— Тогда руководите нами, — смело произнес Эдриан.
Кора коварно прищурилась, улыбнувшись одним уголком, обещая принцам… незабываемое развлечение. Хотя бы потому, что могли бы просто девушкам помочь, бескорыстно, а не извлекать собственную выгоду…
Работу решено было проводить в комнате Коры, чему не обрадовалась Кора, зато Вилиан, увидев принцев весьма повеселела, впрочем, как и модель Мэриан. Светловолосая Дарлин, которая могла сразить любого одним свои взглядом и томной улыбкой. Кора даже не пыталась отрицать ее очарование и харизму.
— Дарлин, — сосредоточившись на работе, и абстрагировавшись от окружающего мира, произнесла Кора. — Ты встать рядом с его высочеством Эдрианом.
Модель посмотрела на принцев и растерянно моргнула. М-да…
Коре предстояла непростая задача: поддержать игру принцев и отправить модель к лже-Эдриану, то есть Алексу.
— В синем, — произнесла и улыбнулась. — А ты, Вилиан, встань рядом с его высочеством Алексаном, — то есть с Эдрианом.
— И долго нам так стоять? — плохо скрывая раздражение поинтересовался Алексан-настоящий.
«До старости…», — очень хотелось ответить.
— Пока мы не выберем ткань и не опеределимся с фасоном, — улыбнулась Мэриан и взяла кусок зеленого с черным шенилла. Приложила его к Дарлин, а Кора отошла подальше.
— С синем не смотрится, — поморщилась она. — С белым лучше. А кружево?
— Розовое с синем? — скептически отозвалась Мэриан. — Парча бардовая. Она может подойти к белому, но… такой оттенок подходит даме среднего возраста.
Кора загадочно улыбнулась.
— Мы можем кружево отбелить и ткань выкрасить.
— У тебя есть краска для ткани?! — опешила Мэриан. — Но ее так трудно достать…
Кора раскрыла свой чемоданчик с принадлежностями: нитками, иглами, лекалом… Краской.
— Мой… Рэн, он готовит ее сам.
— Твой кто? — озадаченно спросил Эдриан.
— Рэн, — улыбнулась Кора. Она не любила называть отчима отчимом, ведь люди сразу… думают всякое. Разводы в Асиноре не практикуются, а объяснять каждому, что отец умер, а безработной женщине с ребенком на руках тяжело…
— Он алхимик? — удивилась Мэриан, уже перебирая баночки. — Синяя подойдет. И черная. И… Красковыводитель тоже есть?
— Есть. В белой банке, — улыбнулась Кора.
— А чем… твой Рэн занимается? — спросил Алексан, отцепив от себя Дарлин. Вилиан разглядывала альбом Коры с набросками.
— Он делает краску, — усмехнулась Кора, пояснив очевидное. — Не только для ткани. Но и для художников, для деревянных изделий и даже металлических, — гордо произнесла она. Делать краску не только сложно, но еще и опасно для здоровья. Она выделяет ядовитые пары, поэтому Рэн все время кашляет, хоть и работает в маске.
— Вы… вероятно, его очень любите? — осторожно спросил Эдриан, переглянувшись с братом.
— Да, — отозвалась Кора, пряча улыбку и повернулась к Мэриан. — Ну что? Определяемся с фасоном и красим?
— А долго? Мы успеем?
— Часа два, три, — отозвалась Кора задумчиво. — Лучше сразу красить заготовки, чтобы потом только постирать, высушить и сшить. У нас есть времени до восьми вечера должны успеть…
— Мы вам еще нужны? — равнодушно поинтересовался Алексан, все отодвигаясь от Дарлин. Кора улыбнулась.
— Конечно! — бодро заверила она. — Повернитесь.
Мэриан недоуменно на нее посмотрела, а Кора лишь загадочно улыбнулась в ответ.
— Теперь поднимите руки…
— Это обязательно? — растерялся Эдриан.
— Обязательно, — заверила Кора. — Девочки, не отходите, сейчас я сделаю несколько набросков. Руки можно опустить… Теперь встаньте в профиль лицами друг к другу… — Кора старательно делала серьезный сосредоточенный вид и рисовала в альбоме карикатуры на принцев. — Теперь нужно чуть наклониться… ага… Мэриан, обмотай его высочество Эдриана кружевом.
… бедный Алекс.
