Я уже уверена, что мой отец будет обожать девушку. Она будет всем, что он когда-либо хотел от дочери. Я могу сказать по истечению первых шестидесяти секунд, что она будет очень похожа на принцессу, подходящей дочерью, которой у него никогда не было.
Меня пронзает укол ревности, но я пытаюсь подавить её. Она может быстро стать любимицей моего отца, но сейчас ей трудно не сочувствовать. Она выглядит совершенно потерянной, смотрит на нас безучастно и моргает, словно ожидая, что кто-то назовёт происходящее каким-то розыгрышем.
К сожалению, для всех нас – это не так.
София Кенсингтон выглядит взбешённой из-за того, что реакция её дочери – является чем угодно, кроме восторга. Изабелла, очевидно, полностью ошеломлена. Гнев на Снежную Королеву и моего отца пронзает меня. Как кто-то из них мог подумать, что сообщать такие новости девушке перед её новой «семьёй» – это круто?
Затем взгляд Изабеллы упирается на Альби, узнавание омывает её. Она прищурилась.
– Ты.
Они знакомы друг с другом?
Я вижу выражение лица своего брата. О, Боже мой. Она ему нравится. Они определённо знакомы.
Ну, всё становится интересным.
Снежная Королева быстро вскакивает.
– Перелёт в Протровию на частном самолёте был предназначен, чтобы сделать всё тут… эффективным. Менее скандальным.
Нет, она же только что не использовала это, как оправдание?
Я разглядываю свою новую сводную сестру, ожидая реакцию, но, похоже, она выглядит так, как будто в любой момент может потерять сознание.
«Скажи что-нибудь умное», – думаю я, глядя на неё широко раскрытыми глазами, словно могу телепатически передать это сообщение. «Скажи своей матери, что полёт во дворец и внезапное объявление о помолвке – с королём, не меньше – перед людьми, которых ты даже не знаешь – это хреновый поступок».
Но она этого не делает. Она не может вспылить. Девушка просто тихо стоит, сложив руки перед собой, повторяя то, что только что сказал её мать.
Она в состоянии шока. Это единственный вывод, который можно сделать. Или, может быть, она не такая, умная.
Надеюсь, у меня не будет глупой сводной сестры.
Тогда её мать говорит что-то о свадьбе Изабеллы. Наконец Изабелла заговорила, её голос был громким и твёрдым.
– Я не собираюсь выходить замуж.
Хорошо, эта девушка знает моего брата (который удобно забыл упомянуть об этом факте мне). Альби смотрит на неё, как влюблённый щенок, и она только что объявила, что одинока?
Возможно, это лето не будет таким уж скучным – и не только из-за моей вражды с телохранителем. Или как там это можно назвать.
Мои мысли мелькают в голове, вспоминая, как я наклонялась над своей кроватью, думая о телохранителе. Это определённо не вражда.
Он продержался ещё несколько дней, не уволившись, несмотря на мои усилия. Макс сильнее, чем я думала, в отличие от меня. Мне было тяжело сдерживаться, чтобы мыслями не возвращаться к тому, каково бы было чувствовать его губы на моих.
Моя растущая одержимость губами Макса – не говоря уже о его руках, или его теле, или его члене – смешна.
Я хочу выбраться с этой семейной встречи, внезапно разозлившись на себя из-за мыслей о телохранителе.
Резкий голос Снежной Королевы вырывает меня из мыслей, как эквивалент скрежета ногтей по доске.
– Изабелла Кенсингтон, – говорит она, её ледяной взгляд останавливается на дочери. – Сейчас не время и не место обсуждать ваш брак.
Я не потрудилась заглушить свой горький смех. Это верх иронии, не правда ли? Сказать своей дочери, что неправильно объявлять об их разрыве здесь, на встрече, где вы обрушили новость о своей помолвке на неё?
Я пристально смотрю на Изабеллу.
«Постой за себя», – думаю я, становясь ещё более раздражённой, когда она этого не делает. Этой девушке нужен костяк.
Всей этой ситуации достаточно, чтобы подтолкнуть меня к краю.
– Ну, это интересно, – отмечаю я. – По крайней мере, я не единственная, кто драматизирует на этот раз.
Я сказала это вслух?
