– Неужели? – спрашиваю я невинно, словно забыла об этом. Я просто отлично помню – Макс сегодня находится в должности уже восемнадцать дней, вообще-то. Итак, он сравнялся с рекордом моего старого телохранителя. Очевидно, Макс был прав и мне нужно поднять ставки, если я хочу, чтобы он ушёл.
За исключением того, что, возможно, ты на самом деле не так уж сильно и хочешь, чтобы он уходил, в конце концов. Даже с его раздражающим, высокомерным соблюдением правил.
– Да, и я боюсь, что, если вы пришли сюда пожаловаться на него, ваш отец уже дал понять, что Доннелли останется.
– Конечно, он это сделал, – я закатываю свои глаза. – Как угодно. В любом случае, я здесь не для того, чтобы жаловаться.
Мужчина поднимает брови.
– Вы здесь, спрашиваете об одном из ваших телохранителей и не для того, чтобы пожаловаться?
– Не делай вид, словно это редкость, Феликс.
Наклонив голову, он смотрит на меня.
– Сколько прошло времени с вашего последнего визита в эту комнату?
Я провожу пальцем вдоль края фотографии Феликса, моей матери и меня, в стороне от игры в поло во дворце.
– Прошло много времени.
– Это было, когда вам было шесть лет, – отвечает он, указывая на фотографию. – Вы были хитры, даже тогда. Я помню то время, когда вы с Альбертом исчезали, и весь дворец отправлялся на ваши поиски.
– Мой отец был не очень счастлив, – произношу я, смеясь. – Дворец всегда был лучшим местом для укрытия.
– У вас всегда была способность убегать, даже, когда вы были ребёнком, – Феликс делает паузу. – До сих пор так поступаете.
Я криво улыбаюсь.
– Если бы ты нанимал лучших телохранителей, возможно, я бы не смогла ускользать от них так много раз.
– Твоя мама, упокой Господь её душу, сказала бы мне прочитать вам лекцию.
Моё сердце замирает при его упоминании о ней, но я подыгрываю.
– Она не возражала, когда я сбегала.
– Ну, она знала большинство ваших тайников, даже, когда вы стали старше, – мужчина прислонился к столу, скрестив руки на груди. – Итак, что насчёт телохранителя?
Я беззаботно пожимаю плечами, возвращаясь к фотографии на стене.
– Ничего. Я просто хотела посмотреть его дело, вот и всё.
Феликс молчит, но я не оборачиваюсь, чтобы посмотреть ему в лицо.
– Могу я спросить, зачем?
– Разве девушке не может быть любопытно, кто её охраняет? – спрашиваю я.
Когда я оборачиваюсь, Феликс смотрит на меня со странным выражением на лице.
– Не вам. Вам никогда не было любопытно.
Я тяжело вздыхаю.
– Ничего особенно, понятно? Я просто хотела узнать, откуда он.
Мужчина хмурится.
– Америка, – отвечает начальник охраны. – Один из тех южных городов, я думаю – дайте проверить. – Он не интересуется снова, чтобы спросить, зачем. Феликс идёт к своему компьютеру и входит в систему, а затем набирает несколько раз, чтобы вытащить файл, прежде чем посмотреть на меня. – Тут написано, Кентукки.
– А его семья там?
– Вы ничего не хотите мне сказать, принцесса? – Феликс долго на меня смотрит.
Я закатываю глаза.
– Мне не нужен допрос, хорошо?
– Хорошо.
– Не мог бы ты… не мог бы ты сделать мне одолжение? – я замолкаю, поднимая руку. – Но не превращай это в событие, хорошо? И не задавай мне сотни вопросов об этом.
– Конечно, принцесса. Что угодно. – Мужчина замолкает, явно переосмысливая свои слова. – Ну, в пределах разумного.
– Телохранитель, у него есть семья или родители, или кто-то ещё в Америке, кому он отправляет деньги?
Феликс сидит за своим столом.
– Если есть какие-либо вопросы о его преданности или подвержен он взяточничеству или…
– Нет, Феликс, – я снова вздыхаю, осознавая, что не могу сделать запрос, не объяснив, зачем прошу это сделать. Проблема в том, что я не совсем понимаю, почему я прошу сделать это. – Это просто то, что я подслушала. Он не знает, что я слышала, и не хочу, чтобы ты что-то говорил.
