Нот смотрит на меня и на белочку и вновь тяжело вздыхает.
— Лучше добейте.
— Не-не. Ты меня везешь в город на отбор. Бросай это наемное дело. В городе у тебя будет больше возможностей реализовать себя, — хлопаю его плечу.
— Стать вором? — он глядит на меня печальными серыми глазами.
Ну и перспективы здесь, конечно. Чуть что – так сразу воровать.
— Моим слугой станешь. Думаю, на отборе можно будет неплохо заработать.
Если честно, то я понятия не имею, что там вообще будет. Эта Маргарет мне ни слова не сказала!
Отчего-то я вспоминаю свое желание. Самое дурацкое, какое только может быть. Я же могла загадать, чтобы у моих родителей все было хорошо, чтобы они были здоровыми и ни в чем не нуждались, а я все для себя. Эгоистка.
— Ладно, поехали, — выдыхает Нот.
Глава 4
Я удивленно рассматриваю сквозь окно кареты красивые улочки, ухоженные домики. Красота и чистота.
Белочка спит на моих коленях, освещая своим пламенем карету. Даже удивительно, что она ничего не жжет – и меня тоже.
Я в другом мире. Осознание этого все еще не покидает меня. И как теперь жить? На что, точнее? Все-таки у Маргарет Везли должна быть семья, то есть в теории где-то у меня есть ее родня. Ага, только тогда уж надо будет добраться туда, не знаю куда.
Нет, конечно, можно сидеть сопли жевать, но это не про меня. Будем прорываться. Маргарет же сказала, что мне надо будет просто побыть на отборе вместо нее. Ага, только не сказала, когда я вернусь обратно. Белочка есть, а вот песца не хватает. Хотя он пришел раньше.
— А это что такое? — я показываю на толпу народа, столпившегося возле поваленной кареты.
Рядом валяются яркие ткани, на крыше видны остатки помидор, а изнутри кареты валит дым.
Что-то мне это совсем не нравится.
— Наверное, было нападение на очередную участницу отбора, — отзывается Нот в окошко.
— Это у вас часто такое?
— Отборы? Да не очень часто, — задумывается парень. — Обычно герцоги или князья устраивают их. А король все никак не женится.
— Я про нападения на участниц.
— Так это ж отбор, так и надо.
— И король на это спокойно смотрит?
— Ну, он пытался на первых отборах это контролировать, но участницы все равно друг друга пытались убить. Борьба за власть — она такая. Тем более, за короля так и вовсе чуть войны не развязывают.
— С таким отношением он никогда не женится.
Нот ничего не отвечает. Явно задумался.
— Сейчас пойду спрошу дорогу во дворец, — уклончиво говорит он.
— Стой! — останавливаю его. — Даже не вздумай.
— Почему?
— Я хочу живой добраться до дворца! — возмущаюсь. — Сам подумай. Мы проехали мимо места, где напали на участницу.
— Да, точно. Но я не местный. Мне нужно знать, как доехать до дворца.
— Скажи, что мы приехали развлекать короля или что-то в этом роде. Или скажи, что мы послы. Нас послали, а мы только вернулись.
Нот задумывается.
— Ладно, — парень спрыгивает с козлов и направляется к людям.
Я чуть ли не грызу ногти от нервов. Только бы все получилось. Нот же не местный. Еще попадет в беду.
— Есть хорошая новость, — Нот возвращается на место.
— Говори плохую.
— Это карета не участницы отбора. Это перевернули карету с красивыми платьями для одного ателье. Кто-то подумал, что это для участниц отбора. А хорошая — мне подсказали, как доехать до дворца короля.
Какая чудесная новость!
Мы едем дальше. Кружим по городу. Нот прекрасно ведет карету, мы даже никого не сбиваем по дороге.
Даже не представляю, что было бы, если б за рулем была я. Ладно, у кареты не руль, но все же. Еще и движемся со скоростью черепахи, переходящей дорогу на высокоскоростной трассе.
— Смотрите, там девушка в карете! — раздается откуда-то с улицы.
— По-любому, участница. У-у, да сколько можно их терпеть в нашем городе! — а это уже с другой стороны.
— Но эта карета без охраны. Может, это не участница отбора? — кто-то сомневается.
Тут что, все рентгеновским зрением обладают? Потому что я сижу, скрытая занавесками.
