В отчаянии Коннор бросился на сцену. Но его притягивало к земле. Он бежал, но едва двигался. Он кричал. Алисия удивленно посмотрела на него.
Шум усилился из-за аплодисментов. Коннору показалось, что он видит летящую пулю. Он бросился ей наперерез. Но пуля пролетела мимо, не задев его. Он рухнул на сцену, а Алисия смотрела в ужасе, как кроваво-красное пятно появляется на ее белом платье.
- НЕТ! – закричал Коннор, глядя, как она оседает на землю…
- Коннор! Коннор! Ты в порядке?
Коннор проснулся от тряски за плечо и не сразу понял, где он. Комната была темной, лишь прямоугольник тусклого света падал из открытой двери.
- Ты кричал, - сказала Шарли, оказавшаяся у его кровати на кресле-каталке. Лицо ее было в тени. Она убрала руку от его плеча. – Надеюсь, ты не против, что я пришла.
Коннор сел и протер глаза.
- Нет… не против… просто приснилось.
- Кошмар, наверное.
Коннор замешкался, не зная, стоит ли говорить о своих сомнениях, не воспримут ли их слабостью. Но он понял, что из всех в команде Альфа только Шарли могла его понять.
- Все еще думаю о попытке убийства Алисии.
- Такое бывает, когда оказываешься близко к смерти, - взгляд Шарли стал отстраненным, но это быстро прошло, и Коннор мог ошибиться.
- Но во сне я всегда опаздываю, - объяснил он.
- Это понятно. Тебя подстрелили. Потому это не удивительно. Но ты спас ее.
- Знаю, но если мне лишь повезло? Я ведь ни одного теста не прошел после этого.
- Тренировки и существуют для ошибок, - напомнила она ему. – И тесты всегда сложнее, чтобы мы были на пределе, чтобы нам ничего не помешало на задании.
Коннор вздохнул. Он чувствовал, как на него давит грядущая миссия. Ответственность защиты была невероятной.
- Но если я поздно отреагирую в следующий раз?
Шарли недовольно посмотрела на него.
- Нельзя так думать. Ты защитил дочь президента, когда нужно было. Потому ты справишься со всем.
- Именно. Все думают, что я сразу стал телохранителем. Но это не так. Еще секунда, и… - он замолчал от ужасной мысли.
Шарли посмотрела на столик у его кровати, где лежал у будильника брелок.
- Слушай, это ведь в твоей крови, помнишь? – тихо сказала она, указывая на брелок.
Коннор взглянул на фотографию в нем. Его отец, Джастин Ривз, смотрел на него. Он был загорелым, взгляд сине-зеленых глаз пронзал, Коннор унаследовал их. Отец его выглядел как закаленный боец, что прошел много опасных ситуаций.
Коннор ощутил, что тяжесть на плечах стала сильнее.
- Я – не мой отец, - тихо отметил он. – Полковник Блэк верит в это, но я – не он. Папа был в Специальных войсках, а я – ничтожество.
Шарли уставилась на него с яростью.
- Плохие мысли. Конечно, с таким отношением ты провалишься! Послушай. Нельзя сравнивать себя с воспоминаниями.
Коннор опешил от ее резкого ответа.
- Знаю. Ты права. Только…
Дверь открылась где-то в коридоре. Они не должны быть в чужих комнатах после десяти. Шарли поспешила к двери. Она остановилась на пороге и посмотрела на него.
- Не сомневайся в себе, Коннор. Когда я сомневаюсь в себе, я помню слова: «Если скажешь себе, что можешь или не можешь, так и будет».
Она закрыла дверь, а Коннор лежал в темноте и думал о ее словах. О силы веры в себя. Он закрыл глаза и представил лицо отца, верившего в него, как это было, когда он был жив.
Глава 5
- Операция «Весы» начнется через две недели, - сообщил полковник Блэк. – Надеюсь, все вы сделали домашнее задание.
Полковник встал, сцепив руки за спиной, оказавшись перед командой Альфа в кабинете. Его широкие плечи, выраженную челюсть и короткую стрижку седых волос подсвечивало сияние экрана проектора. Как создатель организации «Страж-друг», бывший солдат, он был заинтересован в каждом задании и уделял им внимание. На экране за ним крутился объемный логотип «Стража-друга»: серебряный щит с крыльями.
