1. Пролог
Валага провел рукой по седеющим волосам, внимательно всматриваясь в зеркало. Глаза стали пусты, в них больше не было цвета, но он продолжал цепляться за жизнь. Сегодня днем Правитель Кронов уже в третий раз отсрочил время своей смерти.
- Это в последний раз, – говорил он себе, вспоминая обряд, запах свечей и волну тепла.
Она больше не грела – она обжигала легкие огнем, жаром разливалась по венам, напоминая Правителю, что его тело больше не способно поддерживать жизнь. Он идет по тонкому льду против отведенного ему срока.
- Больше мой дух не вынесет. Я выиграл еще пятьдесят лет. Хватит ли этого времени? Успею ли я?
За свою долгую жизнь Валага успел многое. Выиграть не одно сражение, подавить не одно восстание, нажить себе миллион врагов и всего нескольких настоящих друзей, спрятать малые народы от людей, а от иных форм жизни наоборот оградить весь мир. Но не на кого ему было оставить этот мир.
Подавив в прошлом веке крупное восстание, Валага казнил всех сильных Кронов, в том числе и предполагаемого наместника. С тех пор его будто прокляли. Что ни новый Крон, то не выше пятой категории силы. Ну как он может оставить этот мир, когда его народ так слаб? Может ли столь слабый маг быть Правителем?
Ответа не было, и Валага продолжал смиренно ждать.
Глава 1. Рождение
Проливной дождь барабанил по крыше, заглушая крики женщины. Ледяной ветер сквозь открытые окна проникал в комнату. Он то заставлял взмывать под потолок тяжелые шторы, то отпускал их. Под собственным весом они быстро возвращались обратно.
На огромной кровати отделанной резной ковкой лежала Марта Старлайт, охваченная родовыми муками. В ее стройном теле, только присутствие живота выдавало беременность. Длинные черные волосы веером разлетелись по подушкам. Все тело сотрясалось мелкой дрожью. Большие миндалевидные глаза чернее южной ночи казалось метали стрелы в присутствующих. Ее раздражало любое движение. Она тихо клялась себе выкинуть чертовы шторы, что сводили ее с ума.
Алекс, седовласый мужчина в темном строгом костюме мерил шагами комнату, а дочери, сложив руки на коленях, сидели в конце комнаты на мягком бархатном диванчике.
Юны и невинны были девушки. Старшая, Эмма, с зелеными глазами и копной непослушных рыжих волос бесстрастно смотрела в пустоту. В ее мягком теле с округлыми формами было столько женственности и простоты. Даже волосы она схватила будто случайной лентой. Длинное светло-зеленое платье облегало фигуру, на талии оно было перевязано бледно-розовым широким поясом.
Средняя дочь, Мила накручивала на пальцы темные локоны. Ее прическа, в отличие от причёски сестры, была хорошо продумана: челка приподнята у корней и зачесана назад, накрученные пряди свисали до талии. Сегодня она надела темно-вишневое платье с зауженной талией и юбкой-колоколом чуть ниже колен. Мила сверлила взглядом мечущегося отца.
Эльзу же, младшую дочь, интересовало только состояние матери. Она была готова в любой момент сорваться с места и кинуться к ней. Ее большие глаза были полны ужаса. Красоты в этой девушке совсем не было, но оторваться от черной бездны ее глаз было невозможно. Тоненькая как соломинка, она нервно заламывала изящные пальцы. Крепко сжимала подол своего простецкого платья скучно-серого цвета.
- А-а-а, милый, убей этого акушера, - корчась от боли, застонала Марта. - Черт, что ж так больно?!
Акушер с двумя помощницами пытался помочь роженице всеми доступными методами и на угрозы Марты, совсем не обращал внимания. Мало ли что там кричит женщина: при родах и не то услышишь. Одна из девушек стирала пот влажной салфеткой с лица женщины, вторая держала наготове таз с теплой водой и полотенцем.
Не свойственные людям белоснежные клыки Марты, то и дело попадались помощницам на глаза. Они виновато и опасливо отводили глаза даже боясь предположить, что городские легенды о этой семье могут быть правдой.
- Ну терпите, милочка. – монотонно говорил акушер, слегка надавливая на живот. - Сейчас я вам дам команду, и вы начнете тужиться так, как мы с вами еще этого не делали.
