– С трудом удалось попасть обратно в номер. Едва отбился от наглых репортёров, засыпали меня вопросами, – пожаловался помощник, но заметив меня, едва не выронил столовый нож из рук и удивлённо склонил голову. – Вы надели брюки?
Принц повернул ко мне голову и смерил цепким внимательным взглядом.
– Смелое решение, – констатировал он.
Это он на мои «габариты» намекает?
– Сьера Рита… женщины в нашем мире редко носят брюки. В основном, из рабочего класса, но вы ведь участница конкурса красоты… – виновато произнёс помощник и подсунул нож принцу. Точнее аккуратно положил его рядом с его тарелкой.
– Этот костюм был в бутике, значит, носить его можно, – отозвалась невозмутимо и подошла к двери, послушать, что там происходит. – Похоже, охотники за «головой» принца отступили. Ничего не слышно…
– Они затаились, – скривился Лиам и наполнил бокал принца вином.
– Я здесь, к вашему сведенью, а вы…
– А я вас не оскорбляла, – улыбнулась в ответ. – Ваше Высочество, представьте, что вы в гостях у бабушки и расслабьтесь уже.
– У бабушки? – уголки губ принца непроизвольно поползли вверх. – Как по-вашему мнению выглядят и ведут себя бабушки?
– У нас нет бабушек, сьера, – улыбнулся Лиам. – Все наши женщины остаются истинными леди даже в так называемой старости. Но вообще, за счёт современных технологий молодой вид и красоту удаётся сохранить до самой смерти, а наши люди живут дольше землян.
– Эм-м… – задумчиво протянула, слегка прищурившись. – Под «бабушкой» я подразумевала не сморщенную старушку, а женщину, которая является мамой вашей мамы или вашего папы. Обычно бабушки – это добрые, милые и очаровательные, любящие и балующие своих внуков, люди. Внуки приезжают к ним в гости, получают свою порцию любви, заботы и тазик пирожков в придачу.
– Тазик пирожков? – принц иронично выгнул бровь, словно пытаясь понять, не спрятала ли я такой у себя под блузкой. – К сожалению, или к счастью, но у нас нет таких «бабушек», сьера Рита.
– Тогда просто расслабьтесь, – заключила я. – Приятного аппетита.
– А вы?
– А съела тазик лапши, – усмехнулась и направилась в лоджию. Не хотелось отвлекать принца от трапезы. Лучше полюбуюсь видами с такой высоты.
Упёрла ладони в перила из тёмно-зелёного мрамора, хотя ожидала увидеть кованое ограждение или панели, такие же, какими отделаны большинство зданий Аэлара, но отель похоже решили сделать не совсем в современном стиле. Вдохнула полной грудью и улыбнулась.
… мимо пролетел кар и спланировал вниз на посадочную площадку отеля.
Вскинула голову, осенённая идеей, и торопливо вернулась в гостиную.
– Артран, запусти кар и направь его к задней части отеля, лоджия номера шестьдесят четыре – семнадцать, на шестнадцатом этаже, – отчеканил принц, отдавая кому-то приказ, и поднял на меня взгляд. – Вы что-то хотели сказать?
– Да, уже ничего, – усмехнулась, качнувшись на пятках, и жестом пригласила принца в лоджию. – Вы же хотите спуститься на посадочную платформу и воспользоваться запасной лестницей, если она здесь есть, верно?
Принц подошёл к перилам и кивнул. Лиам направился следом за нами и встал рядом со мной, не мешая.
– Верно. Вы тоже об этом подумали?
– Это единственный возможный выход, – отозвалась, глядя вдаль на парящие экраны. – Только не была уверена, можно ли как-то подогнать к балкону аэро-кар.
– Хотели спуститься со мной? – повернувшись, поинтересовался принц.
– В коридоре сейчас небезопасно, – произнесла иронично и снова перевела взгляд. – Не хочу, чтобы репортёры и ваши поклонницы знали, кто именно вас спас.
– Правда? – голос принца всё также звучал подозрительно. – Зачем вы вообще на конкурсе? Для чего? Можете ответить прямо… Рита, какая ваша цель?
Принц перешёл на неформальное общение? Сейчас с неба упадёт метеорит или у высочества солнечный удар?
Повернулась и медленно вздохнула, не пряча улыбки.
