В любом случае, все это было временно. Либо его отец поправится и Маркус сможет уйти и жить своей жизнью, либо, если ничего не поможет, рак победит Маркуса Старшего, и тогда опять же он уйдет и заживет своей жизнью. Еще полгода или год, максимум, и он покинет эти места. Как раз вовремя.
— Маркус! — радостный тонкий голосок вырвал Маркуса из его невеселых дум. — Что ты здесь делаешь?
Он посмотрел вверх и увидел молодого паренька с лысой головой и в бейсболке, которая была сдвинута на один бок, что придавало ему залихватский вид. Вот только темная кожа его знакомого имела пепельный оттенок. Но, несмотря на его явно плохое здоровье, он излучал энтузиазм и доброжелательность. Тито был частым гостем отделения химиотерапии; в двенадцать он так самоотверженно сражался с лейкемией, что Маркус проникся симпатией к парню с момента их первой встречи. Он всегда находил время, чтобы поговорить с ним, если они одновременно находились в комнате ожидания.
— Эй, Тито, рад тебя видеть, — сказал Маркус. — Надеюсь, ты пришел сюда не ради кофе. Знаешь, эта дрянь будет лишь замедлять твой рост.
Усмехнувшись, Тито скользнул на один из пустых стульев за столом и помахал бутылкой воды, доказывая обратное.
— Не-е, мужик. Я должен пройти обследование перед следующей процедурой, и моя мама хотела перехватить что-нибудь, пока мы здесь. — Мальчик понизил голос. — Она теперь работает в две смены на заводе. И я не думаю, что она помнит, что нужно брать с собой достаточно еды.
Конечно, Маркус пересекался и с мамой Тито. Кэндис Филипс была матерью-одиночкой, которая разрывалась между больным сыном и сверхурочной работой на последнем рыбоперерабатывающем заводе в городе, чтобы оплатить его лечение. Она также с безмерной теплотой относилась к отцу Маркуса, несмотря на то, что старик был неизменно груб и раздражителен.
— Мама, посмотри, — сказал Тито, когда его мама подошла к столу с полупустым подносом в руках. Тонкий сэндвич с тунцом и яблоко выглядели сиротливо на синем выцветшем пластмассовом пространстве. — Маркус здесь!
— Мистер Дермотт, — поправила мальчика Кэндис и устало улыбнулась. — Привет.
— И тебе привет, — ответил Маркус и тут же поднялся, чтобы выдвинуть для нее стул. — Кстати, можно просто Маркус. Мистер Дермотт — это мой отец.
Кэндис буквально упала на стул, словно ноги не могли удержать ее ни секундой больше, и без особого энтузиазма посмотрела на свой скудный обед. Маркус не осуждал ее.
Она оглядела комнату.
— Твой отец здесь?
— Комната неотложной помощи, — коротко ответил Маркус и поднял руку, заметив беспокойство на лице Кэндис. — С ним все в порядке. Мы попали в шторм, и его укачало немного больше обычного. Доктора накачают его лекарствами и сбалансируют электролиты, а затем он вернется домой.
— Во время этой бури вы были на лодке? — Глаза Тито стали еще больше на его изможденном лице. — Вау, должно быть это было нечто. — Он повернулся к маме. — Представляешь, Маркус обещал взять меня как-нибудь на рыбалку. На лодке его отца. Это будет так круто!
Маркус улыбнулся, наблюдая за энтузиазмом мальчика. Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как он предвкушал выход в море, но он помнил свою радость и восторг, когда был в возрасте Тито. В океане крылось некое волшебство.
— Я уверена, что Маркус говорил об этом не как об обещании, Тито, — сказала Кэндис тоном человека, которого подводили слишком много раз. Маркус не знал, что за история была у них с отцом мальчика, он просто не слышал, чтобы кто-нибудь упоминал об этом.
Лицо Тито помрачнело.
— О, конечно. Я не хотел быть назойливым.
Маркус не мог вынести разочарования, звучавшего в голосе Тито.
— Эй, у меня идея, — сказал он.
Тито и его мама немедленно уставились на него, Кэндис с неприкрытой усталостью, а мальчик с возрастающим волнением.
— Какая? — спросил Тито.
