— Ваше светлость, позвольте, — заискивающе начал старик. — Какое счастье, что вы вернулись. А то мы вас искать собирались…
— Да не собрались, как я погляжу, — перебил его Реймор.
— Не серчайте, ваша светлость, не гневайтесь. Калеб первым на поиски рвался, а я не пустил. Говорил, князь наш удалой и не таких коней норовистых объезжал, справится и с твоим жеребцом. Если кто и виноват, господин, то я. Меня наказывай!
Старик бросился на землю, уткнувшись лицом в пыльные сапоги князя. Парень, который, судя по всему, и был тем самым Калебом, сыном старосты, недолго думая, последовал примеру отца.
«Дикий народ — дикие нравы», — раздраженно подумал князь, пытаясь высвободить хотя бы одну ногу из цепкой хватки. Реймор никак не мог привыкнуть к такому обращению. Грубое и порывистое, в отличие от изысканных манер, которые царили среди поданных Цитадели, полное суеверного страха… Безусловно, князь был чудовищем. Чудовищем, а не выродком, пускающим меч против безоружных селян. Да и гневаться в этой ситуации не на кого. Если только на себя.
— Встань, Стоунч, будет тебе, — строго приказал князь.
Староста поднялся и сделал сыну знак, чтобы тот скрылся с глаз.
— Лучше скажи мне, — понизил голос Реймор, — знаешь ли ты молодую девушку по имени Мейден?
— Кого? — непонимающе уставился на него старик.
— Козью пастушку.
— Много тут таких.
— Дочку жреца.
— Так нету у нас такого, — староста почесал затылок. — Жил один, да помер. Давно уже. Год прошел или два. Только ни детей, ни жены у него не было.
— А племянница? — Реймор начинал терять терпение.
— Племянница была.
— О ней я и говорю. Когда на пиру появится, приведи сразу ко мне. Понял?
Старик послушно закивал, а потом торопливо добавил:
— Только она вряд ли придет, господин. Мейден людей дичится. Да и благонравная чересчур. То дядьки воспитание. Живет себе тихонько на окраине леса, коз пасет, сюда редко приходит. А еще люди говорят, что ведьма она…
— А не слишком ли много ты, Стоунч, о девице знаешь? — нахмурился князь. — Только что имени вспомнить не мог, а сейчас…
— Виноват, ваша светлость, годы уже не те. Если бы не Калеб, сын мой, не знаю, как со всем справлялся бы. Обучаю его помаленьку, приемника готовлю…
Дальше Реймор слушать не стал. Сейчас ему было нужно привести себя в порядок: смыть пыль и переодеться.
Наскоро поплескавшись в еле теплой воде (нужное количество для большущей деревянной бадьи, служившей в замке господской ванной, нагреть попросту не успели), князь достал из дорожного сундука чистые штаны и рубаху. Осталось выбрать, что надеть поверх. Реймор выудил черный камзол, украшенный золотой вышивкой и россыпью черных опалов.
Раздался стук. В приоткрытую дверь просунулась рыжая голова.
— Долго ли ждать тебя, князь? — молодой мужчина перешел сразу к делу, но тут же издал удивленный возглас.
— Что?
— Глазам от такой красоты больно, — улыбнулся рыжий. — Каменья ярче солнца сияют. Слава Трем, ночь на дворе, а то, чего доброго, украли бы тебя сороки.
— Забываешься, Элдер, — Реймор бросил камзол обратно в сундук. — Слишком много болтаешь.
— За то, князь, ты меня и жалуешь больше остальных, — хохотнул дружинник и захлопнул дверь.
Пожалуй, он прав. Все же Реймор не в королевском дворце. Не хватало еще, чтобы пастушка думала, что это все для нее.
Выбор князя пал на двухцветную котту. Черный подчеркивал бледность кожи, алый символизировал высокое происхождение. Шнуровка по бокам и пуговицы придавали наряду утонченность, а приталенный крой выгодно подчеркивал фигуру. Довольный собой, Реймор поспешил в главный зал.
Там было полно народу. Весело трещал огонь в каминах, разгоняя ночной холод и тьму, льющуюся из окошек-бойниц. Слуги уже притащили из погребов эль. Бочки были настолько огромными, что в каждой легко мог поместиться взрослый мужчина. Вдоль стен растянулись столы с дичью, рыбой и овощами.