— Я видел эту карету! Там точно участница! У нас таких опознавательных знаков нет в городе! Вон, видите – там звезда не под тем углом? Это точно не наши.
Я тут же тянусь к окошку, отделяющему меня от Нота.
— Гони, — ворчу я.
— Не могу. Здесь узкие проезды, — шепчет со страха он. — Даже если вы сядете мне на колени, я не смогу ускориться.
— Это участница! Я слышал женский голос.
— Нот, прошу тебя. Нас сейчас порвут, — стону я.
Только хочу закрыть створку, как в карету что-то ударяется. Бэлла на плече застывает, а потом резко прыгает в окошко.
Я этому королю устрою, как только мы доберемся до замка. Он от меня лично получит за то, что обеспечивает такую отвратительную дорогу участницам! Сейчас я могу лишь крепче держаться за сиденье, потому что карета ускоряется.
— А-а!!! Уберите ее, — кричит Нот.
Карета резко дергается. Лошади ржут, люди визжат. Свистопляска еще та.
Вновь пахнет паленым.
— Там адская белочка!
— Срочно вызывайте экзорцистов!
— Давайте лучше демонологов!
— А-а!
Нас несет. Меня чуть не катает по всей карете как шарик в трясущейся коробке. Как-то не вовремя я думаю о ремнях безопасности.
Колбасит как в центрифуге.
Что-то скрипит, кабинка резко кренится назад,а я наконец-то сползаю на пол и цепляюсь руками за сиденье. Слышится треск. На крыше образовывается огромная трещина, все расширяясь и расширяясь.
Я нервно сглатываю. Господи, прошу тебя. Я хочу это пережить. Я...я даже не знаю, что взамен пообещаю. Пожалуйста, пожалуйста. Можно я выживу? Я еще слишком молода, чтоб умирать.
— Остановись! — слышится спереди.
Колеса скрипят и визжат. Меня вновь уносит вбок. Я уже молюсь всем богам, которых знаю, лишь бы выжить. Больно бьюсь о другое сиденье. Карета почти разваливается. Воздух внутри вновь заполняется дымом. Делаю рывок и сажусь на свое место.
Карета резко тормозит, ее уводит в сторону. Хватаюсь за дверцу, уговаривая себя, что хоть она не отвалится.
Кабина разваливается надвое. Часть улетает вперед по брусчатой дороге вдоль огромного забора. Заднего колеса нет, второе в пламени. Из него выскакивает Бэлла и мчит ко мне. Запрыгивает на колени, пока я пытаюсь прийти в себя. Хотя бы отдышаться. Живая – и то хорошо. Даже целая.
Бэлла довольно фырчит, прыгая туда-сюда. С моих колен и на плечи.
— Вы кто такие? Почему так мчали в замок короля?
— Мы н-н-на-на-на-на отбор, мы, — выдает Нот.
— А-а, его Величество приносит искренние извинения за нападения в городе. Для вашей же безопасности нужно было обратиться при въезде в город к стражам порядка, которые сопроводили бы вас в королевский замок, — дежурно отзывается мужчина, даже с некой скукой в голосе.
Слишком уж спокойно, будто такое каждый день происходит!
Я сползаю с оставшейся части кареты. Бэлла спрыгивает с моих колен. Как же меня трясет. Но я жива, а это не может не радовать.
Я этому королю за такую встречу весь мозг вынесу. Я его еще не видела, но уже дико недолюбливаю. Хоть бы что для людей сделал!
Огромный черный замок возвышается над городом. Его острые шпили уходят в небо. Нервно сглатываю. Ничего себе, махину забабахал король. А мог бы не такой огромный замок строить, а невестам своим дорогу нормальную обеспечивать.
Само же здание окружено большим каменным забором, вход закрыт на металлические ворота. Рядом с ними стоят трое мужчин в латах, двое из них – по бокам от входа, а первый впереди. Их доспехи темны, в руках двуручные мечи, поднятые вверх.
Неужели мужики так весь день стоят с поднятым оружием? Хмм, немного пошловатые мысли лезут в голову.
Перевожу взгляд на третьего — это усач, его выдающуюся растительность на лице видно сквозь открытое забрало шлема. В небольших темных глазах читается беспросветная скука и безразличие.
Нот все еще сидит на козлах, судорожно сжимая вожжи. У него слегка обгорели волосы, а на руках видны едва вспухшие волдыри.
