Глава 3
В нос бьет удушливый запах. Кругом темнота. Тяну руку и натыкаюсь на деревянное покрытие.
Хмм, а вот это плохо. Веду рукой в стороны. М-да. Я в каком-то ящике. Сквозь едва заметные трещины просачиваются лучи света.
Да чтоб меня.
Едкий, противный запах проникает внутрь. Что-то рядом горит, будто я на майские шашлыки с комарами и бардами попала. Дым проникает внутрь, а я понимаю, что пора выбираться из засады. Толкаю доску впереди себя. Та с легкостью открывается. В глаза бьет яркое солнце. Жмурюсь, привыкая к ослепительному свету, и сажусь. Я в каком-то ящике, больше напоминающем гроб. На крышке виднеется пентаграмма. Сама же я на поляне, вокруг лес.
Рядом горят две кареты. Хмм, я что, на пикник сатанистов попала?
Стоп. Кареты? Я приглядываюсь и вижу небольшие кабинки и колеса. Ощущение, что они столкнулись и загорелись. Как вообще кареты могут гореть просто так в лесу? Они что, на бензине?
Сильный жар исходит от них, окутывая меня удушливым дымом. М-да, просиди я в том гробу еще дольше, то точно б задохнулась.
Не успеваю надумать что-то еще. Меня ведет. Голова кружится, я пытаюсь идти, но путаюсь в огромной юбке. Падаю на землю, а в ноздри забивается пепел.
Фу, кхе-кхе.
И главное, никого рядом. Лес, природа, горящие кареты. Как мило. Дважды щипаю себя, но нет. Это не сон.
То есть та девица меня сразу сюда отправила. А не могла она меня как-то на отбор или в тот замок, где это все мероприятие должно проходить?
Нет, надо в лес. А может, это сон внутри сна? Я проснулась в своей кровати во сне. Встретилась с девицей, и она меня отправила в новый сон!
Все логично!
Итак, Галя, проснись!
Крепко жмурюсь и с силой щипаю себя за руку. Должно же помочь!
Но ничего. Ветерок гоняет жар и неприятный запах горящего дерева. То есть не сон.
Надо шевелить булочками с места ДТП, в котором я единственный свидетель.
Но только поднимаюсь, как мне на шею что-то прыгает. Пытаюсь стряхнуть, но не получается.
— А-а, отстань, — кручусь вокруг своей оси.
Пытаюсь смахнуть с шеи нечто. Перед глазами мелькают огоньки. Да что ж это такое!
Резко останавливаюсь, а вперед летит огненный шар. Падает на землю и тут же подскакивает. Я нервно вздрагиваю, потому что на меня смотрит белочка.
Вот, уже доспалась до белочки, называется. До огненной белочки.
Только эта странная. Она горит, но при этом не рвется тушить себя. Приглядываюсь, подмечая, как языки пламени лижут ее тело. Любой нормальный зверек уже давно катался бы по земле, пытаясь потушить себя. Но эта — нет. Стоит и смотрит черными угольками глаз в мои глаза.
О, нет. Она не в огне, она огненная!
Мы смотрим друг на друга — я с обалдением, а она с интересом.
Белка становится в стойку. Миг, и она срывается с места, оставляя огненный след. Не успеваю я дернуться, как она уже сидит у меня на плече.
Едва заметный жар касается моей кожи.
— Это сон? — спрашиваю я.
Белочка что-то фырчит и лезет в мои волосы.
— Эй, — хватаю ее за пушистое теплое тело.
Еще сожжет мне шевелюру. Я лысой оставаться не хочу! В мою голову впиваются острыми коготками.
— Ай, убери лапы от моих волос, белочка моей фантазии, — тяну ее, но не получается.
Ладно, паленым не пахнет, значит, мои волосы все еще на месте. А это не может не радовать.
Белочка затихает, затем начинает делать приятный массаж. Я млею от удовольствия. Перед глазами все плывет. И плевать на горящие кареты и на то, что я непонятно где. Подумаешь, что белка огненная. У каждого свои недостатки.
— Давай быстрее. Еще последний ящик остался! И можно отсюда сваливать, — раздается низкий голос.
— А то! Так и представляю, на что мы потратим золото, когда продадим украшения, — кто-то отзывается басом.
— И не говори. Только мелкому не говорите. А то затянет песню про свою тяжелую судьбу, — а этот голос чуть выше.
