Под босой ступней хрустнула ветка. Кора замерла, огляделась… не было ни звуков, ни ветра, и воздух не ощущался, словно он одной температуры с телом.
А в душе пустота…
Кора идет неторопливо, ногами ощущая влажный мох, колючие иголки и шишки…
Показался просвет и зеркальная гладь озера.
Кора видела этот сон множества раз и хотела проснуться. Понимала, что просто нужно открыть глаза, но они не открывались. И не было паники, лишь безразличная обреченность.
В озере был мальчик. Он оглядывался на Кору и заходил все глубже.
Она даже не попыталась закричать и остановить его. Бесполезно. Изо рта не вырывается никаких звуков.
Нет,… поначалу, она пыталась. Завала и кричала, бросалась на помощь, предчувствуя, что мальчик не просто идет купаться. И даже получалась догнать его, но рука каждый раз проходила свозь него, а потом…
… он тонул.
Кора ныряла в темные, мытные воды, искала мальчика, изо-рта вырывались пузыри… Она видела руку, отчаянно хотела до нее дотянуться, но каждый раз она становилась все дальше, а Коре казалось, что успеет. Еще немного…
Воздух кончался резко.
Раз и все. Темнеет перед глазами, вода затекает в рот… и Кора опускается на дно…
Так случалось каждый раз перед тем, как что-то должно произойти.
Проснулась Кора в холодном поту…
Глава пятая
Элаиза с видом предовольным ела кашу с ягодами и орехами, запивая чаем с молоком.
— Не понимаю вашего веселья, — мрачно произнес… Элаиза прищурилась, но даже лорнет не помог распознать собственного сына. Наверное, Эдриан. Все же плохо, что мальчики росли с няньками, — Во дворце шныряют стервятники, участницы готовы друг друга удушить за кусок ткани…
— Ну не удушили ведь, — отмахнулась Элаиза беспечно. — А вот если кого придушат немного, то это непременно поднимет настроение спонсоров.
Эдриан покачал головой. Или все же Алексан? Второй сын задумчиво ковырялся в тарелке, словно желает проковырять в ней дыру.
— Вы рискуете превратить этот фарс в трагедию, — назидательно заметил все же Эдриан. Только он обладает даром занудствовать и делает это виртуозно, а главное никогда не устает. — Алекс? — обратился он к брату.
Алексан поднял мутный взгляд.
— Чего тебе?
— Скажи матушке, что безопасность участниц превыше всего, — не унимался Эдриан. И если бы Элаиза так не следила за своей репутацией, то непременно закатила глаза. Но в присутствии мужа, который, впрочем, сидел слишком далеко и вообще не интересовался делами королевы… Но ведь были еще слуги и фрейлины, несколько придворных…
— Отстань, — отмахнулся Алексан, заставив Элаизу удивленно приподнять брови.
— Тебе не здоровится? — обеспокоилась она.
Алексан небрежно отбросил ложку.
— Не понимаю, почему мы должны принимать участие в этом дурацком конкурсе?
Эдриан нахмурился и подозрительно покосился на брата. Элаиза и сама забеспокоилась, не узнавая сына шалопая, азартника и балагура.
— Потому, что мать грозится поддержать отца в его желании женить нас на дочерях Коноэра, — многозначительно произнес Эдриан, не без иронии.
Что это с ним сегодня? Что его так забавляет, и что так раздражает Алексана? И когда они успели поменяться ролями?
Алексан скорчил кислую гримасу.
— Вот и я о том же, — поддержал его Эдриан.
— Не подводите меня, — деловым тоном произнесла Элаиза. — И тогда с Коноэрами мы никогда не породнимся.
— Не хорошо прибегать к шантажу… — задумчиво протянул Эдриан. — Но я могу пойти на уступки, если вы, матушка, пообещаете усилить охрану участниц, обеспечить их безопасность должным образом.
— Я и так делаю все возможное, — возмутилась Элаиза, но шепотом, чтобы факт ее возмущения остался незамеченным. — Жду вас внизу. Не опаздывайте, — она поднялась, исполнила реверанс для мужа, дождалась пока другие присутствующие выкажут уважение и удалилась в сопровождении своих фрейлин.