– Всё произошло сумбурно. Я просто хотела спасти девушку впереди от сияющего кольца, – на губах принца появился намёк на недоверчивую улыбку. Кивнула для убедительности и продолжила: – Потом я оказалась в кабинете сьеры Наэль, вы, наверное, хорошо её знаете. Меня поставили перед фактом, говорили о суде, о компенсации, если откажусь. А потом заверили, что вернут меня на то же место через шесть недель, в то же время, и я подумала, а почему нет? Отдохну, посмотрю другой мир, схожу на экскурсию…
Брови принца медленно поползли вверх.
– Так вы воспринимаете конкурс, как отдых?
– Ну не могу же я всерьёз конкурировать за право сходить с вами на свидание, – усмехнулась в ответ и спешно прижала ладонь ко рту. – Простите, Ваше Высочество, ничего против вас не имею, но и не претендую. Простите…
Принц опустил голову, то ли пряча усмешку, то ли разозлился, не поймёшь его.
– Ещё никто не извинялся передо мной за то, что не заинтересован во мне.
– Всё бывает в первый раз, – отозвалась философски и осеклась. Сделала испуганные глаза и демонстративно провела пальцами по губам, мол, молчу-молчу.
Принц проследил за моим жестом, тряхнул головой и прочистил горло, собираясь, что-то сказать, но тут рядом с лоджией замер серебряный кар, обдувая нас тёплым воздухом.
– Не перестану восхищаться этими машинами, – произнесла завороженно, гадая, как же мы заберёмся в него. Прыгать ведь не придётся?
– Артран, открой дверь и произведи стыковку с лоджией, – произнёс принц, удерживая на уровне лица руку с браслетом.
– Кто такой Артран? Ваш помощник? – заинтересовалась я.
– Электронный, – кивнул принц. – Первый в нашем мире искусственный интеллект. Я пока провожу тестирование, но ошибок обнаружено не было. Я подключил Артрана ко всем своим электронным устройствам, не только к гало-браслету и эаро-кару, но и защитной системе «умного» дома, к компьютеру, в котором хранятся все мои наработки и важные данные.
– Здорово, – искренне восхитилась я. – Нам до таких технологий ещё далеко, но думаю, лет через сто, мы вас догоним.
Принц прищурился, будто опять меня в чём-то подозревает, моргнул и протянул руку.
– Я помогу вам забраться и сесть в кар.
– От помощи не откажусь, – вложила свою руку и добавила. – Всё же хорошо, что надела брюки.
– Да, очень вовремя и целесообразно, – оценил принц, помогая мне, вместе с Лиамом, забраться в плотно стоящий к перилам аэро-кар.
Надеюсь, у нас получится.
Глава 14
На посадочную платформу спустились без проблем, да и спуск был быстрым. Первым выбрался принц и подал мне руку, взялась за неё, поставила ногу, но в спину ударил порыв ветра. Меня плавно качнуло вперёд, прямо в объятья принца. Подняла испуганный взгляд, цепляясь за его плечи, и прошептала:
– Это не умышленно.
– Знаю… – отозвался он, помог поймать равновесие и отступил, закладывая руки за спину. – Я уже начинаю привыкать к вашей неуклюжести.
– Это вы зря, – усмехнулась, поправляя пиджак. – Даже я привыкнуть не могу.
– Сьера, вы в порядке? – обеспокоился Лиам, выбравшись из кара.
– Всё хорошо, – заверила и взволнованно облизала губы. – Ну что? Идём?
– Да, прошу, – принц любезным жестом пропустил меня вперёд, но я отрицательно мотнула головой.
– Давайте вы первый?
– Почему это?
– Ну… отвлечёте внимание, – растянула губы в широкой улыбке, скрывая неловкость. – Ваше Высочество, вам не привыкать быть объектом внимания, а вот мне в новинку.
Принц хмыкнул и направился к металлическим дверям лифта.
– Я вам это припомню.
– Не сомневаюсь, – улыбнулась и помахала принцу на прощание.
Двери за ним закрылись, на панели замелькали цифры.
– Мы немного опаздываем, – вздохнул Лиам.
– Ничего, – отмахнулась беспечно. – Может, судьям надоест моё халатное отношение к конкурсу и меня пораньше отправят домой.