Кора поджимала губы, чтобы не рассмеяться, но кружево… принцу шло невероятно. Особенно к его хищному взгляду.
— Приложи к его высочеству Алексану парчу. Нет, чуть выше. Еще… да у самого лица…
Эдриану тоже досталось.
— Долго еще? — не выдержал Алекс, брезгливо пытаясь убрать кружево. — Если нас кто увидит…
— Уже все, — весело произнесла Кора, закончив рисовать смешную рожицу принца. — До вечера вы свободны.
— Какая чудесная новость, — проворчал Алекс и вышел.
— Все доброго, милые барышни, — лукаво улыбнулся Эдриан и многозначительно посмотрел на Кору, кажется раскусив ее…
— Какие же они красивые… — мечтательно вздохнула Дарлин.
— И дурные… — добавила Кора…
Глава седьмая
Кора внимательно изучала аллею, пытаясь выбрать максимально удачное место для показа. Мэриан занималась тем, что наносила макияж на лица моделей, делая глаза подчеркнутыми и выразительными, по ее же собственным словам. В этом Кора была не сильна, но предупредила, что по условию конкурса наряд выбирается для похода в Храм, а не бордель, не стоит увлекаться косметикой.
От первоначальной идеи платьев пришлось отказаться, для их задумки просто не хватило ткани и длина наряда резко сократилась, что заставляло Кору волноваться. Зато появились рукава…
Из остатков тюля получилось сшить легкие шляпки. Точнее обшить им плотный карсар из проволоки и картона по форме шляпы. Получилось миленько и оригинально.
Кора прошла яблоневую аллею и вышла к пруду. Его огибала дорожка, выложенная гравием, а вдоль нее цвела вишня. Лучи заходящего солнца ложились на воду и вид открывался…
Кора с наслаждением втянула воздух носом и прикрыла глаза, а когда открыла…
… вздрогнула.
У кромки воды стояла женщина. Подол ее коричневого платья, местами потертого, с темно-бурым пятнышком на белом воротничке, колыхал слабый ветерок. Волосы развевались, а глаза… стеклянные, пустые и безжизненные смотрели на Кору.
Кора сглотнула, вытерла взмокшие ладони и осторожно спустилась к воде. Берег, покрытый мелкой травой быль скользким…
— Вы… что-то хотели? — тихо спросила она.
Женщина продолжала смотреть, не мигая…
По рукам Коры поползли мерзкие мурашки. Холодный пот струился вдоль позвоночника, но…
… бояться не стоит.
Она не причинит вреда.
— Вы можете мне показать, — еще тише произнесла Кора, стараясь не смотреть женщине в глаза. — Я помогу…
— С кем вы говорите? С собой? — раздался насмешливо-раздраженный голос за спиной.
Ну конечно…
Кора обернулась и метнула в принца недовольный взгляд.
… женщина исчезла. И когда теперь появится вновь неизвестно…
Алексан смотрел с вызовом, засунув руки в карманы синих брюк.
— Неужели уже все подготовили?
Кора кивнула и прошла мимо. Ее все еще потряхивало: так всегда бывало после встречи с призраком. Откат…
— Эй?! — полетело недоуменное ей в спину. — Игнорируешь?
Нужно… съесть что-то сладкое. Или выпить. Голова закружилась резко…
Кору повело в сторону, она просто не ожидала, забыла, как это бывает: последняя встреча с призраком была три года назад. Тогда пропала соседская девочка. Кора нашла ее. В колодце…
До последнего боролась с сознанием, не давая себя увести, но… Кора упала в сильные руки принца и успела заметить его встревоженный темный взгляд…
Очнулась у себя в комнате.
— Ты как? — обеспокоено спросила Вилиан. Кора поморгала, пытаясь узнать ее, разглядеть макияж и прическу.
— Красиво… — сипло выдавила она. — Тебе идет.
— Мэриан постаралась, — улыбнулась Вилиан.
— Она пришла в… — в комнату вихрем влетела Мэриан. — Слушай, ну ты даешь! — с упреком произнесла она, плохо скрывая волнение. Опустилась на край кровати Коры и потрогала ее лоб. — Когда принц Эдриан внес тебя на руках…
— Эдриан? — нахмурилась Кора, точно помня, что ее поймал Алексан. — Ах, точно… — вспомнила она дурацкий «маскарад» принцев. — Я просто… утомилась.
