Но я был молод и глуп.
Всего девятнадцать лет, я только переехал из дома; жизнь была прекрасна, я жил словно устрица в своей раковине — богатая семья, родители платили за образование, и я собирался изменить мир, следуя по стопам своего отца.
Серьезно.
Я ни в чем не нуждался.
Я понятия не имел, каким был реальный мир, не знал, что человеческая жизнь означает боль.
Я толкнул дверь.
И увидел, как мать скакала на садовнике. К нему спиной.
— Мам… — Я слишком оцепенел, чтобы уйти или сбежать.
— Тэтчер! — закричала она и попыталась прикрыться. — Где?.. Я думала... — Ее глаза застили слезы. — Твой отец, он должен быть здесь...
— Но он же увидит! — вскричал я. — Он это увидит!
Она промолчала.
А потом меня осенило. Это и был ее план. Причинить ему боль.
Так же, как он ей.
Он всю жизнь изменял ей.
Но я никогда, никогда не думал, что мама опустится до его уровня, изменит в отместку, попытается ранить его так сильно. Никогда не думал, что она будет так одержима местью, стремлением уничтожить его, причиняя походу боль и мне.
— Тэтчер... — Ее голос дрожал. — Мне так жаль, милый, это не то, что ты подумал, это было всего пару раз и...
— Хватит! — Вскричал я, пятясь назад. — Просто замолчи!
После этого я отстранился от своих родителей.
Эгоизм оказался сильнее нашей семьи. А я стал случайной жертвой.
Я взял кредит на обучение и сам себя содержал. И не оборачивался назад.
— Тэтч? — Во сне раздался голос Остин. Я заморгал и увидел ее встревоженное лицо. — Ты в порядке?
— Конечно, — соврал я. Сердце колотилось в груди, я чувствовал себя разбитым. Говорят, что прошлое всегда преследует, если ты с ним не разберешься.
— Ты кричал, — прошептала Остин. — Поговори со мной.
Я хотел.
Правда была готова сорваться с языка, но я знал, что это испортит счастливый момент. Даже части правды было достаточно, чтобы Остин бросила меня.
И я не был уверен, что справлюсь с эмоциями, если еще одна женщина, о которой я заботился, причинит мне боль — или, что еще хуже, другая любимая женщина не будет бороться за нас.
— Спи. — Я потянулся и поцеловал ее в лоб, губы задержались над ее кожей, а потом я перевернул ее на спину, взглядом прося разрешения.
— Все, что захочешь, — прошептала она, потянувшись ко мне. Она. Мне нужна она.
Я просто боялся потерять ее. Вот в чем дело. В моем страхе. И не в чем больше.
М-да, я – хреновый обманщик.
Особенно, когда приходилось врать самому себе.
Скоро я оказался в ней, прогоняя собственных демонов единственным известным мне способом — сексом.
Глава 30
ТЭТЧ
— Давай проясним, — Лукас указал на мой синяк под глазом. — Перед тобой пробежала пантера, и ты упал с велосипеда.
Я сдержал ругательство.
— Да.
— Велосипед с учебными колесами?
— Да, — я до боли стиснул зубы.
— А эта, — он изобразил в воздухе кавычки, — «пантера» сбежала из зоопарка.
— ДА! — Вскричал я. — Слушай, я уже говорил, у нас была приятная тренировка с Остин, но ей нужно было ехать на учебу. Поэтому я подумал, почему бы не попрактиковаться одному? Ну, я и взял шлем...
Лукас поперхнулся кофе.
— А вообще, почему я сейчас оправдываюсь?
— Шлем вещь полезная. Но ты все равно умудрился заработать фингал.
— Я упал на руль! — Я толкнул его, но это не слишком помогло. Клянусь, это реально была пантера, ну или самый большой кот, какого я встречал в жизни. А ты скотина, зачем я тебе вообще позвонил?
— О, не знаю, может, потому что я единственный, кто не будет смеяться над тобой и фотографировать?
— Ты из машины вышел с уже нацеленным на меня телефоном, еще и спросил, как сделать прямую трансляцию.
Он ухмыльнулся.
— Слушай, все не так плохо. И я рад, что в трудный момент, например, во время нападения пантеры, ты позвонил мне, а не Остин.