Я практически уверена, что нет, пока мой отец, нахмурившись, смотрит на меня.
– Да, Александра, это, безусловно, проблеск надежды.
Я сопротивляюсь подростковому желанию – показать ему язык. Всё, что я хочу сделать, это выбраться отсюда. Я не хочу знакомиться с моей новой мачехой или её дочерью, которая, кажется, не понимает происходящего.
– Значит, вы двое женитесь. Мы все прекрасно это понимаем. Вы виделись на протяжении всего лета. И это не такой большой секрет, окей? Мы одна большая счастливая семья. Улыбнуться для прессы и всё такое. Теперь мы закончили?
– Александра! – рявкает отец. Я привыкла к крикам в последнее время, но Изабелла подпрыгивает. – Да. Мы с Софией собираемся пожениться.
Затем Изабелла вылетает. Она просто разворачивается и выбегает из комнаты, с треском распахивая большую дверь.
Альби смотрит на отца.
– Хорошая работа, папа, – насмехается он. Брат бросает на меня уничтожающий взгляд. – Ты тоже, Алекс. Хороший способ заставить её почувствовать себя желанным гостем.
– Я не просила новую сводную сестру, – отвечаю ему, перед тем, как он уходит. Я поворачиваюсь к отцу и Снежной Королеве, прежде чем уйти. – Или новую мачеху.
Глава 8
Макс
– Ты не принесёшь мою накидку? – спрашивает принцесса, её голос приторно-сладкий. Мы на послеобеденном чаепитии – буквально, на настоящем чаепитии, в комплекте с чашками и кружевными скатертями.
Никогда не думал, что буду присутствовать на чаепитие.
Это какое-то благотворительное мероприятие, которое будущая королева настояла добавить в расписание принцессы. Конечно, когда будущая королева спросила, сможет служба безопасности очистить это мероприятие для принцессы в последнюю минуту, я был более чем в восторге, чтобы выполнить просьбу. В конце концов, принцесса делала всё возможное, чтобы превратить мою жизнь в ад последние пару недель.
Например: обращаться со мной, как с дворецким перед другими людьми, в ситуации, где это будет расценено за «грубость» и «нападение», чтобы прижать её к стене и сказать, что я заберу её накидку, как только закончу заставлять выкрикивать моё имя.
Это пойдёт только на пользу принцессе – пережить это мероприятие, которое, похоже, в основном связано с тем, что она подвергается серии обсуждений чванливых восьмидесятилетних старушек, стыдящих её за цвет волос и выбор одежды.
Как должное, Александра действительно появилась на благотворительном мероприятии будущей королевы, одетая в ярко-золотое бюстье, едва удерживающее грудь принцессы, и короткую пышную чёрную юбку, едва скрывающую её ягодицы, в сочетании с высокими до бёдер сапогами, которые вполне могли быть на Джулии Робертс в «Красотке».
Это был смелый шаг, и я могу только представить выражение лица будущей королевы, когда наряд Александры облетит весь интернет сегодня днём.
– Джеймс? – спрашивает принцесса. Она общается с группой герцогов и герцогинь, или какие там у них дурацкие титулы, и они все выжидающе смотрят на меня. – Моя накидка?
– Конечно. Я всего лишь скромный слуга при королевском дворе Вашего Высочества, – отвечаю ей с сарказмом в голосе, подобострастно кланяясь. – Я был бы рад коснуться всего лишь подола вашей одежды.
Александра старается скрыть улыбку, кивает и решительно отвечает.
– Благодарю, Джеймс.
– Ваш дворецкий хорошо обучен, – отмечает одна из женщин. – В наши дни так трудно найти квалифицированную прислугу.
Обучен. Как собака.
Принцесса находит меня в коридоре за гардеробом.
– Мне послышалось, как ты гавкнул, когда уходил?
– Я понятия не имею, о чём вы говорите, Ваше Высочество.
Я лгу. Я издал небольшой «гав», когда вышел из главного зала.
– Королевское Высочество, – поправляет, но она явно удивлена. – Знаешь ли, я должна с ними не согласиться.
– В чём именно? – я держу её накидку, эту идиотскую мерцающую чёрную шаль, которая совершенно не нужна для послеобеденного чаепития. Хотя, что я знаю о моде. Возможно, она взяла с собой шаль только для того, чтобы покомандовать мной, как дворецким.