Белочка еще сильней бьется на моей голове, а затем залезает в платье и затихает под волосами. На этот раз она цепляется лапками за лопатки. Затихает.
К каретам выходят несколько типов в длинных черных плащах и котелках. Выглядят как какие-то викторианские денди или сектанты. В общем, не разберешь.
— Леди Везли? — с ужасом смотрит на меня один с черной остроконечной бородкой.
— Да, — утвердительно отвечаю.
Леди так леди. Хотя та дамочка даже не сказала своего имени. Импровизируем, хоть доверия мужики не вызывают.
— Эко вас разнесло... то есть угораздило попасть! К нам пришло известие, что ваша карета столкнулась с другой каретой. Никто не выжил, кроме вас. Король направил нас сюда, чтоб мы отвели вас в город на отбор.
Я вспоминаю свою встречу с той блондинкой у себя дома. Она же говорила что-то про отбор. Так что прекрасно!
— И не говорите. Ладно, где ваш король? Я тут готова к отбору, — отвечаю я чуть смелее, чем думала.
Мужчины как-то странно переглядываются между собой.
— Кстати, вы тут случайно огненную белочку не видели? — уточняет один из них.
Белочка сильно дрожит после их вопроса. Слишком заметно.
— Просто эта белочка несет смерть. Мы не можем допустить, чтобы произошло несчастье, и при первой возможности уничтожаем их, — продолжает первый. — К слову, она – причина этого столкновения.
Огненная белка стала причиной аварии? А где же тогда все остальные сопровождающие Везли? Она же не могла ехать одна. Или могла? Тогда почему две кареты? Ой, нет. Темните вы, товарищи. Белке вы тоже не нравитесь. Вон как дрожит. Звери не ошибаются.
Еще пара мужчин начинают переворачивать горящие остатки местного транспорта.
— Вещей не осталось. Белки тоже не видно. Надо забирать отсюда леди и возвращаться в город.
Они вновь переглядываются между собой. А еще я замечаю, что их одежда покрыта копотью. На лице одного из них виднеется черный след. Будто он вытирал грязные руки о лицо. И какие-то они уставшие. Дышат тяжело, будто марафон бежали.
— Слушайте, а вы уверены, что это именно леди Везли? Просто на портретах она не такая объемная, — выдает первый, обводя меня взглядом.
— Эй! — возмущаюсь я.
Времена, когда меня задевало отношения других к моей фигуре, давно прошли, но для приличия фыркнуть надо. И все же вопрос, почему они такие грязные, меня очень сильно волнует.
— И горба не было, — вставляет второй.
— И…— вторит третий.
— Ой, все, — заканчиваю я за них. — Я же в дороге долго была. Много сидела и ела. А горб пройдет.
Белочка шевелится.
— Я сказала, пройдет, — белочка всего лишь меняет свое местоположение. — И вообще, вы что, думали, что я позволю художнику ужасно изобразить меня на портрете? Вы про фотошоп слышали?
Мужчины недоуменно переглядываются между собой, а их главный не сводит с меня настойчивого взгляда.
— Вот, а мой портретист слышал и приукрасил реальность. Давайте уже, идем на этот отбор. Раньше начнем, раньше закончим.
— Только осталось избавиться от адской белочки. Обряд экзорцизма – и все. После можно будет пойти в город, — отвечает заискивающим голосом мужик с бородкой.
И тут из моего платья вылезает белочка и садится мне на плечо. Что-то я против сеанса экзорцизма.
В жизни не думала, что можно настолько выпучить глаза, но этим мужчинам удалось. Они так смотрят, будто я только что резко села на шпагат.
— Вы, главное, не шевелитесь, — говорит тот, что посмелее. — Мы ее сейчас поймаем.
— Как белка еще не убила леди? — спрашивает пухлый мужик.
Он пытался быть тихим, но его голос предал его.
Я смотрю на белочку краем глаза. В этот момент я задумываюсь, кто более ненормален — вот эти мужики, или я, которая смотрит в упор на огненное животное, дрожащее от страха?
— Кто тронет белочку, лишится орешков, — уверенно говорю я, когда ко мне делают шаг.
— Вы не понимаете! Эта тварь должна была вас убить! — возмущается бородач.
Белка дрожит на моем плече, прижимаясь к моей шее.
— Ее же к вам подослали, чтобы убить! — уговаривает меня главный.
Я делаю шаг назад.