— Она на учебе, — проворчал я. А после ночи, когда я дерьмово спал, решил взять на полдня выходной. Я освободил график, надеясь, что это освободит и мою голову от мыслей.
— Ну, раз пантеры нигде не видать... — Лукас встал, надевая солнцезащитные очки. — Может, поехали перекусим?
— Хорошо. — Я двинулся было за ним.
— Не-а. — Он покачал головой. — Сними шлем, чувак.
Я закатил глаза.
— Черт, он мне может понадобиться, учитывая, как ты водишь.
Лукас показал мне средний палец, когда я запрыгнул в его машину, но прежде убрал велосипед в гараж родителей Остин.
Свою машину я вернул к дому, так как мы катались с Остин, и я планировал «все утро тренироваться».
Я отправил короткое сообщение, что попал в аварию и собирался провести день, заливая свои печали алкоголем. Я знал, что она, скорее всего, мне не поверит, учитывая, что я освободил свой график на весь остаток дня.
— Итак... — Лукас побарабанил пальцами по рулю. — Как обстоят дела с Остин?
— Хорошо. — Просто давать короткие ответы, ничего личного. Я очень переживал, что он расскажет что-нибудь Эвери и это дойдет до Остин.
— Интересно. Расскажи поподробнее.
Я остановил на нем недовольный взгляд.
— Это не твое, на хрен, дело.
— Ты поцеловал другую девушку, порвал с Остин, потом игнорировал ее целый месяц, а теперь внезапно что? Ты передумал?
— А что если и так?
Лукас присвистнул.
— Слушай, я давно тебя знаю. Ты не заводишь отношения, не любишь обязательства, я видел, как ты проводил время с несколькими женщинами, делал с ними всякие вещи, и тебе это не надоедало.
Я выругался.
— Речь о чем? Что ты внезапно... что? Решил остепениться? Слово на букву Л?
— Да. — Я проглотил ком размером с бейсбольный мяч. — Почему так трудно в это поверить?
— Я извиняюсь, где ты был, когда я перечислял все твои грехи? Чувак, через неделю после того, как вы начали спать, ты позвонил мне в панике, что она может захотеть более серьезных отношений. Ты просил, чтобы я порвал с ней вместо тебя.
Я улыбнулся этому воспоминанию. Остин понадобилась неделя, чтобы полностью захватить меня таким пугающим образом, что единственным выходом для меня было прекратить отношения.
А потом я понял, что не хочу. Что я просто боялся.
Все было идеально. До той ночи.
Дьявол.
Все всегда приходило к этому, да? Я делал все правильно. Делал.
— Послушай, — произнес я, когда мы остановились у маленького кафе, — тебе достаточно знать, что я люблю ее. На этом закончим, ладно?
Он присвистнул.
— Заметно, учитывая, что ты начал учиться ездить на велосипеде. Мужик, если увижу, что ты завел лягушку, я начну переживать.
Я рассмеялся и пожал плечами.
— Нет, но от собаки не откажусь.
Лукас остановился.
— Но ты же ненавидишь домашних животных!
— Но я же забочусь о тебе уже столько времени? — парировал я.
— Туше, — пробормотал под нос Лукас, когда мы вошли в кафе и уселись в углу. Официантка принесла меню и воду.
Я уже давно не встречался с Лукасом без Эвери. Так хорошо. Не то, чтобы мне не нравилась Эвери. Просто я не осознавал, как сильно скучал по лучшему другу.
И разговорах о бейсболе.
И всему, что не было связано с ложью в глаза, обещаниями и улыбками, пока молчание съедало заживо.
Официантка вернулась забрать заказ и потом принесла содовую. Релакс.
В обществе лучшего друга я действительно начал расслабляться.
Звякнул дверной колокольчик, и мы с Лукасом подняли взгляд. Выражение моего лица застыло.
Лукас нахмурился.
— Это не мэр Роджерс?
— Ага. — Внезапно почувствовав себя плохо, я опустил свой сэндвич, меня чуть не стошнило.
— Какого хрена он делает с твоей мамой?
Время замерло. Пока я смотрел в глаза лучшего друга, на лице смешались гнев и раздражение.
