— Нас заперли, Ваше Высочество! — раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. — А Коре нужно по карте найти вещи.
… Кора мечтала провалиться сквозь землю, но горе, земля не провалилась. Она ускорила шаг.
— Вы с рождения такая упрямая? — принц нагнал внезапно и схватил Кору за запястье, останавливая.
… но быстро отдернул руку и удивленно посмотрел на свою ладонь.
— Кожа ледяная… — от неожиданности произнес он, и маска холодности и отстраненности слетела с его лица. Пусть на короткое мгновение, но здесь, в свете фонаря, Кора могла видеть каким простым может быть принц. Душа у него красивая… добрая и… отзывчивая.
Кора спрятала руки за спину, чтобы их больше никто не трогал.
Принц очнулся, вернул себе «маску» и потребовал:
— Карту.
Кора вздохнула и протянула требуемое.
Принц подошел ближе к фонарю и стал задумчиво ее изучать. А Кора изучала его.
Скулы довольно широкие, заостренные черты лица и нос прямой, аристократический. А глаза… глаза заслуживали оды. Они такие… как пропасть. Как бездонный океан. Как ночное бескрайнее небо. Они пугают и завораживают одновременно. Если бы Кора умела — сложила бы о них стих.
… а на радужке пятнышко.
— Я знаю почти все отмеченные места, — по-деловому произнес он, полностью сосредоточившись на деле. Кора вздрогнула и потрясла головой. — Поиски лучше начинать с конца или с середины, потому что все начнут банально, с начала.
— Спасибо, Ваше Высочество, за совет, — произнесла Кора и попыталась осторожно забрать карту, но ее не вернули. — Мне пора, — улыбнулась она, тонко намекая, чтобы принц уже наконец убрался.
— Я… могу вам помочь, — отстраненно произнес он, но Кора явно ощущала нерешительность.
— Не стоит. Это будет нечестно, — она все же забрала карту, но и шагу ступить не успела.
— А вы всегда поступаете честно? — с вызовом спросил высочество.
Кора прикрыла глаза и сосчитала до трех. Ведь если она стукнет принца, тогда ее точно отправят домой.
— А вы хотите пройти испытание вместо меня? — едкий вопрос сорвался с языка сам. Кора даже не успела пожалеть об этом, как получила не менее едкий ответ.
— Думаю, справлюсь получше вашего.
Ну все…
— Да вы иголку в руках не удержите! Не говоря уже о том, чтобы выкройку сделать. Чему вы улыбаетесь? — нахмурилась Кора, запутавшись вконец.
— Я провожу вас к главному вестибюлю, а дальше сами. Идет?
Кора огляделась вокруг, убеждаясь, что понятия не имеет, как попасть во дворец и кивнула.
— А вы ловко падаете из окон… Сами научились или кто подсказал? — беспечно поинтересовался принц, словно спрашивает о погоде.
Кора не то, чтобы начала раздражаться, но говорить она не любила, а с высочествами и подавно никогда не общалась. Вдруг скажет что-то лишнее, чем разозлит?
— Да, — кивнула она.
— Что да? — поразился принц.
— Да и все, — отмахнулась Кора, упорно глядя перед собой, пытаясь запомнить дорогу.
Смешок ей показался или был на самом деле?
— Вы умеете пользоваться картой?
Кора запнулась и чуть не повстречалась с землей носом. Принц услужливо придержал под локоток.
— Если вы мерзнете, то стоит одеваться теплее. Даже через ткань платья вы ледяная.
Кора стиснула зубы, очень желая спросить, ему что, больше заняться не с кем?
— У меня осталось не так много времени… — как можно вежливее произнесла она, намекая, что пора бы замолчать.
— Я и так веду вас самым коротким путем, — отозвался принц и махнул рукой.
Кора облегченно выдохнула и поспешила к главному входу. Гравий шуршал под ногами…
Уже у дверей остановилась и обернулась на принца.
— Спасибо, Ваше Высочество, — искренне поблагодарила она и скрылась во дворце.
Глава четвертая
Кора решила последовать совету Эдриана и начала с середины карты. Тайник находился на втором этаже между церемониальным залом и залом заседаний.
