— Так значит, ты осведомлен о том, кто я? — с подозрением прищурилась я.
— Конечно, — фыркнул Грей. — Может ты не в курсе, но о тебе болтает весь район. Сериз Честерн-Синдер, дочь Эллы Синдер, которая шесть лет назад была самым популярным в округе кондитером, пока ее не убила так и не пойманная стая оборотней. Да еще и дочь не от кого-то там, а от графа Стефана Честерна, покровителя этих земель. Я хоть и не особо с местными дружески общался, но внимательно слушал, где кто что болтает. И вот последние несколько дней твоя персона — предмет для активных обсуждений.
— Вот как? — подозрительно нахмурилась я. — А так ведь и не скажешь. Ко мне даже никто в гости не заходил с расспросами, кроме, разве что, соседки вчера, сразу после гвалта, поднятого нападением на меня посреди ночи.
— Таковы люди, живущие здесь, — пожал плечами мужчина. — Пока ты для них — в новинку. Что-то вроде экзотической зверушки, к которой боязно лишний раз подойти, пока не изучишь издалека и не будешь в курсе всех ее повадок.
— Не самое приятное сравнение.
— Уж какое первым в голову пришло, — хохотнул Грей, заканчивая с суфле.
И как раз пока он облизывал ложечку, в открытом окне кухни снова показалась голова гнедого жеребца, который уставился на меня с тем самым видом, намекающим на то, что он бы не против тоже какую вкусняшку слопать.
— О, а вот и ты! Где снова пропадал столько? — улыбнулась я, и почесав коня за ушком, дала ему слизать с ладони бисквитную крошку, оставшуюся после разрезания коржей.
— Твой знакомый? — хохотнул мужчина.
— Вроде того. Заглядывает иногда на огонек.
— Понятно. Ну ладно, мне пора!
— Важные дела, по которым срочно пора бежать?
— Можно и так сказать. Есть кое-какая работенка.
— В смысле, тебе назначили собеседование в городе, и ты идешь трудоустраиваться? — уточнила я, припомнив, что с этой выпечкой пока отложила свои планы на поиск работы.
— Не совсем. Может быть, как-нибудь потом расскажу. А сейчас убегаю! Но я надеюсь, ты не станешь возражать, если я иногда буду заскакивать к тебе на ужин?
— Посмотрим, — вздохнула я, ловя себя на том, что немного смутилась при виде этой его ухмылки.
Проводив Грея взглядом, я невольно проследила за ним из окна, пока он, выйдя из калитки, не скрылся за углом. А затем, похлопав себя по щекам, вернулась к работе.
Сбегав в погреб, я убедилась в том, что суфле в самом деле застыло, и принесла все три яруса на кухню, где вынула их из формочек, осторожно поставив друг на друга. А затем, не удержавшись, сняла ножом тонкий слой суфле, оставшийся на формочке, и просто запрыгала от удовольствия. Нереальная вкуснотища получилась! Даже завидую Тому и его дочери — они все это завтра кушать будут.
Следующим этапом было обмазать торт масляным кремом основного цвета. И этим основным цветом стал нежно-розовый, в который я окрасила его при помощи вишневого сока.
Поскольку торт был именинным, просто нельзя было оставлять его без праздничной надписи. Так что я взяла маленький кондитерский мешочек с тоненькой насадкой, и заправив его белым кремом, красиво вывела на самом верхнем ярусе: «С Днем рождения!».
Далее я, используя большой кондитерский мешок и насадку с зубцами, украсила торт белыми белковыми бортиками, и этой же насадкой расставила по трем слоям несколько белых ножек. А потом водрузила на них маленькие желтенькие шляпки с коричневыми краями, которые предварительно напекла на отдельном листе для запекания, накапав на него бисквитного теста. Таким вот нехитрым способом на моем тортике появились миленькие грибочки, по соседству с которыми я наставила крупных ярко-розовых розочек из масляного крема. Ну а напоследок, конечно же, намешала зеленого крема, чтобы добавить рядом с цветами и грибочками небольшие листочки.
Поверить не могу! Мой первый торт, который я самостоятельно испекла на заказ, не только готов. Он еще и получился вкусным да красивым!