— Не удивительно, — хмыкнула Мэриан. — Столько красить… У тебя до сих пор не выветрилось, — она поднялась и распахнула второе окно.
— У нас мало времени, — Кора попыталась сесть и поморщилась от боли. — Голова… — выдавила она, приложив ладонь к виску.
Мэриан закусила губу и налила воды.
В комнату без стука вломился принц, а следом женщина в строгом черном платье и гладко зачесанными в хвост волосами.
— Меня собрались хоронить?! — удивленно выпалила Кора, прежде чем подумала. — Простите…
— Осматривать, — холодно поправила женщина.
Алекс покачал головой.
— Ты такая… — процедил он. — Глупая.
— С чего вдруг? — спокойно спросила Кора и все же села. — Когда, Ваше Высочество, вы успели сделать такие выводы?
Принц хотел ответить, вероятно, что-то очень едкое, но женщина его остановила непреклонным жестом.
— Сейчас не время спорить. Я должна осмотреть участницу.
— Не нужно, — остановила Кора. Не дружила она с магиками. Она видят то,… что им не положено. — Мне просто нужен сладкий чай и кусочек шоколадки.
— Вы на диете? — поинтересовалась магик.
— На изнурительной, — соврала Кора. — Разрешите мне заняться конкурсом? Я нашла отличное место, — а это уже было обращено к Мэриан.
— Отлично, — обрадовалась она. — Тогда скорее пей чай и пойдем оформлять. Я пока помогу девочкам переодеться.
— А я распоряжусь подать вам чай, — сдержанно произнес принц и вышел.
— Если вдруг этот случай повторится… — многозначительно произнесла магик. — Я буду вынуждена осмотреть вас. Так что не увлекайтесь диетами…
— Спасибо, — поблагодарила Кора и выдохнула, когда та ушла.
— Ты случайно не беременна? — осторожно спросила Вилиан.
— О, боже! — воскликнула Кора и поднялась. — Давайте уже займемся делом…
Мэриан выбрала удачное место между деревьев спиной к воде и закату. Кора расстелила покрывало, положила сверху раскрытую книгу, несколько яблок. Фонарь повесили на ветку. Одной паре полагалось сидеть, другой стоять, а потом поменяться местами. Именно так они хотели представить свои наряды. В виде аксессуаров были зонтики, кружевные перчатки и бусы…
Ее Величество встречала участниц у памятника. Она успела сменить туалет и теперь напоминала Коре не зефир, а персик. Румяный и сладко-пахнущий. Впрочем, сладкие запахи Кору никогда не привлекали.
Принцы стояли по обе стороны от нее: замороженные, без тени улыбки на лице.
«Неужели их правда не отличают?» — поразлилась Кора.
Нет, когда они вот так молчат и не двигаются, если не искать пятнышко на радужке у Эдриана, то возможно. Но в жизни ведь они… совершенно разные. Хоть Кора и общалась с принцами совсем немного. Но Алексан ей казался порывистым и опасным, а Эдриан — спокойным и рассудительным.
— Итак, — величественно произнесла королева. — Пожалуй, приступим. Хэльга!
Распорядительница тут же оказалась рядом, готовая броситься в атаку, разве что хвостом от радости не виляла
— Да, Ваше Величество, — пробасила она. Некоторые участницы не сдержались и поежились, показав тем самым свои дурные манеры.
— Назовите имя первой участницы, — велела королева, смотря на Кору.
— Кора-Розмари Сноул, — объявила Хэльга, обдав Кору высокомерным взглядом. — Вы готовы продемонстрировать вашу работу?
— Да, госпожа Хэльга, — ровно отозвалась Кора, игнорируя внимательный взгляд принцев. — Только… я объединились с участницей номер два. Мэриан Лэн. У нас получилась маленькая коллекция…
Хэльга удивленно посмотрела на королеву, не зная, что делать.
— Чтож… — выдохнула ее величество. — Правилами не было запрещено объединяться. Показывайте.
— И еще… — остановила Кора, потупившись. — Нам понадобится помощь… принцев.
… стервятники ожили, закружили, пытаясь сделать удачные фотографии. Девушка обозреватель, что похожа на мальчика, подлезла слишком близко и Мэриан была вынуждена ее осадить.
— Сейчас расплачусь, — сурово пригрозила она. Стервятники отступили.