Коннор провел пальцем по новому планшету и приготовился делать заметки. Следующие несколько часов каждый в команде будет зачитывать разные аспекты операции: сведения о клиенте, о месте, угрозы, требования защиты, поддержка, и это еще далеко не все. Каждый элемент был важен для успеха миссии, все в команде работали, чтобы помешать всем непредвиденным ситуациям.
Полковник Блэк отступил, пропуская вперед Шарли. Как лидер команды Альфа, самый опытный страж-друг, она направляла их.
- В этот раз защиты требуют двое клиентов, - объясняла она, нажимая на пульт проектора. Фотография двух девушек, невероятно похожих, появилась на экране. – Это близняшки мистера Мэддокса Стерлинга, австралийского владельца газет и миллиардера.
- Они похожи на сестер Воли, - улыбнулся Ричи, показывая фотографию известного дуэта поп-звезд.
- У тебя все их альбомы? – усмехнулась Линг.
- Нет! Конечно, нет. У меня есть вкус… в отличие от тебя. Я, к примеру, о «Black Sabbath». Не пугай меня так.
Линг сузила глаза:
- Ты не жил, если не слышал «Paranoid».
Коннор отвернулся от них и присмотрелся к фотографии. У близняшек были одинаковые светлые волосы с рыжеватым отливом, бирюзовые глаза и очерченные скулы. Они легко могли стать поп-звездами, были почти неотличимыми друг от друга. Это добавляло сложностей.
Указав на девушку справа, Шарли продолжила:
- Хлоя старше на двенадцать минут. Пятнадцать лет, общительная и сообразительная, хотя, честно сказать, любит строить из себя принцессу, - Шарли поежилась, словно показывая свое отношение к дочери миллиардера. – Эмили же тихая, интроверт. Любит читать, ходить на природу, а Хлоя обожает нетбол, загорать и ходить на вечеринки. Но удивляет не это. В прошлом году ее похитили.
- Похоже, нас поздно наняли, - заметил Амир, оглядевшись и ожидая реакцию на шутку. Но полковник строго посмотрел на него, подавив попытки Амира.
- Такое часто бывает. С ошибками приходит мудрость.
Шарли принялась переключать фотографии заголовков газет. Там говорилось о похищении: «Пропала дочь Стерлинга… Вы видели Эмили?.. От миллиардера требуется выкуп… Переговоры с похитителями продолжаются… Эмили мертва?.. Сестру Стерлинг освободили».
- Эмили похитили во время отдыха с семьей в Кот-д’Азур, - объясняла Шарли. – Мафия Корсики считалась организаторами похищения, хотя это не было доказано. Ее держали в пустыне Алжира несколько месяцев, а потом освободили после переговоров о выкупе.
Линг подняла руку и спросила:
- Если отец такой богатый, что их задержало?
Ответил полковник Блэк:
- Переговоры о выкупе редко прямолинейны. Это игра с блефом, предложениями и невозможными требованиями. Но самое важное, что заложник должен остаться невредимым.
- И как теперь Эмили? – спросил Коннор.
- Удивительно, но хорошо, - ответила Шарли, достав справку из папки. – Физически она здорова, никаких последствий нет. А вот психологическое состояние отмечено перепадами настроения, подавленностью и страхом темных и замкнутых пространств. Эмили прописали лекарства, чтобы она справлялась с приступами паники, но от них проявляются побочные эффекты – вялость, рассеянность мыслей, смятение. Но это было ожидаемо. Мы должны сделать так, чтобы трагедия не повторилась.
Нажав на кнопку на пульте, Шарли показала карту Индийского океана.
- Мы будем обеспечивать защиту сестрам Стерлинг на грядущих каникулах на Сейшеллах и Мальдивах, - она указала на крошечные острова среди синевы океана, разделяющего Африку и Индию. – Операция продлится месяц, место – яхта мистера Стерлинга.
Красивая яхта в несколько этажей, пятидесяти метров длиной появилась на экране.
- Вау! – воскликнул Амир, его глаза цвета кофе расширились от восторга. – Вот это корабль.
- Не корабль, а плавучий дворец, - исправил Марк, разглядывая палубы. – Там даже есть джакузи.
Джейсон с завистью посмотрел на Коннора.
- Легкое задание, - сказал он. – Наверное, награда за спасение дочери президента.