– Конечно, нет, принцесса.
– Я хочу, чтобы ты купил их дом, Феликс.
– Простите?
Я закатываю глаза.
– Пожалуйста, не заставляй меня повторять, Феликс. Ты всегда говорил, что я должна заниматься благотворительностью.
Мужчина выглядит ошеломлённым.
– Я не знал, что вы слушаете меня, принцесса.
– У меня нет проблем со слухом. Иногда я прислушиваюсь к твоему совету. Ничего особенного, заметь. Лишь изредка.
Улыбка появляется на его губах.
– Иногда.
– Да. Мы можем перейти к тому, что я пытаюсь сделать?
– Конечно, принцесса.
– Выкупи их дом. Я договорюсь об этом, подпишу всё, что угодно. Позвони бухгалтеру и всё такое. Просто разыщи банк его родителей или как ты делаешь всё это.
– Как я договариваюсь о покупке домов семей сотрудников? – спрашивает он.
– Я знаю, что у тебя есть методы, чтобы сделать это, – раздражённо отвечаю я. – Просто проверни это анонимно. Они не должны знать, что всё исходит от меня.
– Анонимная покупка дома, – медленно произносит Феликс.
– Не превращай это во что-то странное, – говорю я ему. – Если ты сделаешь из этого событие – это и будет странным.
Он приподнимает брови, ничего не сказав.
– Это не так, – настаиваю я. – Даю слово. Ничего особенного. У меня куча денег и я трачу их на бесполезные вещи.
– Как покупка дома, – молвит Феликс.
– Я могу потратить их на любые нелепые вещи, которые я хочу, – протестую я.
– Вы никогда раньше не интересовались семьями своих телохранителей, принцесса, – указывает он. – Могу я спросить, почему вы делаете это сейчас?
– Тьфу, Феликс. Это не имеет большого значения. Ты сам это сказал. Его могут шантажировать или что-то в этом роде. Я не знаю, почему у нас в штате есть люди, имеющие семьи, которые с трудом выживают, так или иначе, потому что это делает их уязвимыми для шантажа. Кроме того, по существу это просто бонус.
– Бонус, – повторяет он. – Покупка родительского дома – это бонус.
Я провела пальцем по экрану своего телефона, притворяясь, что меня что-то отвлекло в нём, хотя у меня здесь и не было сотовой связи.
– Бонус, точно. Я рада, что мы оба прояснили ситуацию. Я должна идти. Сегодня горячее свидание.
– Верно.
Я открываю дверь, останавливаясь, чтобы повернуться к нему перед уходом.
– О, и Феликс?
– Да, принцесса?
– Очевидно, что это только между нами.
– Очевидно, – он делает паузу.
– Принцесса?
– Да?
– Вашей маме это бы очень понравилось, – говорит мужчина, прежде чем откашляться. – Я просто подумал, что вы должны знать.
«Это не имеет большого значения», – говорю я себе, пока иду по коридору, возвращаясь в свои покои.
Ничего особенного в этом нет.
– Это смешно, что ты никуда не выбиралась в течение нескольких дней, Алекс, – говорит Шарлотта, наливая мне водку из бутылки на столе. Она протягивает мне рюмку, откинувшись на широкий белый диван в закрытой VIP-зоне клуба, где обычно тусуется наша большая компания. Я останавливаюсь, чтобы выпить напиток, лишь наполовину обращая на неё внимание, прокручивая ленту соц. сети на своём телефоне. Грохот басов вызывает у меня головную боль, и я не знаю почему. Если и есть, на что я всегда готова, так это вечеринка. – Финн спрашивал, куда ты пропала, знаешь ли.
Я пожимаю плечами. Несколько недель назад я была бы рада услышать Финна Ашера. Он – моя старая интрижка (бойфренды – не моя фишка), сын родителей-миллиардеров и именно тот человек, с которым я должна встречаться, по крайней мере, по словам моих друзей. Мой отец не особо заботится о нём, несмотря на то, что дружит с его родителями, что, честно говоря, является ещё одной причиной замутить с Финном. Однако, сейчас перспектива иметь дело с ним просто раздражает.
– Ты же знаешь – зависала с семьёй.
Я оглядываюсь на вход, где мой телохранитель стоит в оцепленной секции, сканируя взглядом клуб. Он не смотрит на меня, и я немного разочарована.