То есть только я могу прикасаться к белочке? О, как.
— Добро пожаловать на отбор, — отзывается усатый с открытым забралом. — Рады, что вам удалось добраться. Как ваше имя?
Он осматривает меня сканирующим взглядом.
— Маргарет Везли, — дар речи ко мне возвращается, а я выдаю единственное, что помнит мой мозг.
А этим мужикам – видимо, охране замка – вообще все равно, что за нами гналась толпа!
К слову, те, кто нас преследовал, выглядывают из-за углов домов. Ох, если нас сейчас не пустят, то будет плохо.
Усач достает из набедренной сумки какой-то огромный свиток. Начинает его просматривать. Подглядываю — там девичьи имена и фамилии. Некоторые вычеркнуты. Надеюсь, что эти девушки добрались до отбора.
Моё имя обнаруживается почти в самом конце списка.
— Ах, да. Шестьсот шестьдесят пятая участница отбора, — говорит он и вновь смотрит на меня. — Так, у вас адская белочка. Призванным существам нельзя на отбор.
Бэлла недовольно фырчит, а я ее подхватываю на руки, удерживая.
— Это не призванная белочка, а мое домашнее животное, — вру и не краснею.
Еще и подхватываю белочку под подмышку, как некоторые девушки своих мини-песиков. Гламурная дама, и не скажешь, что несколько минут назад я верещала от ужаса в разваливающейся карете.
Вглядываюсь в гладко отполированный доспех. Ужас просто! Мешки под глазами, светлые волосы спутаны, будто там птицы вили гнезда. Быстро поправляю прическу. Все-таки к королю приехала, стыдно будет.
— Но нельзя. Она явно призвана, — скептически говорит усач. — Король ввёл запрет на призванных существ на отборе.
— Моя Бэлла не призвана. И вообще, лучше бы король о безопасности участниц позаботился, — вставляю возмущенно, а затем смело направляюсь к воротам. — Нот, пошли.
— Д-д-да, с-сейчас, — парень отпускает вожжи и спрыгивает с козел. — Т-т-только ваших вещей нет.
Перед моим лицом скрестила алебарды та двоица. И где они их нашли? Стояли же с мечами.
— Вот видите, какие у вас отвратительные дороги, — показываю на карету. — Меня ограбили, утащили все вещи, когда я добралась в ваш город, на меня вновь напала толпа народу. Так что будьте так любезны...
— О, так вы можете и не быть Маргарет Везли? — усач никак не реагирует на мою тираду.
— Я Маргарет Везли, — хлопаю ресницами.
Только этого не хватало. У-уу. Чтоб та Маргарет под землю провалилась.
— Прошу прикоснуться к списку, — он протягивает мне свиток.
Нервно сглатываю. Это же всего лишь касание. Ничего такого. Протягиваю дрожащие пальцы свободной руки к списку. Что-то вспыхивает зеленым светом возле той последней позиции, и в этот момент из моих рук выкручивается Бэлла. Прыгает мне на предплечье той руки, которой я тянусь к свитку.
Бумага тут же вспыхивает и оседает черным пеплом на землю.
Упс. Эта белочка настоящее бедствие.
Усач и бровью не ведет.
— Ой, извините, пожалуйста. Она не хотела. Просто маленькая еще, — хватают белку, стараясь ее спрятать.
— Ничего страшного, — спокойно отвечает проверяющий и достает очередной свиток из сумки. — Добро пожаловать на отбор… — запинается и вновь пролистывает список. — Маргарет Везли. Или Галина Яновна Мендер? Ладно, лист вас признал.
Я нервно сглатываю. Это же мое настоящее имя. Только ворота в замок открываются, и мне приходится двигаться дальше вместе с Нотом. Откуда они узнали мое настоящее имя? Точнее, почему я вообще в их списке?
Все мысли о списке вылетают из головы, когда я вхожу внутрь. Как же тут красиво! Брусчатая дорожка ведет к огромному черному замку. Я его особо не рассматривала, пока мы стояли за забором.
Но тут помимо блестящего в лучах заходящего солнца здания еще раскинуты клумбы с великолепными цветами. Хочу присмотреться, не розы ли это. Больно уж похожи. Но потом передумываю. Все-таки я уже устала после дороги. Хочется где-то присесть или прилечь. Обдумать все.