— Да что мы мешкаем? Мне уже домой пора. Сколько можно эти обломки горящие разгребать? Белка сделала свое дело! — отзывается кто-то.
Я округляю глаза.
— Да, давай ее руками убьем, а белка потом сожжет тело, — возмущается рядом с главарем еще один.
Так эти типы хотели убить настоящую Везли! Ничего себе. Ага, только теперь они меня на тот свет отправить задумали. А грязь на их одежде – это следы от сожженных карет. Они же останки таскали.
Мужчины надвигаются на меня медленным шагом, а я пячусь от них. Окружают со всех сторон.
Делаю шаг назад.
Под ногу подворачивается какая-то кочка. Размахивая руками, я лечу на землю.
Больно бьюсь копчиком. Могу с уверенность сказать, что падения на мягкие места у полных людей весьма и весьма болезненны.
И тут надо мной пролетает какой-то сгусток черноты.
Белка визжит будто ужаленная и впивается когтями в мое плечо.
Я пытаюсь ее сбросить и тут же замираю. Она поднимается на задние лапки и выставляет передние. Вокруг меня вспыхивает пламя, отгораживая от остального мира огненной стеной. В нее тут же летят черные комья, отскакивая от огненной преграды. Белка спрыгивает с плеча и бежит на мужиков, которые тут же кидаются врассыпную. Они бегут — и я тоже.
— Не упустите ее! — орет еще один противным голосом.
Боже, да за мной так мужики бегали, только когда я была в детском саду, и вместо куклы у меня была крутая машинка.
— Нам надо добить ее.
Я шевелю булочками подальше от этих придурков. В мои планы не входит умирать сегодня!
Позади что-то гремит, крошится. Рядом и под ноги падают деревья. Я путаюсь в длинной юбке и вновь падаю на землю.
Бедные коленки. Они явно не переживут сегодняшний день.
Оглядываюсь — поляна, где мы находились, горит. Белочка прыгает из стороны в сторону, забрасывая мужиков пламенем. Те тоже отбиваются неведомой черной фигней.
Зачем я это желание дурацкое загадала? Сейчас бы меня здесь не было.
Выскакиваю на извилистую дорогу. Невдалеке стоит карета. На козлах сидит испуганный паренек, глядя на меня как на второе пришествие.
— Э-э, — протягивает он, пока я несусь к нему.
Влезаю в карету и высовываюсь из окна:
— Трогай!
— Я же с ними.
— Хорошо, Яжесними, трогай, миленький, они там за белочкой охотятся!
— Огненной?
— Да, — стучу по двери. — Давай быстрее, убираемся отсюда.
— А как же господа Здин, Бзден, Дрын...
— О, Боже, можешь их не перечислять?!
На секунду на лице парня появляется грусть.
Лесное пламя разгорается. Огонь пожирает деревья, подбираясь к дороге. В воздухе пахнет горелым.
— А где белочка? — спрашивает парень со страхом.
Я нервно всматриваюсь в лес. Пламя начинает резко подбираться к нам. Уже горят те кусты, из которых я вылезла.
И тут на нас летит огненный комочек. Медленно и неминуемо. В этом переливающемся пламени едва видны очертания белочки. Я тут же распахиваю дверь в карету. Белочка приземляется мне на колени.
— Вот она, — отвечаю, улыбаясь черным глазкам зверька.
— Это же опасное животное, — мямлит парень. — Адская белка! Это вы ее вызвали?
Да что ж у него стопитсот вопросов? Там какие-то психи, а тут он – тормоз.
— Давай трогай! — ору на него. — Побыстрее отсюда!
— Но у вас на коленях огненная белка.
— Я сейчас тебе на колени сяду, если ты немедленно не поедешь!
Карета резко дергается. Фух, сбежали.
— Это неправильно! Неправильно! — верещит парень, понукая лошадей.
— И не говори. Охотиться на белочек — неправильно, — тут же отвечаю, вжимаясь в сидение.
Слишком быстро ход набираем.
Белочка крутится у меня на руках, то и дело подскакивая к окну и глядя на горящие деревья. Вскоре успокаивается, укладываясь огненным клубочком на коленях.
— Надо тебе хоть имя дать. Будешь Бэллой? — спрашиваю у нее.
Белка довольно фырчит. Бэлла так Бэлла.