На помосте под выцветшими гобеленами, кое-где побитыми молью, возвышался стул для князя, на который была наброшена шкура черного медведя. К нему-то Реймор и направился.
По затихающему гулу он понял, что его присутствие наконец заметили. Даже музыканты прекратили играть. Люди смотрели на князя с плохо скрываемым любопытством и даже опаской.
«Не удивительно, — усмехнулся про себя Реймор. — Если верить слухам, они ожидали увидеть самое меньшее чешуйчатого уродца».
— Мои верные подданные, преданно служите вы мне, своему князю, Реймору Буреликому, — в повисшей тишине его голос, отражающийся от стен, звучал громко и величественно. — А до этого, моему отцу, деду, прадеду. И за вашу службу я хочу вознаградить вас. Да будет пир!
Первые робкие возгласы радости, и вот уже весь зал снова зашумел. Взлетели к сводчатым потолкам дразнящие звуки флейты и тут же утонули в стуке кружек и взрывах хохота.
— Позвольте, ваша светлость, предложить вам сбитень, — возле Реймора неожиданно появился староста с глиняным кувшином. — Вино с медом и пряностями по старинному рецепту. Гордость наших мест.
Реймор благосклонно принял угощение. Хочешь заслужить любовь народа, будь к нему ближе. Или создай видимость.
На вкус напиток оказался неплох. Душистый, в меру сладкий, он теплом разлился внутри. И князь вдруг осознал, насколько же голоден.
Стол ломился от яств, многие из которых были малопригодны в пищу. Скорее их выставили, чтобы показать богатство местных угодий. Бобровые хвосты, жаренные медвежьи лапы, целиком запеченный лебедь… Заметив среди всего этого блюдо с перепелками, Реймор тут же притянул его к себе. Видимо, тушки запекали на углях, предварительно отмочив в вине. Мясо осталось нежным, с легким ароматом дыма и тимьяна.
Реймор и не заметил, как умял несколько пташек и начал второй кувшин сбитня. Староста лично следил за тем, чтобы кубок господина оставался полным.
Князь поискал глазами черноволосую макушку Мейден. Девушки видно не было.
Вот уже и первые парочки потянулись в центр зала, весело отплясывая под незатейливые сельские ритмы.
— А что девица, о которой я спрашивал, — обратился Рйемор к старосте. — Пришла?
— Не знаю, мой господин, не видел.
— А как ты увидишь, если все время здесь точишь? — раздраженно заметил князь. — Сходил бы, поискал ее. Или послал кого…
— Куда идти, князь? Кого тебе привести? — вскочил с места Элдер, сидевший рядом.
Он был изрядно пьян, но на ногах держался. В таком состоянии его всегда тянуло на приключения.
— Не серчайте, ваша светлость, сейчас ее разыщу, — затараторил староста.
— А я тебе помогу!
Рыжий дружески хлопнул старика по спине так, что тот едва устоял на ногах. Оба скрылись с глаз князя.
Реймор сам наполнил кубок. Потом еще один. Ни староста, ни Элдер так и не появились. Пастушки тоже не было. Настроение князя стремительно портилось.
Да кем эта девка себя возомнила?! Думает, что слишком хороша для заезжего воина? Посмотрим, хватит ли духу отказать князю. Напрасно маленькая дикарка рассчитывает спрятать от него в своем домике на опушке…
— Смотри, князь, кого привел, — голос Элдера вернул Реймора к реальности.
Он оглянулся и с досады чуть не запустил в дружинника кубком. На рыжем висели две крестьянки. Вполне симпатичные, хоть и полноватые, они смущались и глупо хихикали.
— Не гневайтесь, ваша светлость, нет ее нигде, — возле Элдера показался староста.
Скорчившись в низком поклоне, и без того сухенький старик, казалось, уменьшился на глазах. Рядом со Стоунчем в нелепом подобие реверанса присели еще две девушки.
— Я подумал, ваша светлость, может… — замямлил староста, но князь не стал его слушать.
— Свора, — гаркнул Реймор так, что все в зале разом замолчали, — по коням! Нас ждет охота!
Дружинники, по крайней мере, те, кто был еще на ногах, пьяно заревели.
— Полно, князь, — простонал Элдер. — Сотри, какие дамы.
— Что ты себе позволяешь?! — Реймор поднялся, опрокинув стул. — Я твой князь!