Я провожаю Александру через холл наружу к месту, где ждёт машина. Водитель держит дверь открытой для неё, и девушка останавливается, чтобы посмотреть на меня.
– На самом деле, ты не очень хорошо обучен.
– Простите, что разочаровал, Ваше Высочество, – говорю я. Мне совсем не за что извиняться.
Она улыбается.
– Я была бы разочарована, если бы ты был хорошо обучен, – произносит она. – Это было бы не так весело.
– Садись в машину, – рычу я, бросая её шаль на колени, когда она скользит по сиденью. – Я думал, ты пытаешься сделать всё, чтобы я уволился. Честно говоря, я ожидал большего от того, кто угрожал мне… Что же это было? О, точно: войной.
Я закрываю дверь, прежде чем она мне ответит. По правде говоря, попытки принцессы заставить меня уволиться были самой занимательной частью моей работы последние две недели. Каждый раз, когда я думаю, что она под охраной на мероприятии, ей удаётся удивить меня. Моим любимым из её побегов до сих пор остаётся тот, когда она, встав на унитаз в туалете, выбралась через поразительно крошечное окошко ванной и, упала на землю снаружи будучи на каблуках и в платье, которое, несомненно, стоило больше, чем моя машина в Кентукки.
Я стоял там, ожидая её.
– Не прошло и двух недель, а ты становишься предсказуемой, принцесса.
Она уставилась на меня.
– Мне нужно будет перевести игру на более высокий уровень.
– Пожалуйста, постарайся. Не хотелось бы думать, что Протровия – такая скучная.
Это была ложь. В этой работе не было ничего скучного.
– Расскажи мне всё. Она настоящая принцесса? – спрашивает моя мама, её голос пропадает в телефоне. Я наклоняюсь к окну в одной из гостиных во дворце, пытаясь поймать более сильный сигнал сотовой связи. – Отправь мне по электронной почте фотографию, чтобы я увидела, как она выглядит!
Моя мама старой закалки; она ещё не прониклась идеей смартфонов. Она даже вручила мне одноразовую камеру в качестве прощального подарка, чтобы я мог делать фотографии и отправлять их ей.
– Ты же понимаешь, что принцесса Александра – мой работодатель? – спрашиваю я, недоверчиво качая головой. – Я не могу просто подойти к девушке и сказать, чтобы она не двигалась, пока я фотографирую её, чтобы отправить изображение своей маме.
– Ну, я не понимаю, почему нет, – вздыхает моя мать, затем слышу её приглушенный голос, когда она разговаривает с кем-то другим. – Твой отец передаёт привет. Он направляется на улицу, чтобы поработать над грузовиком. Нужна новая коробка передач.
– Скажи ему, чтобы он отвёз машину механику, – приказываю я. – Ты знаешь, что из-за спины папа не может ползать под грузовиком.
– Дорогой, ты же знаешь, что я не могу этого сделать. Твой отец упрям, когда задумает что-нибудь. Он не собирается тратить деньги на механика, когда сам может всё сделать.
– Позволь мне поговорить с папой.
– Он уже снаружи возится. Кроме того, он не собирается тебя слушать. Ты в курсе, как он себя ведёт, когда люди пытаются сказать ему, поберечь себя.
Я скорее свалюсь с сердечным приступом здесь и сейчас, чем кто-то позаботится обо мне. Это то, что бы он сказал.
– Я отправил тебе деньги, мам, – возражаю я. – Просто пообещай, что используешь их.
– Я знаю, дорогой, и мы ценим это.
– Ты не обналичила чек, мам. Это для ипотеки. Я знаю, что ты отстаёшь по оплате на несколько месяцев. Мне понадобится пара месяцев, чтобы передать тебе остальное, как только я достану.
– Сын, ты же знаешь, мы не можем…
– Пожалуйста, скажи мне, что ты пойдёшь в банк и обналичишь его. В этом весь смысл моего пребывания в Европе и выполнения этой работы. Я могу позаботиться о вас, ребята.
Моя мама вздыхает.
– Я знаю, – тихо молвит она. – Но ты не должен был этого делать.
