиди и легко ушла, не став настаивать. Она всегда делает вид, что отпускает, что даёт право выбора, свободу, делает вид, что не заинтересована, но сама… сама всё больше и больше затягивает в свои сети…
Даррен принял душ и переоделся, а перед выходом, позвал электронного помощника.
– Артран, найди информацию на иномирянку Маргариту Вознесенскую, её фотографию возьми из материалов съёмки реалити-шоу.
Браслет мигнул и раздался довольно ровный механический голос.
– Что конкретно вас интересует, господин?
– Всё, – подумав, вымолвил Даррен. – Семейное положение, чем занимается, социальный статус, увлечения. Всё, что сможешь найти.
– Да, господин, – ответил помощник. Браслет снова мигнул и погас.
Застегнув верхние пуговицы рубашки, Даррен отправился на обед в ресторан, но не ожидал, что коридор будет заполнен поклонницами и репортёрами.
– Кто их пропустил в отель? – строго спросил, прорываясь сквозь толпу.
– Даррен, Даррен, ответьте, ваша бывшая невеста тоже участвует в конкурсе, вы планируете возобновить с ней отношения?
– Вы будете оценивать Касиди Клэр беспристрастно, как и остальных?
– Позаботься о том, чтобы их больше не пускали, – рыкнул Даррен, обращаясь к начальнику охраны, а сам успел заскочить в лифт.
– На первом этаже ещё больше народу, – сообщила охрана, связавшись по браслету.
– Вот ведь… – выругался и ударил по панели. Лифт остановился, а двери открылись автоматически.
– Здесь где-то должна быть пожарная лестница, – произнёс Даррен, обращаясь к телохранителям, которые следовали по пятам.
– Там, – указал один.
Но лестница тоже была перекрыта. Казалось, участницы, поклонницы и репортёры повсюду, и все жаждали внимания принца.
Даррен только не ожидал, что, пытаясь спастись от навязчивого внимания и неудобных вопросов, окажется в комнате одной из самых подозрительных участниц.
Иномирянка смотрела невозмутимо.
– Что будем делать? Меня вроде не видели, но если узнают, что вы скрылись в моём номере, или что я вам помогла, боюсь, у меня тоже возникнут проблемы…
– Хотите сказать, что не жаждите привлечь к себе внимания? – насторожился Даррен и украдкой огляделся.
– Я жажду принять душ, – глаз иномирянки коснулась улыбка. Именно глаз… Сначала Даррен решил, что ему показалось, но эта девушка умеет улыбаться одним лишь взглядом, так что вокруг становится тепло... – Мне нужно освежиться перед конференцией, вы пока… можете подумать, как нам лучше поступить и… вы ведь не обедали?.. Лиам может принести вам еду в номер.
– Пытаетесь угодить?
– Простите, поторопилась, – иронично усмехнулась иномирянка, вернув его же слова. – Сидите голодный, я в душ, – взяла из встроенного в стену шкафа вещи и направилась к дверям ванной комнаты.
Даррен весь внутренне напрягся, пытаясь отогнать неприятные воспоминания. Касиди вела себя также. Снисходительно. Иронично. Ненавязчиво. Постепенно приручая. А потом… потом Даррен даже не понял, как уже назначен день свадьбы. Как Касиди распоряжается его компанией, как продала половину его акций, как стала отмывать деньги для компании своего отца…
Под рёбрами заныла тупая боль.
– От обеда, пожалуй, не откажусь, – произнёс он, прочистив горло.
Иномирянка замерла, почти приложив карту к двери ванной комнаты. Медленно повернулась и тепло улыбнулась. В этой улыбке не было ни фальши, ни насмешки, ни снисхождения.
– Через шесть недель, хочу того или нет, я вернусь в свой мир, – спокойно произнесла она. – Вам нечего опасаться, Ваше Высочество, – заверила иномирянка, будто чувствует его сомнения, будто понимает.
«Глупая… я ведь тот, кто может сделать так, чтобы ты осталась…» – подумал Даррен и кивнул, медленно успокаиваясь.
Глава 13
Из ванной комнаты вышла одетая, с высушенными волосами, которые мягкими волнами струились по плечам. Платье сменила на выбранный же мной брючный костюм. Таким девушкам, как я, нужно быть осторожными с костюмами, но, если выбрать свободную блузку или с поясом под грудью, а не на талии… и брюки конечно же со стрелками, прямые, не облегающие или слегка зауженные к низу, так чтобы были видны лодыжки. Не думаю, что в наше время можно кого-то соблазнить лодыжками, но, если надеть туфли на высоком каблуке можно выгодно подчеркнуть стройность и длину ног.
Поправила свободный, распахнутый пиджак и направилась к накрытому в центре светлой гостиной столу. Лиам помогал принцу и делал это с удовольствием. Прекрасно его понимаю, такой шанс, видимо, жителям Аэлара выпадает не часто.