- Думаешь? – ответил Коннор, вспоминая сложности защиты одного клиента. – Уверен, близнецы – двойная проблема.
Глава 6
- Нужно быть осторожнее с клиентами женского пола, так ведь, Коннор? – Шарли многозначительно посмотрела на него.
Остальные не обратили внимания, но Коннор знал, что Шарли подразумевала момент, когда застала их с Алисией. Как страж-друг, он не должен был переходить эту черту, но в тот миг он уже не был ее стражем. Шарли забывать это не собиралась.
- Потому, - продолжила Шарли, перекрикивая гул команды, - полковник Блэк решил, что в этот раз будет двое стражей-друзей.
Воцарилась тишина, все думали над словами. Никто не ожидал, что понадобится второй страж. Но и клиентов было двое, так что решение было логичным.
Все посмотрели на полковника. Джейсон подбоченился. Марк, чтобы скрыть свой интерес, откинулся на спинку стула. Линг прикусила губу, а Амир сидел на краю стула и мог упасть в любой момент. Ричи грыз ноготь, понимая, что он только вернулся с задания, потому не сможет быть на этой миссии.
Коннор уважал всех, но надеялся, что полковник выберет Амира. Он знал, что друг очень хочет первое задание и значок с крыльями. Полковник выдержал паузу в пару секунд.
- Линг, ты будешь страхующим стражем-другом.
- Да! – Линг радостно взмахнула кулачком.
Джейсон хлопнул Линг по плечу.
- Поздравляю, капитан. Готовь бикини.
- О, я могу и твои одолжить, - сказала она, подмигнув ему.
Амир помрачнел, словно сдувшийся шарик.
Но Линг вдруг осознала слова полковника и нахмурилась.
- Страхующим?
Полковник вскинул брови.
- Проблемы?
- Конечно, нет, - сказала Линг, мило улыбаясь Коннору. – Просто это уже моя третья миссия…
- У вас равная ответственность за защиту, - заявил полковник. – Но всегда должна быть четкая иерархия. Амир, расскажи об угрозах… Амир?
Он поднял голову. Выйдя из ступора, он направился к кафедре и принялся присоединять планшет к проектору, возясь с ним дольше, чем нужно, чтобы скрыть свое разочарование. Прочистив горло, он начал зачитывать, почти не поднимая голову:
- Начну с отца клиентов, Мэддокса Стерлинга. В свои пятьдесят он возглавляет созданную им корпорацию «Fourth Estate», крупнейшую компанию медиа в Австралии.
Мужчина с седыми волосами появился на экране.
- В интересы корпорации входят газеты и журналы, Интернет, телевидение и съемки фильмов. В их власти и местная пресса.
Амир показал фотографии заголовков газет, плакатов фильмов и логотипы каналов.
- Из-за этого у мистера Стерлинга много опасных врагов и в правительстве, и в промышленности. Многих врагов он нажил себе сам, используя агрессивные тактики в делах, а еще из-за скандальных статей в газетах. Например, - появилось фото темноволосой женщины, - бывший лидер оппозиции Келли Брокер была вынуждена оставить пост после публикации о ее личной жизни.
Амир показал фотографию мужчины средних лет с рыжеватыми волосами.
- Это Джозеф Вард, бывший директор «Вард Энтерпрайз», который попал в тюрьму на десять лет за мошенничество. В одной из программ на канале Стерлинга раскрыли финансовый скандал. И мистер Вард, деловой соперник мистера Стерлинга, был объявлен банкротом, его компанию забрали себе именно «Fourth Estate», - Амир вскинул брови, отмечая это совпадение. – За время ареста мистер Вард поклялся отомстить мистеру Стерлингу. Хотя он все еще в тюрьме.
- Последним скандалом было дело австралийского политика Гарри Гибба, которого обвинили в финансовых сделках, связанных с шахтами.
Появилась первая страница ежедневной газеты, заголовок гласил: «Жадный Гибб должен уйти!». Ниже шла фотография мужчины с тонкими волосами, плотного телосложения, он поглощал бургер в момент съемки.
- Пока что они не угрожают нашим клиентам, - продолжил Амир, - но враги отца вполне могут стать врагами его детям. Потому я включил информацию о них в ваши папки.
- А их мама? – спросила Линг. – Что с ней?