— Не понимаю… — произнес Эдриан, повертев ложку. — Почему ты до сих пор не выбрал жертву своих дурацких игр? Не ты ли говорил… десять моделей, десять участниц… — издеваясь произнес Эдриан. Не каждый день увидишь брата таким… подавленным и растерянным.
Алексан упорно молчал, и поэтому Эдриан продолжил. Раз ему не дают спокойно заниматься своими делами…
— Как на счет рыженькой?
Алексан вздрогнул.
Эдриан заинтересованно улыбнулся одним уголком губ и выгнул бровь.
— Значит и тебя рыжий вихрь не обошел стороной? И где ты ее повстречал?
— В библиотеке, — сухо отозвался Алексан. — Вздорная… дурная…
— Неуправляемая, — с удовольствием дополнил Эдриан. — Другая и… настоящая. Как на счет нее? — лукаво поинтересовался.
Алексан удивленно поднял взгляд.
— Знаешь… раз так сложились обстоятельства, я даже не против принять участие в твоей игре. Ну как? — предложил Эдриан.
Алексан спорить не хотел. Впервые, пожалуй…
— Давай выберем другую, — предложил он, чтобы уж совсем не отказываться.
Эдриан иронично улыбнулся, но промолчал…
Великомученица Элинья была сделана из белого камня. Криво и неаккуратно. Хорошо вылепили только грудь. В нее мастер вложил все свои силы и старания. Лицо же вовсе лишилось носа…
Зато у ног Элиньи лежали цветы, свежие, стояли свечи и крутились обозреватели…
На этот раз девушка спрятала волосы под кепку бескозырку, надела брюки с подтяжками, чем окончательно стала похожа на мальчика.
Завидев Кору, стервятники оживились, но узнав в Коре ту самую истеричную особу с ранимой психикой, вздохнули и стали ждать остальных.
Кора прижимала к себе сумку с альбомом как что-то ценное и внимательно наблюдала, не только за стервятниками, но и за подтягивающимися участницами.
Айви и Арья выглядели донельзя довольными. Наверняка, что-то задумали. Или собрали ткани больше всех, вот и радуются. Мэриан невозмутимо обмахивалась веером. День выдался погожим. И душным…
Увидев Кору, она едва заметно улыбнулась и тут же нахмурилась. Несмотря на подозрительные взгляды других участниц подошла и поздоровалась.
— Ты заболела? — озадаченно шепнула Мэриан. — Отравили?
Кора тряхнула головой и подавила зевок.
— Не выспалась.
Мэриан недоверчиво хмыкнула.
— Вид у тебя… будто ты с кладбища сбежала.
— Я… — Кора потерла глаза. Устала. И боится. Страшно боится, но вслух не признается и кому рассказать… — Знаешь, мне иногда снится сон…
— Представь, мне тоже, — иронично перебила Мэриан. — Извини, продолжай.
— Да нечего продолжать, — отозвалась Кора, глядя вдаль аллеи. — Когда мне он снится, кто-то умирает. Последний раз, это был мой отец, — пояснила Кора, умолчав о том, что смертей было гораздо больше.
— Случайность, наверное… — неуверенно произнесла Мэриан, поежившись. — Ну, тебя!.. нагнала жути…
— Прости, — вздохнула Кора. — Может, и правда, случайность?.. — риторически спросила она.
Раздался шум колес и цокот копыт. К ним приближалась королевская карета, запряженная тройкой белогривых красавиц.
Лакей распахнул дверь, подал руку… Ее Величество чинно вышла, а следом… принцы.
Кора закатила глаза, сразу позабыв о сне и своем предчувствии.
Высочества встали по обе стороны от королевы, будто сопровождение. Сегодня принцы оделись по-разному, но вот так сразу их отличить…
Кора щурилась, пытаясь найти другие отличительные детали, не смотреть же каждый раз в глаза, а вот другие участницы блаженно улыбались.
— Уважаемые модистки, — величество произнесла ее величество. — Сегодня… — она обвела всех многозначительным взглядом, призывая проникнуться торжественным моментом.
Кора снова зевнула и повернула голову к статуе Элинье.