– Вряд ли, – сочувственно вздохнул Лиам. – По договору, никого не исключат из конкурса до объявления победителя. Даже если у вас будет самый низкий рейтинг всё равно придётся участвовать до конца. Шесть недель.
– Ладно, я всё равно уже смирилась, – улыбнулась в ответ и вошла в лифт, как только двери открылись…
Все репортёры переместились в заполненный конференц-зал, поэтому в коридорах нам ничего не грозило, а вот в зале, сесть было некуда. Мы с Лиамом остались стоять у входа, я прислонилась к стене, а он ушёл мне за кофе. Как бы мне отблагодарить этого парня за доброту?
– Дорогие участницы, судьи, – приветствовала аэра Торн со сцены. За её спиной, на широком экране, мелькали кадры съёмок с открытия конкурса. – Я поздравляю вас с началом нашего реалити-шоу и хочу сообщить, что съемки будут вестись практически постоянно, во время всех наших встреч, ужинов, экскурсий и тем более испытаний. Вы должны отнестись к шоу ответственно, не стесняйтесь отвечать репортёрам, не бойтесь того, что вас снимают. А кто будет отказывать в интервью или бегать от камер… – многозначительно намекнула аэра, а я почувствовала себя неловко, словно про меня говорят, – тот получит штрафные баллы, которые снизят рейтинг.
Всего-то? Мой рейтинг и так на дне, куда уж ниже…
– Завтра утром нас ждёт увлекательная поездка на открытом воздушном лайнере через океан на вечно зелёный остров, который пользуется огромной популярностью у туристов. Встречаемся в восемь утра в холле отеля. Пожалуйста, не забудьте головные уборы, воду, и ваше хорошее настроение.
Я бы ещё прихватила с собой корзинку с сэндвичами. Почему нет?
– Перед тем, как мы простимся с вами до завтра, хочу передать слово нашему принцу. Его Высочество Даррен, встречайте.
Машинально повернула голову и, увидев принца, идущего по проходу, улыбнулась. Кажется, он вполне себе жив и здоров, значит, добрался без приключений. За ним тенью следовала охрана.
– Добрый день, я бы хотел пожелать всем конкурсанткам честной борьбы, прошу не забывать, что за вами ведётся неустанное наблюдение, что за вас голосуют зрители. Я надеюсь, что пойду на свидание с честной, умной и доброй девушкой. Спасибо, что согласились принять участие в нашем реалити-шоу «Красотка», – принц сдержано поклонился и поспешил сойти со сцены.
Его речь звучала заученно, кажется, он совершенно не умеет наигрывать чувства и эмоции, не умеет притворяться.
– Лиам, – шепнула, повернувшись к помощнику. – На сегодня больше нет мероприятий?
– По плану: вы должны посетить СПА и соляную пещеру, потом у вас процедура липосакции.
– Что?! – воскликнула и осеклась, заметив, что принц сбился с шага и повернул голову в мою сторону. – Не нужно никакой липосакции… – зашептала и многозначительно вздёрнула бровь. – Лучше отвезите меня в развлекательный центр с фонтаном, хочу поиграть в виртуальной реальности и посмотреть на выставку роботов.
– Правда? – удивился Лиам. – И пропустите процедуры, которые оплатила аэра Рай Торн?
– Они мне ни к чему, я же и так Красотка, – подмигнула и направилась на выход, ощущая на себе внимательный, прожигающий спину взгляд.
Глава 15
Даррен наконец смог отбиться от острых на язык репортёров и таких же приставучих поклонниц. Вернулся в номер и, облегчённо выдохнув, упал в кресло. Растёр лицо ладонью, устало откинул голову на подголовник и вытянул ноги.
Можно не заботиться о том, что о тебе подумают и скажут, можно побыть наедине с собой. Даже дышать стало свободнее.
Даррен сел ровнее и ослабил узел галстука. Ещё столько дел, которые хоть и можно выполнять удалённо, но их никто не отменял, а вечером снова придётся спускаться на ужин, чтобы радовать участниц своим присутствием.
Даррен не боялся потерять титул, но дела в компании шаткие, а без поддержки Поднебесной, он вряд ли справится сам. Как идут дела у отца, он давно не отслеживал, нет необходимости. Даррен отделился, как только запустил в продажу свои первые наработки: домашнего робота-помощника, который подстраивается под образ и ритм жизни хозяина, ведёт его расписание, не забывает напоминать о важных встречах, делах и мероприятиях, всегда сообщит о погоде и посоветует, как лучше одеться. Такой робот не сравнится с искусственным интеллектом, но и он полезен в быту. После робота Даррен запустил пару виртуальных игр, которые до сих пор пользуются спросом. Этого было достаточно, чтобы заняться важным. Артраном.