— А принцы… знают о том, что вам нужна их помощь? — скрывая изумление, поинтересовалась королева и взглянула сначала на одного сына, потом на другого.
— Знаем, — кивнул Эдриан и первым выступил вперед.
— Тогда… прошу, — притворно улыбнулась ее величество и последовала в окружении своей свиты за Корой и Мэриан.
Дарлин и Вилиан уже были на месте, как и договаривались. Они имели вид непринужденный, хоть на них были обращены взгляды всех присутствующих.
— Ваше Высочество, — произнесла Кора, подойдя вплотную к Эдриану. — Пойдемте, я вас поставлю…
Принц сдержал улыбку, но Кора видела, как трудно ему это далось.
Мэриан занималась Алексаном, который напоминал статую, а она щебетала вокруг, не обращая никакого внимания. Лепила из него, что хотела, так чтобы он и Дарлин вместе хорошо смотрелись. Выгодно.
Кора прислонила Эдриана к дереву в непринужденной позе, взлохматила ему волосы, так что бы они небрежно лежали и потянулась к воротнику камзола.
— Что вы делаете? — глухо спросил он, глядя на пальцы Коры.
— Хочу расстегнуть, — невозмутимо отозвалась она. — Засуньте… одну руку в карман.
— Как скажете, милая Кора, — мурлыкнул принц. Как показалось, в этой фразе не было и грамма искренности. Не было участия самого принца. Все что происходило, не трогало его, как и не трогало его брата.
Кора расстегнула камзол, верхнюю пуговицу рубашки и подвела к принцу Вилиан.
— Встань рядом. Ближе… еще. Вы не должны быть далеко друг от друга, — вздохнула она и буквально пихнула модель в объятья принца. — Так лучше, — довольно произнесла она и отошла.
Мэриан тоже закончила усаживать Алексана с Дарлин и присоединилась к Коре.
— Все? — спросила распорядительница, следившая за процессом.
— Да, госпожа Хэльга, — уверенно ответила Кора, любуясь проделанной работой.
Синее платье, с белой кружевной каймой, на Вилиан прекрасно смотрелось с белым костюмом Эдриана. А белое с черным платье на Дарлин, неплохо сочеталось с насыщенным синим костюмом Алексана. Оно было более легкое, чем у Вилиан, рукава сделали из тюля, они вышли тонкими и прозрачными, но фасон остался прежним.
Ее величество и фрейлины встали на дорожке. Модели, под руководством Коры, меняли позы, затем пары поменялись местами: Эдриан и Вилиан сели, а Дарлин и Алексан наоборот встали, давая возможность королеве разглядеть наряды со всех сторон.
— А знаете, — произнесла она после продолжительной паузы, от которой у Коры пересохло в горле. — Мне, пожалуй, нравится. Отличное исполнение, качественное… Сам подход очень оригинальный. Смущает немного длина… Нет, колени, конечно, прикрыты, но мне вряд ли такой вариант платья подойдет…
Кора затаила дыхание, заставляя себя оставаться на месте и ждать окончательного решения.
— Зато молодым девушкам, вполне. И думаю, за счет длинных рукавов, в Храме в таком стыдно не будет. Пока мне этот вариант нравится, думаю у вас обеих есть потенциал, который может раскрыться в самой удивительной форме. Желаю удачи в дальнейшем прохождении конкурса, — благосклонно кивнула королева и повернулась к распорядительнице. — Запишите результат, пожалуйста. И назовите следующий номер.
Кора облегченно выдохнула, но видимо, рано.
— Ужииин, — многозначительно протянул Эдриан, пройдя мимо. А вот Алексан даже не удостоил ее взглядом.
Кора проводила принцев, не став спрашивать, когда именно состоится их… ужин. Если никогда, то она не будет против и совсем не обидится…
— Получилось? — спросила Мэриан сиплым голосом. Глаза ее испуганно расширились. — У нас получилось, да?!
Кора усмехнулась и кивнула.
— Это было… невероятно! — восторженно воскликнула Дарлин. — Еще никогда я не была с принцем так… тесно, — хихикнула она, сжимая от восторга кулачки.
— Ты хоть знаешь, с кем именно была? — спросила Кора.
— Какая разница? — отмахнулась Дарлин. — Они одинаковые. Главное — с одним из них.
— Кажется с Эдрианом, — вступилась Мэриан. А Кора лишь покачала головой.