Коридор был сделан необычно, его делили белокаменные колонны, отделанные позолоченными элементами, и совсем не было окон. Были арочные анфилады и ниши в стенах, в которых прятались мраморные скульптуры.
В основном это были миниатюры богов, но Кора нашла скульптура льва, стоящего на задних лапах.
… где-то здесь должен быть тайник.
Кора внимательно осматривала ниши, трогала скульптуры, простукивала стены…
За поворот раздались голоса и гулкий звук шагов. Кора поторопилась.
Бросилась к следующей скульптуре, но толкнула несчастного льва. Он должен был упасть и разбиться, но скульптура всего лишь накренилась, а панель в стене дрогнула и открылась.
Кора взволнованно вытерла руки о подол платья и, опасаясь, сунула их в нишу.
Не сразу что-то нащупала, пришлось податься вперед, чтобы все-таки ухватить рулон ткани.
— Ты что там делаешь? — к ней приближались Арья, участница номер три, и Айви, номер четыре, видимо девушки решили объединить усилия. Чтож, очень умно…
Кора вытащила рулон нежно-розового кружева и, не говоря ни слова, поспешила в другую сторону, просто не зная, как себя могут повести участницы.
— Эй?! — воскликнула Арья.
Кора обернулась, встретилась с гневными карими глазами, улыбнулась и продолжила свой путь.
Быстро нырнула в переход и спустилась на первый этаж.
Раз волей судьбы она оказалась здесь…
… следующий тайник находился в библиотеке.
Пока находка не сильно радовала. Кружево было тонким и прозрачным. Оно сгодится только для отделки, но не для полноценного наряда.
Библиотека освещалась тускло и поражала размахом. Кора вскинула голову и охнула, куполообразный потолок был очень высоким, она едва могла разобрать рисунок, изображенный на нем.
Стеллажи тянулись почти к самому верху: раз ряд, два, пять, десять… Кора потрясла головой. Если здесь и можно что-то найти, то на поиски уйдет все оставшиеся время. Но зато, это должно быть что-то стоящее. Может быть, даже шелк…
Кора начала поиски. Скорее всего, ткань спрятали где-то на полке. Или оставили на самом видном месте. Или даже на столе у Хранителя.
Кора решила проверить свою мысль и направилась вглубь библиотеки, петляя между стеллажей, очень внимательно вглядываясь все, что видит.
… как она не заметила кресло со столом… остается загадкой.
Врезалась она основательно…
Кувыркнулась через кресло и оказалась на коленях у…
— Ваше Высочество? — испуганно пискнула Кора, прижимая к себе ткань. Ну не может же ей так везти?!
Принц изумленно моргал, явно не ожидая, что его потревожат столь неожиданно и грубо.
— Не стоит набрасываться на мужчину так сразу, — осуждающе произнес он и бесцеремонно спустил Кору на пол.
Она сидела на попе и удивленно хлопала ресницами.
— Я… простите… я тут…, — Кора бросила нелепые попытки оправдаться, подобрала книгу, которую принц выронил и протянула. Но взгляд сам зацепился за название…
«Искусство высшей некромантии»
Кора чуть не лишилась дара речи и не смогла выпустить книгу.
— Это ведь запрещено! — воскликнула она с упреком и осеклась. — Простите…
Принц хищно подобрался и навис над Корой, которая так и не успела подняться с пола.
— Расскажешь кому-нибудь… — вкрадчиво прошептал он, а темные глаза хищно сверкнули.
Кора попятилась, рука соскользнула… не удержалась и начала падать…
Она зажмурилась, ожидая удара, но его так и не последовало, зато под головой ощущалась теплая ладонь и дыхание прямо в лицо.
Принц успел ее ухватить и подставить под голову руку.
— Ты всегда такая неуклюжая?
Ну вот, уже второй принц обвиняет ее в неуклюжести…
Кора распахнула глаза и встретилась с опасным темным взглядом…
Двери гулко хлопнули, и звук разнесся по всей библиотеке.
Кора очнулась и поспешила встать.
— Мне пора… — пробормотала она, стараясь больше не смотреть принцу в глаза. — Извините, Ваше Высочество, — она решительно развернулась и даже сделала шаг…
… но была схвачена за руку и прижата носом к широкой груди. Такого поворота Кора точно не ожидала.