И сейчас лучше не портить себе репутацию, избегать скандалов и привлекать только положительное внимание. Чем лучше Даррен себя зарекомендует и проявит, тем лучше аэларцы воспримут Артран.
– Господин… – голос помощника прервал размышления.
Даррен поднёс к себе мигающий браслет и произнёс:
– Артран, слушаю. Уже есть информация о иномирянке?
– Нет, господин. Мои функции и мощность не позволяют мне так просто узнать информацию о жителе другого мира. Нужно больше времени. Но, судя по данным местонахождения эрго-браслета иномирянки, она сейчас находится в Кристалл-Холле.
– В моём развлекательном центре? – настороженно спросил Даррен, вскинув бровь. – Серьёзно? Что она там делает?
– Играет, – отозвался Артран.
Даррен выпрямился, не веря уставившись на браслет.
– Играет?
– Да. В «Последнюю фантазию Азимат».
– … – Деррен поднялся с кресла, прочистил горло и посмотрел в окно: и, хотя оно было закрыто жалюзи, он точно знал где находится Кристалл-Холл и мог его представить.
Постояв в раздумьях, Даррен принял решение и отправился в душ. Быстро освежился, вытерся, накинул на голое тело халат и вышел.
… в дверь монотонно тарабанили.
Взял с прикроватной тумбы пульт и нажал на кнопку, открывая электронный замок.
– Войдите, – произнёс Даррен, уверенный в том, что ему ничего не грозит. На входе стоит охрана, значит человека, который стучится, они пропустили.
Рай Торн вошла и огляделась.
– У тебя просторно. Несколько комнат?
– Три, – отозвался Даррен, входя в гардеробную. – Одна из них – кабинет. У тебя что-то срочное?
– А ты куда-то собрался? – заинтересовалась любовница отца.
– Да. Есть одно важное дело… – соврал он и выбрал из десятка рубашек тёмно-синюю, к ней шейный платок и темнее на тон брюки.
– Я хотела обсудить завтрашнюю поездку и твое отношение к участницам…
– А что с ним не так? – холодно поинтересовался Даррен, как бы предупреждая, что Рай затронула опасную тему.
– Будет лучше, если ты начнёшь уделять участницам внимание, разговаривать с ними, приветствовать…
– Это ни к чему, – отозвался Даррен из глубины гардероба, быстро одеваясь. – Я судья, этого достаточно. Я даже не вижу смысла во всех этих совместных завтраках-обедах-ужинах, но согласился.
– Даррен… – Рай появилась на входе, когда Даррен уже надел брюки и застёгивал рубашку. – Тебе стоит быть более гибким… – натянуто улыбнулась она и плавно шагнула вперёд.
– А тебе не стоит входить в гардеробную сына своего любовника, – предостерегающе произнёс Даррен, застегнув последнюю пуговицу. Взял шейный платок и повернулся к зеркальной стене.
– Я же не прошу тебя быть милым с Касиди…
– Ещё бы ты просила, – хмыкнул Даррен и бросил на Торн многозначительный взгляд. – Всё? Я спешу.
– Постарайся не вляпаться ни в какую скандальную историю, – предупредила она и удалилась, стуча каблуками.
– Артран, – позвал Даррен, как только пикнул электронный замок входной двери. – Подгони кар.
– Задать пункт назначения, господин?
– Развлекательный Центр Кристалл-Холл… – произнёс Даррен и повернулся к полке с обувью.
Сначала я долго бродила по всем этажам центру, по стеклянным лестницам, по причудливым с неоновой подсветкой коридорам. Любовалась танцующими фонтанами, смотрела рекламу на больших экранах, а потом отправилась на выставку роботов.
Меня умиляло все: от домашнего робота до «умной» кухни, которая в состоянии сама приготовить и обслужить своего хозяина. Были и роботы-игрушки, роботы-репетиторы, но я бы сходила на выставку игр.
– Лиам, – позвала, захлёбываясь от восторга. – Где-нибудь можно достать простой альбом для скетчей и карандаш?