Мысленно подсчитывая стоимость своего труда, чтобы завтра озвучить эти цифры заказчику, я накрыла торт стеклянным колпаком, чтоб не обветривался, и осторожно отнесла в погреб, где оставила на мамином старом столе. И довольная собой, поднялась наверх…
Чтобы сразу увидеть возле своей калитки очередного гостя! Но на этот раз там стоял, как ни странно, сам Том. Я бы даже подумала, что он, просто не дождавшись завтрашнего утра, прибежал за тортом, почуяв, что я его как раз закончила. Вот только обеспокоенное выражение на лице стражника явно намекало, что причина, по которой он здесь, не такая радужная.
— Добрый вечер, — поздоровалась я, подойдя ближе. — Что-то случилось?
— Собственно, да, — тяжко вздохнул мужчина. — Пару часов назад на болотах нашли тело неизвестного мужчины. И… мы подозреваем, что это тот самый парень, который вломился к тебе вчера. Нужно, чтобы ты сходила со мной в отделение. На опознание.
ГЛАВА 7. Болтун
— Да, это он, — вздрогнула я, когда коронер поднял белую простыню, накрывавшую уже окоченевшее тело.
— Странная история, — задумался Том, давая коронеру взглядом знак, чтоб снова накрыл труп. Вероятно, дабы лишний раз не заставлять меня на него смотреть. — Крепыш не из местных вламывается посреди ночи в дом недавно вернувшейся в город хрупкой девушки, пытается узнать у нее о каких-то ключах. Его прогоняет еще один мутный тип, который, судя по его же словам, пытается его догнать. А на следующий день местная собирательница ягод находит нападавшего мертвым в лесу на краю болот.
— Но при этом сегодня тот парень говорил, что не догнал его, — пробормотала я.
— Сегодня? Так он приходил снова? — встрепенулся стражник.
«Не доверяй никому в этом городе!»
С тех пор, как я увидела эту записку, то не могла понять, стоит ли вообще верить этому предупреждению? А если да, то насколько? Неужели СОВСЕМ никому? Вот прямо никому-никому-никому и еще раз никому?
Однако скрывать то, что Грей заходил ко мне, в любом случае было чревато проблемами уже лично для меня. Он ворвался во двор просто средь бела дня, чтобы прогнать потерявшего берега барона Форстера, и это наверняка заметил кто-то из моих соседей, кто в это время был не на работе. Но вот что касается того немногого, рассказанного им. Стоит ли мне говорить Тому это, с оглядкой на ту записку?
— Да, несколько часов назад, — со вздохом ответила я. — Ко мне тогда как раз наведался барон Форстер, начал, можно сказать, угрожать, требуя вернуться в замок к леди Амалии и выйти за него. Ну и тот парень прогнал его.
— А потом?
— Потом попросил, чтоб я его подкормила. Как я поняла, он не местный и без денег.
— И что же он рассказал о себе? Дал какую-нибудь информацию, которая поможет его найти или идентифицировать?
— Вроде нет, — вздохнула я, радуясь тому, что сейчас Том не пытался смотреть мне в глаза.
— Просто позаговаривал зубы, пока жевал бутерброд, и ушел.
— Понятно. Ну что ж, похоже, главный подозреваемый у нас есть. Теперь бы понять, кто он, и как притащить его в отделение… Если вдруг снова объявится, постарайся вывесить во дворе красную тряпку, завязанную на чем-то двойным узлом, чтобы дать знак. Тогда первый же патрульный пошлет за отрядом для его задержания.
— Хорошо, — согласилась я, хотя пока что не была уверена, в самом ли деле стоит мне так поступить, заявись Грей снова.
— Что же касается нашего покойничка, то художник уже занимается его портретом, а скульптор снял отпечаток лица для посмертной маски. Отправим все это в столичный центральный отдел стражи с ближайшим поездом, который будет проходить мимо. Может, там на него найдут что-нибудь и пришлют нам, или телеграфируют базовую информацию, тогда мы будем знать, что к чему. Возможно, его кто-то нанял, чтоб он выведал у тебя информацию, которую, по мнению заказчика, ты могла знать, а после провала убрал наемника. Не исключено, что тот парень, который якобы прибежал к тебе на помощь, точно так же работает на того же нанимателя, и выяснив, что ты не владеешь нужными сведениями, избавился от лишнего свидетеля по его приказу. В любом случае, будь осторожна.