— Ты холодная… — прошептали ей в макушку.
— Спасибо, что сообщили… — недовольно отозвалась Кора, пытаясь одновременно отстраниться и не убить принца рулоном. Эта была бы самая нелепая смерть. Смерть от кружева…
— Мне, правда, пора, — Кора все же вывернулась и сдула с лица рыжую прядь.
— То, что ты ищешь…
Кора кинулась и закрыла принцу рот ладонью. Темные глаза изумленно расширились.
— Вам не говорили, что подсказывать нехорошо? — поинтересовалась она, оглядываясь на звук раздающихся шагов.
— О… умм… иии — мычал принц. Все же взял себя в руки и отстранился, отплевываясь. — Ты… — прошипел угрожающе, ткнув в Кору пальцем.
— Продолжим в другой раз, Ваше Высочество, — Кора перехватила рулон и поспешила к посту регистрации книг.
Ткань нашлась под столом Хранителя. Проблема была лишь в том, что Хранитель тоже был, нет, не под столом. А за столом. Он сидел, хмурил седые куцые брови и недовольно шевелил губами.
— Эм-м… а можно забрать ткань? — робко спросила Кора.
— Кхех… — крякнул Хранитель и зашевелил губами с удвоенной силой. — А что мне за это будет?
Кора растерянно задумалась.
— Я могу… чем-нибудь вам помочь.
— Это чем же? — насмешливо поинтересовался смотритель.
— Хотите… сошью вам новый фрак? Или штаны? — предложила Кора, все оглядываясь назад.
Принца окружили три участницы. Он холодно отвечал, скупо улыбался, а девушки цвели и таяли…
— Хм… бабке моей платье пошьешь? — прищурился Хранитель.
Кора выдохнула.
— Пошью, — с готовностью ответила она и полезла под стол.
Это был тюль. Даже не органза…
Кора развернула рулон и, не смогла сдержать печальный вздох. Время почти истекло, за полчаса она вряд ли что-то найдет…
Под стол заглянул Хранитель.
— Ты чего?
— Все хорошо, — насилу улыбнулась Кора и вылезла. — Давайте я запишу размеры вашей… жены.
— А мне почем знать? — удивлялся Хранитель. — Она такая… — и он описал в воздухе круги.
Кора подавила смешок и добродушно предложила.
— А давайте вы с ней ко мне в мастерскую придете? Комната номер десять. Буду ждать, — она махнула на прощание и прошла мимо изумленных участниц и озадаченного принца…
Выскользнув из библиотеки, Кора направилась к себе, крепко держа рулоны. По коридорам ходили охранники, вида внушительного, облаченные в кожаные одежды с металлическими вставками, с мечами на поясе…
… Коре было тревожно.
Не было уверенности, что, если одна из участниц решит дать ей по голове и забрать ткань, кто-нибудь из этих… защитников вступится. Кто-то ведь запер их? И остался безнаказанным, надо заметить.
Кора свернула на северо-западное крыло, одно из самых богато украшенных, надо сказать: от количества зеркал и золотых элементов: от лилий до ангелов, рябило в глазах. Она увидела Мэриан, участницу под номером два, в окружении «стервятников». Так прозвали в народе обозревателей Асинора за особую кровожадность и способность появляться, когда дело «дурно пахнет».
— Как вы относитесь к другим участницам? — под нос Мэриан пихали записывающие кристаллы, не давая бедной девушке пройти.
— Их Высочества проявляли к вам интерес? Оказывали содействие в прохождении испытания?
— Я не… не понимаю, о чем вы! — Мэриан хотела вырваться из лап стервятников, но на ее голову обрушился новый град вопросов.
Кора перехватила рулон повоинственней и направилась в самую гущу событий…
Первый удар кружевом пришелся субтильному мальчишке прямо по хребту. Второй — его товарищу по макушке, так как он был ниже ростом. На девушку Кора только замахнулась, но и этого хватило.
— Где ваша совесть?! — грозно спросила она, оглядывая обескураженных обозревателей. — Вы в королевском дворце, а ваши манеры… Она имеет право подать на вас жалобу за нарушение личного пространства и причинение морального вреда.
— Но мы… — растерянно пробормотал мальчишка, пряча кристалл за пазуху.