– Я хотел, мам. Ты это знаешь. Конец дискуссии, – твёрдо отвечаю я.
– Ты собираешься рассказать мне о принцессе, или что? Я хочу знать всё, – прерывает она меня, меняя тему разговора. Моя мама почти такая же упрямая, как и отец, когда дело доходит до принятия помощи, даже когда им это нужно.
– Она принцесса, мама, – раздражённо говорю я. Что, чёрт возьми, я собираюсь рассказать ей о девушке? Что она, кажется, одержима попыткой заставить меня уволиться? Или что она слишком драматичная, ищущая внимания и непокорная, но умная, сообразительная и странным образом очаровательная, даже, несмотря на то, что она абсолютный сорванец? – Я не знаю, что тут, можно сказать.
– Ну, она милая?
– Принцесса Александра не… милая – не совсем то слово, которое я бы использовал.
– Милая – это, определённо, не то слово, – голос принцессы разносится по комнате, откуда ни возьмись позади меня. – Милая – это скучно, тебе так не кажется?
– Мама, я позвоню тебе попозже.
Вешаю трубку прежде, чем моя мама сможет настоять на разговоре с самой принцессой. Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на Александру и кровь в моём теле устремляется прямиком к моему члену. Она одета, как чёртова школьница - в белую рубашку поверх чёрного лифчика и короткую клетчатую юбку, которая едва прикрывает задницу – не говоря уже о её ногах длиною в милю. И она стоит там, вращая косичку вокруг пальца.
Косичка.
Это ты сказал ей, что ожидаешь от неё большего.
– Я думаю, что у тебя есть дела поважнее, чем подслушивать чужие разговоры, – говорю я односложно.
Румянец появляется на её щеках. Она смущена?
– Я не хотела подслушивать, – запинается она. Затем откашливается и проводит руками по юбке. – Я просто проходила мимо и…
– Проходила мимо? – моё любопытство тут же задето.
– Мне не нужно отчитываться, зачем я куда-то иду во дворце, – высокомерно отвечает она.
– Всё же ты нашла время в своём расписании, чтобы подслушать мой разговор.
– Я услышала, как упоминалось моё имя.
– И?
Александра пожимает плечами.
– И что? Я услышала своё имя и остановилась. Конец истории.
– Ты хотела знать, что я думаю о тебе.
Девичьи щёки вспыхивают глубоким оттенком красного, и она нервно потирает свои пальцы.
– Это, конечно, не правда, – произносит Алекс, закатывая глаза. – Так вот, мне действительно есть чем заняться. Я не могу весь день болтать со своим телохранителем.
Я прячу улыбку, когда принцесса разворачивается на каблуках и вылетает из комнаты в этой своей короткой юбке, её косички раскачиваются по обеим сторонам головы.
Глава 9
Александра
Я стучу в дверь офиса службы безопасности. Это место находится в подвале дворца и пахнет плесенью – так пахнут секретные проходы, которые пересекают дворцовую территорию. Я не знаю, как здесь можно работать. Это чертовски жутко, всё освещено светодиодными лампами и нет окон.
– Открыто, – кричит голос. – О. Принцесса Александра, – начальник охраны подскакивает так резко, что через стол пролетает стопка бумаг. Когда я наклоняюсь, чтобы поднять их с пола, он отталкивает меня, чтобы самому поднять. – Я не ожидал увидеть вас здесь, иначе бы не стал кричать, чтобы вы открыли дверь.
– Всё в порядке, Феликс.
– Чем могу помочь?
– Это насчёт моего нового телохранителя.
– Стоуна? – спрашивает он.
Я тупо на него смотрю.
– У меня есть телохранитель по имени Стоун?
– Большой парень, татуировки? – интересуется он. – Ничего не напоминает?
– Разве это не описывает всех, кто находится в моей команде безопасности?
– Лысый парень.
Я смутно вспоминаю приход нового телохранителя, и не могу припомнить, что случилось с предыдущим. Я отрицательно машу рукой.
– Не тот. Другой, новый. Тот, которого завербовал мой брат.
– Доннелли, – говорит Феликс. – Он больше не новенький, принцесса. На самом деле, мне кажется, он задержался дольше всех из вашей охраны.