Он подлетел к рыжему, хватая того за грудки. Девки с визгом отскочили. Элдер приблизил свое лицо к лицу Реймора так, чтобы их лбы соприкоснулись.
— Ночь на дворе. Охота на конике погарцевать да шею свернуть, так я первый с тобой! Завсегда так было. Но прежде, — рыжий рывком стряхнул руки князя, — выпьем, князь!
В пьяных глазах дружинника Реймор не видел насмешки. Рыжий смотрел на него преданно, с азартом. Князь понял, Элдер даже не думал бросать ему вызов.
Кто-то поднес им кубки, до краев наполненные чем-то мутным. В нос ударил едкий запах браги. Реймор, скрипнул зубами: знал бы, что подадут бражник, лучше бы съездил рыжему по морде. Но отступать поздно.
— Будем! — князь обеими руками поднял кубок в знак примирения.
Под радостное улюлюканье, они с Элдером принялись пить. Напиток обжег рот, кипящей смолой потек по горлу. У Реймора перехватило дыхание. Последнее, что он заполнил, ошалелые глаза рыжего, прикончившего свою порцию бражника.
Глава 3
С той пирушки в Медоу прошло больше недели, а князь до сих пор вздрагивал, когда слышал слово «пить». Даже если речь шла о воде. Такого жуткого похмелья у Реймора давненько не было.
Естественно, в ту ночь он никуда не поехал. И на следующий день тоже. А потом ему стало не до пастушки: и без того он потерял много времени. Безусловно, князь был желанным гостем при любом дворе, однако, злоупотреблять расположением короля Авариса, заставляя себя ждать, он не собирался. Вдобавок ко всему рыжий Элдер не мог сопровождать его больше после того злосчастного пира.
Оказывается, к гордой радости своры, Реймор не только устоял на ногах после того, как осушил кубок бражника, но еще и смог без помощи дойти до конюшни. Правда, на этом славные подвиги закончились. Забравшись на жеребца, князь уснул. Элдер перетащил господина в покои и вернулся на пир, где его поджидали местные парни. Кажется, одна из девок, которую присмотрел рыжий, была помолвлена, и ее женишок не придумал ничего лучше, чем подраться с чужаком.
Реймор не был удивлен, он много раз видел, как соперники обманывались внешностью Элдера. Невысокий и сухой, он больше походил на мальчишку. Особенно когда сбривал бороду. Зато под рубахой на теле рыжего не было ни одного мягко участка. Словно кто-то сплел этого человека из тугих канатов. А быстроте, с которой он наносил и отражал удары, мог позавидовать любой хищник. И все же, каким бы славным воином ни был Элдер, против лавки, обрушивающейся на спину, не попрешь. Так потешная пьяная потасовка переросла в настоящее побоище. Хорошо, у своры хватило ума не пускать в ход мечи. Реймор не терпел бессмысленных смертей и со временем добился от наемников понимания, что на землях господина реками может литься только вражеская кровь.
Вроде бы после той пирушки никого не хоронили. По крайней мере, князь ничего такого не слышал до своего отъезда. А вот выбитых зубов, сломанных костей и пробитых голов было не счесть. Увы, Элдеру тоже требовалась помощь. Рыжий ели дышал, как рыба, выброшенная на берег, любое движение причиняло ему невыносимую боль. Белый как полотно, с синими губами, он хорошенько напугал Реймора. А через час явился лекарь, потыкал узловатыми пальцами рыжего в бока и объявил, что это всего лишь сломанные ребра.
Князь крайне неохотно оставил Элдера в Медоу. Воину следовало отлежаться недельку-другую. В противном случае лекарь прочил больному «грудную лихорадку», от которой нет спасенья. И как бы Реймору ни было скучно в походе, он понимал, что сильно привязался к рыжему, чтобы потерять его из-за своей глупой прихоти.
После отвара из мха и каких-то чудо-грибов, о которых князь до этого никогда не слышал, Элдер воспрянул духом и забыл, как еще утром харкал кровью и собирался к проотцам. Реймору пришлось придумать для рыжего поручение, чтобы его пребывание в Медоу обрело смысл.