— … вам предстоит создать наряд для похода в Храм на воскресное пение в сопровождении принца. Подождите, — оборвала она начинающейся гомон. — Это не все. Вдохновиться образом вы можете именно на этой алле и главное, обратите внимание на цветовую гамму, что присутствует в костюмах моих сыновей. Ваши наряды должны гармонировать с их образом…
Кора взглянула на белый камзол с злотыми пуговками одного, и синий другого. И не поняла, как столкнулась с черными пронзительными глазами. Также не поняла, с какой радости, тело покрылось мурашками…
— Представлять свой наряд вы будете здесь. И для представления вам необходимо создать исключительную атмосферу. В этом вам поможет дополнительный инвентарь и аксессуары.
Участницы непонимающе переглянулись.
— Чует мое сердце… — шепнула Мэриан, наклонившись.
— Инвентарь сейчас вынесут слуги, — королева обернулась и сделала жест рукой.
На земле расстелили брезент и высыпали на него из мешков вещи.
Это означало лишь одно: им предстоит рыться в этой куче и драться из-за хлама. Все ради красоты и искусства.
Кора подавила печальный вздох…
— Для создания своего наряда вам необязательно использовать всю ткань, которая у вас имеется. Наряд может быть однотонным, может быть разноцветным или со вставками, тут как ваша фантазия разыграется. Главное, использовать только то, что вы вчера нашли, — добавила королева, улыбаясь ничего не говорящей улыбкой. — В конце каждой недели, самая слабая участница будет покидать конкурс. Все понятно?
Девушки синхронно кивнули и не дождавшись сигнала бросились к барахлу.
Кора скривилась.
Ее величество села в карету, а принцы так и остались стоять отмороженными изваяниями под стать великомученицы Элинье.
Кора достала альбом, решив сделать несколько набросков. Она оперлась на памятник и старательно рисовала костюмы принцев, чтобы не смотреть на них каждый раз. Их безэмоциональные лица нарисовались сами собой…
Когда участницы немного успокоились, понабрав себе всякого… Кора подошла и забрала остатки.
Корзину красный яблок. Старый подвесной фонарь. Бусы и несколько книг.
— Не густо, — прокомментировала Мэриан, которую едва было видно из-за горы вещей, что она держала в руках. — Может, объединим усилия?
— Можем сделать показ в едином стиле! — осенило Кору. — Вроде коллекции. И продемонстрируем одновременно. Только…
— Что? Мне твоя идея нравится, — оценила Мэриан.
— Только надо поговорить с принцами, — поморщилась Кора.
— Зачем? — не поняла Мэриан.
— Ну… чтобы провести показ с ними. Если наши модели продемонстрируют наряды сами, то будет не очень понятно соответствует ли они требованию для похода в Храм. Понимаешь? На фоне принцев наряд будет более выгодно выглядеть и подчеркнуто, — пояснила Кора, опасливо глядя на принцев. Как бы ей не хотелось с ними работать, выиграть конкурс хотелось сильнее.
— Тогда я беру себе в белом, — согласилась Мэриан.
— Лучше… возьми в синем, — произнесла Кора и поджала губы.
— Какая разница? Они одинаковые… — не поняла Мэриан.
— Лучше в синем, — шепнула Кора, заметив взгляд принцев. Она не хотела работать с Алексаном, потому что… с Эдрианом было спокойней. Алексан пугал своей энергией. Опасный. Слишком…
Глава шестая
Как бы принцы не были прекрасны, обаятельны и привлекательны, участницы забыли про них, увлекшись делом. Царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием карандашей по бумаге.
Даже стервятники притихли: устроились в тени могучего тела Элиньи, пусть и несимметричного, зато спасающего от жары. Обмахиваются кто чем: планшетками, папками, руками…
… душно.
Кора взглянула на прогуливающихся под кронами цветущих слив принцев и поморщилась.
— Пошли? — спокойно спросила Мэриан, закончив делать наброски будущих нарядов. Они решили придерживаться единого стиля, но цвет постараться разнообразить. Сделать похожими, но в то же время разными.
— С какого фланга зайдем? — серьезно спросила Кора, прицеливаясь к принцам, и вид имела воинственный.
Мэриан приподняла брови.
— Думаешь, все так плохо?
— А ты думаешь, они вот так просто согласятся нам помочь? — изумилась Кора и, еще раз взглянув на высочеств, покачала головой.
— Почему, нет, — пожала плечами Мэриан. — Что в этом такого?
— Ничего. Попробовать стоит, — неуверенно произнесла Кора и направилась к высочествам, что только делали вид, будто никого не замечают.