— Может, тебе стоит начать сначала? — Лукас пробежался пальцами по волосам.
Мне понадобился час, чтобы все рассказать.
И когда я закончил, я знал, что лишь вопрос времени, когда мой мир рухнет, утащив на дно и Остин.
Глава 31
ОСТИН
— Я впечатлен. — Мой профессор действительно только что это произнес. Слова слетели с его губ, и, могу поклясться, он при этом улыбался. Правда, сквозь сжатые зубы, но какая разница, он употребил слово «впечатлен».
— Спасибо, — улыбнулась я, впервые чувствуя облегчение за эти недели. — Это действительно интересно. — Голову заполонил образ стоявшего передо мной на коленях Тэтча, оставлявшего на моей коже поцелуй за поцелуем. По телу тут же разлился жар и пробежали мурашки.
— Правда? — он оглядел меня с ног до головы. Ага, мне не нравится этот взгляд. Я быстренько упрятала все воспоминания о Тэтче. Меньше всего хотелось, чтобы мой профессор решил, что я к нему клеюсь. — У меня есть идея, как можно сделать лучше.
Я прищурилась. Если он скажет переспать с ним, то я получу двойку, а потом ударю его по роже.
Руки дрожали от нервов, и я, глубоко вздохнув, спрятала их за спиной.
— Ладно, какие ваши предложения?
— Сделай.
— Простите? — В ушах зазвенело. — Сделать что?
— Операцию на груди, — он пожал плечами. — Представь, сколько у тебя появится подписчиков, если ты об этом напишешь. К тому же... — он задержал взгляд на моей груди дольше необходимого, а потом посмотрел в глаза. — Тебе это не повредит.
Тебе. Это. Не повредит.
Я ждала, что он еще что-нибудь скажет, вместо того чтобы начать перекладывать бумаги на столе, словно в ожидании, что я отвечу: «Отличная идея, прямо сейчас и займусь».
Не повредит.
Ну, кое-что точно не повредит. Например, мой острый каблук в его заднице!
— Прекрасное предложение, — я постаралась убрать яд из своего тона. — Хотя и имеет слишком сексуальный подтекст, такой, что, я более чем уверена, смогу подать на вас в суд и выиграть. Все же я вынуждена отклонить вашу сильную идею, потому что не фанатка ложиться под нож, я рада себе такой, какая есть.
Как только слова слетели с губ, я осознала, насколько они правдивы.
Я была довольна.
Действительно довольна своим телом. Я широко улыбнулась.
Мой парень был пластическим хирургом, и он боготворил мое тело, не говорил, что я поправилась, и поощрял заказывать десерты.
Он был идеален.
Всю свою жизнь я встречалась с парнями, как этот профессор.
Они с Брэйденом были бы лучшими друзьями.
— Это просто предложение, — резко ответил он, прежде чем снова встретиться со мной взглядом. — Можете идти.
Отпустил.
Бьюсь об заклад, что если бы переспала с ним, то получила бы пять.
Я кивнула, вышла за дверь и увидела возле своей машины самого Дьявола во всей красе.
— Почему я не удивлена тебя здесь увидеть? — я была в десяти секундах от желания заехать Брэйдену по лицу книжками. — Ты как очень, очень, очень, очень...
Он вздохнул.
— Очень, — добавила я для пущего эффекта, — противный грипп. Такой, который может убить человека.
— А тебя еще не убил?
— Нет.
— Ну и ладно, — Брэйден пожал плечами. — Твой отец подсказал, где можно тебя найти, ведь мы так и не обсудили благотворительный вечер.
— Так говори.
— Для твоего отца было бы неплохо иметь на своей стороне мою семью. У нас есть деньги и связи. Скажу лишь, что если ты заботишься о своем отце, то ты сделаешь это.
— Ты мне угрожаешь? — Кем себя возомнил этот парень?
— Нет, — он снова пожал плечами. — Просто считаю, что учитывая происходящее, будет лучше показать, что мы объединились.
— Происходящее, ты имеешь в виду благотворительный вечер?
Он усмехнулся, но его ледяной взгляд пробрал меня до костей.
— Забавно, я думал ты в курсе.
