Глаза ее от неожиданной встречи широко распахнулись, рот тоже и она буквально зашлась истошным криком:
— ААААААА!
Пришедшие ее дружно поддержали:
— ААААААА!
И только коза внесла диссонанс:
— БЕЕЕЕ! — но тоже очень громко и испуганно.
Когда у девушек воздух в легких закончился, они перешли к приветствиям.
— Да чтоб вам пусто было, — Начала хозяйка, тяжело дыша. — Да через спину вам коромысло. — Продолжила она радушно. — Что ж вы звери дикие, так людей пугаете?
— Кто кого пугает? — Ответила в тон Лучана. — Ты ж первая орать начала, что не дорезанная свинья. — Приветливо оправдывалась проклятая. Они словно бешенные фурии сверлили друг друга глазами.
Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, но из тумана вынырнули другие, жившие здесь девушки. Крики их сильно напугали, они решили, что на них напали, ну как минимум волки. Поэтому вид у них был очень воинственный, кто с ножом, кто с палкой, одна держала в руках вилы. Сразу становилось понятно, что волки (звери благоразумные) сюда не совались. Берк оглядела девушек и поняла, ее путь закончен, она дома!
Все девушки, а было их ровно двадцать, были прокаженными. У всех были изуродованные болезнью лица, тела и души. Они шумной толпой окружили новеньких, и туман сразу потерял свою пугающую загадочность. Все вокруг наполнилось громкими девичьими голосами, проклятые бурно обсуждали происшествие. Они смеялись, удивлялись, вскрикивали, махая руками и не сдерживая эмоции. Тут же разговоры перешли на новеньких. Их разглядывали, трогали, дружелюбно обсуждали, нисколько не стесняясь. Потом Лучана смогла вздохнуть с облегченьем, ее оставили в покое и на время даже забыли, когда заметили, что Берк не изуродована и что она беременна. Все внимание и лавина вопросов свалились на маленькую волчицу. Её громко допрашивали, даже не удосуживаясь дождаться ответов. Потом местное население разглядело козу, так рады домашнему животному еще небыли никогда, даже Берк так ей не радовалась, когда поняла что коза ее спасение. Все проклятые стали выяснять кличку безрогой. Лучана и Берк переглянулись и просто, хором сказали:
— Коза.
На это вопиющее заявление, разнеслись сочувственные (сочувствовали козе) вздохи. Зверька гладили, обнимали, любовно дергали за ушки. Та отвечала взаимностью: обнюхала всех и начала жевать чей-то подол. Раздался взрыв дружного смеха.
— Ну, хватит. — Вперед вышла стройная девушка с каштановыми волосами, заплетенными в две косы. — Давайте уже в дом пойдем и познакомимся.
Все дружно согласились и нескладной толпой пошли к бараку, показавшемуся из тумана. Ни Бёрк ни Лучана о жизни за оградой обиталища раньше ничего не знали, но к вечеру этого дня, благодаря рассказам девушек, жизнь в бараке для них стала немного понятней.
Начнем сначала. Люди стали строить обиталища для проклятых почти сразу после переселения на Белый берег. Изуродованные лица выживших после Красного мора, будили в них суеверный страх. Постоянным напоминанием о болезни, которая может настигнуть человека в любой момент, прокаженные не давали им жить спокойно. Проклятых боялись и обходили стороной, а потом и вовсе установили закон, по которому они могли жить только за забором специальных обиталищ. На каждую девушку выделяли определенную сумму денег, и от количества переболевших и выживших, зависел ежегодный налог, собираемый с населения. Люди называли его «гнилым налогом» и считали эти деньги, выброшенными на ветер. Никому не хотелось отдавать свои кровно заработанные, на содержание бесплодной, изувеченной и ненужной теперь никому, девушки. Поэтому направляя в обитель очередную прокаженную, ей в дорогу, кроме смачного плевка, тихо но, не особо скрываясь, желали скорой смерти. Это, видимо, было главным критерием и при выборе места под постройку обиталища.
Эта обитель, например, была возведена на болотах и как утверждали сами девушки, сделали это для того чтобы они дышали гнилым, сырым воздухом, чаще болели и быстрее умирали. Если судить по средней продолжительность жизни в обители, где-то пять — шесть лет, они были правы.