— Хорошо, спасибо.
— К слову. Не подумай, что я тут наплевательски отношусь к твоему стрессу. Но если тортик уже готов, то могу провести тебя до дома и забрать, у меня как раз заканчивается смена и иду помогать жене с подготовкой праздника.
— Да, можно, как раз закончила, когда вы пришли, — закивала я, радуясь смене темы. И вместе со стражником направилась домой, подозрительно посматривая по сторонам.
Получив на руки свой заказ возле моей калитки, Том, невероятно довольный его видом, выдал мне названную сумму и пошел домой, пообещав завтра вернуть поднос и стеклянный колпак. Заодно извинился, что забылся и сразу свой для заказа не принес.
Вот так у меня на руках, впервые после продажи скромных золотых сережек, появились какие-то приличные деньги, и я тут же сложила их в старую жестяную банку, которую спрятала в тайнике рядом с кулинарной книгой. Так, на всякий случай. А то мало ли кто еще в мой дом вломится непонятно с какой целью.
И все же интересно, о каких ключах говорил тот парень? Что самое обидное, об этом он уже, как ни крути, не расскажет. Возможно, именно по этой причине его и прикончили.
Неужели мама могла скрывать что-нибудь важное? И кто-то, от кого она это скрывала, надеялся, что перед смертью она успела мне об этом рассказать? Если так, то мне бы неплохо и правда это выяснить, чтобы банально не быть слепым котенком. Увы, таинственных снов ни о каких ключах мне пока не снилось. Да и тому, что уже снилось, я не знала, насколько можно верить. Мне вон когда-то снился сон, в котором я превратилась в белку и поселилась в дупле, где устраивала шумные вечеринки с пьяными термитами! Так что не всякий странный сон может быть каким-то вещим либо видением из чьего-то прошлого.
И все же, если у мамы могло быть спрятано что-то важное, то где мне это искать?
Возможно, примерно там же, где я нашла книгу? Ведь если я наткнулась на один тайник в кладовке, то не исключено, что он там был не единственный.
Решив проверить эту теорию, я, для начала, еще раз осмотрела тайник, в котором лежала книга. После чего взяла маленький молоток и принялась постукивать буквально по каждому сантиметру пола кладовки.
Так, здесь ничего.
Но у меня оставались еще одна большая и одна маленькая кладовка. Так что, не медля, я взялась за них. Работенки, конечно, прибавляло то, что нужно было выносить из них вещи, которые стояли на полу, но я была решительно настроена все проверить!
Вот только увы и ах, усилия оказались напрасны, тайников я нигде так и не нашла.
Хм, а что, если искать нужно не только на полу, но и в стенах? Причем не обязательно это касается самой кладовки.
Время было уже позднее, но я слишком загорелась этой идеей. И решила, для начала, проверить все висевшие на стенах декоративные элементы. К счастью тот пьяница, что обитал здесь, не особо проявлял к ним интерес, так что парочка небольших картин, панно и даже настенные часы уцелели. Во время уборки я все их протирала, но на этот раз решила осмотреть более тщательно.
…Хм, а вот это интересно! Перевернув простенький натюрморт, висевший в спальне, я заметила с обратной стороны что-то, запнутое за раму, и совсем немного из-за нее выглядывающее. Присев на кровать, я осторожно отогнула гвоздики, придерживающие заднюю деревянную подложку, и в самом деле увидела, что там был спрятан конверт.
Вздрогнув, я распечатала его. но внутри не было какого-нибудь письма, и уж тем более — ключа. Только странная прозрачная, очень тонкая пластина, переливающаяся белыми искрами! А самое безумное — форма этой пластины почему-то показалась мне знакомой.
Не зная, что делать, я положила свою находку на тумбу, и чтобы немного успокоиться, встала с вечной целью: нервно походить из стороны в сторону.
— Ох, не нужно так подкрадываться! — вскрикнула я, увидев в окне гостиной, которое выходило на сад, гнедую конскую голову с белым пятнышком на лбу…
И замерла, таращась на своего копытного приятеля.