— Ну, если ты успешно пройдешь осмотр, и твоя мама разрешит, как насчет прогулки со мной на лодке завтра?
Маркус понятия не имел, что его сподвигло предложить такое. С тех пор, как он вернулся, он старательно избегал любых эмоциональных привязанностей. Когда вы позволяете людям приблизиться к себе, возникает слишком много побочного дерьма. Но его дом не был территорией военных действий, а Тито был просто ребенком.
— Правда? — спросил мальчик. Он широко улыбнулся, показывая полный рот белоснежных зубов. А в это время его мама разрывалась между надеждой и страхом.
— Конечно, почему бы и нет? — легкомысленно ответил Маркус. — Доктора сказали моему отцу, что он должен отдохнуть день, прежде чем вернуться к работе, но у нас есть клиентка, которая платит нам, чтобы мы вывозили ее на определенную точку для занятий дайвингом, так что я в любом случае выйду в море. Она погружается не более двух часов, — мы пробудем в плаванье недолго, и ты не переутомишься.
Маркус осознал, что смотрит на Кэндис с тем же азартом, что и мальчик.
Кэндис старалась казаться строгой и непреклонной, но снисходительная улыбка играла в уголках ее потрескавшихся губ.
— Если его показатели будут в норме, и плавание не продлится слишком долго, то я думаю, все в порядке, — ответила она. Ее темно-карие глаза светились благодарностью. — Ты уверен, что это не станет проблемой? Я работаю почти весь день, но я могу закинуть его в доки по дороге на работу, а вечером он сможет поехать домой к моей маме.
Через стол Маркус с Тито обменялись жестом «дай пять», при этом молодой человек старался не замечать насколько тонкие руки у мальчика.
— Никаких проблем, мэм. Я надеюсь, вы любите рыбу, потому что мы сделаем все возможное, чтобы поймать для вас несколько штук на обед.
— Это было бы здорово, — ответила Кэндис. — Раньше хоть иногда мы приносили рыбу с работы, но поскольку в последнее время уловы стали такими маленькими, то сейчас просто нет ничего лишнего.
— Мой отец говорит, что это худший год из тех, что он помнит, и остальные парни с ним полностью согласны.
Кэндис с мрачным видом покачала головой.
— Да, все плохо. Уловы такие скудные, что поговаривают о закрытии завода. Есть один парень, который разыскивал владельцев для покупки земли. На этом участке набережной он хочет построить роскошные виллы или что-то такое. — Она сжала губы. — Мои работодатели владеют этим заводом уже третье поколение. Они не хотят терять семейное предприятие и знают, что местные жители нуждаются в работе. Но у них не будет выбора, если уловы не нормализуются в ближайшее время.
Она бросила быстрый взгляд на сына, сморгнув подступающие слезы, пока мальчик их не заметил.
— Я не знаю, что буду делать, если потеряю эту работу. Мы нуждаемся в медицинской страховке, чтобы оплачивать лечение Тито. Как бы то ни было, я едва покрываю наши расходы.
Маркус желал хоть чем-нибудь помочь. Он слышал рассказы других моряков о том, насколько тяжело было в прошлом, но никогда не было настолько тяжело, как сейчас. Его отцу, как и другим рыбакам, приходилось уплывать все дальше и дальше, иногда находясь вдали от дома в течение нескольких дней. Там они вынуждены были противостоять их конкурентам с дальнего побережья в борьбе за истощающиеся запасы рыбы. Но если завод закроют, это станет катастрофой для всех.
И, тем не менее, за годы службы он усвоил одно простое правило — не было смысла беспокоиться о том, что ты не в силах контролировать. Как имел обыкновение говорить его старый сержант: «Подумай, что ты можешь сделать, а затем сделай это!»
Так что Маркус послал Тито свою самую широкую улыбку и произнес:
— Думаю, мы все же поймаем для нас немного рыбки, да?
Он и правда собирался сделать это, даже если ему придется попросить Беку снова пообщаться с ее проклятыми дельфинами. Может быть, Маркусу уже и чужды подобные радости жизни, но увидеть улыбки на лицах Тито и его мамы — стоит того.