Долгожителем в этом обиталище была Лали (Евлалия полное имя, но оно ей не нравилось), она прожила здесь десять лет, попав сюда в шестилетнем возрасте. Остальные пробыли тут намного меньше.
Куратор этой обители был казнокрадом. До девушек не доходила и десятая часть отмерянных им средств. Да еще по дороге возчик, приставленный специально возить раз в месяц сюда продукты, оставлял себе сначала четверть, понемногу обнаглел от безнаказанности и теперь рассполовинивал передачи. Никто не проверял, как они живут, а в город дорога для них была закрыта, жаловаться было некому. Однажды попав сюда, единственный путь, которым они могли уйти, была дорога на кладбище, расположенное недалеко за оградой, на опушке леса. А единственным поставщиком продуктов и связью с миром был возчик.
Их основной рацион составляли супы из привезенной крупы и овощей выращенных здесь. Мясо сюда не доезжало.
— Не положено! — Заявлял возчик на все вопросы и особо дотошных, не стесняясь, мог перетянуть кнутом.
Овощи на болотах росли плохо и в тайне они разбили под огород, часть подлеска, подальше от дороги. Семенами, как они не просили, их тоже никто не снабжал. Они сами выращивали их и бережно пеклись над каждым семечком. В основном это было капуста и тыква. Был у них также лук, чеснок, щавель (правда, дикий) свекла, морковь. Еще девушки собирали в лесу грибы — ягоды, дикие, кислые яблоки и груши. На зиму заготавливали много разных трав, ими лечились, как единственным доступным лекарством, из них готовили чай и другие напитки, использовали как приправу. Не смотря на запрет выходить за пределы огороженной территории, жизнь заставила их исследовать и освоить ближний лес, болото и одно из двух, соединенных тонкой протокой, озер.
На болотах они собирали крокут корень, клубень невысокого растения с длинными темно-зелеными листьями. Сладкий напоминающий картошку, круглый корешок размером с пол кулака, можно было есть сырым или отваривать. На озере они рыбачили в теплое время года, рыбы в нем было много, но не было необходимых для хорошей рыбалки снастей и навыков. В родительских домах, до болезни, девушки не занимались рыбной ловлей, это была мужская территория. Как могли они сооружали удочки, вспоминая увиденные когда-то, из волос плели удила, из тонких металлических шпилек, оставшихся от одной приехавшей из города, умершей уже девушки, имя которой никто не помнил, сделали крючки и берегли их как сокровище. Потеря крючка сорванного, например крупной рыбой была настоящей трагедией и погружала обитель на несколько недель в уныние. В озере, к тому же, летом они купались и стирали вещи.
Лето девушки любили, хотя на него приходилась почти вся тяжелая работа. Зиму ненавидели. Умирали, ослабленные болячками несчастные, обычно зимой. Зима для обители была тяжелым испытанием, в этом году она унесла жизнь трех из них.
Самым ценным из привозимого, были не продукты, как могло показаться, а одежда. Берк сразу бросились в глаза лохмотья, в которые девушки были одеты. Это были обноски шитые, перешитые и все в заплатках, на подобии тех, что носила она в первые годы своей жизни со Сфеном, еще до того как научилась зарабатывать стиркой и уборкой. Еще больше удивила обувь. Берк видела подобное, но более грубой работы, на ногах полудиких орков, забредавших иногда, в родной хутор. Девушки называли их чуни. Это были такие корзинки в форме ноги, сплетенные из мягкой коры деревьев, внутри выстланные высушенным мхом. При соприкосновении с влагой они моментально намокали, и замочить ноги, ничего не стоило. Чуни берегли ноги скорее от механических повреждений. Промокшие ноги были причиной частых простуд. Половина присутствующих кашляла, кто сильней кто слабее, в основном кашель был хронический. После Красного мора, легкие были самым уязвимым в организме местом. И даже легкого переохлаждения бывало достаточно, чтобы тело начала трепать Болотная чахотка.