— В курсе чего?
— Спроси своего парня.
— Откуда ты знаешь, что у меня есть парень?
— От твоего отца, откуда ж еще.
— Ты говоришь какую-то бессмыслицу.
— Я и не собирался умничать. Мы идем вместе, и точка.
— Хм-м, дай подумать. Даже когда сам ад замерзнет, я думаю, что предпочту замерзнуть вместе с ним.
Брэйден навис надо мной.
— С тобой всегда было трудно.
— А ты всегда мне угрожал.
— Думаешь, раз заполучила пластического хирурга, он будет делать тебе все бесплатно?
Ладно, за один день слишком много оскорблений.
Я замахнулась и так сильно впечатала ему кулак в нос, что услышала хруст. Только это был не его нос.
Это была моя рука.
— Остин! — Тэтч вбежал в приемную скорой помощи и резко отдернул занавеску. Он поцеловал меня в губы, не дав сказать и слова, а потом осторожно взял руку. — Сильно опухло, не могу сказать, что она сломана.
— Ты бы видел парня, — пошутила я.
Он выругался, когда вошел врач и пожал ему руку.
— Вы, должно быть, доктор Холлоуэй, наслышан о вас. — Он широко улыбнулся. — Похоже на просто сильное растяжение и довольно неприятный порез.
— Порез? — Тэтч посмотрел на меня. — Как ты умудрилась порезаться?
— Думаю, что из-за замаха я упала, а ладонь впечаталась в булыжник. — У меня задрожали губы. В целом, день оказался довольно травматичным.
Обе руки горели огнем, костяшки правой были все в крови и посинели. А левая болела так, словно я схватила острый камень и сжала его.
— Бедная малышка,— ласково произнес Тэтч. — Ты – единственная, кто ударил кого-то по лицу и ушел с большими травмами, чем жертва.
Я нахмурилась.
— Я ее вылечу, — произнес Тэтч, не отводя от меня взгляда. Он смотрел с беспокойством. — Можете ее отпустить?
— Уже. — Доктор протянул Тэтчу мои бумаги. — Я подумал, что вы захотите наложить швы, чтобы не осталось шрамов.
Тэтч поблагодарил его и кивнул в мою сторону.
— Ты готова, чтобы я тебя зашил?
— В «Анатомии Страсти» это звучало сексуальнее.
Он издал смешок.
— Зови меня доктор МакСтими.
Я вздрогнула. Он выглядел еще красивее, если такое вообще возможно.
Глава 32
ТЭТЧ
Я только закончил прием последнего пациента, когда получил звонок от Остин. И кинулся бежать, стоило мне услышать слово «больница». Сердце чуть не остановилось.
Тот факт, что она в сознании и говорила со мной, уже сообщил, что она жива, но страх и чувство потери сжимало грудь, когда я вошел в здание скорой помощи.
Я почувствовал тошноту. Мне было дурно.
Я не мог потерять ее.
Просто мысль о жизни без нее, да даже то, что она ранена, черт, я готов был спасать ее даже от простого пореза бумаги.
— Сиди смирно, — велел я. — Или на ладони останется зигзаг.
— Извини, — прошипела Остин, когда я потянул иголку чуть сильнее, накладывая швы. — Это просто смешно.
— Не падай в обморок, — произнес я, не глядя на нее. — Это не боль, а тянущее чувство, когда кожу стягивают и соединяют вместе.
Остин втянула воздух и прошептала
— Ага, мне нужно, чтобы ты заткнулся.
Я усмехнулся под нос, делая последний стежок и перерезая нить.
— Прости. — Не так плохо, понадобилось всего шесть стежков вокруг основания большого пальца. Порез оказался глубоким, вероятно от того, что она всем весом упала на камень. — Что ж, думаю, все заживет без следа.
— Я буду жить?
— Если не будешь мочить руку, — произнес я суперсерьезным тоном. — Так что никакого душа, мытья рук и еды.
— Еды?
— Остин, ты же понимаешь, что мы не можем допустить, чтобы «Маунтин Дью» попал в рану. Ты можешь умереть!
Округлив глаза, она совсем побелела.
— Но… но я так справляюсь со стрессом и...