Шарлотта смеётся.
– Зависаешь со своей новой мачехой?
– Не называй её так, – срываюсь я.
– Какая она, Изабелла? – спрашивает подруга, не обращая внимания на моё раздражение. – Она американка, правильно? И простолюдинка? Она просто отброс…?
– Я не хочу говорить о Белль, – отрезаю я, внезапно защищая мою новую сводную сестру. Не то, чтобы мы много общались или будто были лучшими подругами, она на удивление милая, для девушки с такой противной матерью, как у неё, и кроме того, думаю, что мой брат действительно любит её.
Я вздыхаю с облегчением, когда два горячих парня прерывают нас, главным образом потому, что не хочу иметь дело с Шарлоттой, допытывающей меня о моей новой семейной ситуации. Очевидно, я сама ещё не смирилась с этим.
– Могу я угостить тебя выпивкой? – спрашивает один, кивая на водку на столе.
Рядом со мной, Шарлотта хихикает. Она всегда была такой раздражающей? Я поднимаю взгляд на тупицу, предлагающего мне купить напиток, когда у меня уже есть один в руке, и мой взгляд случайно встречается с Максом.
Это его восемнадцатый день на работе. Ещё одна ночь, и он поставит рекорд по выживанию среди любого из моих телохранителей.
Я могу пойти домой пораньше и дать ему поблажку, раз уж он так долго продержался.
Но затем мрачный взгляд появляется на лице Макса, и он практически прожигает меня им, пока Алкогольный Мальчик трещит о чём-то бессмысленном.
Или… я могла бы повеселиться с новым телохранителем.
Я заставляю себя снова обратить внимание на Алкогольного Мальчика, который начинает светиться, когда я смотрю на него.
– Я всегда хотел поздороваться с тобой, – говорит он мне.
Я заставляю себя улыбнуться, опрокидывая рюмку с алкоголем, которую Шарлотта налила для меня и, наслаждаюсь теплом, когда выпивка попадает в мой желудок.
– Привет.
Он кладёт руку мне на ногу, и я вздрагиваю.
– Не могу поверить, что сижу здесь с тобой.
Ладно, это немного жутковато. Я собираюсь отодвинуть его руку с моей ноги и придумать предлог, чтобы встать, когда Макс появляется позади Алкогольного Мальчика. Я поднимаю свои брови.
– Чем могу помочь, Телохранитель?
Он кладёт руку на плечо Алкогольного Мальчика.
– Боюсь, у меня плохие новости для вас.
– Не трогай меня, – протестует Алкогольный Мальчик, встав и потянувшись за рукой, чтобы убрать её, но рука Макса остаётся сжатой прямо там, где и есть.
– Речь идёт о вашей машине, – говорит Макс.
Выражение паники пересекает лицо Алкогольного Мальчика.
– Мазерати?
– Именно.
– Вот дерьмо. Что случилось?
Макс пожимает плечами и качает головой.
– Я практически ничего не знаю. Парковщик сказал что-то о царапине…
– Мой отец убьёт меня, – произносит Алкогольный Мальчик, проводя рукой по волосам.
– Или о столкновении? Это могло быть столкновение. Я не очень хорошо расслышал парковщика. Теперь, когда я думаю об этом, это определённо было столкновение, – продолжает Макс, и я прикусываю губу, чтобы скрыть улыбку.
– Я… дерьмо, я должен идти, – отчаянно говорит Алкогольный Мальчик. Я слегка машу ему, пока он уходит.
Наклонив голову в сторону, я посмотрела на Макса.
– Его машина?
Макс пожимает плечами.
– Он мне не понравился.
– Тебе не понравилось, как он выглядел? – спрашиваю я, вставая. Алкоголь сразу же ударяет мне в голову, и я хватаюсь за руку Макса для поддержки. Когда его рука накрывает мою, тепло проходит сквозь меня до самого сердца.
– Если скажешь мне, что хотела пообщаться, то я приведу его обратно, – отвечает он.
– Хорошо, тогда. Я хотела бы пообщаться, – с вызовом смотрю на него.
– Он не вернётся.
– Ты неадекватный собственник.
– Ты надела это.
Он повернулся ко мне, стоя слишком близко, чтобы быть адекватным, хоть мы и находимся на глазах публики. Но я не хочу, чтобы он двигался. Я могу отойти на шаг, но не делаю этого.