Недоставало в их хозяйстве всего. Сильно не хватало ножей. Они попадали сюда только в багаже девушек, положенные заботливыми родителями, чтоб резать в дороге хлеб, как было с Лучаной. Но редко кого провожали заботливые родители, чаше попадали сюда только с тем, что было на них надето. Все обитательницы смотрели на узел, привязанный к спине козы с любопытством и надеждой. Так ждут подарка на день рождение от богатой бабули. Новенькие не сразу поняли тонкие намеки, а когда сообразили, отдали не богатое содержимое в общий котел, ничего не скрывая. Так радостным визгом были встречены маленький и большой меч Берк, такой же восторг вызвали котелок, ложки и нож, а так же теплый полушубок и дорогие кожаные сапоги Лучаны.
— Почему вас обрадовала чужая одежд? — Удивилась Лучана.
— Не чужая, теперь общая. Кто зимой на улице работает, тот и одевает. — Пояснила Берта, та самая девушка с косами.
Оказалось зимой в доме, всю работу выполняли вместе, а на улицу ходили дежурные девушки, там они работали по очереди. Дежурных снаряжали в самую лучшую обувь и одежду, они выносили мусор, отходы, заносили дрова. За существование обители они сделали все, чтобы уменьшить количество зимних прогулок. Каждый такой выход, был большим риском для здоровья. Внутри барака, прямо в полу кухни вырыт был колодец, а сделанные из глины трубы были врыты под землей под углом (чтоб не замерзало) и вели в яму на улице. Так заносить и выносить воду, было не нужно. Широкий навес соединял все постройки двора. Из кухни был прокопан второй вход в погреб, первый выходил во двор, через него заносили продукты с огорода. На втором месяце осени, дороги становились непроходимыми, и привозить еду из города прекращали до весны. Девушки оставались полностью отрезанными от мира, впрочем, как и всегда, но зимой это ощущалось особенно остро.
Чтобы экономить дрова, которые они сами заготавливали, на зиму все переходили жить в одну комнату. Пользовались только ею и кухней. Раз в неделю топили баню, а всю неделю ограничивались мытьем в тазике на кухне. Заготовка дров была в обители главной задачей. Все свободное время, девушки проводили в поисках и переноске топлива. Домашних животных у них не было, поэтому все приходилось таскать на себе или впрягаться в, своими руками сделаны, волокуши. У них был один топор, им по очереди рубили сухие деревья. Но чаше печку топили собранным хворостом.
Сейчас они жили еще все вместе, но в ближайшие дни собирались разойтись по своим, закрытым на зиму, комнатам. Сегодня с утра девушки занимались побелкой стен и потолков, освежая невзрачный интерьер клетушек в которых обычно жили по трое, поэтому все были дома, что в теплые месяцы было редкостью.
Одна комната давно пустовала и Берк с Лучанкой решили разместиться в ней. В каждой комнате, возле окна, была небольшая печь, выложенная из песчаника. Ими пользовались редко в особенно холодные или сырые ночи. В ряд стояли три грубо сколоченные из досок широкие лавки, вот и вся обстановка. Девушки принесли набитые сеном тюфяки и дали пару одеял. Так началась их новая жизнь на болотах.
13 глава. Новая жизнь
Бёрк чувствовала что умирает. Медея, серьезная, никогда не улыбающаяся девушка- проклятая, пыталась ее в этом переубедить, но орчанка совсем ей не верила и продолжала звать на помощь, хоть кого-нибудь.
— Помогите! — разносились, по всему бараку ее громкие вопли. — Помогииите! — Крик прекрасно был слышен на улице и перекрывал, иногда, стук топора.
Берк рожала.
Управлять процессом взялась Медея, она была единственной из девушек, проходивших через это. Она заболела Мором на пятом месяце беременность и родила мертвого сына. Дочь богатого купца, она вышла замуж за видного в их городе жениха по большой любви. У красавицы с темными, медного оттенка, тяжелыми косами и миндалевидными, голубыми глазами, отбоя не было от поклонников, и отец позволил ей выбирать сердцем. Счастливая семейная жизнь закончилась с приходом болезни. Муж сразу охладел к обезображенной и бесплодной, теперь, женщине и через три недели лишь немного дав Медее прейти в себя, ее специально нанятой повозкой отправили в забвение. По закону мужчина, супруга которого переболела Красным мором, считался вдовцом и был вправе завести новую семью. Что и сделал ее ненаглядный муженек, уже через полгода. Она узнала об этом из весточки от родных, которые иногда ей присылали с возчиком. Не трудно было догадаться, что посылали и гостинцы, но они редко доходили.
