— Я сразу увидел, что некоторые ягоды выглядят как-то не так. Мой слуга попробовал всего несколько штук и ему сразу стало плохо. Лекари не смогли его спасти. Этот торговец пытался продать в мою лавку отраву!
— Нет! — выкрикнул обвиняемый. — Я сам их пробовал, это не отрава! Это же жимолость! Разве жимолость может быть ядовитой?
Владелец лавки выставил вперед корзину, полную сочных, бордовых ягод.
— Похоже, это и впрямь жимолость, но кроме нее здесь есть и что-то ядовитое, — сказал он, так и не решаясь поднять взгляд. — Эти ягоды привезены с севера, я не знаю, что это.
Дорл заметил, что на отрешенном лице Али вдруг появилась заинтересованность. Она вытянула шею, разглядывая содержимое корзины.
— Это жимолость, только жимолость и все! — истерично взвизгнул обвиняемый. — Ничего другого здесь нет!
— Но мой слуга погиб, съев их! Попробуй сам, если ты так уверен, что это не отрава!
Обвиняемый бросил растерянный взгляд на Дорла и тот безжалостно кивнул. Мужчина дрожащей рукой зачерпнул горсть ягод и поднес ко рту, было видно, что теперь он уже не так уверен в их безобидности.
— Не надо! Это волчье лыко…
Несчастный торговец, уже почти положив в рот ягоды, замер. Дорл, вскинув брови, повернулся к Али — та широко раскрытыми от ужаса глазами смотрела на мужчину, готового отравить самого себя.
— Давай же, пробуй! — обманчиво спокойным голосом произнес альфа, глядя при этом на жену и следя за ее реакцией.
На лбу обвиняемого выступили капельки пота. Рука его так сильно стала трястись, что ягоды из его ладони вот-вот рассыпятся по полу. Алиен перевела взгляд на Дорла и едва заметно покачала головой. В ее глазах было все — и страх, и неверие, и мольба. За те несколько дней, что они провели в Эборе, он наблюдал только ее отчужденность, безучастность и вялость, и теперь увидеть такую гамму эмоций на ее лице было несколько неожиданным. Впервые она открыто посмотрела ему прямо в глаза и о чем-то просила.
— Сто ударов плетью и пожизненный запрет на торговлю. Увести.
Обвиненный в смерти продавец ягод разрыдался и, упав на колени, принялся осыпать альфу благодарностями за проявленную милость, пока его не выволокли за дверь. Дорл, вначале желавший дослушать начатое дело до конца, а затем выйти в парк, передумал. Его повеселила реакция Али, ее по-детски наивная жалостливость, и он захотел посмотреть, как она себя поведет дальше. Он остался послушать еще три дела и каждый раз она реагировала одинаково: глядела на него своими пронзительно синими глазами, беззвучно прося помиловать виноватого. Дорл не испытывал жалости ни к кому, но ее взгляд ему нравился.
Весть о том, что Верховный в присутствии жены не так суров, как обычно, а скорее даже благосклонен, быстро выкатилась за пределы зала, где проводились слушания, и ожидающие за дверями люди, в особенности те, кто пришел просить у вождей милости, стали поторапливать тех, кто стоял впереди, чтобы тоже успеть попасть внутрь. Однако, Верховный задерживаться не стал, и к разочарованию многих, покинул зал вместе со своей омегой, оставив дела на своего брата и хозяина дома — Грата.
На улице еще было сыро и прохладно, но солнце уже радовало ослепительными лучами, а небо голубизной. Если бы Дорл был без Али, он бы вышел за пределы замка и спустился к реке Салии, на северном берегу которой возвышался Эбор. Но выходить с женой он не хотел, снова смутно ощущая тревогу. Он вслушивался в себя, в свой внутренний голос, не слишком заботясь о направлении, и широкая, мощеная дорожка вскоре увела его под тень густых парковых деревьев, с крон которых все еще капала вода. Алиен, накинув капюшон на голову, покорно следовала за ним, снова нацепив на себя маску отрешенности. Охрана и прислуга соблюдала дистанцию, но не отставала.
— Это жестоко.
Вынырнув из своих мыслей Дорл даже остановился и посмотрел на идущую чуть позади него омегу, чтобы удостовериться, что это действительно произнесла она. Впервые Алиен обратилась к нему первая. До этого она если и подавала голос, то только когда он заставлял ее что-нибудь сказать, да и то — отвечала всегда односложно, или просто молча кивала или качала головой.