– Наряд школьницы? – спрашиваю я непринуждённо. – Так тебя это заводит?
Он долго смотрит на меня.
– Мне не понравилось, как он смотрел на тебя.
Я смеюсь.
– Ты – мой телохранитель. Ты не можешь иметь своего мнения по этому поводу.
– Мне это не понравилось, – Макс долго смотрит на меня. – Я твой телохранитель. Моя работа – защищать тебя от уродов. Этот парень был уродом.
Это его работа.
И ты слишком много думаешь о парне, чья работа заключается в том, чтобы ты следовала правилам.
Рука скользит по моему плечу, и я поворачиваюсь, чтобы увидеть Финна Ашера.
– Это выглядит, как чертовски серьёзный разговор, тогда как ты должна быть на вечеринке.
Макс делает шаг вперёд, потянувшись к Финну, но я поднимаю руку, чтобы остановить его.
– Всё хорошо, Макс, – говорю я ему. – Это друг.
Финн смеётся, притягивая меня к себе, его руки сразу же оказываются у меня на спине. Я полностью осведомлена, что Макс смотрит на меня, и я внезапно чувствую неловкость, из-за находящихся на мне рук Финна. Я отстраняюсь от него, смеясь, будто это ничего не значило.
Я напоминаю себе, что это ничего и не значит. Между мной и Максом ничего не происходит, и я на сто процентов одинока. Я могу видеться с кем захочу. Не то, чтобы я встречалась с Финном.
– С каких пор ты называешь своих телохранителей по именам? – спрашивает Финн.
Моё лицо вспыхивает, и я осознала, что только что сделала.
Я назвала его Максом.
Это была ошибка, которая больше не повторится.
Глава 10
Макс
– Вылезай из машины, – приказываю я, мой голос жёсткий. Прошло ещё две недели с той ночи в клубе, когда принцесса сбилась и назвала меня по имени, а не Джеймсом. Я не сказал ни слова об этом, и она тоже. Вообще-то, она едва ли сказала хотя бы слово в целом. Девушка старалась избегать зрительного контакта, коротко обращалась ко мне, и вообще была королевской тихоней. Она даже не пыталась сбежать из дворца. Я бы сказал, что это положительный момент, только вот это совсем не так.
А сегодня утром, принц Альберт решил самостоятельно полететь с Александрой и Изабеллой в королевскую летнюю резиденцию, чтобы всё показать Изабелле – и Александра ждала в машине.
– Нет, – спорит она.
Я держу дверь открытой, обдумывая вариант вытащить её из машины на своих руках. Я наполовину ожидаю, что она сделает что-то глупое, например, попытается снова убежать, как она сделала, когда вертолёт приземлился в летней резиденции сегодня ранее.
В этот раз ей некуда идти, кроме как обратно в ожидающий вертолёт.
В этот раз нет машины для бегства, вроде той, что встречала её ранее, управляемой избалованным мудаком Финном Ашером. Мне было нисколько не жаль преследовать их и вытаскивать из кабриолета парня, хотя бы за то, как он смотрит на принцессу – что заставляет меня хотеть нанести ему тяжкие телесные повреждения.
– Это похищение! – протестует принцесса Александра. Она скрещивает руки, демонстрируя мне чистую ненависть, когда твёрдо ставит ноги на пол внедорожника. Девочка похожа на разъярённую кошку, её тёмные глаза пылают, а грудь поднимается и опускается, когда она пытается перевести дыхание.
Я делаю всё возможное, чтобы игнорировать её вываливающуюся из обрезанного топа грудь, и я стараюсь не думать, как её задница выглядит в этих узких дизайнерских джинсах, когда посадил её на заднее сиденье внедорожника несколько минут назад.
– Это не похищение, принцесса, – отвечаю ей. – Не тогда, когда я согласно прямого приказа твоего отца возвращаю тебя во дворец целой и невредимой.
Я лгу, разумеется. Мне не был отдан приказ, возвращать её. Технически, она взрослая, и как телохранитель, я иду туда, куда и принцесса. Однако теоретически, король, вероятно, предпочёл бы, чтобы его дочь не бегала по Европе с таким, как Финн Ашер.
Я бы предпочёл, чтобы она больше никогда не видела этого придурка.