Ее привезли в обитель словно окаменевшую. Своими переживаниями девушка ни с кем не делилась и держала свои горести в секрете. Медея за всю свою жизнь на болотах никогда не смеялась, редко с кем-нибудь разговаривала и вообще держалась особняком от остальных. Но в отличие от других, она никогда не плакала, а у проклятых девчонок это случалось частенько.
Когда Берк с утра начала хвататься за спину и ходить, а потом и бегать по кухне, Медея одна не растерялась и быстренько всем раздала работу, кто грел воду, кто стелил чистое белье. Лишние были изгнаны на улицу, чтоб не путались под ногами. Событие случилось неординарное, и всем было интересно поучаствовать, посочувствовать, ну или просто посмотреть.
Когда выяснилось что Берк здорова, да еще и явилась к ним в положении, девушки говорили и думали разное, но все сходились в одном — она сумасшедшая. И только Медея не была шокирована этой новостью, она спокойно рассудила:
— Мы, чтобы люди не говорили, не заразные, и ей от нас ничего не угрожает, так?
— Так. — Ответили, ей хором.
— Семья ее погибла. Идти ей некуда. Так чего ей не остаться?
Это был самый длинный монолог Медеи, за всю ее жизнь в обители. Никто не стал высказывать свои домыслы, что она просто хочет ребенка. Из немногих рассказов Медеи было понятно, что самым сильным ударом для нее стала смерть малыша, а не предательство мужа. С ней не стали спорить и странную новенькую оставили в покое. Хоть Берк была неучтенной и на нее продукты не рассчитывались, никто и никогда не был против ее нахождения здесь.
Время шло уже к вечеру, когда роженица, наконец, стала мамой прекрасного толстенького карапуза. Мальчик, не смотря на маленький рост Берк (вес к концу беременности у нее был уже приличный) был крупным, и в мать голосистым. Измученная мамочка покормила малыша, после чего оба, счастливые и довольные, заснули глубоким сном.
Берк после родов чувствовала себя так, будто она не родила, а родилась. Больше полугода она была практически инвалидом. Сначала рана на ноге, а потом беременность не давали ей жить полной жизнью. А еще с тех пор как они попали в обитель, Бёрк не перекидывалась, девушки не подозревали, кто ютится с ними рядом. Лучана рассказала ей о людских суевериях к оборотням и убедила не раскрывать о себе всю правду. Бёрк вынуждена была подавлять в себе вторую сущность и это тоже её угнетало. Родив, она стряхнула с себя все бремя неполноценности и восстановилась почти мгновенно. Для вида она несколько дней еще повалялась в постели, изображая слабость, но сегодня Бёрк решительно была настроена обернуться.
— Хочу пойти прогуляться к озеру с Лучаной. — Попросилась она у Медеи. — Малыша я покормила, он спит и проснется еще не скоро. — Лицо у неё было хитрое-прехитрое. — Я ненадолго, только посмотрю и сразу назад.
— Ну ладно, — Сжалилась, увидев тоску во взгляде Медея. — Только не больше часа, и не застудись смотри, оденься потеплее. — Как заботливая мать, наставляла она ветреную девушку. — К озеру близко не подходи и даже ноги не вздумай намочить.
Последние дни она была в отличном настроении. Теперь по ночам Меда по два раза ходила в комнату роженицы, проверять все ли в порядке, она взяла на себя роль няньки и интересовалась ребенком даже больше родной мамочки.
Когда орчанка радостная упорхнула из кухни, Медея вошла в комнату Бёрк и подошла к большой корзине, которую сама заранее сплела специально для малыша в качестве колыбели. Она опять надолго залюбовалась спящим малюткой. Мальчика, мамочка назвала Сфеносом.