- Нет, ты издеваешься! - закричала женщина. - Куда ж еще сильнее?
Эльза вскочила с диванчика, отец перехватил ее молниеносным движением руки и усадил на место, задев керамическую вазу на резной тумбе. Она закрутилась волчком и полетела на землю. Ваза практически коснулась земли, когда мужчины в последний момент успел поймать ее и аккуратно поставить на место. Белокурая помощница акушера, наблюдающая за всем со стороны, от неожиданности и скорости происходящего чуть не выронила таз с теплой водой, расплескав немного жидкости на пол.
- Сиди, Лиз, - приказал Алекс. – Все хорошо. – обратился он уже к перепуганной девице. Но ей уже было сложно совладать с собой. У мужчины она заметила такие же огромные острые зубы, как у Марты. Девушка замерла не в силах пошевелиться.
- Но он причиняет матери боль, - прошептала Эльза отцу, опустив голову в пол, чтобы не выдавать себя. - Она просит его убить.
- Лиз, это ее четвертые роды! – понимающе объяснил отец. - Она просит убить всех акушеров, сиди.
Эльза наконец согласно кивнула.
- Давай! - прокричал акушер в это время.
Женщина, крепко сцепив белоснежные клыки, издала боевой клич и изо всех сил начала тужиться. Головка младенца появилась. Марта перевела дыхание.
- Снова, вперед, Марта, – громко закричал акушер на нее.
Его командный тон бесил женщину и сбивал. Злость придала сил и наконец, ребенок появился на свет. В комнате наступила тишина. Марта, рухнув на подушки, тяжело дышала и благодарила Бога за освобождение от мук. В это время вся ее семья будто перестала дышать и в упор смотрела на акушера.
- Мальчик, - объявил он.
Женщина радостно подняла глаза к небу. Она встретилась счастливым взглядом с улыбающимся мужем. Марта приподнялась и подложила себе под спину подушки, чтобы стало удобно сидеть:
- Я поклялась оставить тебя в живых, если родится сын, – проговорила она акушеру. - Я сдержу обещание.
Алекс подошел ближе к жене, крепко сжал ее руку.
- Ты наконец родила мне наследника, – радостно сказал он глядя жене в глаза.
- Слава богу, - простонала она, - Сильный малыш, вцепился в меня. – смеялась женщина.
- Да, милая, теперь все хорошо. – подтвердил Алекс. – после стольких дочерей я и не мечтал. Наследник, – заворожено произнес он.
Акушер, тем временем завернул ребенка в теплое одеяло и подал матери.
- Прошу милочка, ваш сын.
Марта и Алекс были заворожены свалившимся на них счастьем. Их лица искрились улыбками, обнажая белоснежные клыки. Они больше не скрывали своей сущности от приглашенных гостей. Акушер уже чуял неладное, он спешно собирал вещи, девушки быстро ему помогали, чтобы как можно скорее покинуть старое поместье.
Алекс резко повернулся к дочерям.
- От этих избавиться! - бросил он в сторону девушек, от чего те нервно дернулись.
Бледнеющие от страха и не понимающие что происходит, они инстинктивно попятились назад. Эльза и Мила незамедлительно направились к ним. Приказ отца ничуть не смутил молодых прелестниц, поравнявшись с девушками Эльза грубо схватила одну из них за волосы и ударив о колено сломала ей шею.
- Милая, зачем же ты так сурово? – усмехнулся отец. – А как же закуска?
- На обед есть вторая! – вскинула голову вампирка. – А эта, - Эльза потрясла безжизненным телом девушки в воздухе. – бесила меня весь вечер.
Мила схватила вторую и поволокла ее к матери. Девушка изо всех сил вырывалась, хрипела, но силы в противостоянии человека и вампира слишком не равны. Акушер от увиденного вжался в пол у ног Алекса. От ужаса он не мог пошевелиться.
- Его, – Алекс кивнул на акушера. - выпроводить и оплатить услуги. Моя дорогая жена пообещала тебе жизнь за здорового наследника. – обратился он уже к мужчине, - Надеюсь, о том что молчание золото, говорить не надо?
Акушер нервно замотал головой. Он старался не смотреть на болтающуюся на одной руке вампирки еще живую помощницу.