- К сожалению, - сказал Амир, - она умерла в автокатастрофе, когда девочкам было восемь лет.
Горло Коннора сжалось. Он потерял отца в том же возрасте, потому тут же начал сочувствовать девочкам.
- Но их отец помолвлен, - Амир показал несколько фотографий слишком молодой для Стерлинга модели в обтягивающем красном платье. – Аманда Райдер – двадцатидевятилетняя модель купальников, постоянно в Сиднее. Но она будет на яхте, как будущий член семьи.
- Веселые выходные, - сказал Марк, хитро улыбаясь Коннору. – Хоть посмотреть будет на что.
Коннор подавил смешок.
- Сосредоточьтесь на миссии! – рявкнул полковник Блэк. Его строгий тон стер улыбки с их лиц.
Амир быстро продолжил:
- Мисс Райдер, впрочем, врагов нажила меньше, чем почитателей. Но богатство мистера Стерлинга – полтора миллиардов долларов – делает его и его семью желанной целью. Похищение Эмили уже показало, что его дочери – приз для любой преступной организации. В Индийском океане мафии Корсики, конечно, не будет, но похитить могут террористы, например, из «Семи сабель», Сомали, или из международных организаций, как «Русская братва» или «Китайские триады».
- А потенциальные угрозы? – спросил Коннор, понимая, что полковник все еще сверит ледяным взглядом их с Марком.
Амир кивнул.
- Как и в любом туристическом месте, на Сейшеллах и Мальдивах процветает воровство, особенно в гаванях. Потому будьте наготове. А еще могут быть попытки домогательств, ведь папарацци узнают сестер Стерлинг после похищения. Но просьбу мистера Стерлинга не лезть к ним исполняют. Пока что.
Амир замолчал и поднял голову.
- Конечно, есть и очевидная угроза в Индийском океане, - он показал фотографию черепа со скрещенными костями. – Пираты.
Глава 7
- Ты о капитане Джеке Воробье? – спросил Джейсон, выдавив улыбку.
- Нет, он о настоящих пиратах, - ответил полковник Блэк. – О сомалийский, если точнее. Это не шутки. Забудьте о Джонни Деппе с попугаем на плече и повязкой на глазу. Современные пираты используют моторные лодки и вооружены АК47 и гранатами.
Амир показал ужасающий ролик с узким сине-белым судном, что мчало на высокой скорости по волнам. На борту было семь африканских юношей с автоматами. За ревом мотора были слышны выстрелы. Пират на носу корабля был с гранатометом и стрелял по невидимой цели. Коннор и остальные пораженно смотрели, как снаряд летит в снимавшего человека. Изображение задрожало, человек убегал в панике, но он не попал под удар гранаты, что пролетела мимо. Видео резко оборвалось.
Никто ничего не говорил, жестокая реальность разбила их представления о проказливом голливудском пирате.
- К счастью, рядом был военный корабль, а экипаж подобрало торговое судно, - успокоил их полковник. – Но пираты часто захватывают корабли и требуют выкуп за пассажиров.
График разноцветными столбиками показывал повышение частотности нападений.
- Как вы видите, - сказал Амир, указывая на экран, - количество пиратских нападений в год за последние шесть лет увеличилось от пятидесяти пяти до трехсот. Выкуп тоже растет. Пять лет назад они просили триста тысяч долларов. Теперь – больше двух миллионов.
Ричи присвистнул.
- Мы выбрали не ту работу.
- Проблема в том, – сказал Амир, - что успех порождает успех. Банды пиратов становятся все организованнее. Они превратили пиратство в бизнес. В этом году было уже сорок две попытки захвата кораблей, шесть все же взяли в заложники. Меньше, чем в прошлом году, но все еще пугает.
- Если в этом проблема, - сказала Линг, - зачем вообще туда плыть?
- Хороший вопрос, - согласился полковник. – Но, хоть опасность и есть, риск низок. Амир объяснит.
Амир показал на экране карту, что уже была в докладе Шарли.
- Хотя нападения происходят недалеко от побережья Сомали, основная их часть сосредоточена у Международного транспортного коридора в заливе Аден, - он указал на воду, разделяющую Сомали на юге от Йемена на севере. Проведя линию по океану на юго-восток, он продолжил. – А путь яхты мистера Стерлинга с этим путем не пересекается.