— … да мы же просто… того…
— … этого, — поддержала их подруга, тоже пряча кристалл.
— Вы «просто того-этого», а у девушки нервный срыв, — обвинительно произнесла Кора.
Обозреватели одновременно посмотрели на Мэриан, которая пыталась по-тихому уйти, но не плакать, не падать в обморок не собиралась.
— У нее шок, — пояснила Кора, будто с глупыми и непонятливыми людьми разговаривает. — А вот, когда он пройдет, обязательно случится истерика. Да, Мэриан? Ты уже чувствуешь ее?
Мэриан, судя по лицу, кроме недоумения ничего не испытывала, но кивала активно и утвердительно.
— Вот прямо сейчас разревусь, — произнесла она. — А потом сразу жалобу…
Девушка-обозреватель недоверчиво прищурилась, а вот мальчики попятились. Незачем с нервными связываться.
— Да уходите уже! — воскликнула Кора и для убедительности шмыгнула носом, мол, она тоже близка к истерике. И жалобе, естественно…
Обозреватели развернулись и бросились на поиски другой жертвы.
— Кто их вообще впустил? — уже нормально спросила Кора, глядя вслед «сверкающим пяткам».
— Ее Величество, — ровно отозвалась Мэриан, перехватывая рулоны с тканью удобней. — Пойдем, — развернулась она.
— Зачем ей это? От стервятников одни проблемы и шум, — поморщилась Кора.
— Спонсоры, — коротко произнесла Мэриан и тряхнула светлым водопадом волос. — Они платят не за скучный конкурс, на котором ничего не происходит. И люди…
— … любят зрелища, — закончила Кора, и вздохнула, крепко сознавая весь масштаб неприятной ситуации, в которой оказалась.
— У королевы нет своих средств, а Его Величество, запретил брать из казны, вот и вертится Элаиза ужом, — продолжила Мэриан.
— Откуда такие сведенья? — недоверчиво поинтересовалась Кора. Все же если это слухи, то не стоит их распускать.
— Мой отец архи-канцлер короля, он много чего знает, — пожала плечами Мэриан.
— И тебе рассказывает? — усомнилась Кора.
— Не веришь? — усмехнулась Мэриан и остановилась у комнаты под номером девять. А они соседки, оказывается… — После смерти матери, мы с отцом стали очень близки, — пояснила она. — Слушай, может поменяемся?
— Чем? — не поняла Кора. Не отцами же?
— Тканью, — добродушно усмехнулась она. — У меня парча и шенилл: обе плотные и с узором, их разве что на шторы или теплое платье. А тебя, вон…
Кора закусила губу и выставила указательный палец.
— Знаю! — обрадованно воскликнула она.
— У тебя глаза сверкают нехорошо… — произнесла Мэриан недоверчиво.
— Знаю, что нам делать. Пошли, — приказала она и быстро направилась в свою комнату.
… дверь была подперта стулом.
Умело и надежно. Спинка под ручку, а две ножки упирались в пол, сам стул был под наклоном. Так, что изнутри хрупкая девушка не сможет открыть дверь.
— А чего это? Вам ключи не выдали? — не поняла Мэриан.
Кора усмехнулась и убрала стул. Кстати… можно забрать его, а потом выяснить в какой из комнат одного не хватает, если, конечно, обстановка во всех комнатах одинаковая.
— Соперницы развлекаются, — отозвалась Кора и отперла дверь.
Вилиан уже спала. Пришлось вести себя тихо и не зажигать большой свет.
— Давай поделим ткань пополам? — прошептала Кора. — Каждый рулон. Они большие, и получится, что у тебя будет четыре вида ткани и у меня. Давай?
— Ты гениальна, — искренне восхитилась Мэриан и сложила свою добычу на стол…
Мэриан ушла к себе примерно через час. Кора закрыла дверь на ключ, ткань спрятала под матрас, после чего умылась и легла сама. Глаза слипались, а мышцы от долгой ходьбы, с непривычки, ломило.
Повернулась на один блок, потом на другой, жаль нет третьего… Полежала на животе, обняла подушку, что пахла старыми перьями и, наконец, заснула…
По земле стелился туман.
Стволы деревьев черные… будто сгоревшие, над головой серое полотно неба.