* * *
Бека была рада услышать, что отец Маркуса в порядке, а также бесконечно счастлива узнать, что «Хитрый Змей» отправляется в море в десять утра, что для нее было очень удобно и означало, что утро она могла посвятить занятиям серфингом, по которым уже скучала. И пусть Бека проводила в океане каждый день, но это было совсем не то же самое, что ловить волну и быть на полпути к небу.
Что-то в том, чтобы бросить вызов дикому, необузданному, бушующему морю, заставляло девушку чувствовать себя полностью живой, позволяя не волноваться о том, кто она, и кем хочет стать, а просто жить.
Баба так стремительно покидала аквамариновые глубины, что, должно быть, даже не смотрела куда идет, целенаправленно двигаясь к берегу. Девушка натолкнулась на мускулистое тело, две доски упали вниз, ударив их обладателей. В поле зрения Беки попала рука, галантно протянутая, чтобы помочь ей подняться, а затем она осознала, что смотрит в лицо Бога.
Или может быть звезды кино. В конце концов, ведь это Калифорния и любой, кто был симпатичен на мордашку, мог быть популярным или быть на пути к этому. Парень перед ней немного напоминал ей тот тип актеров, которые в кино обычно играют частного детектива или… Джеймса Бонда. Его черные волосы казались гладкими и шелковистыми на вид, а серые глаза рассматривали девушку с восхищением и немалым удовольствием. После нескольких дней, проведенных в компании Маркуса и его ярко выраженного презрения и неудовольствия, было приятно видеть, что мужчина смотрит на нее таким образом. Даже если она ударила его своей доской для серфинга.
— Ох, черт, — произнесла она, — мне так жаль.
— А мне нет, — ответила ее жертва, сверкнув усмешкой, от которой на щеках молодого человека показались очаровательные ямочки. Благодаря ирландскому акценту даже от таких простых слов веяло приятной экзотикой. — В противном случае, мы, возможно, никогда бы не встретились.
Что-то в нем всколыхнуло ее чувства.
— Я Бека, — представилась девушка, наклонив голову и выпрямившись, чтобы лучше разглядеть его. — Мы с вами не встречались раньше?
Темноволосый парень взял ее руку и, наклонившись, галантно поцеловал кончики пальцев.
— Не совсем, Баба Яга, — ответил он. — Но ты знакома с моим отцом, Гуртеирном, Королем Шелки. А я Кеш, и я очень рад нашему знакомству.
Ах, Шелки. Неудивительно, что она ощутила странное покалывание по коже. В любом случае Бека почувствовала сверхъестественную природу своего нового знакомого. Покалывание не такого рода, как она ощущала в присутствии Маркуса. Проклятье. Почему ее не влечет к великолепному парню, которому, казалось, она действительно понравилась?
— Хм, я тоже, — ответила она. Внезапно Бека ощутила себя виноватой в том, что развлекалась, занимаясь серфингом, тогда как должна была решать проблемы Шелки и Морского народа. — Надеюсь, ты не думаешь, что я тут вовсю веселюсь. В действительности, я ныряю каждый день, стараясь узнать, что же случилось с вашим домом. И сегодня, позднее, я тоже планирую погружение. У меня просто появилась пара часов перед этим, и я подумала, почему бы мне не поймать волну или, если повезет, то и парочку. Это помогает мне думать, ты же понимаешь, о чем я?
По-видимому, Кеш не был обеспокоен тем, что многие могли интерпретировать, как легкомысленное поведение. Вполне возможно, что он тоже был серфером, поэтому понимал, насколько это занятие может быть увлекательным. Например, если хорошенько присмотреться, то можно увидеть, как немного дальше по пляжу пена танцевала на мокром песке, завлекая и приглашая.
— И как, есть какой-нибудь прогресс? — небрежно спросил Кеш, когда они подняли свои доски и приблизились к воде. Над их головами чайки практиковали сложнейшие авиационные трюки, оповещая о вкусных лакомых кусочках, сброшенных в воду ранними любителями пончиков.
Бека закусила губу.
— Что ж. Еще рано говорить наверняка. Как я уже сказала, я ныряю каждый день и беру образцы из разных мест. Разумеется, я не могу погружаться настолько глубоко к разлому, в котором находится ваш дом, но я смогла собрать образцы водорослей и других обитателей морской жизни из близлежащих районов, и все это отправила в лабораторию для анализа. Сейчас я ожидаю результаты.