- Не надо, сэр.
Теперь вмешалась Эмма. Подхватив акушера за шиворот она поволокла его на выход. Он даже не пытался сопротивляться, его ноги еле успевали переставляться под натиском вампирки. Дверь скрипнула, и Эмма растворилась за ней со своей ношей.
Мила хладнокровно держала пытающуюся вырваться девушку, та издавала гортанные звуки и давилась слезами, градом льющимися из глаз. Ни один мускул не дрогнул на лицах семьи при виде несчастной, им было все равно, что ей страшно, что скоро ее жизнь безвременно оборвется в столь юном возрасте. Мила наклонила девушку над кроватью, обнажая ее шею перед матерью. Женщина немного тряхнула головой, будто примеряясь, и острыми клыками впилась в горло. Марта Старлайт, вымотанная родами, истощенная месяцами беременности, выпила из девушки всю кровь, всю ее жизнь. Бездыханное тело небрежно бросили на пол.
Вернулась Эмма. Она застала всю семью ждущую ее для первого семейного обряда. Эльза стояла рядом с отцом и держала его за руки. Мила сидела на краю кровати, а Марта нежно смотрела на малыша в своих руках. Сейчас они были самой обыкновенной любящей семьей, чье счастье не знало границ.
Вампирка перекусила вену на своем запястье и жирные капли крови стали падать на лицо младенца. Вместо того, чтобы жадно впиться в руку матери ребенок стал истерически кричать. Марта в замешательстве уставилась на него и повторила попытку накормить маленького новорожденного вампира, но он продолжал плакать.
- Да что такое? – выругалась она.
- Дай его сюда. – грубо сказал Алекс.
Страшная догадка поразила его в самое сердце. Ноги мужчины подкосились, руки затряслись. Он еле сдерживал волнение, чтобы это не заметила семья.
Взяв ребенка на руки, он аккуратно приподнял ему верхнюю губу и не обнаружил там двух удлиненных резцов, с которыми рождаются все вампиры.
- Что это? – потрясенно прошептал он, показывая ребенка Марте.
- Человек, - одновременно выдохнули сестры.
Марта закрыла лицо руками и начала истерически смеяться. Ошалев от новости она выкатила глаза, на ее лице застыло выражение неприкрытого ужаса(слитно), смех перешел в всхлипы. Алекс держал кричащего ребенка на вытянутых руках, словно прокаженного.
- Возьми его, - скомандовал он Эмме.
Девушка мягко перехватила ребенка, но он продолжал громко реветь. Дождь барабанил по крыше, ветер вздымал тяжелые шторы. Холодные капли то и дело врывались внутрь дома.
Все смотрели на ребенка. Несмотря на звуки вокруг им казалось, что гробовая тишина заполнила комнату. В минуту из долгожданного наследника он превратился в чудовище. Радости на лицах вампиров больше не было. Сердце Марты обливалось кровью от боли и отчаяния. Она так любила свою жизнь, свой маленький мир! У нее было все: любящий муж, три замечательные дочери-вампирки. Для полноты жизни ей не хватало только сына. Она с надеждой ждала новую беременность. Прошлое, словно насмешка, пробежало перед глазами.
Отец Марты оказался прав, когда запрещал ей выходить замуж за Алекса. Ведь ее муж в прошлом был человеком. Этот брак сулил ей позор, но она всегда делала что хотела. Отец не мог ей помешать. Она убила отца и мать, чтобы те не твердили вечность о позоре, свалившемся на их головы. Марта обратила любимого в вампира и больше никогда не вспоминала, о том кем он был. Она стерла это из своей памяти. Сейчас же вся жизнь показалась фарсом. Сгинувшие в веках предки, наконец, отомстили, сделав долгожданного сына человеком.
- Убей его, - прошипела Марта, - Убей, убей, немедленно. – повторяла обезумевшая женщина.
Эмма перевела взгляд на ребенка, потом снова на мать. Первый шок прошел. Алекс уже с сомнением смотрел на жену.
- Чего ты смотришь на меня, дура! - закричала Марта на дочь, - Души сказала тебе!
Эмма побледнела, но руку на брата так поднять и не смогла. Маленький комочек в ее руках уже согрелся и перестал истошно кричать. Он доверчивыми глазами рассматривал лицо сестры.