А меня начинает отпускать адреналин. Я неизвестно где, заставила какого-то парня удирать от погони, и на руках у меня спит огненная белочка. Меня хотели убить мужики, которые должны были убить ту девушку, которая меня отправила сюда. А еще это магия.
Смешок срывается с моих губ. Затем меня и вовсе трясет. Это все сон. Только во сне такое могло произойти!
— Леди, с вами все хорошо? — спрашивает парень, заглядывая внутрь через специальное отверстие со стороны возничего.
— Со мной все отлично! — кричу в ответ.
Он что-то бурчит, но я его не слышу.
— Что? — спрашиваю его.
— Мы скоро в город въедем. Вам бы белочку…
Звереныш на руках тут же встает в стойку, а паренек резко закрывает окошко, в которое летит маленький огненный шарик. Он сталкивается с преградой и рассыпается искрами.
— Думаю, что стражники буду против, — отзывается он. — Я точно нет, я природу люблю. И зачем я только к наемникам присоединился? Теперь придется рассказать женам моих наставников, что они сегодня не вернутся домой. Но они знали, на что шли.
— Погоди, ты о чем? — пересаживаюсь на сидение напротив и открываю то окошко.
Белка вскакивает на мое плечо и смотрит на парня, ожидая ответа.
— Нас наняли, чтобы леди Везли не доехала до отбора, — отвечает он. — Прошу вас, не убивайте меня.
Я переглядываюсь с Бэллой.
— Воу, давай с самого начала. То есть те мужики не от короля, и никто меня на отбор везти не собирался?
— Нет, — отвечает он.
Я нервно сглатываю. Если б не Бэлла, меня бы убили. И погодите, я что, к наемникам в карету влезла? Ну, конечно, кто же еще мог стоять на дороге просто так!
— Они должны были вас задержать, чтоб вы на отбор не успели.
Ясно-понятно — конкуренция. Интересно, кому эта Везли дорогу перешла?
— И что бы со мной сделали?
— Я не знаю, я всего лишь новичок. Это вообще мое первое дело.
— И последнее, — бурчу я. — Ты вообще в курсе, что твои товарищи вызвали огненную белочку? То есть вот эту Бэллу.
Вспоминаются мне слова тех мужиков, что белочка-то должна была убить меня.
— Пожалуйста, не надо. У меня братик маленький больной.
— Да не собираюсь я тебя убивать. И Бэлла тоже. Тебя как зовут вообще?
— Нот, — отвечает он, чуть ли не дрожа.
— А меня…— вовремя прикусываю язык. — Ну, ты в курсе, как меня зовут.
— Да,Маргарет Везли, — отзывается он.
Ну, с именем мне везет.
То есть это другой мир. Другая реальность. Единственное, что радует… Да меня ничего не радует. Это ж огромные неприятности!
Карета резко тормозит. Я чуть не улетаю вперед, белка встревоженно вскакивает на моих коленях.
— Эй, Нот, что там? — открываю окошко.
Парень застыл на месте. Не шевелится.
Слышится всхлип.
Со всей своей грацией вываливаюсь из кареты.
Парень сидит на козлах, закрывая руками голову.
— Эй, ты чего? — спрашиваю его.
Бэлла запрыгивает мне на плечо и держится за локон волос.
— Они мертвы… А я… — слышится всхлип. — Я же так хотел стать наемником.
— Сочувствую, — отвечаю я.
Мы стоим посреди дороги. Не внушает мне это доверия. Особенно после той поляны. Хмм, надо перевербовать этого наемника. Мир и так чужой, а так будет человек, который мне сможет объяснять, что да как.
— Они были моими учителями.
— Отвратительные учителя, если честно, — я сдерживаюсь, чтобы не выдать отборный поток ругани, и тщательно подбираю слова. — А ничего, что это за счет невинной девушки?
— Но наемникам за это деньги платят, — продолжает он. — А теперь я не знаю, как вернусь домой. Лучше убейте меня.
Я смотрю на лес, смотрю на дорогу, которой конца и края нет, и на лошадей. Опыта в вождении карет или всякого такого у меня нет. У меня даже на машину прав нет.
— Слушай, вы с товарищами напали на несчастную девушку, у которой были мечты. Только представь, как она хотела приехать к королю на отбор. Мечтала, что будет... Точнее, я буду вся такая красивая выступать перед королем. Готовилась годами, между прочим. А ты и твои товарищи чуть не прос… чуть не дали мне не доехать до королевского замка.