Князь попросил Элдера разузнать побольше о некой Мейден, пастушке, что живет на отшибе возле леса. Заодно и присмотреть за ней. Но так, чтобы не привлекать внимания. Тайное поручение для того, кому Реймор может доверять. Ходят слухи, что девушка самая настоящая ведьма.
И хотя князь точно знал, что последнее — глупые выдумки, к концу путешествия начал сомневаться в собственной правоте.
В первую же ночь после отъезда из Медоу пастушка явилась ему во сне. Видение было настолько реальным, что проснувшись, князь все утро ходил сам не свой.
На постоялом дворе, где путники остановились на ночлег, Реймору нашли самую лучшую комнату. Бедную, по княжеским меркам, зато чистую и, если верить хозяину, без клопов. Вытянувшись на матрасе, набитой свежей соломой, он блаженно закрыл глаза.
Скрипнула дверь. Реймор услышал легкие шаги.
«Здешние девки совсем обнаглели» — лениво подумал он, собираясь прогнать незваную гостью. Князь повернулся на бок и лишился дара речи: по комнате плыла Мейден. Пламя свечей дрожало, и тень девушки причудливо менялась, будто была сама по себе.
Реймор встал с ложа. Она, не проронив ни звука, вплотную приблизилась к нему. Наряд девушки изумил князя. Тончайший шелк, серебристо-серый, словно сотканный из лунного света. «Откуда у пастушки такое платье?» — вспыхнула и тут же погасла единственная здравая мысль где-то на краю сознания.
Единственным, что по-настоящему захватило внимание Реймора, были темные ореолы отвердевших сосков, просвечивающихся через ткань.
«Как ты здесь оказалась?» Князь снова был озадачен: вопрос, который он собирался задать вслух, прозвучал исключительно в его голове. Вместо ответа девушка, скромно потупив глаза, опустилась на колени.
Проворные пальцы Мей ловко расправились со шнуровкой на его штанах. Реймор почувствовал прикосновение ее горячих губ и тихо застонал.
Кто бы мог подумать, какой искушенной окажется эта скромница в любовных ласках. Похоже, ее дерзкому языку нравится играть не только словами.
Мейден пустила в ход руки. Придерживая член Реймора у основания, она ритмично скользила по нему вверх-вниз.
Долой приличия! Князь положил руку на затылок девушки, запустил пальцы в мягкие, растрепанные волосы. То ли Мейден не поняла намека, то ли дразнила его — Реймору было все равно. Он не собирался ждать: удерживая голову девушки, князь резко подался бедрами вперед.
Мейден с игривым упрямство попыталась отстраниться, но деваться ей было некуда. Она сдавленно застонала, пропуская член глубже в горло.
Реймор глянул на девушку. И хотя она смотрела на него снизу вверх, в ее блестящих глазах он прочел вызов. Так смотрят дикие кошки, хищные хозяйки скалистых пустошей.
Внутри благовоспитанной девицы пряталась маленькая бесстыжая бестия. Казалось, Мейден получает невероятное удовольствие от того, что наконец-то сбросила маску. «Со мной можно и так, — говорили ее глаза. — Только так со мной и нужно».
С каждым новым толчком Реймор приближался к неминуемой развязке. Всего его чувства сосредоточились в одном месте. Ощущение влажной тесноты сводило с ума. Волны жара накатывали друг за другом, откуда-то изнутри рвался стон.
Возбуждение достигло пика, князь не мог сдерживать дрожь. Казалось, ни комнаты, ни девушки больше не существует: они будто исчезли в нереальной дали, другом мире. Пьянящий восторг разлился по телу Реймора, захватил все его естество, ища выход наружу…
Истошный крик петуха разрушил волшебство. Князь открыл глаза и не сразу сообразил, почему он одет и куда делась Мейден.
Реймор заметил мокрые простыни и на мгновенье снова почувствовал себя мальчишкой. Подобных снов он лет двадцать не видел. Князь не догадывался, что это всего лишь начало…
С того дня пастушка являлась Реймору каждую ночь, превращая пропахшие тушеной капустой комнаты придорожных таверн то в княжеские покои Цитадели, стены которых были увешаны зеркалами, то в грязные подворотни городских улиц, где они с Мей неизменно оказывались под пристальным вниманием зрителей. И неважно, засыпал Реймор в одиночестве или рядом с симпатичной девчонкой, для ведьмы это не имело никакого значения: в своих ласках она была невероятна искусна, в позах — изобретательна.