— Что жестоко?
— Сто ударов плетью для того торговца…
Дорл повернулся к ней, преградив ей дорогу. Она рефлекторно сделала шаг назад, но он не позволил ей отстраниться, подняв ее лицо за подбородок.
— Я должен был его казнить. Смерть за смерть. Плеть — это слишком мягкое наказание за убийство.
Ему было понятно, что она хочет на это ответить — что смерть была случайной, что это несчастный случай и нет нужды отвечать на это казнью, все это он читал по ее лицу, но слова так и не слетели с ее языка. Возразить ему она не посмела, но даже то, что она заговорила об этом, он расценил как неожиданную смелость.
— Раз ты не боишься просить у меня пощады для неизвестных людей, попроси что-нибудь и для себя.
Его слова определенно застали ее врасплох. Ее дыхание участилось, губы задрожали, словно она хотела что-то сказать, но никак не решалась.
— Я… Мне… ничего не нужно, — наконец выдавила она опустив глаза, и он почувствовал разочарование. Ему все же было интересно, о чем она на самом деле хотела его попросить. Он мог бы заставить ее сказать правду силой, но Али и без того выглядела ослабленной и изнуренной, как будто он морил ее голодом и бил.
Впрочем, это не имеет значения. У омеги нет права голоса и менять это он не собирался. Пусть лучше остается молчаливой и незаметной, и не мешает ему идти к своей цели. Он отпустил ее и снова зашагал вперед, целиком сосредоточив свои мысли вокруг южных территорий и воспринимая идущую рядом жену, как приятный фон для размышлений.
Объединенный юг не давал ему покоя много лет, еще с тех самых пор, когда думать даже обо всех западных степях было еще рано — они представляли из себя лишь разбитые осколки множества воюющих между собой народов. Но уже тогда ему этого было мало. Грагенор, всесильный правитель юга, которого он никогда не видел, но много слышал, стал его главным соперником и навязчивой идеей. О южном альфе, ставшем во главе самого большого, на тот момент, государства ходили легенды, возводившие его чуть ли не в ранг Бога, и тогда Дорл для себя решил, что им вдвоем не ужиться под одним небом, не стать добрыми соседями и даже самый худой мир между ними невозможен. Рано или поздно они встретятся лицом к лицу, и тогда живым останется лишь кто-то один.
Словно в подтверждение его мыслей, он почувствовал приближение одного из своих братьев. Интуиция сразу подсказала, что дело касается юга, и она как всегда не подвела. Ваар появился в поле зрения через несколько минут — он шел быстрым шагом к Дорлу и тот остановился, ожидая новостей. Нет сомнений, что это что-то важное, иначе брат бы дождался его возвращения в замок.
— Грагенор дал о себе знать. От доносчиков пришло сообщение, что его войско меняет расположение. Пока не совсем понятна их конечная цель, они не пересекали наших границ, но эта перестановка мне не нравится.
— Где Улан?
— Ждет тебя в замке, у него есть свои соображения на этот счет. Ирс тоже там. Грат все еще принимает людей.
Дорл, хмурясь, кивнул и, больше не сказав ни слова, быстрым шагом направился обратно в замок, острые башни которого виднелись из-за крон высоких парковых деревьев. Ваар ушел с ним и Алиен осталась посреди аллеи одна, если не считать слуг и охраны, следовавшими за ней бесшумной тенью.
Уна
Ей было очень холодно, но она терпела. Слишком многое она уже выдержала, чтобы теперь отступить. Повезло, что ее впустили в замок, и дважды повезло, что Тидо оказался слишком ветреным и беззаботным молодым человеком, чтобы довести ее обратно до ворот и удостовериться, что она покинула запрещенную для нее территорию. Теперь оставалось лишь затеряться среди многочисленных коридоров замка, темных кладовых, тайных тропинок и больших дворов. В первый день она целые сутки просидела в каком-то чулане, боясь даже дышать и надеясь, что вскоре все забудут о ее существовании, и только на второй день решилась высунуться наружу. Уна в который раз подумала о том, как хорошо, что она не омега, которую засекли бы сразу. Среди множества бет, обитающих в замке, гораздо легче раствориться, стать невидимкой, но она все равно боялась случайно оказаться неподалеку от одного из пяти альф, присутствующих здесь же. К счастью, братья были заняты делами и их нельзя было встретить праздно шатающимися по территории, так что Уне удавалось избегать их.