Самое адреналиновое событие в моей жизни всегда происходило за день до сдачи отчета. Особенно, когда я про него забывала, а в последний день как угорелая начинала делать его. Крутилась как белка в колесе.
Хихикаю собственным мыслям, подхватывая Бэллу поудобней. Она уже не пытается забраться мне в прическу или усесться на плече.
Позади идут Нот и стражник в латах. Интересно, ему не жарко в таком целый день стоять?
Окна замка вблизи кажутся раскрытыми пастями каких-то чудовищ. А все потому, что там лепнина окружает рамы. Брр.
Двери замка с грохотом открываются. Ничего себе. Толстые, как моя рука. Тяжеленные, наверное.
— Добро пожаловать! — навстречу нам выходит мужчина лет пятидесяти в ливрее.
Он высокого роста. Его нос настолько задран вверх, что, кажется, вот-вот проткнет небо. Седые волосы покрывают голову, как лавровый венец.
— Могу я узнать ваше имя? — он не сводит взгляда с моей белочки, но ни тени эмоций не возникает у него на лице. Для него будто обычно видеть девушку с горящей белочкой в руках.
За последние полчаса я поняла, что люди здесь не особо готовы к такому шок-контенту. Хотя это я должна всему удивляться и орать бешено “что здесь происходит?”. Кто-то же должен быть адекватным в этом безумном мире. Но, боюсь, что у меня просто нет выбора. Мне приходится мириться с тем, что есть, ни на секунду не расслабляясь.
— Маргарет Везли, — устало выдыхаю я.
Ноги уже еле держат.
— Отлично. Прошу следовать за мной, — дворецкий резко разворачивается и первым идет в замок. — Вы заставили его Величество ждать, поэтому будьте так добры проследовать за мной в главный зал, где будет проходить обед.
— В таком виде? Да я с отбора в первую очередь вылечу. Мне бы хоть умыться, расчесаться и руки помыть! — возмущаюсь я.
Ага, но дворецкий только хмыкает и продолжает идти. Ладно.
— Вашего слугу отправят в вашу комнату.
На миг мне кажется, что я уже здесь была. И вот этот кривой подсвечник точно видела. И вот это… Странное ощущение дежавю не покидает меня.
Очередные двери открываются. Дворецкий резко останавливается. Я чуть ли не врезаюсь в его бок.
— Прошу.
Я недоуменно смотрю на него. Сглатываю подступивший комок.
— А может, я хоть руки помою где-нибудь?
— Не заставляйте его Величество ждать. Белку оставьте слуге, мы потом принесем клетку для нее к вам в комнату.
Бэлла фырчит. Выскакивает из моих рук и запрыгивает к испуганному Ноту на плечо.
Моя теория о том, что касаться белки могу только я, с треском проваливается. Видимо, ее касаться могут те, кому она позволит.
Я захожу внутрь и замираю на месте. Почти всё пространство зала занято огромным длинным столом, за которым сидит множество красоток в пышных платьях. Драгоценности сверкают на их шеях и пальцах. А я в пыльном темно-синем платье, подол которого я успела оторвать еще в лесу. На голове гнездо, хоть я и пыталась расчесать себя пальцами. Но когда один застрял в прядях так, что я его еле-еле достала, то бросила это гиблое дело.
Чувствую себя знаменитостью. Меня прям сканируют своими взглядами.
— Привет всем! Извините за опоздание, — дружелюбно поднимаю руку в приветственном жесте. — Тут ужасные дороги.
Ко мне тут же подлетает слуга.
— Я вас проведу к вашему месту, — говорит он, жестом показывая, куда мне идти.
— Благодарю, — отзываюсь я.
Я не обращаю внимание на то, как на меня смотрят. Плевать. Дворецкому короля было же плевать, что я руки не помыла, вот и мне все равно на то, как я выгляжу. Хотя немного обидно. Все такие красивые, как куколки на выставке. А я… Будто из леса сбежала. А, да. Так оно и есть.
И тут я ощущаю на себе пронзительный взгляд. Такой, от которого хочется спрятаться.
Он преследует меня, даже когда слуга отодвигает стул и помогает мне присесть. Девочки, сидящие рядом со свободным местом, как-то подозрительно начинают отодвигаться подальше, с презрением глядя на меня.