Но Кора кожей ощущала их взгляды. Чувствовала угрозу, повисшую в воздухе. Ох, и дурная эта затея…
— Ваши Высочества, — произнесла Кора, старательно избегая прямого контакта глазами. Уж лучше запонки разглядывать. Реверанс исполнила, а чувство все равно, будто что-то забыла. Иначе зачем прожигать дыру в ее лице?
— Ваши Высочества, — присоединилась Мэриан.
— Эдриан, — показал Эдриан на Алексана. То есть, выдавая брата за себя. Кора стояла истуканом, ничем свое знание не выдавая. А в голове копошились лихорадочные мысли… Что эти хитрецы затеяли?
— Алексан, — нехотя представил Алекс, показывая на брата. — Чем можем быть полезны?
— Ничем… — буркнула Кора и осеклась. Все же это была ее идея привлечь принцев. — То есть… Ваше Высочество…
— Алексан, — поправил Эдриан с улыбкой. — Зовите меня по имени. Сегодня мы специально оделись по-разному, давая участницам столь чудную возможность.
«Притворщики…», — проворчала мысленно Кора, но улыбнулась и почтенно кивнула.
— Да, Ваше Высочество, — упрямо повторила она, а Мэриан подозрительно на нее покосилась. — Можем мы вас просить оказать нам содействие?
— В чем? — прищурился Алексан, который выдает себя за Эдриана. Но эти черные, хищные глаза… Кора ни с какими другими не спутает. А уж как они смотрят на нее…
— Побыть нашими ассистентами, — невинно закончила Кора и получила от Мэриан восхищенный взгляд.
Это какой же надо быть… отчаянной, чтобы набраться смелости и предложить подобное принцам?
— Ассистентами? — недоуменно переспросил Эдриан-настоящий. — Гм… и в чем же… будут заключаться наши обязанности?
— О, ерунда, — заверила Мэриан. — Стоять.
— Стоять… — задумчиво протянул он, а его брат Алекс в это время распиливал Кору. Взглядом. Может, и не распиливал, может, прожигал, или что он там пытался сделать, но делал это с душой и со старанием…
— Вы нам необходимы для контраста, — ровно пояснила Кора. — Мы прикинем, какие цвета лучше сочетаются с вашими костюмами, и на основе этой информации сделаем мини-коллекцию платьев и устроим показ.
— В показе нам тоже принимать участие? — сухо поинтересовался Алекс-настоящий.
Кора бы хотела ответить нет, но…
— Да, — хором произнесла она с Мэриан.
— Гм… — задумался Эдриан. — Знаете, мы никогда не принимали участие в показах и это так необычно, все же мы мужчины…
— Чего вы хотите? — равнодушно перебила Кора, прекратив это представление. Мэриан теперь смотрела на нее с некоторым ужасом…
— Ну-у… мы ничего такого не хотим, да Эдриан? — поинтересовался Эдриан у брата. Алекс кивнул, старательно делая вид, что ему вообще все равно.
— Значит вы согласны нам помочь просто так? — не поверила Кора и это недоверие вложила в интонацию.
— Я этого не говорил, — улыбнулся Эдриан хитро и загадочно.
Гад… подумала Кора, но выдавила ответную улыбку.
— Ужин, — внезапно произнес Алекс, жестко смотря на Кору.
— Парами, — лукаво добавил Эдриан.
— То есть… мы должны еще себе и пару найти? — скептически спросила Кора, а Мэриан обреченно закатила глаза…
— Нет, милая Кора, — пропел Эдриан-настоящий. — Вы со мной, а ваша подруга с моим братом. Как вас зовут, очаровательная барышня?
— Мэриан, — напарница расплылась в сладкой улыбке и протянула принцу ручку для поцелуя.
— Чтож, Мэриан, вы согласны поужинать с Эдрианом?
Алексан бросил короткий предостерегающий взгляд на брата, но промолчал.
Мэриан посмотрела на Кору.
— Это всего лишь ужин, верно? — прошептала она, но, конечно же, принцы слышали…
— Ты у меня спрашиваешь? — тем же шепотом отозвалась Кора и повернулась к высочествам. — Мы согласны, — уверенно кивнула она, пообещав себе, что выжмет из принцев все соки. Так что они и сами уже будут не рады своему предложению…