Дважды она видела двух омег — свою бывшую хозяйку Талу, которая прогуливалась с женой хозяина дома. Супруги Верховного с ними не было. Тала и Вие каждый день гуляли в парке, и Уна надеялась, что Али однажды к ним присоединится. Она пробралась с задних дворов поближе к ухоженным аллеям, хотя риск наткнуться на альфу здесь был велик. Несколько раз мимо нее проходили слуги и охрана, но она усиленно делала вид, что подстригает кустарники. Сердце выпрыгивало из груди, и она молилась, чтобы к ней никто не обратился, потому что дрожащий голос сразу бы выдал ее. Но в замке было множество людей и на одинокую бету, прилежно поправляющую ветви живой изгороди, никто не обращал внимания.
Уна решила ждать до победного конца. Зная неугомонный характер госпожи Талы, она была уверена, что той рано или поздно удастся уговорить Али выйти в парк. Не успела она себя подбодрить этой мыслью, как все ее тело будто парализовало и по коже забегали мурашки. Она почувствовала приближение альфы. Более того, это был Дорл. Она попятилась, судорожно решая, в какую сторону бежать, чтобы скрыться, как в поле ее зрения попал он — Верховный замаячил вдалеке, на параллельной дорожке, и вряд ли он сумел бы распознать ее присутствие среди множества служанок бет, снующих туда-сюда, но страх все равно сковал мышцы. Уна присела на корточки, спрятавшись за кустом, но вдруг сквозь пушистые ветви она заметила рядом с альфой маленькую фигурку, и хотя ту укрывал плащ с капюшоном, не узнать омегу было невозможно.
Если бы Али была с Талой, Уна рискнула бы выйти, но показаться на глаза альфе — значит умереть на месте в ту же секунду. Церемониться Дорл с ней не станет. Пока Уна решала, как поступить, альфа вдруг остановился о чем-то разговаривая с женой. Они перебросились несколькими фразами, а затем снова двинулись вперед по аллее. Уна, запаниковав, уже решила нырнуть в заросли и убежать, и когда почувствовала приближение еще одного альфы, лишь укрепилась во мнении, что играет с огнем. Однако появившийся Ваар сказал что-то Дорлу и они вдвоем, к радости Уны, направились обратно в замок. Али осталась предоставлена самой себе. Несколько мгновений она стояла на месте, не зная, что делать — пойти за мужем, или продолжить прогулку, а потом все же двинулась по дорожке, прямо в сторону Уны.
Бета решила выйти из укрытия, иначе, если она внезапно выпрыгнет из кустов, охрана тут же отрубит ей голову с перепугу. Али со своей свитой приближалась и когда они уже были совсем рядом, Уна склонила голову. Омега, думая о чем-то своем, не смотрела по сторонам и не заметила свою служанку, пока та не окликнула ее.
— Госпожа…
Али вскинула голову и, не веря своим глазам, уставилась на бету.
— Уна?!
— Я ждала вас, госпожа, — прошептала та и сделала шаг вперед, на что сразу среагировали охранники. Но Али подняла руку, останавливая их, и сама подошла ближе.
— Что с тобой случилось?
Уна бросила опасливый взгляд на свиту Али и омега, обернувшись, твердо произнесла:
— Уходите. Оставьте нас.
Служанки повиновались беспрекословно, а вот охранникам такой приказ явно пришелся не по душе. Но и они не могли ослушаться. Уна не сомневалась, что далеко они все равно не отойдут, а кто-нибудь сразу же отправиться доложить обо всем альфам, так что времени у нее не так уж и много.
Али дождалась, когда другие беты скроются из вида и снова повернулась к Уне.
— Что произошло?
— Разве вы не знаете? Меня наказали… — Уна неотрывно смотрела на свою госпожу, чувствуя, как внутри нее клокочет обида, — из-за вас.
— Да… то есть… Уна, мне ничего не сказали…
— Почему вы не заступились за меня? Я ведь ничего вам не сделала! За что вы так со мной?
Али нервно сглотнула.
— Я… Уна, прости… Я смогу… я попрошу Дорла и ты сможешь вернуться, я обещаю… — запинаясь проговорила она, но та лишь покачала головой.