— Да? — Кеш положил теплую руку поверх руки Беки, направив девушку в сторону, чтобы обойти кудрявого малыша, преследующего маленькую собачку. Короткие ножки вздымали песок, по которому они шли. — В какую лабораторию?
— В университете, — объяснила Бека. — У меня там есть друзья.
Девушка посмотрела на него, в очередной раз поразившись, насколько привлекательным он был. Конечно, Кеш не заставлял ее кожу гореть, как это делал Маркус, но он действительно разговаривал с ней, а не орал, что было для Бабы приятным разнообразием.
— Можешь передать своему отцу, что я делаю все, что могу, — почти взмолившись, ответила она. — Я пока не заметила ничего подозрительного, что могло бы напрямую подсказать мне, что происходит, но мои магические инстинкты говорят мне, что-то не так, и я уверена, что скоро найду что. Тогда ваши люди смогут вернуться в свои дома.
Белые зубы сверкнули на загорелом лице, когда Кеш улыбнулся ей своей очаровательной улыбкой.
— Не беспокойся, дорогая, — ответил он. — Я всем сердцем верю в тебя. А сейчас, как насчет небольшого соревнования — кто из нас сможет поймать самую большую волну? Проигравший угощает ужином победителя сегодня вечером. Конечно, после того, как ты покончишь с погружением. — Карие глаза игриво сверкнули. — В этом случае, даже если я проиграю, я все равно выиграю.
* * *
Кеш смотрел, как уходила Бека, поместив свою доску под мышку. Обернувшись на краю дороги, девушка помахала ему, и молодой человек послал ей широкую улыбку, не позволяя заметить насмешку, что таилась за ней, пока Баба не скрылась из виду.
Она была прекрасной девушкой. Хорошенькой, с огромным сердцем и неподдельными человеческими эмоциями. Хвала богам, Бека ничем не напоминала свою предшественницу. В этом случае ее было бы очень сложно обмануть. Ну а эта глупая девчонка? Он уже обвел ее вокруг пальца.
Ее наставница, Бренна, была той еще штучкой. Она и Бека использовали это место в качестве своего постоянного дома за несколько лет до того, как Королева Иноземья вытолкала упирающуюся руками и ногами Бренну в отставку. Кеш знал, что прежняя Баба делала то, что Верховная Королева не одобрила бы, если бы узнала.
Однако Бренна, даже оставаясь за кулисами, совала свой нос в чужие дела. Они с Кешем обнаружили, что у них есть несколько общих целей, и, по старой дружбе, она подсказала ему, как справиться с нынешней Бабой.
По словам Бренны, ее преемница была неуверенной в себе и своих способностях дурочкой. Это было чертовски приятной новостью, поскольку Кеш был несколько обеспокоен. Он не мог позволить одной неопытной Бабе Яге разрушить его тщательно продуманные планы.
Те активные исследования, что она начала, первоначально встревожили его, поэтому Кеш и устроил эту встречу на пляже, чтобы узнать, как далеко зашла эта девчонка. И, хотя, он не обрадовался новости о том, что она собирала образцы, но было абсолютно ясно, что Бека не имела понятия о том, что именно он сбрасывал в океан в течение последних нескольких месяцев. Ему необходимо убедиться, что, так или иначе, она никогда этого не узнает.
На данный момент его план был прост: Кеш воспользуется уязвимостью Беки и вскружит ей голову, чтобы оставаться рядом и иметь возможность следить за ее расследованием, а, в случае необходимости, саботировать процесс. Он подумал, что, учитывая ее неуверенность, девушку будет легко отвлечь и обмануть, одновременно очаровав, чтобы она полностью доверилась ему.
Фактически, при встрече Бека привлекла его, ослепив своим блеском, словно изысканная драгоценность. В конце концов, она была потрясающе красива, и рано или поздно ему понадобится взять пару, чтобы обзавестись наследниками для нового королевства, которое он строил на суше. Среди Шелки было несколько женщин, которых он убедил последовать за ним, но никто из них не привлекал его на долгосрочной основе. Если он правильно разыграет свою партию, то сможет не только отомстить, но и обрести огромную силу Бабы Яги, завладев ее магией.
Конечно, если это не сработает, Кеш всегда может убить ее.
Глава 9