- Эмма, - произнес сурово отец.
Девушка, перевела на него испуганный взгляд. Мать вскочила с кровати, ее ноздри раздувались от гнева. Не медля, она подлетела к дочери и со всего маха ударила ее по лицу.
- Дай сюда, - отобрала она ребенка.
- Марта, - остановил жену Алекс,
Вампирка замерла.
- Дай сюда нашего сына. – проговорил он резко.
- Это не наш сын! – вскипела женщина.
- Ты только что произвела его на свет, женщина! - закричал Алекс, - Отдай его, у твоей дочери больше инстинктов, чем у тебя! - орал он, вконец потеряв самообладание.
Марта швырнула ребенка прямо в него. Он ловко перехватил его. Комнату снова наполнил детский плач.
- Мы всегда знали с тобой, что такое может произойти. Ты забыла кто я? – уже спокойно говорил Алекс, пытаясь образумить жену. – Я обращенный!
- Нет, нет! – взвизгнула Марта. – Ты не виноват! Это все он! – указала она на ребенка в руках мужа. Она была готова обвинить кого угодно, как бы это абсурдно не звучало, но только не сознаться в том, что это все случилось из-за того, что Алекс обращенный.
Марта сверлила его глазами, всем своим видом пытаясь показать, что она не согласна с его решением. Она знала: он не прав, и от ребенка надо избавиться. Истинная вампирка была конечно сильнее своего мужа и легко могла принять решение сама, но это бы разрушила их брак. Она поклялась Алексу на свадьбе, что будет верной и послушной женой. Как можно поступиться клятвой? Алекс молчал, он был готов ко всему. Вампирка нервно дернулась, но не в его сторону, а к кровати. Демонстративно залезла на нее, скрестила руки на груди и уставилась в пустоту, показывая этим, что разговор окончен. Так она выразила свой протест, не нарушая клятвы.
- Эмма, - не обращая внимание на жену сказал Алекс. – пойди в город и найди кормилицу.
Девушка кивнула, но с места не сдвинулась.
- Как я понимаю, кормить его молоком ты не будешь? – констатировал он, обращаясь к жене.
- Я не оскверню свою грудь. – холодно отозвалась Марта.
- Я так и думал. – произнес Алекс, разворачиваясь к дочерям, - Эмма ты все еще здесь? Бегом! - скомандовал отец.
Вампирка вылетела из комнаты. Дочери были жутко перепуганы. Алекс отдал ребенка Миле.
- Устрой все для него, мне надо подумать.
Он медленно направился к двери.
На самом выходе вампир взглянул на жену.
- Учинишь что-нибудь с ребенком пеняй на себя. Я предупредил.
Черные полные злости глаза встретились с горящим зеленым взглядом Алекса. Марта чуть ли не шипела сидя на кровати. Она кидала взгляды на ребенка, но с места не сдвинулась, даже когда за мужем закрылась дверь.
В комнате повисла леденящая душу тишина. Эльза переминалась с ноги на ногу, пытаясь найти способ остаться на стороне матери.
- Пошли прочь, - истошно закричала Марта на дочерей.
Вампирки быстро ушли из комнаты, прихватив с собой брата.
Марта еще долго сидела на кровати, не двигаясь и не моргая. Она пыталась найти объяснение тому, что случилось. Она искала в себе силы принять ребенка. Она искала ответ, как такое могло произойти? Она знала, почему это случилось, но смириться не могла.
Всю ночь Мила и Эльза пытались угомонить ребенка. Он, лежа на кровати, громко плакал. Девушки звенели погремушками, шипели, кричали на него, но всех этих мер хватало на пару минут, после чего он начинал снова плакать.
Эмма вернулась только утром. Она привела молодую женщину с ребенком на руках. Кормилица лишь за очень большие деньги согласилась переехать в старое поместье, пользующееся дурной славой у местных жителей. И то скорее она сделала это, по незнанию насколько они опасны.
Ее звали Маргарет. Она была не замужем и сама недавно стала матерью милой девочки Кейт. Обесчещенная и брошенная отцом ребенка Маргарет приехала на Оркнейские острова к своим родственникам. Здесь ее никто не знал, отчего вовсе не осуждал, а история о погибшем муже быстро прижилась.