— Нет… никто мне не позволит оскорблять ваш взор вот этим… — бета откинула ниспадающие тяжелыми локонами волосы назад, открывая правую наполовину своего лица, и Али, охнув, невольно отпрянула. — Это вы во всем виноваты! Это все из-за вас!
Последние слова она выкрикнула со злобой и омега, испугавшись, попятилась, уже жалея, что отослала охрану.
— Уна, я помогу тебе… — прошептала Али.
— Мне больше не нужна ваша помощь, слишком поздно вы спохватились! Все, чего я хочу, чтобы вы тоже узнали, что такое боль и уродство!
Она сорвала со своего пояса кожаную флягу, собираясь плеснуть остро пахнувшей жидкостью Али в лицо, но промахнулась и облила ее шею и грудь, намочив новое, наверное очень дорогое платье, какое Уна никогда бы не смогла себе позволить.
— Нет, Уна, не надо…
Но та уже ничего не слышала, радуясь лишь тому, как ловко у нее всегда получалось зажечь огнивом трут, не зря же она столько лет растапливала господские камины…
====== Часть 10 ======
Комментарий к Часть 10 Зарисовка к части 10.
https://fanart.info/art/art-view/55431
Алиен и Дорл.
Алиен
Главное, не смотреть в окно…
Тишину нарушали раскаты грома и возобновившийся ливень. На этот раз Али не смела выглянуть и полюбоваться на грозу, нависшую над величественным городом. Сквозь неплотно прикрытые шторы было видно сгущавшуюся на улице темноту, но храбрости, чтобы просто подойти и задернуть их, не хватало. Омега куталась в одеяло, сидя на кровати, и пыталась унять дрожь. Закрывать глаза было страшно и все, что ей оставалось, это вглядываться в языки огня в разожженном камине. Только бы не смотреть в окно…
Сегодняшний день, странно разбившийся в памяти на отдельные фрагменты, больно врезался в сердце, и оно кровоточило. Еще днем, когда ей передали, что ее зовет Верховный, она сразу почувствовала тревогу… но если бы она знала, чем все закончится, ни за что бы не высунула из спальни и носа. Сначала перед взором все время стояла Уна — ожог на ее лице, пылающие от злобы глаза, огонь в руках и стрела, торчащая из ее груди. Али даже не поняла, что случилось — Уна просто начала падать на спину, как-то слишком медленно, неестественно, будто воздух вокруг вдруг стал густым и вязким, и только потом взгляд упал на тонкое, длинное древко, пронзившее ее тело.
Как Алиен оказалась в спальне, она не помнила, очнувшись в уже ставшей привычной обстановке в окружении слуг, пытавшихся снять с нее испорченное платье. Тала держала ее за руку, в то время как Найя пихала под нос что-то остро и неприятно пахнущее. Жена хозяина дома — Вие, с которой Алиен так и не удосужилась познакомиться толком, тоже была здесь.
— Нужно отпустить слуг, — произнесла она, нервно теребя пальцами подол своего платья.
Тала бросила на Алиен вопросительный взгляд, но та еще находилась в шоковом состоянии, чтобы осмыслить сказанное.
— Али, Дорл очень зол, слугам сейчас лучше не попадаться ему на глаза, — осторожно сказала она, переглянувшись с Вие. — Может, ты отпустишь слуг?
— Что? — промямлила Алиен, до которой с трудом начало что-то доходить.
— Слуг, Али! Нужно отпустить слуг. Дорл может прийти в любую минуту!
— Да… хорошо… пусть идут… — покорно кивнула она, хоть на ее лице было написано недоумение.
Тала облегченно выдохнула, словно не верила, что Алиен так легко согласится. Вие, обведя взглядом присутствующих девушек бет, тут же приказала:
— Уходите! Быстро уходите! И не выходите из своих комнат!
Служанкам не нужно было повторять дважды, они сразу заторопились к выходу, испытав облегчение.
— Нам тоже лучше уйти, — опустив глаза, произнесла Тала, когда беты покинули спальню, оставив троих омег наедине. — За дверью стоит охрана, так что ты в безопасности. Если сможешь, постарайся уснуть, хорошо?
Она и Вие выглядели очень напуганными и Али, хоть и боялась остаться одна, не решилась попросить их побыть с ней. Лишь когда они вдвоем подошли к двери, спеша удалиться, она, наконец, выдавила:
— Что происходит?
Тала обернулась и, переминаясь с ноги на ногу, тихо повторила:
— Дорл очень зол.