— Эй, слушай. — протянула я, и прищурившись, подошла к нему, коснувшись пальцами белого пятна. — Да не может быть. — икнула я, глядя в глаза, полные слишком подозрительного понимания. — Так, подожди!
Сбиваясь с ног, я сбегала обратно в спальню, схватила с тумбы найденную в конверте пластину и подбежала с ней к коню.
Так и есть: форма один в один.
Но этого не может быть! Мама умерла больше шести лет назад, а я встретила этого жеребчика в лесу лишь недавно, и он явно молоденький. Как она могла прятать у себя странную, очевидно магическую вещицу, которая в точности до миллиметра повторяет узор белого пятна на этой гнедой мордахе?
Однако что самое главное, когда я увидела морду коня, едва тот заметил пластину в моих руках, у меня не оставалось сомнений в том, что он тоже ею заинтересовался.
— Ну что ж, ни пуха ни пера, — сипло прошептала я, осторожно приложив пластину к белому пятну.
И тут же меня слегка ослепила не сильная, но внезапная и резкая белая вспышка, с которой пластина исчезла. Рассыпалась на блестящие искры, которые просто вобрались в пятно, словно вода в губку!..
— Святые угодники, наконец-то! Я думал, что рехнусь! — радостно заржал конь, блаженно запрокинув голову. — Ох, боги, как же это прекрасно! Ты бы знала, как это было невыносимо, у меня уже подковы поехали!
— Ты… можешь говорить? — икнула я, глядя на коня выпученными глазами.
— О да, детка! Я МОГУ ГОВОРИТЬ! — победоносно закричал он, еще и присвистнув. — Хотя конечно да, лучше мне делать это потише, а то лишние слишком громкие голоса из твоего дома однозначно привлекут внимание соседей. А ты, я думаю, сама прекрасно догадываешься, что лучше тебе не афишировать своего общения с чертовым говорящим конем, да и вообще распространяться о том, что у меня есть такая забавная для этого мира функция. К слову, не против, если я пройду в дом? Не беспокойся, конечно же, я вытру копыта на входе.
— Угу, давай, — нервно выдохнула я.
Пройдя к входной двери, чтоб ее открыть, я проследила за тем, как конь (в самом деле вытерев копыта о влажную тряпку, которая лежала у меня на входе за неимением нормального коврика) прошел в дом и уселся на полу, сложив под себя ноги.
— Итак. почему ты можешь говорить? — задала я первый логичный вопрос, который буквально требовал себя озвучить.
— Потому что я попаданец из другого мира, — заявил он, и тут я. тоже села. Причем так же на пол, широко распахнув глаза и уронив челюсть.
— Что-то? — сипло выдохнула я.
— В технологичном мире, из которого я пришел, лошади являются разумной расой и доминирующим видом, — продолжал конь, как ни в чем не бывало. — Я не знаю, как это случилось, и почему именно со мной. Имело место провидение, или просто стечение обстоятельств. Но больше двадцати лет назад, когда я шел по улице во время грозы, в меня ударила молния, и я мгновенно перенесся в этот мир. Так же, как и твоя мама.
Погоди. моя мама?
— Она тоже пришла сюда из другого мира, — сообщил конь, моментально подрывая мне мозг.
— Не из того же, что и я, конечно — там людей просто нет. Но при тех же обстоятельствах, и кажется, даже одновременно.
Единственное, на что я оказалась сейчас способна, это подметать пол собственной отвисшей челюстью. Либо этот конь каким-то образом пролез в мою голову и узнал о том сне, который сейчас решил использовать для своего рассказа (чему я, если честно, уже не удивлюсь, после чертового заговорившего коня!), либо тот сон, что я видела, в самом деле был правдивым. Что моментально поднимало шансы на то, что и другие сны так же были не обычными.
И да… после того сна с молнией меня в самом деле посещали какие-то такие мысли про другой мир. Но мозг просто отказывался воспринимать все это иначе, как бредовую фантазию. Чтоб моя-то мама, и оказалась пришелицей из другого мира? Да ерунда какая-то! Проще поверить в то, что все было просто сном, а книга, допустим, привезена откуда-то издалека. С того места, где есть технологии, о которых у нас даже не слышали.